ตอนที่ 29 ช่างขวัญกล้านัก

ตอนที่ 29 ช่างขวัญกล้านัก

ข่าวเรื่องทูตของทายาทเจ้าเมืองอีกคนหนึ่งเดินทางมาถึงกลุ่มสามสิบหกตระกูลแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

แม้แต่ในช่วงที่ตระกูลฟางรุ่งเรืองที่สุด ก็ยังไม่เคยได้รับเกียรติเช่นนี้ ที่ทายาทผู้สืบทอดตำแหน่งทั้งสองคนต่างส่งคนมาชักชวนเข้าพวก!

นี่หมายความว่าศักยภาพของตระกูลหยาง โดยเฉพาะศักยภาพของหยางเหลียนที่เป็นผู้พลิกผันเรื่องราวทั้งหมด ได้เข้าตาของทายาททั้งสองคนพร้อมกันแล้ว

ในขณะที่ผู้คนต่างพากันอิจฉา พวกเขากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าหลายวันมานี้ หยางเหลียนไม่ได้ไปเยี่ยมเยียนที่โรงเตี๊ยมหรือเหลาสุราเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านไม่ยอมออกมา

“น้องชายหยางเหลียนคนนี้เป็นอะไรไป ทายาทเจ้าเมืองมีฐานะสูงส่งเพียงใด หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อย่าได้ล่วงเกินทูตเข้าเชียวนา”

“ข้าว่าน้องชายหยางเหลียนทำถูกแล้ว! ล่วงเกินทูตคนหนึ่งจะกลัวอะไร? พวกเจ้าลองคิดดู หากเป็นตระกูลฟางแต่ก่อน คงรีบออกไปต้อนรับอย่างพินอบพิเทาไปแล้ว นี่สิถึงจะแสดงให้เห็นถึงความเก่งกาจของน้องชายหยางเหลียน”

“เฮ้อ จะพูดเช่นนั้นไม่ได้ กลุ่มสามสิบหกตระกูลของพวกเราอย่างไรก็ยังถูกปกครองโดยจวนเจ้าเมือง หากทำเกินไปนัก ถึงเวลาที่จวนเจ้าเมืองพิโรธดั่งสายฟ้าฟาด พวกเราจะรับมือไม่ไหวนะ”

ชั่วครู่หนึ่ง ทั่วทั้งกลุ่มสามสิบหกตระกูลต่างก็มีการวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆนาๆ

ไม่เพียงแต่คนนอกที่ร้อนใจ แม้แต่ทูตที่พักอยู่ในโรงเตี๊ยมก็เริ่มรอจนใจหงายแล้ว

ทำไมหยางเหลียนตัวเล็กๆคนนี้ ข้อมูลระบุว่าเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบสี่ปี ถึงยังไม่ยอมมาคารวะตนที่ผู้อาวุโสเสียที?

ส่วนหยางเหลียนที่เป็นตัวต้นเรื่อง ในเวลานี้กลับไม่สนใจโลกภายนอกแม้แต่น้อย เขาอยู่เพียงลำพังในบ้านต้นไม้เพื่อบำเพ็ญตบะและขัดเกลาจิตใจ

ข้างกายเขามีรูปสลักสำริดวางอยู่ชิ้นหนึ่ง

“รูปสลักสำริดนี่เป็นของวิเศษอะไรกันแน่?”

หลังจากกลับมาถึงบ้าน หยางเหลียนได้จัดระเบียบศาสตร์ยุทธ์ที่ตนมีและสมบัติค่ายกลที่ครอบครองอยู่ สิ่งเดียวที่เขายังไม่แน่ใจก็คือรูปสลักสำริดชิ้นนี้

“การที่มันถูกวางไว้อย่างโดดเด่นในพระราชวังที่หรูหราเพียงนั้น ย่อมไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน” หยางเหลียนได้ลองทุกวิถีทางที่คิดออกแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถ ‘กระตุ้น’ รูปสลักสำริดนี้ได้เลย

