ตอนที่ 22 โลกใบเล็ก

ตอนที่ 22 โลกใบเล็ก

การเดินทางของกลุ่มคนในครั้งนี้ถือเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง มีโอกาสสูงมากที่จะต้องทอดร่างทิ้งชีวิตไว้ที่นี่!

หากยังต้องแบ่งกำลังคนไปคอยปกป้องหยางเหลียนที่เป็นเพียงนายน้อยจากตระกูลใหญ่ ระดับความเสี่ยงของพวกเขาคงจะยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก!

"อย่าพูดจาส่งเดช! ท่านหยางจะเป็นนายน้อยตระกูลใหญ่ที่ต้องการความช่วยเหลือได้อย่างไร!"

"โอ้?" เมื่อได้ยินคนส่งเสียงทักท้วง เหล่ายอดฝีมือทั้งหลายต่างพากันหันไปมองทางซือเฉิง

เมื่อเห็นว่าเป็นผู้ใดที่เอ่ยปาก แม้ยอดฝีมือที่ถูกจ้างมาเป็นการชั่วคราวหลายคนจะรู้สึกดูแคลนตบะในระดับทะลวงทะเลปราณของเขาอยู่บ้าง แต่เห็นแก่ที่ซือเฉิงเป็นคนสนิทของเถียนเซิ่ง จึงยอมรับฟังด้วยความอดทน

"ข้าได้รับคำสั่งให้ติดตามนายน้อยหยางอยู่ช่วงเวลาหนึ่ง จึงทราบดีว่าข้อมูลของซากโบราณสถานที่จะไปในครั้งนี้ ท่านหยางเป็นผู้นำมา! นอกเหนือจากเรื่องนี้ พลังความแข็งแกร่งของท่านหยางยังสูงส่ง เก่งกาจกว่าข้ามากมายนัก!"

ซือเฉิงทราบดีว่าหยางเหลียนร้ายกาจเพียงใด เขาสามารถบุกเดี่ยวไปท้าทายยอดฝีมือของตระกูลฟางและตระกูลตี๋แล้วถอยกลับมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน ตบะระดับนี้จะใช้คำว่าพรสวรรค์ระดับปีศาจมานิยามก็คงไม่เกินไปนัก

ต้องรู้ก่อนว่าตระกูลฟางและตระกูลตี๋นั้นมียอดฝีมือระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าอยู่หลายคน!

ทว่าหยางเหลียนมีตบะอยู่ในระดับใดกันแน่นั้น ซือเฉิงกลับไม่ทราบชัด ดังนั้นต่อหน้าคนกลุ่มนี้ เขาจึงทำได้เพียงบอกว่าเก่งกว่าตนเอง แต่ไม่อาจระบุได้ว่าเก่งกาจถึงขั้นไหน

"ก็แค่เก่งกว่าเจ้าน่ะนะ" ยอดฝีมือระดับแดนลับชีพจรสองสามคนยิ้มออกมาโดยไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

ตบะของซือเฉิงอยู่เพียงระดับทะลวงทะเลปราณ หากเก่งกว่าซือเฉิงขึ้นมาหน่อย อย่างมากก็คงเป็นระดับทะลวงทะเลปราณขั้นสูงสุด แต่เมื่อทราบว่าหยางเหลียนเป็นผู้ให้ข้อมูลและเป็นคนนำทาง ความไม่พอใจที่มีในตอนแรกจึงมลายหายไป

เถียนเซิ่งสนทนากับหยางเหลียนไม่กี่ประโยค ก่อนจะหันมาแนะนำยอดฝีมือหลายท่านให้หยางเหลียนรู้จัก

"ท่านนี้คือพานเจี๋ยระดับครึ่งมนุษย์, เหยียนหงระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่สาม, และสองพี่น้องสวี่ฟู๋กับสวี่กวั่งระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่สอง ส่วนอีกเก้าคนคือคนสนิทของข้า ซึ่งล้วนมีความแข็งแกร่งอยู่ในระดับทะลวงทะเลปราณ"

"อืม" หยางเหลียนพยักหน้าให้ทุกคน ถือเป็นการทักทาย

"ตกลง ออกเดินทางได้!" เถียนเซิ่งสะบัดมือสั่งการ เหล่ายอดฝีมือต่างเคลื่อนกายทะยานออกไปเป็นแถว ติดตามหยางเหลียนออกจากที่แห่งนี้

เหล่ายอดฝีมือระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่แปดยังพอทำเนา แต่ผู้ฝึกตนระดับทะลวงทะเลปราณทั้งเก้าคนกลับเริ่มจะทานทนไม่ไหว พอหยุดพักก็รีบนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพละกำลังทันที จะมีก็แต่ซือเฉิงที่มีตบะรากฐานแน่นหนากว่าที่ยังพอประคองตัวได้ดีกว่าคนอื่น

หลังจากเร่งเดินทางมาตลอดทาง มุมมองที่เหล่ายอดฝีมือมีต่อหยางเหลียนก็เปลี่ยนไปบ้างแล้ว พวกเขาต่างพากันคาดเดาเสียงเบาว่าตบะของหยางเหลียนนั้นอยู่ในระดับใดกันแน่

เถียนเซิ่งที่ได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของคนเหล่านี้ก็ได้แต่ยิ้มบางๆ โดยไม่เฉลยความจริง อันที่จริงแม้แต่ตัวเขาเอง แม้จะอาศัยประสาทสัมผัสอันฉับไวที่เป็นเอกลักษณ์ของนักหลอมโอสถจนทราบว่าหยางเหลียนทะลวงเข้าสู่ระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าแล้ว แต่จะบรรลุถึงขั้นไหนนั้นเขาก็ยังมิอาจทราบได้

เขามีความสนใจใคร่รู้ในตัวหยางเหลียนมากเช่นกัน

เมื่อทอดสายตาไปที่หยางเหลียนอีกครั้ง กลับพบว่าเด็กหนุ่มผู้นี้เริ่มนั่งขัดสมาธิฝึกตนแล้ว ไม่ยอมปล่อยเวลาให้สูญเปล่าแม้เพียงนิดเดียว

"มิน่าเล่า อายุเพียงเท่านี้ถึงได้มีตบะแก่กล้า" เถียนเซิ่งพยักหน้าในใจพลางชื่นชม เขากวักมือเรียกซือเฉิงให้เข้ามาหา

"ซือเฉิง เจ้าติดตามหยางเหลียนมาพักหนึ่ง เจ้าสัมผัสได้ว่าเขาเป็นคนอย่างไร?"

"ท่านหยางลึกลับมากขอรับ มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวไม่จบสิ้น" ซือเฉิงนึกทบทวนพลางเล่าเรื่องราวต่างๆ ของหยางเหลียนให้ฟังคร่าวๆ

"โอ้? เขาสามารถประมือกับยอดฝีมือระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่สามได้ตัวต่อตัว แถมยังมีอาจารย์สวมหมวกคลุมที่เก่งกาจยิ่งกว่าอย่างนั้นรึ?" เถียนเซิ่งรับฟังเรื่องราวของหยางเหลียนด้วยความตกตะลึงครั้งแล้วครั้งเล่า

การที่จะสามารถประมือกับยอดฝีมือระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่สามได้ในวัยเพียงสิบสี่ปี หยางเหลียนผู้นี้มิใช่เริ่มฝึกตนมาตั้งแต่ในครรภ์มารดาหรอกหรือ?

ตัวเขาเถียนเซิ่งเองก็มีตบะระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่สาม ย่อมเข้าใจถึงพละกำลังอันมหาศาลที่ระดับนี้มอบให้ได้อย่างลึกซึ้ง หยางเหลียนที่อายุน้อยเพียงเท่านี้ สามารถเอาชนะยอดฝีมือที่แข็งแกร่งเช่นเขาได้ภายในกระบวนท่าเดียวเชียวหรือ?

หากมิใช่เพราะทราบนิสัยของซือเฉิงดี เถียนเซิ่งแทบจะสงสัยว่าซือเฉิงกำลังพูดโกหก

"บางทีความแปลกประหลาดทั้งหลายในตัวหยางเหลียน อาจจะเกี่ยวข้องกับอาจารย์ผู้ลึกลับคนนั้น หากมีโอกาสเมื่อใด ข้าต้องขอพบอาจารย์ผู้ลึกลับของเขาให้ได้สักครั้ง"

เถียนเซิ่งยังไม่รู้ว่าอาจารย์ผู้ลึกลับคนนี้ไม่มีตัวตนอยู่จริง ดังนั้นเขาจะไม่มีวันได้พบ ทว่าเขาจะได้เห็นหยางเหลียนที่พุ่งทะยานขึ้นมาราวกับสายฟ้าฟาดแทน

หลังจากพักผ่อนไปครึ่งค่อนวัน ทุกคนที่มีพละกำลังเต็มเปี่ยมก็เริ่มออกเดินทางต่อโดยไม่หยุดพัก

เป็นเช่นนี้ติดต่อกันสิบวัน ทุกๆ วันล้วนผ่านไปกับการเร่งเดินทางอย่างหนัก

"ถึงเขตของแคว้นโหยวหนิงแล้ว ทุกคนตั้งสติให้ดี ที่นี่เราอาจจะพบคนของสำนักจื้อเกาเหมินได้ทุกเมื่อ"

เมื่อได้ยินคำพูดของหยางเหลียน ทุกคนต่างพากันเก็บงำกระแสปราณของตนเอง พยายามเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังที่สุด

ขุมกำลังของสำนักจื้อเกาเหมินนั้นไม่เล็กเลย เกือบทุกช่วงระยะทางจะสามารถเห็นศิษย์ของสำนักจื้อเกาเหมินอยู่ไม่น้อย เพื่อไม่ให้เกิดความเข้าใจผิดโดยไม่จำเป็น หยางเหลียนจึงนำพาทุกคนหลบเลี่ยงศิษย์เหล่านั้น

ทว่ายิ่งลึกเข้าไปเท่าใด ความหนาแน่นของศิษย์สำนักจื้อเกาเหมินก็ยิ่งมากขึ้น จนการหลบเลี่ยงกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

ในพุ่มไม้หนาทึบแห่งหนึ่ง หยางเหลียนนำพาทุกคนหลบซ่อนตัวอยู่ภายใน

ขณะที่บนถนนสายเล็กๆ เบื้องหน้าไม่ไกล มีกลุ่มศิษย์สำนักจื้อเกาเหมินลาดตระเวนผ่านไป

"หยางเหลียน" เถียนเซิ่งเอ่ยเสียงเบา "นี่เป็นกลุ่มลาดตระเวนกลุ่มที่ห้าแล้วที่เราเจอ เราต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนถึงจะถึงทางเข้า?"

ยามนี้พวกเขาลอบเข้ามาลึกถึงขอบเขตอิทธิพลของสำนักจื้อเกาเหมินโดยไม่มีใครล่วงรู้แล้ว

หากถูกพบเข้า ย่อมต้องดึงดูดความสนใจจากคนทั้งสำนักจื้อเกาเหมินอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้นพวกเขาก็คงยากจะหลบหนี

"ไม่ไกลแล้ว ทางเข้านั่นคือระเบียงโบราณ อยู่ข้างหน้าไปอีกสามลี้"

"ดี ดีมาก!" เถียนเซิ่งพอคิดว่าหม้อสามขาซือหมู่หวังติ่งอยู่ตรงหน้า ก็อดใจเต้นด้วยความตื่นเต้นไม่ได้

"กลุ่มลาดตระเวนไปแล้ว ทุกคนตามมาให้ติด ที่นี่จะประมาทไม่ได้แม้แต่นิดเดียว!" หยางเหลียนสั่งการเสียงเบาพลางเริ่มเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ

ระยะทางช่วงสุดท้ายนี้ หยางเหลียนและพวกรวมสิบห้าคนใช้เวลาไปถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม

จากความทรงจำ หยางเหลียนทราบว่าระเบียงโบราณนั้นอยู่เบื้องหน้า

"มีองครักษ์เฝ้าอยู่สามสิบกว่าคน" เถียนเซิ่งไปสำรวจมาหนึ่งรอบพลางขมวดคิ้ว

"ไม่นับว่าเยอะ" หยางเหลียนยิ้มบางๆ ในตอนนี้สำนักจื้อเกาเหมินยังไม่สามารถเข้าไปในระเบียงโบราณได้สำเร็จ จึงยังไม่ทราบว่าภายในมีสมบัติมากมายเพียงใด ดังนั้นจึงยังไม่ให้ความสำคัญกับระเบียงโบราณนี้เท่าที่ควร เพียงแต่มองว่าเป็นของล้ำค่าทั่วไปแล้วส่งคนมาเฝ้าเอาไว้

"วงล้อมองครักษ์สุดท้ายนี้หลบเลี่ยงไม่ได้ พุ่งเข้าไปตรงๆ เลย!"

กลุ่มคนทั้งสิบห้าคนปรับสภาวะให้พร้อมที่สุด ก่อนจะพุ่งจู่โจมไปยังระเบียงโบราณทันที

ครั้งนี้ ให้พานเจี๋ยระดับครึ่งมนุษย์เป็นกองหน้า มีสองยอดฝีมือระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่สามขนาบซ้ายขวาคอยคุ้มกัน โดยมีพี่น้องสวี่ฟู๋และสวี่กวั่งระดับแดนลับชีพจรชั้นฟ้าที่สองคอยรั้งท้ายขบวน ส่วนหยางเหลียนและผู้ฝึกตนระดับชักนำลมปราณอีกเก้าคนอยู่ตรงกลาง

"มีคนบุกรุกสำนัก!"

องครักษ์ถูกทำให้ตื่นตัวทันทีพร้อมกับตะโกนร้องด้วยความตระหนก องครักษ์กว่าสามสิบคนต่างระแวดระวังและพากันมุ่งหน้ามาทางนี้

"เร่งความเร็ว! อย่าให้พวกมันถ่วงเวลาไว้ได้!" หยางเหลียนตะโกนก้อง ทั้งสิบห้าคนรีบเร่งปราณขึ้นอีกครั้ง พุ่งทะยานไปยังระเบียงโบราณอย่างสุดชีวิต!

ทุกคนต่างทราบดีว่า หากถูกองครักษ์เหล่านี้ถ่วงเวลาไว้ได้ ก็จะมีศิษย์สำนักจื้อเกาเหมินหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ถึงเวลานั้นพวกเขาจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ก้าวไม่ไปถอยไม่ได้ และความพยายามทั้งหมดจะสูญเปล่า

"พานเจี๋ยที่อยู่ข้างหน้า หลีกไป" ร่างของหยางเหลียนไหววูบ เร่งความเร็วขึ้นอย่างประหลาดจนมาปรากฏกายอยู่ด้านหน้าพานเจี๋ย

"พรึบ พรึบ พรึบ!"

เขาวาดมุทราเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง พลังวิญญาณสีฟ้ากลุ่มหนึ่งถูกเขาสลักวาดจนกลายเป็นรูปทรงของกุญแจ

"ไป!"

หยางเหลียนชี้นิ้วออกไป กุญแจดอกนั้นพุ่งปราดเข้าไปในส่วนลึกของระเบียงโบราณ หายวับเข้าไปในที่ที่ไม่มีใครรู้จัก

"ครืนๆ!" ราวกับกำแพงหินถูกเปิดออก ที่สุดปลายระเบียงโบราณกลับปรากฏแสงสีขาวสลัวรางขึ้น

"บุกเข้าไป!" หยางเหลียนนำหน้าเป็นคนแรก พาพรรคพวกพุ่งทะยานเข้าไปอย่างรวดเร็ว

"คนพวกนี้ เปิดสมบัติของสำนักจื้อเกาเหมินเราได้อย่างไร?"

เหล่าองครักษ์ต่างพากันตกตะลึง ซุ้มประตูระเบียงนี้อยู่ในเขตอิทธิพลของสำนักจื้อเกาเหมินมาโดยตลอด และถูกคุ้มกันอย่างหนาแน่น สำนักจื้อเกาเหมินใช้เวลาหลายสิบหลายร้อยปีในการศึกษาวิธีการเปิด ทว่าระเบียงโบราณนี้แปลกประหลาดและลุ่มลึกยิ่งนัก จึงไม่เคยเปิดออกได้เลย

แต่ในวันนี้ กลับถูกกลุ่มคนแปลกหน้าที่จู่ๆ ก็โผล่มาเปิดออกเสียได้

"ขวางพวกมันไว้ เร็วเข้า ขวางพวกมันไว้!"

ทว่าการเคลื่อนไหวของเหล่าองครักษ์ก็ช้าไปก้าวหนึ่ง เมื่อพุ่งเข้าไปในระเบียงโบราณ หยางเหลียนและพวกทั้งสิบห้าคนก็หายลับไปแล้ว ภายในโถงระเบียงว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดทิ้งไว้

...

"ฮ่าๆๆ เข้ามาได้แล้ว!" เถียนเซิ่งและคนอื่นๆ หัวเราะออกมาอย่างสะใจ ความรู้สึกที่พุ่งฝ่าวงล้อมเข้ามาได้นั้นมันช่างตื่นเต้นเร้าใจยิ่งนัก

เบื้องหน้าคือผืนดินที่กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา ในอากาศมีหมอกสีขาวสลัวรางปกคลุม ในระยะไกลหมอกขาวบรรจบกับผืนดิน ไม่อาจทราบได้ว่าพื้นที่แห่งนี้กว้างใหญ่เพียงใด

"ซากโบราณสถานบรรพกาลนี้ ถึงกับสร้างโลกขึ้นมาเองเชียวหรือ" เถียนเซิ่ง พานเจี๋ย และคนอื่นๆ ต่างพากันอุทานด้วยความประหลาดใจ หลังจากสัมผัสได้ครู่หนึ่งก็พากันยิ้มออกมาด้วยความยินดี "ระดับความเข้มข้นของพลังวิญญาณที่นี่สูงมาก! เกรงว่าเพียงแค่ฝึกตนอยู่ที่นี่ ก็จะได้ประโยชน์มหาศาลแล้ว!"

"อืม" หยางเหลียนพยักหน้าเรียบๆ "หมอกขาวที่นี่มีความแปลกประหลาด สิ่งที่รวมตัวกันอยู่ในหมอกนั้นล้วนเป็นพลังวิญญาณ"

"ยอดเยี่ยมจริงๆ" สวี่ฟู๋และสวี่กวั่งแสยะยิ้มด้วยความทึ่ง

"หยางเหลียน นี่คือสิ่งที่เจ้าควรได้รับ" เถียนเซิ่งยื่นขวดแก้วใบเล็กให้หยางเหลียน ภายในมีโอสถกลมสีแดงฉานเม็ดหนึ่ง

เมื่อเข้ามาถึงพื้นที่แห่งนี้ เถียนเซิ่งก็ไม่คลางแคลงใจอีกต่อไป และได้ทำตามสัญญาที่ให้ไว้

"โอสถเสริมสร้างกายา" หยางเหลียนสะกดความตื่นเต้นในใจ พลางเก็บโอสถเสริมสร้างกายาเข้าไปในตันเถียนว่างเปล่าอย่างระมัดระวัง

"น้องสาม รอพี่ก่อนนะ โอสถเสริมสร้างกายานี้ จะต้องช่วยปรับปรุงสภาพร่างกายของเจ้าได้อย่างแน่นอน" หยางเหลียนรำพึงในใจ

"แกรก แกรก!"

ขณะที่ทุกคนกำลังสำรวจพื้นที่แห่งนี้อยู่นั้น ก็มีเสียงโลหะเสียดสีกันดังแว่วมา

"มีบางอย่างกำลังมา ทุกคนระวังตัวด้วย!"

หยางเหลียนเอ่ยเตือน "ในพื้นที่แห่งนี้เต็มไปด้วยภยันตราย ต้องตั้งสติให้ดี!"

เห็นเพียงในหมอกขาวไกลๆ จู่ๆ ก็ปรากฏเงาคนสีดำทึบกลุ่มหนึ่ง และกำลังพุ่งตรงมาทางนี้ด้วยความเร็วสูง

"นั่นมันตัวอะไร?"

ทุกคนต่างเพ่งมองไปที่กลุ่มสิ่งที่เคลื่อนไหวสีดำทะมึนเหล่านั้น ดูคล้ายมนุษย์แต่ก็ไม่ใช่ ในซากโบราณสถานบรรพกาลเช่นนี้ เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จัก ในใจย่อมรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง

หยางเหลียนมองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปาก "มันคือหุ่นเชิด! ทุกคนอย่าลนลาน ให้สู้สุดกำลัง!"

ท่ามกลางเสียงเตือนของหยางเหลียน ในที่สุดทุกคนก็มองเห็นรูปร่างหน้าตาของหุ่นเชิดเหล่านี้ได้ถนัดตา

บนร่างสีดำทะมึนนั้น มีแขนสองข้างยาวระลงไปจนถึงเข่า รูปร่างกลมมนแต่กลับมีความคล่องตัวอย่างยิ่ง

"บุก!" พานเจี๋ยระดับครึ่งมนุษย์พุ่งออกไปเป็นคนแรก คนที่เหลือด้านหลังต่างก็โจนทะยานตามไปทีละคน

"ท่านปรมจารย์เถียน หุ่นเชิดพวกนี้สมองทึบ ตราบใดที่มีศัตรูบุกรุก พวกมันจะเข้าขัดขวางและสังหารอย่างสุดชีวิต ต่อให้แขนขาขาด ก็จะใช้หัวโขก ใช้ฟันกัด บอกคนของท่านให้โจมตีไปที่แกนกลางส่วนหัวโดยตรง การโจมตีส่วนอื่นไม่มีประโยชน์"

"อืม" เถียนเซิ่งมองไปยังกลุ่มคนที่กำลังตะลุมบอนกันอยู่ พลังของหุ่นเชิดเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่ธรรมดา ทุกคนต่างตกอยู่ในสภาวะพัวพันอย่างยากลำบาก

"เพียงแค่หุ่นเชิดหน้าทางเข้ายังรับมือยากขนาดนี้ ดูท่าหม้อสามขาซือหมู่หวังติ่งใบนี้ คงจะได้มาไม่ใช่ง่ายๆ เสียแล้ว" เถียนเซิ่งอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น