ตอนที่ 24 เก็บเกี่ยว
ตอนที่ 24 เก็บเกี่ยว
ตอนที่ 24 เก็บเกี่ยว
ยี่สิบนาทีของการเร่งเดินทางผ่านพ้นไป เบื้องหน้าของหยางเหลียนก็ปรากฏสวนสมุนไพรที่กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา
ทว่า...
หลังจากถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน สวนสมุนไพรแห่งนี้กลับเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นปะปนจนแยกไม่ออก
หยางเหลียนกวาดสายตามองไป ยังคงพบเห็นสมุนไพรวิญญาณบางส่วนที่ยังหลงเหลืออยู่ท่ามกลางดงหญ้าเหล่านั้น
“สมุนไพรวิญญาณเหล่านี้เติบโตมาเป็นพันปี ทั้งยังต้องแย่งชิงสารอาหารกับวัชพืชแต่ก็ยังรอดมาได้ ถือว่าทรหดไม่เบา จะปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้”
แม้จะรู้ดีว่าสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ระดับไม่สูงนักและไม่มีมูลค่ามากมายอะไร แต่หยางเหลียนยังคงยึดหลักการที่ว่าจะไม่ยอมเสียของ เขาจึงลงมือเก็บพวกมันออกมา
“น่าเสียดายจริงๆ ที่สวนสมุนไพรที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ต้องมาพังพินาศ” หยางเหลียนเดาะลิ้นอย่างเสียดาย
สวนสมุนไพรจำเป็นต้องมีคนคอยดูแลจัดการ ถึงจะรับประกันได้ว่าสมุนไพรวิญญาณที่แสนบอบบางจะเติบโตได้อย่างปกติ สวนสมุนไพรในโบราณสถานแห่งนี้ขาดคนดูแลมานานแสนนาน การที่มันจะรกร้างเช่นนี้ก็ถือเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว
หลังจากเดินสำรวจรอบๆ ด้วยความเสียดาย หยางเหลียนก็ได้ไปหยุดลงตรงหน้ากองหญ้าที่สูงท่วมหัวกองหนึ่ง
“กองหญ้านี่...” หยางเหลียนอาศัยสัมผัสพลังวิญญาณอันเฉียบคมที่เป็นเอกลักษณ์ของปรมาจารย์ค่ายกล รับรู้ได้ถึงความไม่ธรรมดาที่ซ่อนอยู่หลังกองหญ้านี้
“เพียงแค่มีกองหญ้านี้กั้นอยู่ พลังวิญญาณของทั้งสองฝั่งกลับมีความเข้มข้นที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! แถมยังมีกลิ่นหอมสะอาดของสมุนไพรลอยออกมาเป็นระยะ หรือว่าข้างในนี้จะซ่อนสวนสมุนไพรขนาดเล็กเอาไว้อีกแห่ง?”
เขาแหวกกองหญ้าออกแล้วมองเข้าไปข้างใน
“นับว่าใช่จริงๆ!”
พริบตานั้น หยางเหลียนก็ถูกถาโถมด้วยความตื่นเต้นยินดี!
หลังกองหญ้านี้ซ่อนสวนสมุนไพรขนาดเล็กไว้จริงๆ!
อาจเป็นเพราะตำแหน่งที่ตั้งที่พิเศษของสวนสมุนไพรเล็กๆ แห่งนี้ ประกอบกับการปกป้องจากกระถางดอกไม้เหล่านี้ รวมไปถึงการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณในสวนที่สะสมมานานปี จึงทำให้มันไม่รกร้างเหมือนกับสวนสมุนไพรด้านนอก
หยางเหลียนก้าวไปข้างหน้า เด็ดชิ้นส่วนใบไม้เล็กๆ ออกมาอย่างระมัดระวังแล้วกลืนลงท้องไป
ทันใดนั้น กระแสความร้อนสายหนึ่งก็พวยพุ่งขึ้นมาจากตันเถียน!
