บทที่ 188: การเดินทางกลับ (ฟรี)

บทที่ 188: การเดินทางกลับ

บางทีอาจเป็นเพราะอิทธิพลจากตำนานที่ฟังดูเหลวไหลแต่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริงที่ได้รับรู้มา ทำให้จ้าวหงรุ่นสูญเสียความอยากอาหารหลังจากกินเนื้อย่างไปได้เพียงไม่กี่คำ

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงผู้เย็นชาจึงค่อยๆ ลุกขึ้นและกล่าวอย่างราบเรียบว่า “ไปกันเถอะ ข้าจะไปส่งเจ้ากลับเจิ้งหยาง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงตัวน้อยมี่รุ่ยก็รีบกล่าวขึ้นว่า “ท่านพี่ ข้าจะไปด้วย”

อย่างไรก็ตาม พี่สาวผู้เย็นชาหันกลับมามองน้องสาวและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้ว่า “ข้าจะไปคนเดียว เจ้าอยู่ที่นี่”

“โฮ่... ความอาฆาตช่างรุนแรงนัก”

จ้าวหงรุ่นสัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองที่พี่สาวมีต่อน้องสาวในยามนี้ และความขุ่นเคืองนั้นเองที่ทำให้มี่รุ่ยหวาดกลัวจนต้องคุกเข่าลงกับพื้นอย่างเรียบร้อย ไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหงรุ่นก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาผลักประตูกระท่อมไม้ออกและเดินตรงออกไปด้านนอก

เมื่อก้าวออกมา เขาจึงพบว่ากระท่อมหลังนี้สร้างอยู่ติดกับป่า เขาไม่แน่ใจว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยนายพรานในท้องถิ่นหรือไม่

ในตอนนั้นเอง พี่สาวผู้เย็นชาก็เดินออกมาจากกระท่อมและเดินผ่านหน้าจ้าวหงรุ่นไป

จ้าวหงรุ่นมองตามนางพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มกึ่งเยาะว่า “คงจะลำบากไม่น้อยเลยนะ...”

ต้องบอกว่าเขารู้สึกเห็นใจพี่สาวผู้เย็นชาคนนี้อยู่บ้าง การมี "เพื่อนร่วมทีมจอมถ่วง" อย่างน้องสาวจอมบ๊องเช่นนี้ ทำเอาแผนการลักพาตัวที่ควรจะประสบความสำเร็จ กลายเป็นเรื่องชวนหัวที่ทำให้จ้าวหงรุ่นรู้สึกกึ่งขำกึ่งระอา

เห็นได้ชัดว่าพี่สาวที่ดูเย็นชาคนนี้ฉลาดกว่าน้องสาวมาก หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง นางก็เข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของจ้าวหงรุ่นและถอนหายใจออกมาอย่างขมขื่น “นางเป็นญาติเพียงคนเดียวของข้าที่ยังเหลืออยู่...”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวหงรุ่นจึงถือโอกาสถามหยั่งเชิงต่อ “แล้วญาติคนอื่นๆ ของเจ้าล่ะ? พวกเจ้าไม่ใช่ขุนนางของฉู่หรอกรึ?”

...

เหนือความคาดหมาย พี่สาวผู้เย็นชาเพียงปรายตามองจ้าวหงรุ่นแวบหนึ่งแล้วเดินหน้าต่อไปโดยไม่พูดอะไร

“ชิ! การจะล้วงข้อมูลจากพี่สาวคนนี้ยากกว่ายัยน้องสาวจอมบ๊องนั่นจริงๆ ด้วย”

จ้าวหงรุ่นเบ้ปากและเดินตามนางไปพลางรู้สึกขัดใจเล็กน้อย

เมื่อเขาเดินตามนางไปที่ด้านหลังกระท่อมไม้ เขาก็พบว่าสองพี่น้องมีรถม้าอยู่คันหนึ่ง