หลังจากเพียรศึกษาอยู่อย่างละเอียด หยางเหลียนก็ยังไม่พบกลไกการเปิดบนตัวรูปสลัก มันดูหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกันจนไร้ช่องว่างให้ลงมือ

หลังจากศึกษาร่วมสองวันเต็ม หยางเหลียนยังคงไม่ได้อะไรเลย จึงต้องจำยอมล้มเลิกไปก่อน

“บางทีรูปสลักสำริดนี้อาจจะมีข้อจำกัดเรื่องระดับพลัง ด้วยความแข็งแกร่งระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าขั้นสามในตอนนี้ของข้า คงยังไม่อาจใช้ของวิเศษชิ้นนี้ได้”

ของวิเศษที่มีข้อจำกัดด้านระดับพลังเช่นนี้ หยางเหลียนเคยเห็นมาบ้างในชาติก่อน แต่ละชิ้นล้วนสะท้านสะเทือนฟ้าดิน แม้แต่ผู้ที่ครอบครองพวกมันต่างก็เป็นยอดฝีมือจากทุกสารทิศ

“หากเป็นเช่นนั้นจริง ข้าก็นับว่าได้พบขุมทรัพย์แล้ว” หยางเหลียนเก็บรูปสลักสำริดนี้เข้าไปไว้ในตันเถียนอีกครั้ง

เขาหยิบมุกวิญญาณออกมาหลายเม็ด วางกระจายไว้รอบตัวสี่ทิศ หยางเหลียนนั่งขัดสมาธิเข้าสู่ฌาน ดูดซับพลังวิญญาณจากมุกวิญญาณเพื่อขัดเกลากายา

การปรับสภาพร่างกายด้วยการบำเพ็ญเพียร แม้จะไม่รวดเร็วเท่าการต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่าน แต่ก็มีความมั่นคงและปลอดภัยกว่า ในยามที่ไม่มีศึกสงคราม นี่ถือเป็นวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการปรับตัวให้เข้ากับระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าขั้นสาม

……

“หยางเหลียนคนนั้น หลายวันมานี้ยังไม่ก้าวเท้าออกจากบ้านเลยงั้นรึ?”

ภายในโรงเตี๊ยม สีหน้าของทูตปรากฏแววความไม่พอใจออกมา

องครักษ์มือดาบที่อยู่เบื้องล่างรีบรายงานทันที “ใต้เท้า เขายังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆเลยขอรับ”

“เจ้าเด็กนี่ ไม่รู้จักมาเยี่ยมเยียน หรือว่าตายไปแล้ว?” ทูตรอคอยมาหลายวัน อารมณ์ย่อมไม่สู้ดี “ข้าเป็นตัวแทนของนายน้อยใหญ่ฉินซาง ผู้เป็นบุตรคนโตของจวนเจ้าเมือง! การสืบทอดอำนาจนั้นเป็นไปตามทำนองคลองธรรม เหตุใดตอนนี้ต้องมาลดตัวชักชวนคนจากสถานที่เล็กๆเช่นนี้ด้วย?”

“นั่นสิขอรับ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะฉินโซ่ว... เป็นเพราะนายน้อยสี่เป็นคนเริ่มก่อน เขาเที่ยวติดต่อขุมกำลังต่างๆเพื่อหาทางเพิ่มอำนาจต่อรองให้ตนเอง นายน้อยใหญ่จึงจำเป็นต้องสร้างขุมกำลังขึ้นมาบ้าง”

“เฮ้อ อยู่เสวยสุขในจวนเจ้าเมืองยังดีเสียกว่า ไม่รู้ว่าวันคืนที่ยากลำบากข้างนอกนี่จะยังอีกนานแค่ไหน เจ้าจำไว้ พอหยางเหลียนปรากฏตัว ให้รีบพาตัวเขามาพบข้าที่นี่ทันที ข้าจะคุยกับเขาด้วยตัวเอง ให้เขารู้ซึ้งว่าผู้ที่จะสืบทอดอำนาจในจวนเจ้าเมืองที่แท้จริงคือใคร!”

“ผู้น้อยรับทราบ!”