มันเปรียบเสมือนมังกรเพลิงที่กำลังคำรามและจ้องมองไปทั่วหล้าอย่างหยิ่งทะนง!
“ฮ่าๆๆ! สะใจชะมัด! ความรู้สึกนี้ยิ่งกว่าการกลืนมุกวิญญาณเข้าไปร้อยเม็ดเสียอีก!”
หยางเหลียนรู้สึกราวกับได้กินยาบำรุงชั้นเลิศ ร่างกายเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลัง!
“เจอสมบัติเข้าให้แล้วสิ แค่ชิ้นส่วนใบไม้เล็กๆ ยังมีอานุภาพถึงเพียงนี้...”
หยางเหลียนกวาดสายตามองไปทั่วสวนสมุนไพรขนาดเล็กแล้วนับดู “มีสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดสิบสองกระถาง อย่างน้อยก็น่าจะรักษาอาการบาดเจ็บของท่านพ่อให้ดีขึ้นได้ถึงห้าส่วน!”
หากคนปกติกินสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้เข้าไป เกรงว่าด้วยฤทธิ์ยาที่รุนแรงอาจทำให้ร่างกายระเบิดออกจนถึงแก่ความตายได้
แต่หยางอวิ้นเหอผู้เป็นบิดาของหยางเหลียนนั้นมีเส้นชีพจรที่ปั่นป่วนและอวัยวะภายในที่เสื่อมโทรม ซึ่งเกิดจากการเผาผลาญชีวิตเพื่อต่อสู้จนหมดสิ้นเรี่ยวแรง แม้ฤทธิ์ของสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้จะกล้าแกร่ง ทว่าเมื่ออยู่ในร่างกายที่ป่วยไข้กลับสำแดงอานุภาพออกมาได้ไม่กี่ส่วน ดังนั้นการที่สามารถรักษาให้ดีขึ้นได้ห้าส่วนก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว
ถึงจะเป็นเช่นนั้น หยางเหลียนก็เต็มใจที่จะใช้สมุนไพรล้ำค่าเหล่านี้มารักษาบิดา
สมุนไพรวิญญาณยังพอหาใหม่ได้ แต่ท่านพ่อนั้นมีเพียงคนเดียวเท่านั้น!
หลังจากเก็บกระถางทั้งสิบสองลงในตันเถียนว่างเปล่า หยางเหลียนจึงเผยรอยยิ้มออกมาได้
“ได้เวลาเดินกลับไปยังลานกว้างขนาดเล็กแล้ว” มุมปากของหยางเหลียนอดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้น “ต่อให้พวกเถียนเซิ่งจะได้สมบัติอะไรในวังวนเขาวงกต จะมีทางสู้สมุนไพรวิญญาณสิบสองกระถางของข้าได้เชียวหรือ?”
ใบหน้าของหยางเหลียนเต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม ความขุ่นมัวเมื่อครู่หายวับไปเป็นปลิดทิ้ง
เขาหัวเราะหึๆ แล้วกระโดดทะยานกลับไป
เมื่อเขากลับมาถึง ผู้คนในลานกว้างเพิ่งจะออกมาไม่ถึงครึ่ง
หยางเหลียนเห็นว่าทุกคนไม่ได้สังเกตเห็นทางนี้ จึงเดินออกมาจากส่วนลึกของเส้นทางอย่างแนบเนียนเพื่อเข้าร่วมกับกลุ่มคน
ในเวลานี้ผู้คนเริ่มถูกเคลื่อนย้ายออกมาจากวังวนเขาวงกตอย่างต่อเนื่อง โดยสุ่มปรากฏตัวตามจุดต่างๆ ในลานกว้าง ดังนั้นเมื่อหยางเหลียนปรากฏตัวขึ้น ทุกคนจึงคิดว่าเขาเพิ่งจะถูกเคลื่อนย้ายออกมาเช่นกัน
“ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!”
