บทที่ 189: ศัตรูและมิตรที่สลับตำแหน่งกัน (ฟรี)

บทที่ 189: ศัตรูและมิตรที่สลับตำแหน่งกัน

“ทัณฑ์... ทัณฑ์สวรรค์งั้นรึ?” ดวงตาของจ้าวหงรุ่นเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงพลางฝืนยิ้มออกมา “เฮ้ๆ พี่ชาย อย่าล้อเล่นแบบนี้สิ...”

ยังไม่ทันขาดคำ บุรุษชุดขาวก็พุ่งตัวเข้าใส่ด้วยความเร็วสูง ดาบในมือฟาดฟันเข้าหาลำคอของจ้าวหงรุ่นราวกับสายฟ้าแลบ

“เขา... เอาจริงรึเนี่ย?!” จ้าวหงรุ่นที่กำลังช็อกรู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้างอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อได้สติเขาก็พบว่าผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงผู้เย็นชาได้ผลักเขาตกจากรถม้าได้ทันท่วงที

ปึก— ดาบในมือของบุรุษชุดขาวฟันจนเสาค้ำรถม้าและสายหนังที่โยงกับม้าขาดสะบั้น

ม้าลากรถทั้งสองตัวส่งเสียงร้องด้วยความตกใจและวิ่งเตลิดออกไปไกล ทิ้งให้ตัวรถม้าจอดนิ่งอยู่อย่างโดดเดี่ยว

“เฮ้... เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า หลีกไป!” บุรุษชุดขาวเหลือบมองผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงที่อยู่ข้างกายจ้าวหงรุ่นแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย

ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงใช้มือซ้ายช่วยพยุงจ้าวหงรุ่นที่ล้มลงให้ลุกขึ้น พลางพาเขาถอยหลังไปสองสามก้าว นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ท่านตั้งใจจะทำอะไรกันแน่? ข้าจำได้ว่าเมื่อวานท่านเป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้...”

“เมื่อวานแม่นางเองก็จ้องจะฆ่าเขาไม่ใช่รึ?”

“ไม่ ข้าไม่เคยคิดจะฆ่าเขาเลยสักครั้ง”

“หลีกไป!”

“ไม่มีทาง!”

จ้าวหงรุ่นฟังการโต้ตอบระหว่างทั้งคู่แล้วก็ยากจะเข้าใจสถานการณ์ได้ทัน คนที่ช่วยชีวิตเขาเมื่อวานกลับอยากฆ่าเขาในวันนี้ ส่วนคนที่ดูเหมือนจะฆ่าเขาเมื่อวานกลับกลายเป็นคนปกป้องเขา การสลับบทบาทนี้ช่างยอมรับได้ยากจริงๆ

แต่ตอนนี้จ้าวหงรุ่นคิดว่าควรห่วงชีวิตตัวเองก่อนจะดีกว่า

เขาจึงขยับไปกระซิบข้างหูของผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงว่า “เขา... เก่งมากไหม?”

ลมหายใจอุ่นๆ ที่ข้างหูทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัวนัก แต่เมื่อสายตาจับจ้องไปที่บุรุษชุดขาวนางก็ไม่มีอารมณ์จะมาบอกให้จ้าวหงรุ่นอยู่ห่างๆ อีก “เขา... แข็งแกร่งมาก เป็นศัตรูที่รับมือยากที่สุดเท่าที่ข้าเคยเจอมา”

“เจ้าไม่มีวิชาระบำดาบอะไรนั่นรึ?” จ้าวหงรุ่นถามกระซิบด้วยความประหลาดใจ

นางพิจารณาบุรุษชุดขาวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พลางฝืนยิ้มจางๆ “บางที... อาจจะยากอยู่สักหน่อย...” พูดจบ นางก็ค่อยๆ ดันจ้าวหงรุ่นไปไว้ข้างหลังนาง

บุรุษชุดขาวสังเกตเห็นสายตาของนาง เขาพาดดาบชิงเฟิงไว้บนไหล่แล้วถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ “แม่นาง ข้าต้องการเพียงแค่คนข้างหลังเจ้านั่น...”

