ตอนที่ 23 หุ่นเชิดระดับครึ่งมนุษย์
ตอนที่ 23 หุ่นเชิดระดับครึ่งมนุษย์
ตอนที่ 23 หุ่นเชิดระดับครึ่งมนุษย์
ความยากลำบากในการรับมือกับหุ่นเชิดองครักษ์ยังคงเกินกว่าที่ทุกคนคาดการณ์ไว้
ทั้งที่หุ่นเชิดเหล่านั้นมีตบะเพียงระดับทะลวงทะเลปราณ แต่เพราะพวกมันต่อสู้โดยไม่สนชีวิต ใช้วิธีแลกชีวิตต่อชีวิต จึงทำให้ยอดฝีมือระดับทะลวงทะเลปราณทั่วไปกลับกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
ทว่าโชคยังดีที่ในบรรดาหุ่นเชิดเหล่านี้ ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่เพียงระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่หนึ่ง ภายใต้การร่วมมือกันของเหล่ายอดฝีมือ หลังจากสูญเสียกำลังคนไปสามคน ในที่สุดพวกเขาก็สามารถทลายส่วนศีรษะของหุ่นเชิดเหล่านี้ลงได้ทั้งหมด
เพียงแค่ก้าวเข้าสู่ทางเข้าก็สูญเสียคนไปแล้วสามคน ยิ่งเป็นสิ่งยืนยันถึงความอันตรายของการสำรวจโบราณสถานในครั้งนี้ได้เป็นอย่างดี
กลุ่มคนสิบสองคนที่เหลือมุ่งหน้าต่อไปยังเบื้องหน้า โดยสภาพภูมิประเทศเริ่มลาดชันขึ้นเรื่อยๆ
"เมื่อผ่านซุ้มประตูนี้ไป ก็ถือว่าเราได้ก้าวเข้าสู่เขตพื้นที่ของสำนักโบราณอย่างเป็นทางการแล้ว"
ขณะที่ทุกคนก้าวเข้าไป บนพื้นดินเริ่มปรากฏซากหุ่นเชิดที่แตกหักและโครงกระดูกขาวโพลนกระจัดกระจายอยู่เป็นระยะ
"การที่สำนักนี้ถูกทำลายลง เกรงว่าจะผ่านศึกสงครามที่โหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก"
"อืม" หยางเหลียนขานรับอย่างขอไปที
เขาไม่มีความสนใจในประวัติศาสตร์เหล่านี้ สิ่งที่เขาสนใจคือจะได้รับสมบัติล้ำค่ามากน้อยเพียงใดต่างหาก
"ทุกคนลองสำรวจซากหุ่นเชิดเหล่านี้ดู หากโชคดีเจอตัวที่ยังใช้งานได้ ก็เท่ากับได้กำลังรบมาเพิ่มฟรีๆ"
เมื่อได้ยินคำพูดของหยางเหลียน ทุกคนต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจก่อนจะกระจายตัวออกไปสำรวจ
มีซากหุ่นเชิดอยู่ทุกหนแห่ง แต่ตัวที่ยังคงทำงานได้นั้นกลับมีไม่มากนัก
ไม่นานนัก ผู้ฝึกตนระดับทะลวงทะเลปราณคนหนึ่งก็พบหุ่นเชิดที่เหลือแขนเพียงข้างเดียว โชคดีที่ส่วนศีรษะไม่ได้รับความเสียหาย เพียงแค่ใส่มุกวิญญาณเข้าไป ก็สามารถขับเคลื่อนมันได้อีกครั้งแล้ว
หุ่นเชิดที่พลังงานเหือดแห้งเหล่านี้ เมื่อผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน ตราประทับเดิมภายในย่อมเลือนหายไป ใครก็ตามที่สามารถกระตุ้นมันขึ้นมาใหม่และลงตราประทับลงไปได้ หุ่นเชิดนั้นก็จะยอมรับผู้นั้นเป็นนาย
"ด้านหน้าน่าจะมีศาลาอยู่หลังหนึ่ง บนนั้นมีหุ่นเชิดระดับสูงอยู่ตัวหนึ่ง"