มันเป็นรถม้าที่ดูธรรมดาและทรุดโทรมมาก มีแผ่นไม้เก่าใหม่ปะปนกันไปหมด แสดงให้เห็นว่ามันผ่านการซ่อมแซมมาหลายครั้ง แม้แต่ไม้ของล้อทั้งสองข้างยังมีสีที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน

“พวกเจ้าขับรถม้าคันนี้มาตลอดทางจากปาเพื่อกลับมาฉู่เลยรึ?” จ้าวหงรุ่นถามพลางหาจังหวะ

“...” พี่สาวผู้เย็นชาเหลือบมองเขาโดยไม่พูดอะไร นางเอื้อมเข้าไปในรถม้า หยิบเสื้อคลุมหนาๆ ออกมาสองตัว และยื่นส่งให้จ้าวหงรุ่นตัวหนึ่ง

“นี่หมายความว่า ข้าต้องนั่งข้างนอกสินะ?”

จ้าวหงรุ่นครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วยักไหล่ “ข้าขี่ม้าเป็นอย่างเดียว แต่ขับรถม้าไม่เป็นหรอกนะ”

ทันทีที่เขาพูดจบ พี่สาวผู้เย็นชาก็สวมเสื้อคลุมหนาของนางและขึ้นไปนั่งที่ตำแหน่งคนขับ พลางถือสายบังเหียนไว้ แต่นางก็เหลือพื้นที่ครึ่งหนึ่งไว้ให้จ้าวหงรุ่น

...

จ้าวหงรุ่นขมวดคิ้วและปีนขึ้นไปบนรถม้า นั่งลงข้างๆ พี่สาวผู้เย็นชา

“มีอะไรอยู่ในรถม้าที่ข้าไม่ควรเห็นหรือเปล่า?”

ขณะที่นางค่อยๆ ขับรถม้าไปอย่างช้าๆ จ้าวหงรุ่นก็หาจังหวะเลิกผ้าม่านด้านหลังขึ้นเล็กน้อยเพื่อแอบมองเข้าไปข้างใน

เขาต้องแปลกใจที่พบว่าข้างในไม่มีความลับที่บอกใครไม่ได้อย่างที่เขาจินตนาการไว้ มันเป็นเพียงพื้นที่เล็กๆ ที่ดูเหมือนห้องนอนของสตรี มีเครื่องนอนวางอยู่ชุดหนึ่ง จากนั้นจ้าวหงรุ่นก็เหลือบไปเห็นสิ่งของบางอย่าง เช่น เอี้ยมบังทรงและผ้าคาดเอวสตรี

ขวับ—

ก่อนที่จ้าวหงรุ่นจะทันตั้งตัว พี่สาวผู้เย็นชาก็คว้าผ้าม่านออกจากมือเขาและส่งสายตาไม่พอใจมาให้

“อา... ข้าเข้าใจแล้ว”

จ้าวหงรุ่นพยักหน้าอย่างรับรู้ กอดอกและหดคอเข้าหาเสื้อคลุมเพื่อหลบลมหนาวที่บาดผิว

รถม้าเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ บนพื้นหิมะ

ระหว่างการเดินทาง จ้าวหงรุ่นสังเกตเห็นด้วยความสับสนว่าทัศนียภาพรอบข้างนั้นไม่คุ้นตาเขาเลยแม้แต่น้อย เขามีความจำที่ยอดเยี่ยมชนิดที่เรียกว่าจำได้แทบทุกรายละเอียด ตราบใดที่เป็นสถานที่ที่เขาเคยไปหรือทิวทัศน์ที่เคยเห็น มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะลืม แต่ยามนี้เขากลับไม่มีความประทับใจต่อสภาพแวดล้อมเลย ซึ่งหมายความว่าเขาไม่เคยมาที่นี่มาก่อน

“ทิศเหนือ...”

จ้าวหงรุ่นระบุทิศทางปัจจุบันจากตำแหน่งของดวงอาทิตย์ ทันใดนั้นเขาก็ถามขึ้นว่า “ความสัมพันธ์ระหว่าง หยางเฉิงจวินกับพวกเจ้าสองพี่น้องคืออะไรกันแน่?”