“ไม่มีทาง!” นางปฏิเสธอย่างหนักแน่น

“ถ้าอย่างนั้น การเจรจาก็เป็นอันล้มเหลว...” รอยยิ้มบนใบหน้าของบุรุษชุดขาวค่อยๆ จางหายไป พลางพึมพำกับตัวเองว่า “ลำบากหน่อยแฮะ ข้าแซ่จางคนนี้ไม่ฆ่าสตรีเสียด้วย...”

ในวินาทีนั้นเอง ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงก็เป็นฝ่ายพุ่งเข้าใส่ก่อน ดาบสั้นความยาวหนึ่งฟุตในมือของนางตวัดฟันเข้าหาลำคอของเขาอย่างรวดเร็ว

“เอาเถอะ ข้าจะเล่นด้วยสักหน่อย...” บุรุษชุดขาวถอนหายใจ ร่างกายของเขาพริ้วไหวเล็กน้อย หลบการโจมตีของนางได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ตอบโต้อะไร เพียงแต่ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปทางจ้าวหงรุ่น

เมื่อการโจมตีแรกพลาดเป้า แววตาของนางก็เปลี่ยนไป ความเร็วของดาบเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โดยเป้าหมายคือจุดตายส่วนบนของชายหนุ่มชุดขาว

ความเร็วที่นางตวัดดาบนั้นรวดเร็วเหลือเกินราวกับมังกรที่พริ้วไหวหรือสายฟ้าที่พาดผ่านท้องฟ้าแล้วหายวับไปในพริบตา ทว่าสิ่งที่น่าเหลือเชื่อคือบุรุษชุดขาวเพียงแค่เบี่ยงตัว หลบฉาก หรือย่อตัวลง ก็สามารถหลบการโจมตีของนางได้โดยไร้ภยันตรายทุกครั้งไป แม้นางจะเปลี่ยนกระบวนท่ากลางคัน เขาก็ไม่ได้รับบาดแผลแม้แต่นิดเดียว

ขวับ— ดาบสั้นในมือของนางตวัดเข้าหาลำคอของเขาอีกครั้ง แต่บุรุษชุดขาวเพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อยในขณะที่หลับตา หลบการโจมตีที่ดูเหมือนจะเฉียดผิวไปเพียงนิดเดียว

ในตอนนั้น ลำคอของเขาอยู่ห่างจากใบดาบเพียงไม่ถึงเสี้ยวของนิ้ว ทว่าระยะห่างเพียงแค่นั้นกลับดูเหมือนหุบเหวที่กว้างใหญ่จนนางไม่มีวันข้ามไปถึง

“ยอมแพ้เถอะแม่นาง ท่าเท้าคดเคี้ยวของข้าไม่เคยพลาด” บุรุษชุดขาวกล่าวเรียบๆ ในขณะที่หลบการโจมตีปลิดชีพ

“จังหวะ... เขาอ่านจังหวะการเคลื่อนไหวของนางออกงั้นรึ?” เมื่อคิดได้ดังนั้น จ้าวหงรุ่นจึงตะโกนบอกนางว่า “เฮ้ ดูเหมือนเขาจะอ่านการเคลื่อนไหวต่อไปของเจ้าได้จากร่างกายน่ะ!”

“...” นางเหลือบมองจ้าวหงรุ่นแวบหนึ่ง ก่อนจะกระโดดถอยออกมาจากวงล้อมและกลับมายืนตรงหน้าเขา พลางถามเสียงต่ำว่า “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

จ้าวหงรุ่นยักไหล่พลางยิ้มขื่น “มันคงหมายความว่าเขาสามารถตัดสินท่าต่อไปของเจ้าได้จากลมหายใจ ฝีเท้า และสัญญาณต่างๆ จากร่างกายของเจ้าน่ะ...”

“มันเป็นไปได้รึ?” สีหน้าของนางเปลี่ยนไปในที่สุด

“เป็นไปได้ ตราบใดที่ความเร็วของเขาเหนือกว่าเจ้ามาก”

“ความเร็ว...?” นางสูดลมหายใจลึก ถือดาบสั้นด้วยมือทั้งสองข้างไว้ตรงหน้าอก ในท่าทางที่ดูราวกับกำลังสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้า

ทันใดนั้น เสียง เคร่ง ก็ดังขึ้น หลงเหลือเพียงรอยเท้าเดียวบนพื้นหิมะ ร่างของนางพุ่งเข้าหาบุรุษชุดขาวราวกับสายฟ้าสีแดงสลับขาว

