ตอนที่ 28 ความปรารถนา

ตอนที่ 28 ความปรารถนา

วินาทีต่อมา มีเสียงขยับเขยื้อนยุกยิกที่ปากถ้ำ ชายสามคนถือดาบใหญ่พุ่งทะยานเข้ามา

ตามมาด้วยยอดฝีมืออีกจำนวนมากที่กรูเข้ามา และจ้าวแห่งยอดเขาจื่อเยี่ยก็ก้าวเท้าตามเข้ามาเช่นกัน

ทว่าภายในถ้ำ บริเวณที่เคยมีคนอยู่นั้นกลับว่างเปล่า

"คนล่ะ?"

เมื่อเผชิญกับคำถามอันเกรี้ยวกราดของจ้าวแห่งยอดเขา ลูกน้องแต่ละคนต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าปริปากพูดแม้แต่คำเดียว

เบาะแสทุกอย่างล้วนบ่งชี้มายังถ้ำแห่งนี้ชัดๆ แต่ทำไมพอเข้ามาแล้วคนกลับหายไปหมด แม้แต่กระแสปราณที่เพิ่งสัมผัสได้เมื่อครู่ ก็พลันมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย!

จ้าวแห่งยอดเขาจื่อเยี่ยเงยหน้าสำรวจภายในถ้ำรอบหนึ่ง ถ้ำนี้ไม่ลึกและไม่มีทางออกอื่น การจะหลบหนีออกไปนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

"หรือว่าพวกเราจะทำลายค่ายกลวงกตไม่หมด ยังมีค่ายกลวงกตขนาดเล็กอันที่หกคอยรบกวนพวกเราอยู่?" จ้าวแห่งยอดเขาจื่อเยี่ยพึมพำกับตนเอง

ชายหนุ่มในชุดรัดรูปสีสันฉูดฉาดทำหน้าเศร้าสร้อย "ดูท่าจะเป็นเช่นนั้นขอรับ ผู้น้อยทำงานบกพร่อง ไม่สามารถทำลายค่ายกลวงกตได้ทั้งหมด โปรดจ้าวแห่งยอดเขาลงโทษด้วย"

จ้าวแห่งยอดเขาจื่อเยี่ยสะบัดมือทีหนึ่ง เดินออกไปโดยไม่เอ่ยคำใดด้วยสีหน้าเย็นชา

ไม่นานนัก ภายในถ้ำก็กลับมาเงียบเหงาอีกครั้ง

ลึกลงไปใต้ดินยี่สิบเมตร ท่ามกลางชั้นดินที่โอบล้อม คนสองคนนิ่งสนิทไม่ไหวติง แม้แต่กระแสปราณก็ไม่ปล่อยออกมาแม้แต่น้อย ราวกับไร้ซึ่งชีวิต

จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งวัน เงาร่างทั้งสองจึงขยับเขยื้อน และหายวับไปปรากฏตัวบนพื้นดินอีกครั้ง

"พวกมันไปกันหมดแล้ว" หยางเหลียนสัมผัสได้ถึงความปลอดภัยจึงเผยยิ้มออกมา

ซือเฉิงเองก็เผยรอยยิ้มเช่นกัน ครั้งนี้ไม่เพียงแต่ระดับพลังจะเลื่อนขั้น แต่ยังหนีรอดจากเคราะห์ร้ายมาได้อย่างราบรื่น นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลองยิ่งนัก

หยางเหลียนกล่าวจบก็หันไปมองซือเฉิง "เป็นอย่างไร ถึงเวลาที่ต้องแยกย้ายกันแล้ว เจ้าวางแผนจะไปที่ใดต่อ?"

ซือเฉิงเกาศีรษะพลางเอ่ยว่า "ข้อตกลงกับท่านปรมาจารย์เถียนเสิ่งก็สิ้นสุดลงแล้ว หากท่านหยางเหลียนไม่รังเกียจ ข้าอยากจะขอติดตามท่านไปสักระยะหนึ่งขอรับ"

"โอ้? ข้าไม่มีโอสถช่วยชีวิตเหมือนอย่างเถียนเสิ่งให้เจ้าหรอกนะ" หยางเหลียนเอ่ยกระเซ้า

ซือเฉิงรีบโบกมือพัลวัน "ท่านหยางเหลียนช่วยชีวิตข้าไว้หลายครั้งแล้ว ข้ามิกล้าหวังสิ่งใดเพิ่ม เพียงแต่รู้สึกว่าการติดตามท่านจะทำให้ระดับพลังของข้าพัฒนาได้รวดเร็วมากขอรับ"

หยางเหลียนลอบยิ้มในใจ นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว เพื่อให้ตัวเขาคุ้นชินกับระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้า เขาจึงมักเสาะหาแต่ที่อันตรายและมีการต่อสู้ชุกชุม ขอเพียงซือเฉิงติดตามเขา ย่อมไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีการต่อสู้ และต้องตกอยู่ในวิกฤตอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งนับว่าตรงตามนิสัยการฝึกฝนเพื่อทะลวงระดับของซือเฉิงพอดี

"ตกลง พวกเราไปกันเถอะ"

ทั้งสองระบุทิศทาง หลบเลี่ยงกลุ่มคนจากสำนักจื้อเกาเหมิน มุ่งหน้าทะยานไปยังเขตถ่านจวิ้นอย่างรวดเร็ว

ด้วยสัมผัสอันเฉียบคมที่เป็นเอกลักษณ์ของปรมจารย์ค่ายกลอย่างหยางเหลียน ตลอดทางอย่าว่าแต่กลุ่มใหญ่เลย แม้แต่กลุ่มคนเล็กๆ พวกเขาก็ไม่เผชิญหน้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ไม่กี่วันต่อมา ทั้งสองก็ก้าวเข้าสู่เขตแดนของเขตถ่านจวิ้นได้อย่างปลอดภัยไร้กังวล

"ในที่สุดก็ปลอดภัยแล้ว ต่อให้สำนักจื้อเกาเหมินจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจเอื้อมมือมาถึงเขตถ่านจวิ้นได้"

การใช้สัมผัสวิญญาณต่อเนื่องกันหลายวันทำให้หยางเหลียนรู้สึกล้าอยู่บ้าง ในที่สุดเขาก็สามารถพักผ่อนได้เสียที

หลังจากพักฟื้นเล็กน้อย ทั้งสองก็ออกเดินทางต่อ ครั้งนี้ผ่อนคลายขึ้นมาก พวกเขาเดินทางพลางชมทัศนียภาพไปเรื่อยๆ จนกระทั่งกลับมาถึงกลุ่มพันธมิตรตระกูลเล็กสามสิบหกตระกูล

เมื่อเข้าสู่ถนน หยางเหลียนสังเกตเห็นว่าป้ายกิจการหลายแห่งถูกเปลี่ยนเป็นของตระกูลหยาง

"ดูท่าการดำเนินงานของท่านพ่อจะราบรื่นดีมาก" ใบหน้าของหยางเหลียนผุดรอยยิ้ม

ตระกูลหยางในชาติก่อนไม่เคยมีภาพลักษณ์เช่นนี้เลย การที่สามารถใช้กำลังของตนเองเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้ ทำให้ในใจของหยางเหลียนเกิดความภาคภูมิใจอยู่ลึกๆ

เมื่อกลับถึงตระกูลหยางและก้าวเข้าสู่ประตูใหญ่ เดินไปได้ไม่กี่ก้าว กลับพบว่าทั้งสองคนก้าวออกมาอีกครั้ง และกลับมาอยู่ด้านนอกประตูใหญ่ตามเดิม

"หึๆ ความเข้าใจในค่ายกลของน้องสามลึกซึ้งขึ้นอีกแล้ว" หยางเหลียนหัวเราะออกมา

ซือเฉิงเองก็เอ่ยจากใจจริง "ค่ายกลนี้ข้ามองไม่ออกเลยว่าจริงหรือเท็จ หากให้ข้าทำลาย คงทำได้เพียงใช้กำลังหักโหมเข้าว่าเท่านั้น"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน เสียงหัวเราะของหยางซางและหยางอวิ้นเหอก็ดังแว่วออกมา

ทันใดนั้นค่ายกลก็สลายไป ทัศนียภาพตรงหน้าเปลี่ยนไป ทั้งสองไม่ได้ก้าวออกมานอกประตูใหญ่แต่อย่างใด ทว่าตอนนี้พวกเขากลับยืนลึกเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลหยาง และกำลังยืนอยู่ในจุดที่อันตรายที่สุดของค่ายกลสังหาร

หากพวกเขาทั้งสองเป็นศัตรูที่บุกรุกตระกูลหยาง ป่านนี้คงสิ้นชีพไปแล้ว

"ท่านพี่ ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที ตำราที่ท่านให้ข้าไว้ ข้าอ่านทบทวนไปหลายรอบแล้ว"

หยางเหลียนตบศีรษะตนเอง "เป็นความสะเพร่าของข้าเอง เดี๋ยวข้าจะเขียนตำราเพิ่มให้เจ้าอีก แต่ก่อนอื่น รับของขวัญชิ้นนี้ไปก่อน"

หยางเหลียนพลิกข้อมือ พลันมีขวดโหลขนาดเล็กปรากฏขึ้นในมือ

ภายในขวดนั้นมีโอสถสีแดงสดใสอยู่หนึ่งเม็ด

"ท่านพี่ หรือว่านี่คือ..." หยางซางนึกขึ้นได้ว่าคราวก่อนหยางเหลียนเคยบอกไว้...

บอกว่าเมื่อเขากลับมาอีกครั้ง จะนำโอสถรักษาความอ่อนแอของร่างกายมาให้ หรือว่าโอสถเม็ดนี้คือโอสถเสริมสร้างกายา?

หยางซางรับโอสถสีแดงเม็ดนั้นมาอย่างทะนุถนอม ในดวงตามีหยาดน้ำตาคลอเบลอ โอสถเม็ดเล็กๆ นี้ สำหรับเขาแล้ว... มันคืออนาคต! คือชีวิตใหม่ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง!

"ไปเถอะ หาที่เงียบๆ กินโอสถเสริมสร้างกายาเม็ดนี้ จำไว้ว่าต้องค่อยๆ ดูดซับฤทธิ์ยา ทางที่ดีควรปิดด่านฝึกฝนสักหนึ่งสัปดาห์" หยางเหลียนยิ้มพลางตบไหล่ของหยางซางผู้น้อง

การตบครั้งนี้ทำให้หยางซางไม่อาจกลั้นอารมณ์ไว้ได้อีกต่อไป

เด็กหนุ่มผู้ที่ในชาติก่อนยอมสละชีวิตรับคมดาบแทนเขา บัดนี้กลับร้องไห้โฮออกมา

"ท่านพี่ ขอบคุณท่านมาก! ขอบคุณจริงๆ!" หยาดน้ำตาของหยางซางพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย ส่วนหยางอวิ้นเหอ ไป๋หว่านชิงผู้เป็นมารดา และหยางเสี่ยวเหว่ยผู้เป็นพี่สาวที่อยู่ข้างๆ ต่างก็ดวงตาแดงก่ำ

หยางซางน้องเล็กของบ้าน มีร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด ทำงานหนักเพียงนิดก็หอบเหนื่อย แม้เขาจะไม่เคยเอ่ยปากเรียกร้องสิ่งใด ไม่เคยตะโกนตัดพ้อ แต่เขาก็แอบฝึกฝนร่างกายอยู่เงียบๆ เสมอ ถึงขั้นแอบฝึกเพราะกลัวจะโดนหยางเหลียนดุด่า

เขามีเพียงความปรารถนาเดียว คืออยากมีร่างกายที่แข็งแรงเหมือนคนปกติ และสามารถฝึกยุทธ์ได้เช่นกัน

บัดนี้โอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงทุกอย่างมาถึงแล้ว ความตื่นเต้นของหยางซางย่อมเป็นที่เข้าใจได้

"ข้าไปก่อนนะ" หยางซางปาดน้ำตา มองหยางเหลียนและทุกคนแวบหนึ่ง ก่อนจะประคองโอสถเสริมสร้างกายาวิ่งจากไป

"เหลียนเอ๋อร์ พ่อขอบใจเจ้ามาก" หยางอวิ้นเหอกล่าวปนยิ้ม รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าดูจางลงไปมากในยามนี้

ความอ่อนแอแต่กำเนิดของหยางซางเป็นปมในใจของเขามาตลอด พ่อแม่คนไหนบ้างไม่อยากให้ลูกได้ดี? ความพิการทางร่างกายแต่กำเนิดเช่นนี้ หยางอวิ้นเหอเฝ้าถวิลหาทางรักษามานับวันนับคืน

"ท่านพ่อ ข้ายังมีของอย่างอื่นอีกนะขอรับ"

หยางเหลียนแบมือออก พลันปรากฏกระถางสมุนไพรวิญญาณขึ้นหนึ่งกระถาง

ทันทีที่สมุนไพรวิญญาณนี้ปรากฏขึ้น อากาศโดยรอบก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมขจรขจาย เพียงแค่สูดดมเข้าไปก็รู้สึกปลอดโปร่งและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

"ของดี!" ดวงตาของหยางอวิ้นเหอเป็นประกาย "สมุนไพรวิญญาณระดับสูงเช่นนี้ หาซื้อได้ยากยิ่งนัก"

ซือเฉิงชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความอิจฉา "มิใช่แค่หาซื้อยากนะขอรับ แต่นี่ได้มาจากซากโบราณสถานของสำนักบรรพกาล ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้"

หยางอวิ้นเหอได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า ในใจเข้าใจกระจ่างแจ้งว่าสมุนไพรวิญญาณระดับสูงนี้ ลูกชายของเขาต้องเสี่ยงชีวิตแลกมา

"ลองทดสอบฤทธิ์ยาดูก่อนว่าเป็นอย่างไร"

หยางเหลียนและหยางอวิ้นเหอนั่งลงที่โต๊ะหิน วางกระถางสมุนไพรไว้กลางโต๊ะ หยางเหลียนลากเส้นค่ายกลกลางอากาศหลายเส้นเพื่อยึดกระถางสมุนไพรไว้ตรงกลาง ค่อยๆ สกัดฤทธิ์ยาออกมาทีละน้อยประหนึ่งไหลผ่านหลอดดูด เข้าสู่ปากของหยางอวิ้นเหอ

"ปล่อยตัวไปตามฤทธิ์ยานี้ อย่าได้ต่อต้าน" ในใจของหยางเหลียนเองก็มีความกังวลอยู่บ้าง

ไม่รู้ว่าสมุนไพรบรรพกาลนี้จะยังหลงเหลือประสิทธิภาพเพียงใด

ทันทีที่ฤทธิ์ยาเข้าสู่ร่างกายของหยางอวิ้นเหอ ผิวหนังของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ราวกับกำลังลุกไหม้ ถึงขั้นมีไอน้ำสีขาวลอยออกมา

"ดูท่าฤทธิ์ยาจะแรงมาก ต้องลดความแรงลงหน่อย" หยางเหลียนใจชื้นขึ้นมาพลางค่อยๆ ลดความเร็วในการแทรกซึมของฤทธิ์ยา

เมื่อความเร็วในการส่งฤทธิ์ยาลดลง สีหน้าของหยางอวิ้นเหอจึงค่อยๆ ดีขึ้น เขาหลับตาลง เดินพลังทั่วร่างเพื่อดูดซับและสลายฤทธิ์ยานี้

ผ่านไปครึ่งค่อนวัน ฤทธิ์ยาในกระถางสมุนไพรจึงถูกหยางอวิ้นเหอดูดซับไปจนหมด สมุนไพรวิญญาณในกระถางดูเหี่ยวเฉาและไร้ประกายไปในทันที

"ท่านพี่" หยางเหลียนยื่นกระถางสมุนไพรให้ "นำกระถางสมุนไพรนี้ไปวางไว้ตรงจุดที่เป็นทางเข้าของพลังวิญญาณ และคอยดูแลให้ดี มันจะค่อยๆ ฟื้นตัวกลับมาได้เอง"

"ได้จ้ะ" หยางเสี่ยวเหว่ยหัวเราะด้วยเสียงใส "งั้นพี่ไปก่อนนะ พวกเจ้าก็อย่าหักโหมจนเกินไปล่ะ"

"ขอรับ" หยางเหลียนพยักหน้า มองส่งพี่สาวเดินจากไป ก่อนจะหันกลับมา "ท่านพ่อ รู้สึกอย่างไรบ้าง?"

หลังจากหลับตาสัมผัสอยู่ครู่ใหญ่ มุมปากของหยางอวิ้นเหอก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้ม "ได้ผลดีมาก อวัยวะที่เสื่อมโทรมมาหลายปีของพ่อ ในที่สุดก็เริ่มฟื้นฟูแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงจะมีวันที่หายดีเป็นปกติแน่นอน"

หยางอวิ้นเหอเห็นความหวังเข้าแล้วจริงๆ ก่อนหน้านี้ที่หยางเหลียนวาดค่ายกลกลางอากาศใส่เข้าร่างกายเขา ก็ทำได้เพียงแค่ชะลออาการเสื่อมโทรมจากบาดแผลเท่านั้น แต่วันนี้กลับเป็นการพลิกผันสถานการณ์อย่างสิ้นเชิงและเริ่มฟื้นฟูขึ้นมา

"ผลลัพธ์ใกล้เคียงกับที่ข้าคาดไว้" หยางเหลียนใจชื้น "สมุนไพรวิญญาณสิบสองต้นนี้จะช่วยให้อาการบาดเจ็บของท่านพ่อดีขึ้นห้าส่วน ส่วนในอนาคต ข้าจะหาทางเสาะหาสมุนไพรหายากเช่นนี้มาเพื่อรักษาอีกห้าส่วนที่เหลือให้หายขาด"

ทุกๆ สองวัน หยางเหลียนจะใช้เวลาครึ่งวันในการรักษาหยางอวิ้นเหอผู้เป็นบิดา เวลาที่เหลือเขาจะใช้ในการฝึกฝนตนเอง และคอยชี้แนะซือเฉิงอยู่เป็นระยะ

ซือเฉิงที่ได้รับการชี้แนะจากหยางเหลียนยิ่งรู้สึกว่าการติดตามหยางเหลียนเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด แม้จะเป็นเวลาสามปีที่ติดตามเถียนเสิ่ง เมื่อรวมกันแล้วก็ยังไม่ได้รับความรู้ความเข้าใจมากเท่ากับไม่กี่วันนี้เลย

บ่อยครั้งที่คำพูดลอยๆ เพียงประโยคเดียวของหยางเหลียน กลับแฝงไปด้วยความเข้าใจของยอดฝีมือที่มีต่อวิถีแห่งการฝึกตนและเส้นทางของผู้แข็งแกร่ง ความเข้าใจเหล่านี้ช่วยให้จิตใจของเขาเข้มแข็งขึ้นและเปิดกว้างขอบเขตการรับรู้ของเขา

เวลาเจ็ดวันผ่านไปในชั่วพริบตา หยางซางที่ปิดด่านฝึกฝนมาตลอด ในที่สุดก็ออกมาเสียที

หยางซางที่ปรากฏตัวอีกครั้งมีสีหน้าแดงปลั่งดูมีเลือดฝาด เขากินอาหารมื้อเดียวเท่ากับคนเจ็ดแปดคน ราวกับจะชดเชยช่วงปีที่ผ่านมาทั้งหมด

จากนั้นเขาก็เริ่มฝึกฝนตามแผนที่หยางเหลียนวางไว้ให้ทันที

พรสวรรค์ของหยางซางไม่ได้ด้อยเลย อีกทั้งยังมีพื้นฐานอยู่บ้าง เพียงแต่ที่ผ่านมาถูกร่างกายถ่วงรั้งไว้ เมื่อร่างกายหายดี เขาก็ราวกับผลัดกระดูกเปลี่ยนเอ็น ทั้งร่างเปี่ยมไปด้วยพลังงานมหาศาล

ประกอบกับเงื่อนไขการฝึกฝนและตำราบันทึกที่หยางเหลียนจัดเตรียมไว้ให้พรั่งพร้อม ความเร็วในการพัฒนาของหยางซางจึงรวดเร็วยิ่งนัก เพียงไม่กี่วันก็เลื่อนจากระดับกระแสปราณมาถึงระดับน้ำพุแห่งปราณ และกำลังสะสมพลังวิญญาณในร่างกายอย่างรวดเร็ว การจะทะลวงระดับอีกครั้งคงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

หลังจากหยางเหลียนใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้ไม่กี่วัน ในที่สุดเขาก็ได้ต้อนรับแขกกลุ่มใหม่

ทูตจากฉินโซ่ว อีกหนึ่งผู้สืบทอดของจวนเจ้าเมือง ในที่สุดก็มาถึงกลุ่มพันธมิตรตระกูลเล็กสามสิบหกตระกูล!

ทว่าดูเหมือนทูตผู้นี้ตั้งใจจะวางมาดเสียหน่อย เมื่อมาถึงสามสิบหกตระกูลกลับไม่ยอมมาพบที่หน้าประตูบ้าน แต่กลับเลือกพักอยู่ที่โรงเตี้ยมราวกับกำลังรอให้หยางเหลียนเป็นฝ่ายเข้าไปหาเอง

"ทูตผู้นี้ นอกจากจะมาสายแล้ว ยังไม่มีความจริงใจแม้แต่น้อย นายเป็นอย่างไรบ่าวก็เป็นอย่างนั้น เห็นได้ชัดว่าฉินโซ่วผู้นั้นก็คงไม่ได้เรื่องเท่าไหร่" หยางเหลียนไม่มีความรู้สึกดีๆ ให้กับฝ่ายของฉินโซ่วเลยแม้แต่นิดเดียว