หยางเหลียนมีความทรงจำเกี่ยวกับโบราณสถานแห่งนี้ไม่มากนัก เขาจำได้ลางๆ ว่าครั้งหนึ่งเมื่อนานมาแล้วในการสำรวจ มีจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งเคยพบหุ่นเชิดระดับสูงบนศาลาที่อยู่ด้านหน้า
หุ่นเชิดตัวนั้นมีตบะสูงถึงระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่สี่ เมื่อต่อสู้อย่างสุดกำลัง แม้แต่ยอดฝีมือระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่ห้าก็ยังไม่อยากจะเสี่ยงชีวิตเข้าปะทะด้วย
เพราะอย่างไรเสีย ชีวิตของผู้ฝึกตนย่อมมีค่ามากกว่าชีวิตของหุ่นเชิดตัวหนึ่งอยู่แล้ว
"ตอนนี้ที่นี่ยังไม่เคยถูกขุดค้น หุ่นเชิดระดับสูงตัวนั้นย่อมยังคงอยู่แน่นอน"
ร่างของหยางเหลียนทะยานวูบ ข้ามผ่านสมรภูมิรบโบราณแห่งนี้ไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก บนเนินดินเตี้ยๆ เบื้องหน้าก็ปรากฏศาลาหลังหนึ่ง บนศาลานั้นมีหุ่นเชิดสภาพสมบูรณ์ที่ส่องประกายสีดำขลับนอนนิ่งอยู่
หยางเหลียนถีบเท้าขึ้นไปบนศาลา พลิกข้อมือเรียกมุกวิญญาณสิบเม็ดออกมาในฝ่ามือ แล้วกดลงไปที่ทรวงอกของหุ่นเชิด มุกวิญญาณทั้งสิบทะลุผ่านผิวหนังสีดำขลับและถูกดูดซับเข้าไปภายใน
"วึ่ม!" ดวงตาของหุ่นเชิดสาดประกายแสงสีขาวออกมาสองสาย จ้องมองมายังหยางเหลียน จากนั้นมันจึงก้มศีรษะกลมมนลง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำราวกับเครื่องจักรว่า "เจ้านาย"
หยางเหลียนยินดีลึกๆ ในใจ หุ่นเชิดชนิดนี้เมื่อยอมรับนายแล้วจะไม่มีวันทรยศ อีกทั้งยังมีความคิดที่เรียบง่าย สามารถรับคำสั่งที่ไม่ซับซ้อนได้
"ลองทดสอบพลังของหุ่นเชิดนี้ดูหน่อย" หยางเหลียนส่งเจตจำนงสั่งให้หุ่นเชิดทำลายศาลาหลังนี้
ร่างของหุ่นเชิดเคลื่อนไหว ความเร็วของมันนั้นรวดเร็วเสียจนตาเปล่าแทบมองไม่ทัน สัมผัสได้เพียงเงาสีดำวูบผ่านไป หุ่นเชิดก็หายไปจากจุดเดิมเสียแล้ว
"หุ่นเชิดระดับครึ่งมนุษย์ ร้ายกาจสมคำร่ำลือ" หยางเหลียนตื่นเต้นในใจ "ความเร็วระดับนี้ แทบไม่ต่างจากความเร็วของข้ายามที่กระตุ้นสายฟ้าอเวจีเต็มกำลัง รวดเร็วกว่ายอดฝีมือระดับครึ่งมนุษย์ทั่วไปเสียอีก"
เห็นเพียงหุ่นเชิดสีดำยกฝ่ามือขึ้น แสงสีขาวทรงกระบอกพุ่งทะลุออกจากใจกลางฝ่ามือ ตรงเข้าใส่ศาลา
ครืนๆ!
ศาลาพังทลายลงในพริบตา กลายเป็นเศษซากปรักหักพัง
"พลังทำลายไม่เลว เพียงแค่การโจมตีระยะไกลก็มีอานุภาพเพียงนี้ ดูจากความแข็งแกร่งของวัสดุแล้วก็นับว่าแกร่งจนน่าเหลือเชื่อ บวกกับความเร็วที่รวดเร็วปานสายฟ้า การต่อสู้ระยะประชิดย่อมไม่ด้อยไปกว่ากันแน่ หุ่นเชิดตัวนี้ช่างเป็นสมบัติล้ำค่าจริงๆ" ใบหน้าของหยางเหลียนปรากฏรอยยิ้มออกมาโดยอดไม่ได้
"เกิดอะไรขึ้น?"