องครักษ์มือดาบกำลังจะถอยออกไป พลันมีเสียงเคาะประตูที่เร่งร้อนดังขึ้นจากด้านนอก

“เข้ามา” ทูตตะคอกเสียงดังด้วยความหงุดหงิด

องครักษ์มือดาบอีกคนรีบวิ่งเข้ามาคุกเข่าลงแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้า คนของเราสืบทราบมาว่านายน้อยสี่เดินทางมาด้วยตนเอง คาดว่าจะมาถึงที่นี่ในอีกครึ่งวันขอรับ”

“อะไรนะ?”

ทูตลุกพรวดขึ้นมาด้วยความตกใจ

ฉินซางและฉินโซ่ว ทายาททั้งสองของจวนเจ้าเมือง ต่างชิงดีชิงเด่นกันมาตลอดก็จริง แต่ยังไม่เคยมีใครยอมลดตัวลงมาเชื้อเชิญใครด้วยตนเองเลย

หยางเหลียนคนนี้ ถึงกับทำให้ฉินโซ่วต้องเดินทางมาด้วยตนเองเชียวรึ!

หรือว่าหยางเหลียนที่มีอายุเพียงสิบสี่ปีคนนี้ จะมีอะไรพิเศษจริงๆ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ทูตก็นิ่งเฉยอยู่ไม่ได้อีกต่อไป ต่อให้เขาจะไม่พอใจนายน้อยสี่ฉินโซ่วเพียงใด แต่อีกฝ่ายก็คือทายาทเจ้าเมืองผู้สูงส่ง ไม่ใช่ทูตตัวเล็กๆอย่างเขาจะล่วงเกินได้

หากนายน้อยสี่มาถึง เขาจะไม่มีโอกาสชิงตัวหยางเหลียนอีกเลย! เมื่อกลับไปถึงจวนเจ้าเมือง ไม่รู้ว่านายน้อยใหญ่จะลงโทษเขาอย่างไร

“เตรียมรถเร็วเข้า! ข้าต้องจัดการหยางเหลียนคนนี้ให้ได้ภายในครึ่งวันนี้!”

“รับบัญชา!”

ขบวนรถของทูตนั้นค่อนข้างหรูหรา เคลื่อนขบวนอย่างเกรียงไกรจากโรงเตี๊ยมมุ่งตรงไปยังบ้านเก่าของตระกูลหยาง

เมื่อมองดูบ้านตระกูลหยางที่ยังไม่มีการปรับปรุงใหม่และดูซบเซา มุมปากของทูตก็กระตุกวูบ

บ้านป่าที่ใกล้จะล่มสลายเช่นนี้ มีค่าพอให้นายน้อยสี่มาเยือนด้วยตนเองเชียวรึ?

หรือว่าจะมาผิดที่ ในพื้นที่กระจ้อยร่อยของกลุ่มสามสิบหกตระกูลนี้ ยังมียอดฝีมือที่เก่งกาจกว่านี้อีกหรือ?

ทูตหันไปมององครักษ์มือดาบข้างกาย “สืบมาแน่ชัดแล้วใช่ไหม ว่าคนที่เอาชนะตระกูลฟางที่นายน้อยสี่เคยหนุนหลัง คือเจ้าหนุ่มที่ชื่อหยางเหลียนนี่จริงๆ?”

องครักษ์ตอบอย่างนอบน้อม “ใต้เท้า ไม่ผิดตัวแน่นอนขอรับ บ้านหลังนี้เมื่อก่อนเคยตกต่ำอย่างมาก แต่เพราะหยางเหลียนคนนี้จู่ๆก็แข็งแกร่งขึ้นมาอย่างก้าวกระโดด จึงพาตระกูลหยางก้าวขึ้นมาเป็นตระกูลอันดับหนึ่งในพื้นที่นี้ขอรับ”

“โอ้? ดูจะมีประวัติที่น่าสนใจไม่เบา ถ้าเช่นนั้นก็คงไม่ผิดที่แน่ เจ้า ขึ้นไปเรียกสิ”

องครักษ์มือดาบก้าวขึ้นบันไดไปที่ประตูใหญ่ตระกูลหยาง

เขาผลักไปที่บานประตู ประตูไม้ที่ชำรุดทรุดโทรมกลับเปิดออกตามแรงส่งนั้นดังเอี๊ยด ด้านหลังประตูไม่มีใครอยู่เลย เมื่อมองเข้าไปข้างใน เห็นเพียงความมืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด ทั้งยังดูเยือกเย็นพิกล

ทูตนั่งอยู่บนรถม้าพลางมองเข้าไปในประตูนั้น ในใจเริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมา “ตระกูลหยางนี่ยังมีคนเป็นอยู่ไหม? ทำไมดูเหมือนบ้านผีสิงเช่นนี้?”

