บทที่ 183: ถูกลักพาตัว (ฟรี)

บทที่ 183: ถูกลักพาตัว

【แข็งแกร่งมาก... ถึงกับใช้ตัวดาบรับเข็มเงินนั่นตรงๆ ได้เลย】

จ้าวหงรุ่นมองดูชายหนุ่มชุดขาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยความประหลาดใจ

อาจเป็นเพราะความเป็นห่วงตัวเขาและเด็กหญิงตัวน้อยอย่างหยางเสอซิง ชายหนุ่มชุดขาวจึงเข้ามาขวางทางและใช้ดาบปัดเข็มเงินออกไป จิตใจที่กล้าหาญและมีคุณธรรมนี้ทำให้จ้าวหงรุ่นรู้สึกตื้นตันใจ

ทว่าเมื่อเห็นเหล่าพี่น้องของชายหนุ่มคนนั้นพยายามร้องขอด้วยใบหน้าที่เศร้าสร้อยเพื่อให้ชาวฉู่ที่กำลังหนีตายกลับมาชมการแสดงต่อ จ้าวหงรุ่นก็รู้สึกทันทีว่าคนกลุ่มนี้ดูจะ... เอ่อ ไม่ธรรมดาไปนิด

แต่คนที่ประหลาดใจที่สุดเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงที่ซัดเข็มเงินใส่จ้าวหงรุ่น

【โห นางดูเย็นชาและสูงส่งจัง...】

จ้าวหงรุ่นลอบสังเกตผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงคนนั้นและรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย เขาพบว่าแม้ช่วงล่างของใบหน้าจะถูกปิดบังด้วยผ้าไหมสีขาวที่พันเป็นแถบผ้าและผ้าคลุมไหล่ แต่เค้าโครงความงามที่ประณีตของนางยังคงพอมองเห็นได้ ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวคือแววตาที่เย็นเยียบและสีหน้าที่ดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง ราวกับนางเป็นสตรีจากอีกโลกหนึ่งที่ไม่ได้สังกัดอยู่ในโลกมนุษย์

"ถอยไป!" ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงตวาดใส่ชายหนุ่มชุดขาว "นี่ไม่ใช่ธุระของเจ้า!"

"ไม่ใช่ธุระของข้ารึ?" ชายหนุ่มชุดขาวชี้ไปรอบๆ ที่ว่างเปล่าและกล่าวอย่างเดือดดาล "ที่นี่เคยเต็มไปด้วยผู้คน แล้วตอนนี้ล่ะ? หือ? เจ้ายังกล้าบอกว่าไม่ใช่ธุระของข้าอีกรึ?เจ้ารู้ไหมว่าข้ากับพี่น้องกินอะไรกันมาในช่วงนี้? พวกเราต้องประทังชีวิตด้วยผลไม้ป่าที่เก็บมา... นอนกลางหิมะ กินแต่ผลไม้ป่า พวกเราอุตส่าห์มาถึงอำเภอเจิ้งหยางและหวังจะหาเงินสักก้อนเพื่อมื้ออาหารดีๆ แต่เจ้ากลับมาทำพังหมด พี่สาว... เหอะๆ เหอะๆ..."

【นี่ๆๆ เสียงหัวเราะนั่นมันน่าขนลุกเกินไปหน่อยแล้ว...】

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะที่เปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวังราวกับคนกำลังจะสติหลุด จ้าวหงรุ่นรู้สึกลางๆ ว่าชายหนุ่มชุดขาวที่เพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้นี้ดูจะน่ากลัวกว่าผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงสองคนที่จ้องจะฆ่าเขารวมกันเสียอีก

"ชิ!"

ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงผู้สูงส่งจ้องมองชายหนุ่มชุดขาวราวกับอยากจะฆ่าทิ้งเสียให้พ้นทาง ทว่าฝ่ายหลังกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

【ระวังตัวอยู่รึ?】

จ้าวหงรุ่นชะงักไปเล็กน้อย จากแววตาของผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงผู้นั้น เขาเห็นความระแวดระวังที่มีต่อชายหนุ่มชุดขาว

ในขณะที่เขากำลังมึนงง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงของหนักตกกระทบพื้นหลายครั้งดังมาจากบริเวณใกล้เคียง

จ้าวหงรุ่นหันไปมองกลางลานตามสัญชาตญาณและพบด้วยความตกใจว่าเสิ่นยวี่ จางอ้าว ฉู่เหิง ลวี่มู่ และคนอื่นๆ ที่กำลังพยายามล้อมจับผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงอีกคน ต่างพากันล้มฟุบลงพื้นด้วยเหตุผลบางอย่างและไม่ขยับเขยื้อนอีกเลย

แม้แต่พี่น้องของชายหนุ่มชุดขาวก็ล้มลงไปกองกับพื้นเช่นกัน

"อาอี อาหนู?" สีหน้าของชายหนุ่มชุดขาวเปลี่ยนไปอย่างมาก เขารีบวิ่งเข้าไปตรวจดูอาการของคนเหล่านั้น

ในตอนนั้นเอง แม่ทัพกองทัพผิงหยางเหยียนมั่วซึ่งยังมีสติอยู่บ้างกำลังคุกเข่าอยู่กับพื้น ใช้มือซ้ายกุมข้อมือขวาไว้ด้วยสีหน้าเจ็บปวด ตะโกนบอกจ้าวหงรุ่นว่า "ฝ่าบาท ยัยแม่มดนั่นแอบปล่อยพิษ! รีบหนีไปเหนือลมเร็ว!"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็ล้มลงกระแทกพื้นดังปึกไปอีกคน

【นะ นี่-เกิดอะไรขึ้นกันแน่?】

ก่อนที่จ้าวหงรุ่นจะทันตั้งตัว เขาพลันสังเกตเห็นหยางเสอซิงที่อยู่ข้างๆ ครางเบาๆ และล้มลง ตัวเขาเองก็ได้กลิ่นหอมจางๆ ที่แสนหวานราวกับกลิ่นหอมของมวลดอกไม้

【ที่แท้... ก็เป็น... อย่าง...】

เขารู้สึกว่าเปลือกตาหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ก่อนที่จ้าวหงรุ่นจะล้มพับลงบนพื้นหิมะ

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงทั้งสองก็รีบคว้าตัวจ้าวหงรุ่นและหายวับไปจากท้องถนนในชั่วพริบตา

ในยามนี้บนท้องถนนเหลือเพียงชายหนุ่มชุดขาวที่ยังคงนั่งยองๆ อยู่ข้างพี่น้องของเขาเพื่อตรวจดูอาการ

"เป็นแค่ผงยาที่มีฤทธิ์คล้ายยาสลบงั้นรึ? ค่อยยังชั่วหน่อย แต่ว่า..."

เขาหันหน้ากลับไป มองไปยังทิศทางที่ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงทั้งสองพาตัวจ้าวหงรุ่นไป

"องค์ชาย... สินะ?"

ละเรื่องที่เสิ่นยวี่และคนอื่นๆ เมื่อฟื้นขึ้นมาแล้วพบว่าจ้าวหงรุ่นถูกลักพาตัวไปต่างพากันตกใจและโกรธแค้นจนรีบไปแจ้งแม่ทัพใหญ่แห่งค่ายจวินสุ่ยอย่างไป่หลี่ป้าทันที

เมื่อไป่หลี่ป้าทราบว่าจ้าวหงรุ่นถูกลักพาตัว เขาก็โมโหอย่างยิ่งและสั่งให้ค่ายจวินสุ่ยทำการค้นหาแบบพลิกเมืองเจิ้งหยางทันที

ในขณะเดียวกัน ชีเฉิงที่เดินทางมาถึงหลังจากทราบข่าวก็ตระหนกอย่างมากและสั่งให้ทหารกองทัพผิงหยางออกค้นหาบริเวณนอกเมือง

จะล้อเล่นรึไง!

ซู่อ๋องผู้นี้คือยันต์ช่วยชีวิตในอนาคตของกองทัพผิงหยางในต้าเว่ยนะ จะปล่อยให้เกิดเรื่องอะไรกับเขาไม่ได้เด็ดขาด!