ผู้คนปรากฏตัวขึ้นบนลานกว้างอย่างต่อเนื่องราวกับลูกชิ้นที่ถูกหย่อนลงในน้ำเดือด
คนเหล่านี้ได้รับคำแนะนำจากหยางเหลียนว่าเมื่อเจอผนังสีแดงให้เลี้ยวซ้าย จึงสามารถออกมาได้อย่างปลอดภัย มิเช่นนั้นเกรงว่าคนที่จะรอดออกมาจากค่ายกลวงกตได้คงมีไม่ถึงสามส่วน
บางคนมีสีหน้าเศร้าสร้อย เห็นได้ชัดว่ากลับออกมามือเปล่า ในขณะที่อีกส่วนหนึ่งมีสีหน้าแช่มชื่น คาดว่าคงได้สมบัติอะไรบางอย่างติดมือมา
“ฮ่าๆ ดวงยังถือว่าไม่เลวนัก”
เถียนเซิ่ง พานเจี๋ย และเหยียนหงทั้งสามคนเดินเข้ามา “หยางเหลียน เจ้าดวงเป็นอย่างไรบ้าง?”
หยางเหลียนเบะปาก “ข้าออกมาค่อนข้างเร็ว ไม่ได้สมบัติล้ำค่าอะไร ได้มาเพียงรูปสลักที่ไม่รู้ว่ามีไว้ทำไมชิ้นหนึ่ง”
“อ้อ” พวกเถียนเซิ่งเห็นว่าหยางเหลียนดูอารมณ์ไม่ค่อยดีจึงไม่ซักไซ้ต่อ แต่หันไปวิจารณ์สมบัติที่แต่ละคนได้รับมาในครั้งนี้แทน
“ไม่เสียเที่ยวจริงๆ! หยางเหลียน ครั้งนี้ต้องขอบใจเจ้ามาก หากไม่ได้เจ้า อย่าว่าแต่จะได้สมบัติเลย แค่จะเอาชีวิตรอดออกมายังยาก”
ไม่ว่าใครจะได้รับสมบัติหรือไม่ กลุ่มคนต่างก็พากันคำนับขอบคุณหยางเหลียนอีกครั้ง
“ทุกคนเกรงใจไปแล้ว” หยางเหลียนไม่ได้ใส่ใจนัก เขาหัวเราะอย่างเป็นกันเอง “ตรวจนับจำนวนคนเถอะ ตามที่ข้าคาดการณ์ ห้องปรุงโอสถอยู่ข้างหน้าอีกไม่ไกลแล้ว ทุกคนพยายามเข้า”
ห้องปรุงโอสถคือเป้าหมายสูงสุดของขบวนเดินทางนี้ เมื่อได้ยินคำว่าห้องปรุงโอสถ ทุกคนต่างก็มีแววตาแห่งความยินดี การเดินทางที่แสนอันตรายครั้งนี้ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว
ขอเพียงแค่สามารถรอดชีวิตออกไปจากโบราณสถานแห่งนี้ได้ ไม่ว่าจะได้รับสมบัติหรือไม่ก็นับว่ากำไรแล้ว เพราะเพื่อที่จะให้พวกเขามาเสี่ยงอันตรายในครั้งนี้ เถียนเซิ่งได้ให้คำมั่นสัญญาเรื่องของรางวัลกับทุกคนไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว
“ไปกันเถอะ!”
คนกลุ่มนั้นเดินตามหยางเหลียนไปทางหลังเขาอีกครั้ง
คราวนี้ไม่มีใครกล้าทำตัวล่วงเกิน ทุกคนต่างเดินตามหลังหยางเหลียนอย่างว่าง่าย
หยางเหลียนนำทางมุ่งตรงไปยังห้องปรุงโอสถ ดังนั้นคนเหล่านี้จึงไม่รู้เลยว่า ระหว่างทางที่เดินผ่านนี้ยังมีสวนสมุนไพรซ่อนอยู่
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทุกคนก็ลงมาถึงช่วงกึ่งกลางของหลังเขา
“เห็นหอคอยนั่นไหม นั่นแหละคือห้องปรุงโอสถ”
เมื่อสิ้นคำชี้แนะของหยางเหลียน ทุกคนต่างก็รู้สึกผ่อนคลายลง
ในโบราณสถานบรรพกาลแห่งนี้ ทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยความหวาดระแวง เมื่อมาถึงจุดหมายสุดท้ายนี้ได้ก็ถือว่าพอจะหายใจได้ทั่วท้องขึ้นมาบ้าง
ทว่าในทันใดนั้น พื้นดินพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงคำรามที่น่าสยดสยองดังก้องไปทั่วชั้นฟ้า!
“โฮก!”
ในขณะที่ทุกคนเพิ่งจะย่างเท้าเข้าสู่เขตของหอคอย เสียงคำรามที่ราวกับมาจากยุคบรรพกาลก็ดังขึ้นพร้อมกับการสั่นสะเทือนของพื้นดินอย่างต่อเนื่อง
“ตัวอะไรกัน?”
ทุกคนต่างสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง! ในโบราณสถานแห่งนี้ยังมีสิ่งมีชีวิตอยู่อีกหรือ?
ปัง! ปัง!
พื้นดินพลันแยกออกตรงกลาง เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงดังกดทับมาจากเบื้องล่างอย่างชัดเจน
“มีบางอย่างกำลังขึ้นมา ทุกคนรีบแยกตัวออกไป!”
หยางเหลียนเองก็คาดไม่ถึงว่าที่นี่จะมีสัตว์ประหลาดคอยปกปักษ์รักษาอยู่!
“ปัง!”
กรงเล็บสีขาวอันแหลมคมข้างหนึ่งตะปบลงบนรอยแยกของพื้นดินอย่างแรง จากนั้นอสูรกายทั้งร่างก็กระโจนขึ้นมาแล้วตกลงสู่พื้นเสียงดังสนั่น!
แผ่นเกราะที่ปูดโปนออกมาปกคลุมไปทั่วร่างของสัตว์ร้ายตัวนี้ ทำให้มันดูน่าเกรงขามและดุร้ายอย่างยิ่ง
“จระเข้ขาวเขาคีรี! สัตว์ผู้พิทักษ์บรรพกาล!”
ใบหน้าของเถียนเซิ่งถอดสีขึ้นมาทันที เขาเคยอ่านเจอในตำราโบราณว่า สำนักในยุคบรรพกาลหลายแห่งมักจะใช้จระเข้ขาวเขาคีรีพวกนี้มาคอยเฝ้าประตูบ้าน ทว่าเมื่อกาลเวลาผันผ่าน จระเข้ชนิดนี้ก็ได้สูญพันธุ์ไปตามกาลเวลา ปัจจุบันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบเห็นสัตว์ร้ายชนิดนี้
“ทุกคนระวัง! กระจายตัวออกไป ร่วมแรงกันจู่โจม!”
สมกับที่พานเจี๋ยมีประสบการณ์โชกโชน เขาสามารถตั้งสติได้เร็วที่สุดพร้อมกับตะโกนสั่งการผู้คน
ทุกคนต่างแยกตัวกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ศาสตร์ยุทธ์กระบวนท่าต่างๆ พุ่งเข้าใส่ร่างของจระเข้ขาวเขาคีรีราวกับห่าฝน
ทว่าสิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็คือ การโจมตีด้วยศาสตร์ยุทธ์มากมายขนาดนั้นที่ฟาดฟันลงบนแผ่นเกราะของมัน กลับทำได้เพียงแค่เกิดประกายไฟเล็กน้อยเท่านั้น ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงได้เลย
“เป็นไปไม่ได้ พวกเราโจมตีสุดกำลังแล้วแท้ๆ กลับสร้างบาดแผลให้มันไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว?”