“...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น พี่สาวผู้เย็นชาก็หันมามองจ้าวหงรุ่นโดยสัญชาตญาณ เขาเห็นความตระหนกวาบผ่านดวงตาของนางอย่างชัดเจน

แต่นางก็ยังคงไม่พูดอะไร

“จะไม่ยอมรับรึ?” จ้าวหงรุ่นเหลือบมองนางและกล่าวเสียงต่ำ “เจ้าบอกว่าจะพาข้ากลับไปที่อำเภอเจิ้งหยาง แต่ตอนนี้รถม้ากำลังมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ นั่นหมายความว่าหลังจากที่พวกเจ้าลักพาตัวจ้าวหงรุ่นผู้นี้มา พวกเจ้าเดินทางลงใต้ด้วยรถม้า ทางใต้ของเจิ้งหยาง... ก็คือหยางเฉิง ประกอบกับความจริงที่ว่าหยางเฉิงจวินมีแซ่เดิมคือมี่ และพวกเจ้าก็แซ่มี่เหมือนกัน... ข้าจะสันนิษฐานได้ไหมว่าพวกเจ้าเป็นญาติของหยางเฉิงจวิน แต่ก่อนหน้านี้อาศัยอยู่ไกลถึงรัฐปา และครั้งนี้เดินทางไกลนับพันลี้จากปากลับมายังฉู่... เพราะได้ยินข่าวความพ่ายแพ้ของหยางเฉิงจวิน? หรือว่าเป็นเพราะข้ายกกองทัพมาบุกฉู่กันแน่?”

...

“ชิ! ผู้หญิงคนนี้จัดการยากกว่าน้องสาวของนางจริงๆ...”

จ้าวหงรุ่นรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง

เห็นได้ชัดว่าพี่สาวผู้เย็นชาคนนี้มีจิตใจที่มั่นคงมากราวกับไม่มีสิ่งใดสามารถทำให้นางสูญเสียการควบคุมตนเองได้ การจะรับมือกับคนประเภทนี้ วิธีที่ดีที่สุดคือการโยนความลับที่น่าตกใจพอจะทำลายกำแพงทางจิตใจของนางได้ในครั้งเดียว มิฉะนั้นก็ลืมเรื่องการล้วงข้อมูลจากนางไปได้เลย

แต่ความลำบากมันอยู่ที่จ้าวหงรุ่นยังไม่มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับภูมิหลังของพวกนาง ทำให้ไม่อาจตัดสินได้อย่างมั่นใจว่าพวกนางเกี่ยวข้องกับหยางเฉิงจวินจริงหรือไม่

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาจึงลองหยั่งเชิงโดยการระบุสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นความจริง “ความจริงแล้ว ต่อให้เจ้าส่งตัวข้าให้หยางเฉิงจวินในยามนี้เขาก็ไม่กล้าทำอะไรจ้าวหงรุ่นผู่นี้หรอก เขาทำได้เพียงส่งคนมาส่งข้ากลับเจิ้งหยางเท่านั้น...”

ขณะที่พูด จ้าวหงรุ่นคอยสังเกตสีหน้าของนางไปด้วย แต่เขาก็ต้องผิดหวังเมื่อนางทำราวกับเขาเป็นเพียงธาตุอากาศ ทำเป็นหูทวนลมและมีสมาธิอยู่กับการขับรถม้าเพียงอย่างเดียว

“อา นางเป็นพวกไม่ค่อยชอบพูด... หรือพูดให้ถูกคือนางไม่ชอบพูดกับคนแปลกหน้าสินะ”

จ้าวหงรุ่นลอบถอนหายใจพลางรู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง การบุกด้วยคำพูดของเขาไร้ผลเมื่อเจอกับคนที่มีเกราะกำบังแน่นหนาเช่นนี้

“ดูเหมือนข้าต้องเปลี่ยนกลยุทธ์แล้ว...”

จ้าวหงรุ่นขบคิดอยู่นานก่อนจะตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อ “ไอ้กู่รักเขียวนั่น ตอนนี้มันยังมีชีวิตอยู่ใช่ไหม? ข้าหมายถึง ในร่างกายของข้าน่ะ?”

อาจเป็นเพราะไม่คาดคิดว่าจ้าวหงรุ่นจะเปลี่ยนหัวข้อมาเรื่องนี้กะทันหัน พี่สาวผู้เย็นชาจึงหันมามองเขาเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ในที่สุดนางก็กล่าวอย่างราบเรียบว่า “หากมันตาย เราก็ตายทั้งคู่”

“ในที่สุดนางก็พูดแล้ว...”

จ้าวหงรุ่นลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่ากลยุทธ์การพูดเรื่องที่นางสนใจ—หรือเรื่องที่นางให้ความสำคัญที่สุดในตอนนี้—จะได้ผลจริงๆ

“หืม เข้าใจง่ายดี... งั้นเจ้าจะบอกว่าชีวิตของเราทั้งคู่ตอนนี้ผูกติดอยู่กับแมลงตัวเดียวน่ะรึ?”

“กู่!” พี่สาวผู้เย็นชาแก้คำให้สั้นกระชับ

“เอาเถอะๆ กู่ก็กู่ แล้ว... มันไม่มีวิธีแก้จริงๆ รึ?” จ้าวหงรุ่นหันไปมองใบหน้าขาวเนียนของนางพลางพูดโน้มน้าว “ข้ามั่นใจว่าเจ้าเองก็คงไม่อยากให้ชีวิตผูกติดอยู่กับข้าเหมือนกันใช่ไหม?”

เมื่อได้ยินดังนั้น พี่สาวผู้เย็นชาก็ถอนหายใจแผ่วเบาและกล่าวเสียงต่ำ “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังพยายามทำอะไร แต่... กู่รักเขียวนั้นไม่มียาแก้”

“ไม่มีวิธีเลยจริงๆ รึ?” จ้าวหงรุ่นถามอย่างไม่ยอมลดละ ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นแววตาที่วูบไหวเล็กน้อยของนาง ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกดีใจขึ้นมาทันที “มันมีวิธีถอนกู่รักเขียวออกจากตัวข้าใช่ไหมล่ะ?”

แต่เรื่องที่ทำให้จ้าวหงรุ่นต้องแปลกใจก็คือ หลังจากได้ยินคำพูดของเขา พี่สาวผู้เย็นชาก็หันมามองเขาด้วยสายตาที่เย็นเยียบ ดวงตาที่เคยสงบนิ่งกลับมีร่องรอยของความโกรธปรากฏขึ้น

แววตานั้น แม้จ้าวหงรุ่นจะมั่นใจว่านางจะไม่ฆ่าเขา แต่มันก็ยังทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

“ข้าพูดอะไรผิดไปจนทำให้นางโกรธ?... หรือว่า?”

ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จ้าวหงรุ่นจึงลดเสียงต่ำลงและกล่าวว่า “หรือว่าวิธีนั้นจะทำให้เจ้าต้อง...”

“ตาย!” พี่สาวผู้เย็นชาพูดต่อจนจบประโยคด้วยน้ำเสียงเย็นเยือก พร้อมกับกล่าวอย่างห่างเหินว่า “เจ้าคิดว่าข้าจะบอกเจ้าอย่างนั้นรึ?”

จ้าวหงรุ่นอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดที่จะซักไซ้ต่อ

จริงอยู่ หากมันเกี่ยวข้องกับชีวิตและความตายของนาง ต่อให้นางมีวิธีแก้กู่รักเขียวในตัวจ้าวหงรุ่น นางก็ย่อมไม่มีวันบอกเขาแน่

เขาส่ายหัวและกล่าวอย่างเย้ยหยัน “ช่างน่าขำสิ้นดี คนแปลกหน้าสองคนที่เขม่นหน้ากันตั้งแต่ครั้งแรก กลับต้องมาถูกบังคับให้ติดหนึบอยู่ด้วยกันเพราะสิ่งชั่วร้ายเพียงอย่างเดียว? เหอะๆๆ!”

พี่สาวผู้เย็นชานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นน้ำเสียงของนางก็อ่อนลงและกล่าวเรียบๆ ว่า “กู่รักเขียวเพียงแค่ทำให้คนรักสองคนมั่นคงต่อกันมากขึ้น และป้องกันไม่ให้พวกเขาทรยศต่อกันเพียงเพราะสิ่งยั่วยุบางอย่าง... ตัวมันไม่ได้มีความผิดอะไร”

“ใช่! กู่รักเขียวไม่ได้ผิด คนผิดคือน้องสาวจอมบ๊องของเจ้าที่นอกจากหน้าตาน่ารักแล้วก็ไม่มีอะไรดีเลยต่างหาก!”

จ้าวหงรุ่นกัดฟันกรอดพลางฮึดฮัดอยู่สองสามที ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการสะกดกลั้นความขุ่นเคืองในใจ

ทันใดนั้น รถม้าก็หยุดลงกะทันหัน

“นี่ๆๆ ข้าก็แค่คิดในใจเองนะ เจ้าคงไม่ถึงกับเตะข้าลงจากรถเพียงเพราะเรื่องนั้นหรอกใช่ไหม?”

จ้าวหงรุ่นตกใจ

เขากำลังจะถามต่อ แต่แล้วก็เห็นมือขวาของพี่สาวผู้เย็นชารีบเอื้อมเข้าไปในรถม้าและชักดาบสั้นที่อยู่ในฝักออกมา

ในเวลานั้น ดวงตาของนางยังคงจับจ้องไปที่เส้นทางข้างหน้าอย่างไม่ลดละ

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหงรุ่นจึงรู้สึกงุนงง เขาเงยหน้าขึ้นและหรี่ตามอง จึงสังเกตเห็นเงาร่างหนึ่งในระยะไกลท่ามกลางหิมะโปรยปราย กำลังเดินมุ่งหน้ามาหาพวกเขาอย่างช้าๆ บนหิมะที่ทับถมกัน

เมื่อคนผู้นั้นเดินเข้ามาใกล้ จ้าวหงรุ่นก็มองดูชัดๆ และพบว่าเป็นบุรุษชุดขาวที่เขาเคยพบในอำเภอเจิ้งหยางก่อนที่จะสลบไปนั่นเอง

“หาตัวเจอจนได้...”

บุรุษชุดขาวเผยยิ้มจางๆ

จ้าวหงรุ่นเหลือบมองท่าทางของพี่สาวผู้เย็นชาที่ดูเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดระหว่างทั้งสองฝ่าย เขาจึงรีบทักทายอีกฝ่ายทันที “เฮ้ พี่ชาย ไม่เป็นไรแล้ว ตอนนี้ข้ากับแม่นางคนนี้ไม่ใช่ศัตรูกันแล้วล่ะ”

แต่บุรุษชุดขาวกลับดูเหมือนเป็นคนละคน เขามองจ้าวหงรุ่นด้วยสายตาเย็นเยือก และทันใดนั้นเขาก็หยิบถุงเงินที่องครักษ์เสิ่นยวี่เคยให้ไว้ แล้วโยนลงมาข้างรถม้าเสียงดังปึก

นี่ไม่ใช่ท่าทีที่เป็นมิตรเลยแม้แต่นิดเดียว

“ท่าน...” จ้าวหงรุ่นมองเขาด้วยความประหลาดใจ

เขาเห็นบุรุษชุดขาวถือดาบขนานกับลำตัวด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วค่อยๆ ชักใบดาบออกมา พร้อมกับกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ซู่อ๋องจีรุ่น วันนี้ข้าแซ่จางจะขอผดุงอาญาสวรรค์ และมอบ... ทัณฑ์สวรรค์ ให้แก่เจ้า!”

จ้าวหงรุ่นอ้าปากค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“หืม?”