ตัดภาพจากความวุ่นวายทั่วอำเภอเจิ้งหยางมาที่ฝั่งของจ้าวหงรุ่น

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาพบว่าตนเองอยู่ในกระท่อมไม้ที่ไหนสักแห่ง ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนากับเสาไม้ด้วยเชือก

ตรงกลางกระท่อมไม้ที่ไม่ไกลนัก มีกองไฟกองหนึ่งกำลังลุกโชน

เหนือกองไฟนั้น มีซากสัตว์ชนิดหนึ่งมัดอยู่บนราวไม้แบบง่ายๆ —ไม่ว่าเป็นหมาป่า สุนัขจิ้งจอก หรือสัตว์ป่าอื่นๆ—ถูกเสียบด้วยกิ่งไม้หนาเท่าไม้เท้าและกำลังถูกย่างอยู่เหนือเปลวเพลิง

ที่สองข้างของกองไฟ ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงทั้งสองนั่งคุกเข่าในท่าทางการนั่งที่เป็นทางการ บ้างก็หลับตาพักผ่อน บ้างก็เพียงแค่นั่งรอให้เนื้อเสียบไม้ก้อนใหญ่นั้นสุกได้ที่

"เขาฟื้นแล้ว"

ทันใดนั้นเสียงสตรีก็ดังขึ้นในห้องที่เงียบสงัด หากตัดสินจากน้ำเสียง น่าจะเป็นผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงที่ดูเย็นชาผู้นั้น

【นางรู้ได้อย่างไรกัน?】

จ้าวหงรุ่นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายใช้วิธีการบางอย่างที่เขาไม่ทราบตรวจพบว่าเขาตื่นแล้วก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาจะแสร้งทำเป็นหมดสติต่อไป

"พวกเจ้าเป็นใครกัน?" จ้าวหงรุ่นถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าไม่มีความแค้นกับพวกเจ้า ทำไมต้องทำร้ายข้าด้วย?"

ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงผู้เย็นชาเหลือบมองจ้าวหงรุ่นและกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยเมยตามปกติว่า "เจ้าคือคนต้าเว่ย เป็นราชบุตรของเจ้าแผ่นดินต้าเว่ย ครั้งนี้เจ้านำทัพมารุกรานฉู่ ยึดเมืองไปสิบแปดแห่ง และบังคับให้ราษฎรชาวฉู่ในหลายอำเภอต้องอพยพไปยังเมืองหรู่หยาง..."

"พวกเจ้าคือชาวฉู่งั้นรึ?" จ้าวหงรุ่นขัดจังหวะพลางขมวดคิ้วถาม

อีกฝ่ายไม่ตอบ เพียงแต่กล่าวต่อด้วยตัวเองว่า "จงคืนเมืองทั้งสิบแปดแห่งของฉู่มาเสีย และสั่งให้กองทัพของเจ้าเลิกข่มเหงราษฎรชาวฉู่ผู้ยิ่งใหญ่ของเรา จากนั้นพวกเราพี่น้องจะปล่อยตัวเจ้าไป มิฉะนั้น..."

นางไม่ได้กล่าวต่อ แต่นางเชื่อว่าจ้าวหงรุ่นเข้าใจความหมายนั้นดีอยู่แล้ว

【ที่แท้ก็ไม่ใช่ความแค้นส่วนตัว...】

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวหงรุ่นก็รู้สึกโล่งใจและลอบถอนหายใจออกมาเล็กน้อย

สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือการที่ผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงสองคนนี้มาเพื่อแก้แค้นส่วนตัวซึ่งจะยุ่งยากกว่านี้มาก

ความจริงเขาเพิ่งจะพิจารณาว่าผู้ประกอบพิธีกรรมทั้งสองนี้เป็นนักฆ่าที่ส่งมาจากหยางเฉิงจวินสยงทั่ว หรือไม่ เพราะเขากับสยงทั่วมีความแค้นที่ไม่อาจประนีประนอมกันได้ และไม่แปลกหากอีกฝ่ายจะต้องการชีวิตเขา

แต่เมื่อคิดทบทวนดู จ้าวหงรุ่นก็ตัดข้อสันนิษฐานนี้ทิ้งไป

ในสายตาของเขา หลังจากการเจรจาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ความขัดแย้งระหว่างเขาและรัฐฉู่ควรจะหยุดพักลงชั่วคราว ทั้งฝั่งฉู่หรือตัวสยงทั่วเองย่อมไม่วางแผนฆ่าเขาในเวลานี้

อย่างไรเสีย ตั้งแต่ฉีที่ปกครองโดยจ้าวหวางหลวี่ซีเข้ามาแทรกแซงความขัดแย้งระหว่างฉู่และต้าเว่ย ฉู่ก็ไม่กล้าทำสงครามกับต้าเว่ยต่อไป ดังนั้นพวกเขาจึงยินดีจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามและตกลงสงบศึกเพื่อยุติข้อพิพาทกับจ้าวหงรุ่น อย่างน้อยก็เพื่อฟื้นฟูสถานะการไม่รุกรานกันขึ้นมาใหม่ก่อน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้สยงทั่วจะเกลียดเขาเพียงใด เขาก็คงไม่โง่พอที่จะส่งนักฆ่ามาลอบสังหาร อย่างไรเสียจ้าวหงรุ่นก็เป็นราชบุตรของเจ้าแผ่นดินต้าเว่ยและปัจจุบันเป็นหนึ่งในราชบุตรสองคนที่พระบิดาโปรดปรานที่สุด ไม่ได้จะโอ้อวด แต่มั่นใจได้เลยว่าหากเกิดอะไรขึ้นกับเขาในดินแดนฉู่ พระบิดาของเขาอย่างจ้าวหยวนซื่อจะไม่มีวันปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ แน่นอน

นั่นหมายความว่ากองทัพพันธมิตรของฉี เว่ย และหลู่ จะบรรลุข้อตกลงกันอย่างรวดเร็วที่สุดและร่วมกันส่งกองทัพเข้าบุกโจมตีฉู่ทันที

นี่คือสิ่งที่ฉู่หรือสยงทั่วไม่อยากเห็นอย่างแน่นอน

ดังนั้น ผู้ประกอบพิธีกรรมทั้งสองนี้จึงไม่อาจถูกส่งมาจากฉู่หรือสยงทั่วได้

【หรือจะเป็นคนต้าเว่ยของข้าเองที่อยู่เบื้องหลัง?】

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ 'ลอบสังหารทูตฉู่' ก่อนหน้านี้ จ้าวหงรุ่นก็ไม่กล้าประมาท

แต่หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว เขาก็ยังตัดความเป็นไปได้นี้ออกไปเพราะจากข้อมูลที่เขาได้ยินมาจากเหยียนมั่วในช่วงหลายวันนี้ เห็นได้ชัดว่าสถานะของผู้ประกอบพิธีกรรมในฉู่นั้นไม่ธรรมดา ดังนั้นความเป็นไปได้ที่คนต้าเว่ยจะบงการผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงทั้งสองคนนี้จึงมีน้อยมาก

【หรือจะเป็นรัฐปา?】

จ้าวหงรุ่นครุ่นคิดพลางขมวดคิ้ว

วิชาไสยเวทย์—นี่คือความเชื่อเรื่องผีสางเทวดาที่มีอยู่เฉพาะในฉู่และรัฐปาเท่านั้น เช่นเดียวกับที่คนต้าเว่ยเคารพบูชาเทพเจ้าแห่งฟ้าดิน ชาวปาและชาวฉู่มักจะเอนเอียงไปทางการบูชาผีสางเทวดามากกว่า ยกตัวอย่างเช่น 'จู้หรง' เทพเจ้าแห่งไฟที่โด่งดังที่สุดในวัฒนธรรมฉู่ มีทั้งรูปเคารพ การอ้างอิงทางวัฒนธรรม และตำนานเกี่ยวกับพระองค์นับไม่ถ้วน ลวดลายแกะสลักที่จ้าวหงรุ่นเคยเห็นบนกระถางธูปที่บ้านตระกูลหยางเสอก็คือหนึ่งในรูปแบบของเทพเจ้าแห่งไฟผู้นี้

ว่ากันว่าศาสนาชามันของปาและฉู่นั้นไม่ได้แยกขาดจากกัน เป็นไปได้ไหมที่จะเป็นรัฐปา?

หลังจากคิดอย่างละเอียดแล้ว จ้าวหงรุ่นก็ส่ายหน้าในใจ

ต้องรู้ว่ารัฐปานั้นไม่ได้หมายถึงประเทศเดียว ในภูมิภาคปาสู่มีรัฐเล็กๆ มากมาย เมื่อรวมกันเท่านั้นจึงจะเรียกว่า 'ปา'

ดังนั้น หากรัฐปาไม่ได้ถูกรวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างสมบูรณ์ ต่อให้มีใครบางคนคอยสร้างความวุ่นวายอยู่เบื้องหลังเพื่อยุยงให้ฉี เว่ย และหลู่ โจมตีฉู่ รัฐเล็กๆ เพียงรัฐเดียวในภูมิภาคปาสู่ย่อมไม่มีความสามารถที่จะได้รับประโยชน์ใดๆ จากความขัดแย้งระหว่างมหาอำนาจเหล่านี้

ส่วนฉีหรือฮั่นนั่นยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย เพราะพวกเขานั้นอยู่ห่างไกลจากรัฐฉีมากเกินไป มันจะบังเอิญขนาดที่ว่าหาผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงสองคนมาจับตัวเขาจ้าวหงรุ่นได้เชียวรึ?

เมื่อผู้ต้องสงสัยถูกตัดออกไปทีละราย สุดท้ายยิ่งจ้าวหงรุ่นคิดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสับสนมากขึ้นเท่านั้น เพราะเขาหาตัวผู้ที่อยู่เบื้องหลังผู้ประกอบพิธีกรรมทั้งสองคนนี้ไม่เจอจริงๆ

ทันใดนั้น ข้อสันนิษฐานประหลาดอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจเขา

【เดี๋ยวนะ หรือว่าสองคนนี้จะเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาที่ลงมือตามอำเภอใจกันเอง?】

จ้าวหงรุ่นมองดูพี่น้องผู้ประกอบพิธีกรรมทั้งสองด้วยสีหน้าประหลาด

คำว่า 'ชาวบ้านธรรมดา' ที่เขาคิดถึง หมายถึงผู้ที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของผู้มีอำนาจตัดสินใจระดับสูงของฉู่ และไม่ได้ถูกกลุ่มอำนาจใดหลอกใช้ แต่เป็นเพียงราษฎรฉู่ที่ลงมือกระทำการตามความคิดของตนเองเท่านั้น

【นี่ๆๆ หากเป็นเช่นนั้นจริง เรื่องนี้ก็... ยุ่งยากแล้วล่ะ】

เมื่อคิดได้ดังนั้น จ้าวหงรุ่นจึงลดเสียงลงและถามหยั่งเชิงว่า "ทำแบบนี้มันจะดีจริงๆ หรือ? การเข้าแทรกแซงการตัดสินใจของสองมหาอำนาจในฐานะชาวบ้านธรรมดาที่ไม่เกี่ยวข้องน่ะ?"

"..." แววตาของผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงผู้เย็นชาสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

【เดาถูกจริงๆ ด้วย!...บ้าเอ๊ย!】

จ้าวหงรุ่นสบถในใจ เพราะนี่คือสถานการณ์ที่เขาไม่อยากเห็นที่สุด

【ยุ่งยาก ยุ่งยาก ยุ่งยากที่สุด... ไม่นึกเลยว่าจะเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดา แล้วข้าจะเอาเรื่องภาพรวมของบ้านเมืองมาเกลี้ยกล่อมพวกนางได้อย่างไรกัน?】

ในตอนนั้นเอง เสียงของผู้ประกอบพิธีกรรมหญิงอีกคนก็ดังขึ้นในห้อง

น้ำเสียงนั้นฟังดูอบอุ่น แต่คำพูดกลับทำให้จ้าวหงรุ่นรู้สึกหมดหนทาง เหมือน 'บัณฑิตพบกับทหาร'

"ท่านพี่ ข้าบอกท่านแล้วว่าเขาไม่มีทางยอมคืนเมืองของฉู่เราง่ายๆ หรอก... นอกจากว่าเราจะทำให้เขาได้ลิ้มรสชาติที่ตายเสียยังดีกว่ามีชีวิตอยู่ก่อน!"

【นี่ๆๆ...】

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เยือกเย็นเช่นนั้น จ้าวหงรุ่นก็รู้สึกเพียงความเย็นยะเยือกที่พุ่งขึ้นมาตามกระดูกสันหลังของเขาเท่านั้นเอง