ผู้คนเริ่มพากันลนลานทำอะไรไม่ถูก!
“โฮก!” จระเข้ขาวเขาคีรีไหนเลยจะเห็นเจ้ามดปลวกตรงหน้าอยู่ในสายตา ฝ่าเท้าขนาดมหึมาของมันตะปบลงมาเพียงครั้งเดียว ก็บดขยี้จอมยุทธ์ระดับทะลวงทะเลปราณสองคนที่รวมกลุ่มกันอยู่จนกลายเป็นเศษเนื้อ!
“หลบไป! ระวังตัวด้วย!”
เถียนเซิ่งรู้สึกร้อนใจอย่างยิ่ง ทุกคนที่ตายไปที่นี่หมายถึงกำลังรบที่ลดน้อยลง ต่อให้พวกเขาจะหนีออกไปจากโบราณสถานบรรพกาลแห่งนี้ได้อย่างปลอดภัย แต่ข้างนอกนั่นยังมีสำนักจื้อเกาเหมินอยู่อีก!
การตามล่าจากสำนักจื้อเกาเหมินจะต้องสยดสยองอย่างแน่นอน! ลำพังแค่คนไม่กี่คน ยากนักที่จะหนีรอดไปได้!
“หลบไปก่อน อย่าได้ถูกฆ่าตายเชียว!”
เถียนเซิ่งตะโกนสุดเสียง เพียงหวังว่าจะรักษาชีวิตที่เหลืออยู่เอาไว้ก่อน แล้วค่อยหาทางรับมือกับสัตว์ร้ายบรรพกาลตัวนี้!
“อ๊าก! อ๊าก!”
สิ้นเสียงตะโกนของเขา เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง! คนอีกสามคนถูกหางของจระเข้ขาวเขาคีรีฟาดจนตายคาที่!
คนที่เหลือเมื่อเห็นภาพนี้ต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ พากันถอยร่นหนีอย่างไม่คิดชีวิต!
“จระเข้ขาวเขาคีรีตัวนี้ ร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
สวี่ฝูและสวี่กวั่งคอยปกปักษ์รักษาเถียนเซิ่งอยู่อย่างแน่นหนา ดวงตาของทั้งคู่ฉายแววตระหนก
ขบวนเดินทางที่มีกันสิบห้าคน เพียงแค่จระเข้ขาวเขาคีรีตะปบฝ่าเท้าและสะบัดหาง ก็ต้องสูญเสียคนไปถึงห้าคน!
ถึงตอนนี้ จอมยุทธ์ระดับทะลวงทะเลปราณจึงเหลือเพียงซือเฉิงแค่คนเดียว! จำนวนคนทั้งหมดลดฮวบจากสิบห้าคนเหลือเพียงเจ็ดคนเท่านั้น!
“ตึง! ตึง! ตึง!”
ทุกย่างก้าวของจระเข้ขาวเขาคีรีคือบททดสอบจิตใจที่หนักหน่วงของผู้คน! ทุกที่ที่มันเดินผ่าน ทุกคนต่างก็พยายามหลบหนีกันอย่างสุดชีวิต
จระเข้ขาวเขาคีรีอ้าปากออก ทันใดนั้นน้ำกรดสีเขียวก็ถูกพ่นออกมา มันพุ่งราวกระสุนน้ำด้วยความเร็วที่สูงยิ่ง มุ่งตรงไปยังเถียนเซิ่งที่ถูกผู้ติดตามคุ้มกันอยู่อย่างแน่นหนา
“ท่านปรมาจารย์เถียน ระวัง!”
สองพี่น้องสวี่ฝูและสวี่กวั่งรีบยกโล่ในมือขึ้น พยายามจะป้องกันน้ำกรดสีเขียวนั้น ได้ยินเสียง “ซี่! ซี่!” สองครั้ง น้ำกรดกัดกร่อนทะลุโล่ที่หนาเตอะทั้งสองใบในพริบตา และยังคงพุ่งตรงไปยังเถียนเซิ่งที่อยู่ด้านหลัง!
“ระวัง!”
สวี่กวั่งกระโดดทะยานตัวออกมา ใช้ร่างกายของตัวเองขวางอยู่เบื้องหน้าของสวี่ฝูและเถียนเซิ่ง พร้อมกับคำรามเสียงก้อง “ระเบิดตันเถียน!”
เห็นเพียงกระแสพลังวิญญาณรอบตัวสวี่กวั่งพวยพุ่งขึ้นอย่างรุนแรง ขยายกลายเป็นโล่ทรงกลมที่หนาแน่นในรัศมีห้าเมตร!
“ชี่ๆๆ...” เสียงน้ำกรดกัดกร่อนโล่พลังวิญญาณดังขึ้นไม่หยุด แต่ในที่สุดมันก็ไม่สามารถทะลวงเข้าไปได้จนหมด
การโจมตีครั้งนี้ถูกหยุดยั้งไว้ได้ในที่สุด แต่ว่า... สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือชีวิตของจอมยุทธ์ระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าขั้นสอง!
การระเบิดตันเถียนเท่ากับว่าสวี่กวั่งได้เผาผลาญชีวิตของตัวเองในชั่วพริบตา สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ทิ้งคำสั่งเสียใดไว้และสิ้นใจไปเช่นนั้น
เมื่อเห็นภาพนี้ ทุกคนต่างรู้สึกสะเทือนใจ
โดยเฉพาะสวี่ฝูที่ตะโกนจนเสียงแหบแห้ง นี่คือพี่น้องร่วมตระกูลของเขา!
แม้ว่าก่อนจะเข้ามาในโบราณสถานบรรพกาลแห่งนี้ ทุกคนจะเตรียมใจเรื่องการสู้ตายไว้แล้ว แต่การที่ต้องมาตายในสถานที่ที่ใกล้จะเห็นแสงสว่างเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าคับแค้นใจยิ่งนัก
“จะทำอย่างไรดี?”
เถียนเซิ่งอดไม่ได้ที่จะหันไปมองทางหยางเหลียน หวังว่าเขาจะมีหนทางแก้ไขอะไรได้บ้าง
หยางเหลียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ความแข็งแกร่งของจระเข้ขาวเขาคีรีตัวนี้เหนือความคาดหมายของเขาไปมาก
“ดูท่าแล้ว คงต้องใช้ค่ายกลหลายคนร่วมกัน” หยางเหลียนกวาดสายตามองไปรอบๆ “ซือเฉิง พานเจี๋ย มานี่!”
ทั้งสองคนไม่รอช้า รีบอ้อมสัตว์ร้ายขนาดมหึมาแล้ววิ่งตรงมาทางหยางเหลียนทันที
หยางเหลียนสะบัดข้อมือ วัสดุบางอย่างและม้วนคัมภีร์เปล่าก็ปรากฏขึ้นในมือ
“ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!”
ในช่วงวิกฤตเช่นนี้ หยางเหลียนสลักค่ายกลด้วยความเร็วที่สูงยิ่ง เพียงไม่กี่เส้นสาย ค่ายกลกำลังกวางสามรอบก็ปรากฏขึ้นบนแผ่นกระดาษ
“เถียนเซิ่งรับไป เจ้ากับเหยียนหงและสวี่ฝูใช้ค่ายกลนี้”
เขาสะบัดม้วนคัมภีร์ไปทางเถียนเซิ่ง หยางเหลียนคิดในใจ “การแยกตัวออกไปมีแต่จะถูกสัตว์ร้ายตัวนี้ฆ่าทีละคน มีเพียงการร่วมมือกันด้วยค่ายกลเท่านั้นถึงจะรับมือมันได้”