คนอื่นๆ เมื่อได้ยินแรงสั่นสะเทือนทางด้านนี้ ก็นึกว่าเกิดอันตรายบางอย่างขึ้น จึงรีบพุ่งเข้ามาสอบถามด้วยความตื่นตระหนก
"ข้าแค่ทดสอบพลังหุ่นเชิดน่ะ" หยางเหลียนยิ้มบางๆ พลางเก็บหุ่นเชิดสีดำเข้าไปในตันเถียนที่ว่างเปล่า
"ดูท่าเจ้าจะได้หุ่นเชิดที่ร้ายกาจมาครองเสียแล้ว" เถียนเซิ่งนำพาทุกคนเดินเข้ามา พวกเขาแต่ละคนต่างก็ได้หุ่นเชิดมาคนละตัวสองตัว ทว่าพลังนั้นค่อนข้างต่ำ
"เดินทางขึ้นเขาต่อไปเถอะ หม้อสามขาซือหมู่หวังติ่งอยู่ที่ห้องหลอมโอสถหลังภูเขา เราต้องข้ามผ่านยอดเขาลูกนี้ไป ยังมีระยะทางอีกไกลนัก"
เมื่อทุกคนได้ลาภลอยกันแล้วก็ไม่รั้งรออยู่ที่นี่อีก มุ่งหน้าปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขาต่อไป
การมองยอดเขานั้นดูเหมือนใกล้ แต่กว่าจะปีนขึ้นมาถึงยอดเขาหลักได้ก็กินเวลาไปกว่าครึ่งวัน
ด้วยความเร็วระดับยอดฝีมือยังต้องใช้เวลาถึงเพียงนี้ ย่อมพิสูจน์ได้ว่าขุนเขาแห่งนี้สูงเสียดฟ้าเพียงใด
"ในที่สุดก็ถึงเขตหมู่ตำหนักแล้ว"
เมื่อขึ้นมาถึงยอดเขา เบื้องหน้าคือหมู่ตำหนักที่เรียงรายต่อกันไปไม่สิ้นสุด บางแห่งสูงเสียดเมฆ บางแห่งกว้างขวางใหญ่โต รูปแบบและทรงสร้างล้วนแตกต่างหลากหลาย
เหยียนหงยอดฝีมือระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่สามหัวเราะร่า "ตำหนักมากมายขนาดนี้ สมบัติต้องซ่อนอยู่ข้างในแน่! จะรออะไรกันอยู่ รีบเข้าไปกันเถอะ!"
"ช้าก่อน!"
หยางเหลียนยื่นมือออกไปขวางเหยียนหงเอาไว้
"อะไรกัน เจ้าไม่เต็มใจให้พวกเราเอาสมบัติอย่างนั้นรึ?" สีหน้าของเหยียนหงแสดงความไม่พอใจออกมาทันที
เถียนเซิ่งและพานเจี๋ยเดินเข้ามา "อย่าเพิ่งใจร้อน ฟังที่หยางเหลียนพูดก่อน"
การกระทำตลอดทางของหยางเหลียน ยิ่งทำให้เถียนเซิ่งเชื่อมั่นว่า หยางเหลียนเคยมาที่นี่มาก่อน
ทั้งเรื่องกุญแจที่ทางเข้า จุดอ่อนของหุ่นเชิด รวมถึงการที่หยางเหลียนรู้ล่วงหน้าว่าหุ่นเชิดระดับสูงอยู่ที่ใด...
เรื่องเหล่านี้ไม่มีทางเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ
ดังนั้นการรับฟังคำแนะนำของหยางเหลียน ย่อมมีแต่ประโยชน์ไม่มีโทษ!
เมื่อเห็นทุกคนหันมามอง หยางเหลียนจึงกล่าวว่า "ในหมู่ตำหนักนี้ มียอดฝีมือวางค่ายกลลวงตาเอาไว้ เพียงแค่ก้าวเข้าไปก็จะตกอยู่ในเขาวงกต หากไม่สามารถออกมาได้ ก็จะต้องถูกกักขังจนตายอยู่ภายในนั้นตลอดชีวิต"
"ซี้ด!"
เหยียนหงสูดลมหายใจด้วยความหนาวเหน็บ ลอบด่าตัวเองในใจว่าเกือบจะลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท!
ซากสำนักบรรพกาลแห่งนี้แม้ดูเหมือนลูกแกะที่ไร้ทางสู้ แต่กับดักและอันตรายภายในนั้นสามารถพรากชีวิตเขาได้ทุกเมื่อ!
เขามองหยางเหลียนด้วยความรู้สึกขยาดระคนขอบคุณ
"หลังจากเข้าไปในค่ายกลลวงตานี้แล้ว ตราบใดที่เห็นผนังสีแดงให้เลี้ยวซ้าย ก็จะสามารถออกไปได้อย่างปลอดภัย หากระหว่างทางเจอตำหนักใด นั่นก็คือโชคของพวกท่าน ไม่แน่ว่าอาจจะได้สมบัติอะไรจากข้างในนั้นก็ได้"
"ยังสำรวจสมบัติได้ด้วยรึ?"