ในขณะนั้น องครักษ์เริ่มร้องเรียกอยู่ครู่หนึ่ง แต่ข้างในกลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

เขาหันไปมองทูตเพื่อขอคำสั่ง เห็นทูตโบกมือ “เข้าไปดูสิ ว่าข้างในมีคนอยู่หรือไม่”

“รับบัญชา” แม้องครักษ์จะไม่อยากเข้าไปในที่เยือกเย็นเช่นนั้น แต่ก็ต้องทำใจกล้า ก้าวเท้าเข้าไป

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ร่างของเขาก็หายวับไปในม่านหมอกที่หนาทึบ ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังไม่เห็นวี่แววว่าจะออกมา

เวลาค่อยๆผ่านไป ทูตบนรถม้าก็ยิ่งทวีความร้อนรน

เขามีเวลาเพียงครึ่งวัน หากนายน้อยสี่มาถึงด้วยตนเอง เขาก็จะไม่มีโอกาสอีกแล้ว

“เจ้าบ้านั่นทำงานไม่ได้เรื่อง พวกเจ้าห้าคน เข้าไปพร้อมกัน ค้นหาให้ละเอียด!”

“ผู้น้อยรับบัญชา!” องครักษ์มือดาบทั้งห้าคนสบตากัน พยายามเรียกความกล้าให้ตนเอง พวกเขาระแวดระวังตัวอย่างเต็มที่ แล้วค่อยๆเคลื่อนตัวเข้าไปในประตูใหญ่ เช่นเดียวกัน ทันทีที่เข้าไปด้านใน ร่างของพวกเขาก็ถูกหมอกหนาบดบังจนหายลับไป

“ผีหลอกแล้ว! ที่นี่ทำไมถึงประหลาดเช่นนี้?”

ในขณะที่ทูตพึมพำ หัวหน้าองครักษ์ข้างรถม้าก็ขยับเข้ามาใกล้ “ท่านทูต องครักษ์สองชุดติดต่อกันหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ตามความเห็นของข้า เกรงว่าจะเป็นกลอุบายของหยางเหลียน เขามีความเชี่ยวชาญด้านค่ายกล หมอกที่หน้าประตูนี้น่าจะเป็นค่ายกลที่เขาวางไว้ขอรับ”

“โอ้? เจ้าหมายความว่า เขาอาศัยวิชาค่ายกลเพียงเล็กน้อยมาตั้งท่าไม่ยอมพบข้างั้นรึ?” สีหน้าของทูตแสดงความไม่พอใจอย่างยิ่ง ในจวนเจ้าเมืองก็มีปรมาจารย์ค่ายกลอยู่บ้าง ซึ่งคนเหล่านั้นต่างก็พยายามประจบสอพลอเขา มีใครเคยหักหน้าเขาเช่นนี้บ้าง?

หัวหน้าองครักษ์รีบกล่าวว่า “ผู้น้อยมิได้หมายความเช่นนั้น ข้าคาดว่าบางทีหยางเหลียนอาจจะถูกผู้อื่นยุยง จนไม่ทราบฐานะที่แท้จริงของท่านทูต จึงได้ปฏิบัติต่อใต้เท้าเหมือนเป็นศัตรูขอรับ”

“อืม” สีหน้าทูตจึงเริ่มผ่อนคลายลง “นั่นก็เป็นไปได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็นำกำลังพลทั้งหมดบุกเข้าไปในตระกูลหยาง พาตัวหยางเหลียนมาต่อหน้าข้าก่อน แล้วข้าค่อยมาคุยด้วยเหตุผลกับเขา”