เคร้ง—! ดาบชิงเฟิงในมือของบุรุษชุดขาวถูกนำมาใช้ป้องกันเป็นครั้งแรก และแววตาของเขาก็ปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจ

“ยังเร็วไม่พอ!” นางเข้าใจเรื่องนี้ดีอยู่ในใจ นางเร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง ทำท่าลวงว่าจะอ้อมไปข้างหลังแล้วแทงดาบเข้าที่กลางหลังของชายหนุ่ม

แต่น่าเสียดาย สัญชาตญาณของเขานั้นเฉียบคมยิ่งนัก เขาไขว้ดาบไว้ข้างหลัง ใช้สันดาบรับคมดาบสั้นของนางไว้ได้ทัน

ท่ามกลางเสียงปะทะของโลหะที่ดังระรัว จ้าวหงรุ่นพบว่าเพลงดาบของนางนั้นงดงามราวกับการร่ายรำและพร่างพรายอย่างยิ่ง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือทุกครั้งที่นางโจมตีจะถูกบุรุษชุดขาวสกัดหรือขัดขวางไว้ได้เสมอ

“เฮ้ๆ คนปกติมีความเร็วขนาดนี้ได้จริงๆ รึเนี่ย?” จ้าวหงรุ่นพึมพำกับตัวเองด้วยความมึนงง

ทันใดนั้น เพียงแค่ชั่วพริบตา นางก็กลับมายืนอยู่ที่เดิมตรงหน้าเขา

เพียงแต่คราวนี้ นางคุกเข่าซ้ายลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนักราวกับคนที่กลั้นหายใจมานานแสนนาน

“นั่นคือ... ระบำดาบรึ?” จ้าวหงรุ่นถามด้วยความอยากรู้

“ใช่” นางหอบหายใจอยู่พักใหญ่ก่อนจะปรับลมหายใจได้ นางลุกขึ้นยืนอีกครั้งและกระซิบว่า “แต่... ข้าชนะไม่ได้ อย่างที่เจ้าบอก ความเร็วของเขาเหนือกว่าข้า... เหนือกว่ามากจริงๆ...”

แววตาที่นางมองไปยังบุรุษชุดขาวดูว่างเปล่าเล็กน้อย แม้จะใช้ระบำดาบแล้วนางก็ยังไม่สามารถเอาชนะได้ภายใน “หนึ่งลมหายใจ”... ไม่เลย นางไม่สามารถทำร้ายเขาได้แม้แต่นิดเดียว

ในขณะเดียวกัน บุรุษชุดขาวก็ยืนนิ่งมองดูนางด้วยความทึ่ง “กระบวนท่าของแม่นางน่าประทับใจมาก... แต่น่าเสียดายที่ยังทำลายท่าเท้าคดเคี้ยวของข้าไม่ได้ แม่นางก็น่าจะรู้ว่าเมื่อครู่ข้ายั้งมือไปกี่กระบวนท่า ได้โปรดอย่าทำให้ข้าลำบากใจอีกเลยนะ?”

ใบหน้าของนางแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย นางกล่าวกับจ้าวหงรุ่นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความจริงจังว่า “เขาแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งจนข้าหยุดเขาไม่ได้... เจ้าจงรีบหนีไปเสีย”

“หมายความว่าข้าควรจะหนีไปคนเดียวน่ะรึ?” จ้าวหงรุ่นขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขายืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยสีหน้าแปลกๆ ไม่ขยับไปไหนแม้แต่นิดเดียว

นางเห็นดังนั้นก็กล่าวอย่างไม่พอใจว่า “เจ้ามัวรออะไรอยู่? ข้าต้านเขาไว้ได้ไม่นานหรอกนะ”

จ้าวหงรุ่นถามกลับเบาๆ ว่า “หากเจ้าตาย เจ้าบอกไม่ใช่รึว่าข้าก็จะตายไปด้วย? ในเมื่อเป็นเช่นนั้น จะต้องทำเรื่องที่สูญเปล่านี้ไปเพื่ออะไร?”

นางขมวดคิ้ว “เจ้าไม่เข้าใจรึ? จากการที่เขาหลบเลี่ยงเมื่อกี้แสดงว่าเขาจะไม่ฆ่าสตรี เพราะฉะนั้นข้าอาจจะไม่ตายด้วยน้ำมือของเขา แต่หากเขาฆ่าเจ้า... การอยู่ที่นี่ต่อไปมีแต่จะทำให้ทุกอย่างพังทลาย!”