ประโยคสุดท้ายของหยางเหลียนทำให้ความตึงเครียดของทุกคนมลายหายไปสิ้น!
"ได้ยินชัดเจนแล้วใช่ไหม!" เถียนเซิ่งตะโกนสั่ง "เห็นผนังสีแดงให้เลี้ยวซ้าย แล้วจะออกไปนอกค่ายกลลวงตาได้ ถึงตอนนั้นให้ไปรวมตัวกันที่ทางออกของค่ายกล!"
"ตกลง!"
ทุกคนขานรับพร้อมกัน ก่อนจะเดินมุ่งหน้าเข้าไป
ทันใดนั้น ร่างกายของทุกคนราวกับทะลุผ่านม่านน้ำโปร่งใส เพียงก้าวเดียวทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
แต่ละคนถูกส่งตัวไปยังตรอกซอกซอยต่างๆ ของหมู่ตำหนัก สองข้างทางเป็นผนังสีเหลือง เส้นทางทั้งข้างหน้าและข้างหลังถูกหมอกหนาปกคลุมจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
...
หยางเหลียนที่ก้าวเข้ามาในตรอก เดินไปได้ไม่กี่ก้าวโดยที่ยังไม่ได้เลี้ยวแม้แต่โค้งเดียว ก็เห็นตำหนักหลังหนึ่งอยู่เบื้องหน้า อีกทั้งตำหนักหลังนี้ยังงดงามตระการตา มีลวดลายสลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจง
"บ้าน่า โชคของข้าจะดีขนาดนี้เชียวรึ?"
เมื่อเข้ามาในตรอกนี้แล้ว ใช่ว่าทุกคนจะได้เจอกับตำหนัก และถึงแม้จะเจอ ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นตำหนักธรรมดาที่เรียบง่ายเท่านั้น
ยิ่งตำหนักงดงามเพียงใด สมบัติภายในย่อมต้องร้ายกาจเพียงนั้น
หยางเหลียนเดินไปไม่กี่ก้าวก็เจอตำหนักที่หรูหราขนาดนี้ ต้องบอกว่าโชคของเขานั้นดีจนฝืนลิขิตเลยทีเดียว!
"เหะๆ หรือว่าชาตินี้ดวงข้าจะเปลี่ยนไปแล้ว?" ในชีวิตก่อนหยางเหลียนเคยเข้ามาที่นี่สองครั้ง แต่มีเพียงครั้งเดียวที่เจอตำหนักโกโรโกโสหลังหนึ่ง และได้มุกวิญญาณมาเพียงไม่กี่สิบเม็ดเท่านั้น
"ไม่รู้ว่าครั้งนี้ จะได้รับสมบัติอะไร"
หยางเหลียนเดินตามขั้นบันไดหยกขาวเข้าไปในตำหนัก
ตำหนักหลังนี้ภายนอกดูยิ่งใหญ่อลังการ แต่เมื่อเข้ามาภายใน พื้นที่กลับไม่ได้กว้างขวางนัก อีกทั้งรอบด้านยังว่างเปล่า มีเพียงรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ตั้งอยู่ตรงกลางเท่านั้น
เขาเดินสำรวจรอบๆ แล้วแต่กลับไม่พบกลไกหรือห้องลับใดๆ หยางเหลียนจึงต้องหันมาให้ความสนใจกับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ตรงกลางแทน
"นี่น่าจะเป็นประติมากรรมสินะ" หยางเหลียนพินิจพิจารณารูปปั้นทองสัมฤทธิ์นั้นอย่างละเอียด
"แถมยังเป็นรูปปั้นที่แกะสลักไม่เสร็จอีกด้วย" หยางเหลียนมองดูเส้นสายที่หยาบกระด้างบนรูปปั้นแล้วก็ได้แต่เบ้ปาก
รูปปั้นนี้ต้องได้รับการขัดเกลาอีกมากถึงจะดูเหมือนมนุษย์มากกว่านี้ ตอนนี้ดูไปก็เป็นเพียงเค้าโครงของคนคนหนึ่งเท่านั้น
หลังจากศึกษาอย่างละเอียดแล้วพบว่าบนรูปปั้นทองสัมฤทธิ์นี้ไม่มีกลไกใดๆ หยางเหลียนจึงหาคำตอบไม่ได้ ทำได้เพียงเก็บไว้ศึกษาต่อในภายหลัง
"ค่ายกลลวงตานี้ก็นับว่ามีวิญญาณ ในแต่ละตำหนักย่อมต้องมีสมบัติ ในเมื่อมันนำทางข้ามายังตำหนักนี้และได้รับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์... บางทีนี่อาจจะเป็นความลับอันล้ำค่าจริงๆ ก็ได้"
หยางเหลียนเก็บรูปปั้นทองสัมฤทธิ์เข้าไปในตันเถียนว่างเปล่า ตรวจสอบอีกครั้งด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ เมื่อพบว่าไม่มีอะไรติดมือไปได้อีกจริงๆ เขาจึงเดินออกจากตำหนักมา
"ไม่น่าเป็นไปได้ ตำหนักหรูหราปานนี้ กลับได้มาแค่รูปปั้นทองสัมฤทธิ์ที่ไม่รู้ว่าเอาไว้ทำอะไร หวังว่าต่อไปจะเจอตำหนักอื่นอีกนะ"
หยางเหลียนได้แต่ฝากความหวังไว้กับเส้นทางข้างหน้า
ลงจากบันไดมา เดินต่อไปได้ไม่กี่ก้าว เบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสว่างสีขาวนวล
"สมบัติรึ?" หัวใจของหยางเหลียนเต้นระรัว เขารีบก้าวเข้าไปใกล้แสงสีขาวนั้น
"ฟุ่บ!" แรงส่งจากการเคลื่อนย้ายพุ่งออกมาจากแสงสีขาวนั้น อาบไล้ไปบนร่างของหยางเหลียน แล้ว "วับ" ส่งตัวหยางเหลียนออกไปทันที
"มารดามันเถอะ!" ในวินาทีสุดท้าย หยางเหลียนถึงเพิ่งเข้าใจว่า ตนเองดันไปเจอกับค่ายกลเคลื่อนย้ายปลายทางเข้าเสียแล้ว!
เขายังไม่ได้สำรวจหมู่ตำหนักวงกตให้ดีเลย ยังไม่ได้ของล้ำค่าที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันเลย ก็ถูกส่งออกมาเสียแล้ว!
"โชคของข้ามันจะเฮงซวยเกินไปแล้ว! ผนังสีแดงสักนิดก็ยังไม่เจอ เลี้ยวสักโค้งก็ยังไม่ได้เลี้ยว ไฉนถึงส่งข้าออกมาตรงๆ แบบนี้!"
หยางเหลียนอยากจะระเบิดคำด่าออกมาเสียให้รู้แล้วรู้รอดในตอนนี้
ที่ที่เขาอยู่ตอนนี้คือลานกว้างขนาดเล็ก ผู้ที่ถูกส่งออกมาจากหมู่ตำหนักวงกตล้วนจะมาปรากฏตัวที่นี่
ทว่าในตอนนี้มีเพียงหยางเหลียนคนเดียวที่ถูกส่งออกมา ทั่วทั้งลานกว้างไร้เงาผู้คน
"หมู่ตำหนักวงกตนี่ล้อข้าเล่นรึไง? อย่างน้อยก็น่าจะให้ข้าเดินผ่านตรอกซอกซอยมากกว่านี้ ให้รู้สึกถึงความเป็นเขาวงกตหน่อยสิ นี่เดินมาทางตรงแค่ทางเดียวก็ส่งข้าออกมาซะแล้ว"
หยางเหลียนขุ่นเคืองใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ ยังไม่ถูกส่งออกมา แสดงว่าทุกคนยังคงมีความสุขกับการสำรวจสมบัติในเขาวงกตกันอยู่
"ช่างเถอะ ได้มาคือวาสนา พลาดไปคือโชคชะตา" หยางเหลียนทอดอาลัย ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ดวงตาพลันเป็นประกาย "ข้าจำได้ว่าสวนสมุนไพรของสำนักนี้ อยู่ไม่ไกลจากลานกว้างแห่งนี้เท่าไหร่นัก"
อีกหนึ่งจุดประสงค์ของการมาครั้งนี้ของหยางเหลียน คือการดูว่าในสวนสมุนไพรของสำนักบรรพกาลแห่งนี้ จะมีสมุนไพรที่สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของบิดาเขาได้หรือไม่
ไม่ว่าจะมีหรือไม่มี การไปเสี่ยงโชคดูสักนิดย่อมเป็นเรื่องดี
"ฟุ่บ!"
หยางเหลียนถีบเท้าทะยานร่าง มุ่งหน้าไปยังทิศทางในความจำเพียงลำพังด้วยความรวดเร็ว