“เสี่ยนหยู่ เจ้าช่างขวัญกล้านัก”

ทันทีที่ได้ยินเสียงนี้ ทูตตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่างจนพลัดตกจากรถม้า

เสี่ยนหยู่คือชื่อจริงของเขา ชื่อนี้มีน้อยคนนักที่จะกล้าเรียกออกมาตรงๆ และนายน้อยสี่แห่งจวนเจ้าเมืองก็คือหนึ่งในคนจำนวนน้อยนั้น

“นายน้อยสี่ ผู้น้อยขอคารวะขอรับ”

เสี่ยนหยู่ที่เมื่อครู่ยังวางอำนาจบาทใหญ่ไม่เห็นหัวใคร ในตอนนี้เมื่อเห็นฉินโซ่ว กลับต้องหมอบหน้าลงกับพื้น ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

นายน้อยสี่ที่ไม่ได้เกิดจากภรรยาเอก แต่สามารถก้าวขึ้นมาทัดเทียมกับนายน้อยใหญ่และได้รับฐานะทายาทเจ้าเมืองมาได้ ย่อมต้องมีกลเม็ดเด็ดพรายไม่ธรรมดา

พวกที่เป็นคนของนายน้อยใหญ่อย่างเขา ปกติลับหลังก็ได้แต่พูดจาลับลมคมในถึงนายน้อยสี่ แต่หากต้องมาเผชิญหน้ากันจริงๆ แม้แต่สุนัขก็ยังเทียบไม่ได้

“เมื่อครู่ข้าได้ยินว่า เจ้ากำลังจะจัดการกับตระกูลหยางที่ข้าหมายตาไว้อย่างนั้นรึ?”

ที่สุดถนน มีคนสองคนก้าวเดินมาอย่างช้าๆ คนหน้าสวมชุดมังกรพื้นดำ ส่วนคนข้างหลังเป็นชายฉกรรจ์แบกขวานยักษ์

แม้ฝ่ายตรงข้ามจะมีเพียงสองคน แต่เสี่ยนหยู่กลับไม่กล้าแม้แต่จะคิดขัดขืน เขาหมอบราบคาบแก้วอยู่บนพื้น

“ผู้น้อยมิกล้า ผู้น้อยเพียงแค่ผ่านมาทางนี้ จะไปเดี๋ยวนี้แหละขอรับ จะไปเดี๋ยวนี้...”

เสี่ยนหยู่ไม่สนใจองครักษ์ทั้งหกคนที่ติดอยู่ในตระกูลหยางอีกต่อไป แม้แต่รถม้าก็ยังไม่ยอมขึ้น เขารีบพาคนสนิทวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งวิ่งไปจนพ้นสายตาของฉินโซ่ว เสี่ยนหยู่จึงได้ชะลอความเร็วลงและหอบหายใจอย่างหนัก

“ไอ้ลูกเต่าตัวไหนมันบอกว่านายน้อยสี่จะมาถึงในอีกครึ่งวัน? ออกมาให้ข้าดูหน้าเดี๋ยวนี้!”

ตอนนี้เสี่ยนหยู่อยากจะถลกหนังคนๆนั้นออกเป็นชิ้นๆ เพื่อระบายความแค้นในใจ

“ใต้เท้า คือหัวหน้าองครักษ์ขอรับ แต่ตอนนี้เขาติดอยู่ในค่ายกลของตระกูลหยาง ยังออกมาไม่ได้... ตามที่ผู้น้อยเห็น นายน้อยสี่น่าจะเร่งความเร็วในการเดินทางกะทันหัน จึงมาถึงก่อนเวลาหลายชั่วโมงขอรับ”

“หึ กลับไปค่อยคุยกัน!” เสี่ยนหยู่แค่นเสียงเย็น ในใจกำลังขบคิดหาวิธีจะเอาตัวรอดจากการถูกตำหนิจากนายน้อยใหญ่อย่างไรดี เพราะงานในครั้งนี้ เขาทำพังไม่เป็นท่าเสียแล้ว