“ก็จริงของเจ้า แต่... การทิ้งสตรีไว้ขวางศัตรูให้แล้วตัวเองหนีเอาตัวรอดคนเดียว—เรื่องแบบนี้มันไม่ใช่นิสัยของจีผู้นี้”

“...” นางอึ้งไปกับคำพูดของเขา นางมองจ้าวหงรุ่นด้วยความประหลาดใจก่อนจะกล่าวเสียงหนักว่า “ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมตัวตายอยู่ที่นี่เถอะ!” พูดจบ นางก็สูดลมหายใจลึกและพุ่งเข้าหาบุรุษชุดขาวราวกับสายฟ้าอีกครั้ง

“เฮ้ๆ นี่ยังไม่ยอมแพ้อีกรึ?” บุรุษชุดขาวถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ

“แค่เพลงดาบอย่างเดียวคงเอาชนะคนผู้นี้ไม่ได้ ถ้าอย่างนั้น ทางเดียวที่เหลืออยู่ก็คือ...” นางพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว มือขวาควานเข้าไปในถุงผ้าที่สายคาดเอว ก่อนจะขว้างบางอย่างเข้าใส่บุรุษชุดขาว

“หึ ผงพรางตาหรือ? แม่นาง นี่มันเป็นลูกไม้ตื้นๆ นะ...” บุรุษชุดขาวใช้มือซ้ายบังตาโดยสัญชาตญาณ แม้จะเสียทัศนวิสัยไปชั่วคราว เขาก็ยังใช้ดาบป้องกันการโจมตีของนางไว้ได้อย่างง่ายดาย

ทันใดนั้น เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงลมที่ผิดปกติและคว้าวัตถุบางอย่างไว้ได้ด้วยมือซ้าย

จ้าวหงรุ่นที่ดูอยู่ด้านข้างเห็นชัดเจนว่ามันคือวัตถุที่นางพ่นออกมาจากปากอย่างรวดเร็วหลังจากที่ฟันดาบพลาดเป้า

“เข็มพิษรึ? นี่ก็เป็นลูกไม้ตื้นๆ เหมือนกัน...” บุรุษชุดขาวยิ้มขื่นพลางมองไปยังนางที่ยังลอยตัวอยู่กลางอากาศ ทันใดนั้น แววตาของเขาก็ปรากฏความประหลาดใจ “เข็มเล่มนี้...”

เขาพบว่าเข็มที่นางพ่นออกมาดูเหมือนจะมีเส้นด้ายเส้นบางๆ ติดอยู่ที่ปลายเข็ม

“เจ้าพยายามจะทำอะไรกันแน่?” บุรุษชุดขาวส่ายหัวพลางยิ้ม ทันใดนั้นเขาดูเหมือนจะสังเกตเห็นบางอย่าง จึงยกมือซ้ายขึ้นมาจมูกเพื่อดมผงที่นางขว้างใส่ “เอ๋? นี่มัน... กำมะถันรึ?”

ในวินาทีนั้น นางที่ยังกระโดดอยู่กลางอากาศก็ขบฟันแน่น ทันใดนั้นประกายไฟก็วิ่งผ่านเส้นด้ายบางๆ มุ่งตรงไปยังบุรุษชุดขาวอย่างรวดเร็ว

วูบ— เพียงชั่วพริบตา ลูกไฟดวงใหญ่ก็เข้าปกคลุมร่างของบุรุษชุดขาวไว้ทั้งหมด

ในขณะเดียวกัน นางก็รีบกลับมายืนตรงหน้าจ้าวหงรุ่น พลางจ้องมองไปที่เปลวไฟด้วยสายตาที่ยังไม่มั่นใจนัก

“สุดยอดไปเลย...” จ้าวหงรุ่นมองดูนางที่กำลังหอบหายใจด้วยความทึ่ง และอดไม่ได้ที่จะถามว่า “จบเรื่องแล้วใช่ไหม?”

นางจ้องเขม็งไปที่กองเพลิงที่ไร้ซึ่งเสียงร้องครวญคางใดๆ แววตาของนางแสดงออกถึงความตกตะลึงและความทุกข์ใจ

“ไม่... เขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลย”