ตอนที่ 21 ยอดฝีมือคือผู้เป็นใหญ่

ตอนที่ 21 ยอดฝีมือคือผู้เป็นใหญ่

ดวงตาทั้งสองข้างค่อยๆ ลืมขึ้น ประกายเจิดจ้าในแววตาของหยางเหลียนพลันหดรั้งกลับคืนสู่ภายใน

“ธุระที่นี่จัดการไปเกือบหมดแล้ว นับจากนี้ตระกูลหยางจะก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้อง ประกอบกับมีมหาค่ายกลป้องกันและห้องผลึกแก้ว ข้าก็ไม่มีอะไรต้องเป็นห่วงอีก เช่นนั้น ต่อไปก็ถึงเวลาไปเยือนซากโบราณสถานของสำนักบรรพกาลเสียที”

นี่คือสิ่งที่หยางเหลียนรับปากกับนักปรุงโอสถเถียนเซิ่งเอาไว้ ย่อมไม่หลงลืมเด็ดขาด

การไปเยือนซากโบราณสถานครั้งนี้ ไม่เพียงเพื่อโอสถเสริมสร้างกายาของน้องชาย แต่ที่นั่นอาจจะมีตัวยาชั้นยอดที่สามารถรักษาอาการร่างกายเสื่อมโทรมของบิดาได้ อีกทั้งหยางเหลียนเพิ่งจะเข้าสู่ระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าขั้นที่สอง จึงจำเป็นต้องออกเดินทางไกลเช่นนี้เพื่อปรับตัวให้เข้ากับร่างกายใหม่

เมื่อออกมาจากบ้านต้นไม้ หยางเหลียนจึงได้รับรู้ข่าวการมาเยือนของทูตจากจวนเจ้าเมือง

ทว่าทูตจากจวนเจ้าเมืองกลับรอคอยเขาอยู่ตลอด และได้เข้าพบหยางเหลียนด้วยตนเอง พร้อมกับมอบดาบวารีโบราณระดับลึกลับขั้นเลิศภพให้ เพื่อส่งต่อความจริงใจของฉินโซ่วก่อนจะจากไป

“เหลียนเอ๋อร์ พวกเราควรตอบรับราชทูตผู้นี้เพื่อเข้าร่วมกับฝ่ายฉินโซ่ว หรือจะเข้าร่วมกับอีกฝ่ายดี?”

ทันทีที่ราชทูตจากไป หยางอวิ้นเหอก็เข้ามาถามไถ่

ยามนี้เรื่องสำคัญของตระกูลหยาง หยางอวิ้นเหอจะขอความเห็นจากหยางเหลียนเสมอ เพราะอย่างไรเสีย ความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งที่หยางเหลียนนำพามาให้

หยางเหลียนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “เรื่องเล็กน้อยเอาไว้ค่อยคุยกันทีหลัง”

“เรื่องเล็กน้อย?” หยางอวิ้นเหอและซือเฉิงต่างพากันตะลึง

การเลือกฝ่ายหรือการหาที่พึ่งพิงเป็นเรื่องใหญ่มาแต่ไหนแต่ไร การเลือกอยู่กับขั้วอำนาจเบื้องบนที่ถูกต้องย่อมส่งผลดีต่อการพัฒนาของตระกูลในภายภาคหน้า เหตุใดหยางเหลียนจึงบอกว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย?

หยางเหลียนยิ้มกล่าว “เวทีเล็กๆ อย่างเขตถ่านจวิ้น ข้าต้องพุ่งทะยานออกไปในที่สุด ตอนนี้จะเลือกผู้สืบทอดคนใดของเขตถ่านจวิ้นล้วนไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความแข็งแกร่งของพวกเราเอง!”

“ตราบใดที่ความแข็งแกร่งของตนเองมากพอ การจะเลือกผู้สืบทอดฝ่ายใดก็กลายเป็นเรื่องไม่สำคัญ เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่เลือกทำได้ตามใจชอบ”

คำพูดนี้ทำให้ทั้งสองคนถึงกับนิ่งเงียบไป

“เหลียนเอ๋อร์มองได้ทะลุปรุโปร่งยิ่งนัก” หยางอวิ้นเหอพยักหน้าไม่หยุด “คนบนโลกล้วนรู้ดีว่ายอดฝีมือคือผู้เป็นใหญ่ แต่เมื่อเผชิญกับเรื่องราวมากมาย กลับยังคงถูกบดบังตาจนเลือกเส้นทางผิด”

ส่วนลึกในดวงตาของซือเฉิงพลันปรากฏแววแห่งการตื่นรู้ เขาโค้งกายให้หยางเหลียนอย่างนอบน้อม “ขอบคุณที่ชี้แนะ”

หยางเหลียนโบกมือยิ้มๆ “หากต้องเลือกจริงๆ ข้าเห็นว่าฉินโซ่วผู้นี้ก็ไม่เลว บนเส้นทางแห่งการชิงตำแหน่งผู้สืบทอด เขารู้จักวางหมากตั้งแต่เนิ่นๆ โดยสั่งการให้ตระกูลฟางที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามสิบหกตระกูลมาผนึกกำลังสามสิบหกตระกูลเข้าด้วยกัน และเมื่อตระกูลหยางของพวกเราผงาดขึ้น กดข่มตระกูลใหญ่จนมิด ฉินโซ่วก็รีบส่งเสียนหยวนมาหยั่งเชิงข้าทันที และยังส่งราชทูตมาดึงตัวพวกเราอีก”

หยางอวิ้นเหอเข้าใจในที่สุดจึงหัวเราะออกมา “เหลียนเอ๋อร์พูดถูก สำหรับผู้สืบทอดอีกคนเราไม่รู้ข้อมูลเลยแม้แต่น้อย แต่ฉินโซ่วผู้นี้นอกจากจะมีกลอุบายแล้ว ยังรู้จักมองการไกลในการหาแรงสนับสนุนจากขุมกำลังระดับล่าง ถือว่าเป็นบุคคลที่ใช้ได้ทีเดียว ตกลง เช่นนั้นพวกเราจะเลือกฝ่ายฉินโซ่ว”

เพียงไม่กี่คำพูด เรื่องราวที่คนนอกมองว่ายิ่งใหญ่หนักหนาก็ถูกตัดสินลง

หยางเหลียนเบนสายตาไปที่ของขวัญซึ่งราชทูตทิ้งไว้บนโต๊ะหิน

ดาบวารีโบราณ จัดเป็นประเภทดาบหนัก ระดับลึกลับขั้นเลิศภพ เมื่อถือไว้ในมือจะรู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่พอตัว

“เป็นดาบหนักที่ดี ท่านพ่อ ข้ามีดาบสันหนาอยู่แล้ว ดาบเล่มนี้ข้ามอบให้ท่าน” หยางเหลียนยื่นส่งให้ด้วยสองมือ

“ข้าจะใช้ดาบเป็นได้อย่างไร?” หยางอวิ้นเหอยิ้ม “ในช่วงที่ข้าแข็งแกร่งที่สุดข้าก็ใช้ดาบสั้น สำหรับดาบยาวเช่นนี้ข้าไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่นิด สู้เจ้ามอบดาบสันหนาให้ข้า แล้วเจ้าใช้ดาบวารีโบราณเล่มนี้เถิด”

“ท่านพ่อใช้ดาบหรือ?” หยางเหลียนจำได้เลือนลางว่า ก่อนที่บิดาจะล้มป่วยดูเหมือนจะเป็นยอดฝีมือทางด้านดาบจริงๆ

“ตกลง” หยางเหลียนนำดาบสันหนาออกมาจากตันเถียน ตัดความเชื่อมโยงของสัมผัสวิญญาณที่สลักไว้ แล้วส่งให้หยางอวิ้นเหอ

สำหรับหยางเหลียนแล้ว ในชีวิตก่อนมีอาวุธชนิดใดที่เขาไม่เคยใช้บ้าง? คนอื่นอาจต้องใช้เวลาสลักสัมผัสวิญญาณเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับอาวุธอย่างต่อเนื่อง แต่หยางเหลียนเชี่ยวชาญอาวุธทุกรูปแบบ การหยิบจับขึ้นมาใช้งานจึงรวดเร็วกว่าผู้อื่นไม่รู้กี่เท่า

“เคร้ง!”

เขาชักดาบวารีโบราณออกมาเบาๆ เห็นเพียงประกายแสงเย็นเยียบวับวาวบาดตา ตัวดาบมีลายคลื่นน้ำ สีโดยรวมเป็นสีฟ้าอ่อน ลวดลายที่นูนและเว้าเหล่านั้นกลับทำหน้าที่เป็นร่องเลือดได้เป็นอย่างดี

เมื่อสะบัดมือวาดดาบ ตัวดาบที่มีน้ำหนักมหาศาลนี้เล็กลงกว่าดาบสันหนาที่ขึ้นชื่อเรื่องความหนาเพียงรอบเดียวเท่านั้น แต่หากเทียบกับดาบทั่วไปแล้วถือว่าหนักกว่ามาก

หยางเหลียนควงดาบตามใจชอบ ทั้งแทง ปัด ฟัน กวาด กระบวนท่าทั้งหลายไหลลื่นดุจสายน้ำ ดูงดงามและทรงพลังยิ่งนัก

“ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ!” ซือเฉิงมองด้วยตาเป็นประกาย เขารู้สึกว่าหยางเหลียนนับวันยิ่งลึกลับ สิ่งใหม่ๆ ปรากฏออกมาไม่ขาดสาย ราวกับว่ามีความสามารถไปเสียทุกอย่าง

เมื่อเก็บดาบวารีโบราณเข้าฝักและสถิตไว้ในตันเถียน หยางเหลียนก็เอ่ยถึงความตั้งใจที่จะจากไปอีกครั้ง

“ท่านพ่อ ข้าตั้งใจจะออกไปข้างนอกอีกรอบ กลับมาแล้วจะช่วยท่านรวบรวมกิจการของตระกูล หากผู้สืบทอดอีกคนของจวนเจ้าเมืองมาดึงตัวพวกเรา ก็ให้รับหน้าไปก่อน รอข้ากลับมาค่อยตัดสินใจ”

กิจการตระกูล คือแกนหลักที่ส่งเสริมให้ตระกูลหยางกลายเป็นตระกูลใหญ่อันดับหนึ่ง มีเพียงผลกำไรที่ไหลมาเทมาไม่ขาดสายเท่านั้นที่จะทำให้ตระกูลหยางพัฒนาไปได้อย่างยิ่งใหญ่

หยางอวิ้นเหอยิ้มกล่าว “เรื่องกิจการตระกูลเจ้าไม่ต้องกังวล ตั้งแต่ราชทูตจวนเจ้าเมืองจากไป ตระกูลใหญ่เหล่านั้นล้วนคืนกิจการบรรพบุรุษให้พวกเรามากมาย กิจการเหล่านี้เพียงพอจะจุนเจือให้ตระกูลหยางพัฒนาไปได้อย่างมั่นคงแล้ว”

สำหรับการที่หยางเหลียนจะออกไปอีกครั้ง หยางอวิ้นเหอก็ทราบดีอยู่แล้ว เขารู้ว่าการออกไปครั้งนี้หยางเหลียนทำเพื่ออาการป่วยของหยางซางและตัวเขาเอง

“สถานที่ที่เจ้าจะไปนั้นเต็มไปด้วยอันตราย ต้องระวังตัวให้มาก”

“ข้าทราบดี”

หยางเหลียนพาซือเฉิงร่ำลาครอบครัว ก่อนจะมุ่งหน้าสู่เขตนอกกฎหมายอีกครั้ง

ทั้งสองเร่งเดินทางจนมาถึงในเช้าวันหนึ่ง

ยามนี้ความแข็งแกร่งของทั้งคู่ต่างเพิ่มพูนขึ้น โดยเฉพาะหยางเหลียนที่สูงกว่าคราวก่อนหลายระดับ ดังนั้นสัตว์อสูรในป่าวงแหวนจึงไม่สามารถสร้างปัญหาให้พวกเขาได้เลย

เมืองนอกกฎหมายยังคงเหมือนเดิม เต็มไปด้วยคาวเลือด ความรุนแรง และความวุ่นวาย แม้จะขาดพี่น้องตระกูลกวานที่ชื่อเสียโด่งดังไปแล้ว แต่ก็ยังมีพวกโหดเหี้ยมอยู่อีกมาก

เขาตามซือเฉิงไปจนพบที่พักของเถียนเซิ่ง

“เจ้ามาแล้ว ไม่ผิดคำพูดจริงๆ” เถียนเซิ่งเห็นหยางเหลียนก็เผยสีหน้ายินดีทันที “เอ๊ะ? ไม่ถูกต้อง!” เถียนเซิ่งพลันจ้องมองหยางเหลียนเขม็ง

“ข้าจำได้ว่าตบะของเจ้าคราวก่อนยังอยู่แค่ระดับชักนำลมปราณ เหตุใดตอนนี้...” เมื่อพูดถึงตอนท้าย เถียนเซิ่งกลับพูดไม่ออก

“ตอนนี้อยู่ระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าขั้นที่สองรึ?” หยางเหลียนยิ้มบางๆ กล่าวเรียบๆ “โอสถแดนลับของท่านได้ผลดีทีเดียว”

“ไม่ถูก ไม่ถูก!” เถียนเซิ่งมองหยางเหลียนราวกับมองสิ่งอัศจรรย์ “ข้าย่อมรู้ดีว่าโอสถแดนลับของข้าเป็นอย่างไร แม้มันจะช่วยเพิ่มโอกาสได้บ้าง แต่คนส่วนใหญ่เก้าในสิบก็ยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าได้ ด่านนี้ไม่ได้ก้าวข้ามกันง่ายๆ พรสวรรค์ในการฝึกฝนของเจ้าต้องสูงส่งมากแน่ๆ”

หยางเหลียนแอบหัวเราะในใจ เขารู้จักตำแหน่งที่ชัดเจนของชีพจรลับทั้งแปดสายในร่างกายอย่างละเอียดทะลุปรุโปร่ง แล้วตบะจะไม่ก้าวหน้าเร็วได้อย่างไร? เพียงแต่ภายนอกไม่สามารถบอกความลับนี้ได้ จึงทำเพียงยิ้มโดยไม่กล่าวอะไร

“ไม่ว่าอย่างไร การได้ร่วมเดินทางกับคนมหัศจรรย์เช่นเจ้า การไปเยือนซากโบราณสถานของสำนักบรรพกาลครั้งนี้ เกรงว่าอาจจะประสบความสำเร็จจริงๆ”

การบุกเข้าสู่โบราณสถานโบราณเดิมทีก็คือการเอาชีวิตเข้าแลก เถียนเซิ่งที่เคยเข้าไปในโบราณสถานแห่งหนึ่งมาก่อน ย่อมรู้ดีถึงความอันตรายในนั้น

ทั้งสองนั่งลงสนทนาอย่างละเอียดเกี่ยวกับการเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง

“ข้าได้จ้างยอดฝีมือมาจำนวนหนึ่ง มีระดับครึ่งมนุษย์หนึ่งคน ระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าขั้นที่สามรวมตัวข้าด้วยเป็นสองคน ระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าขั้นที่สองอีกสองคน และยังมีผู้ติดตามระดับชักนำลมปราณอีกเก้าคน เจ้าเห็นว่ายังต้องเตรียมอะไรอีกไหม?” เถียนเซิ่งคำนวณ

ยอดฝีมือเหล่านี้คือผู้ติดตามที่เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อให้ได้มา กล่าวได้ว่าเถียนเซิ่งก็เป็นนักเสี่ยงโชคคนหนึ่ง เพื่อหม้อสามขาซือหมู่หวังติ่งใบนี้ เขายอมวางเดิมพันทั้งหมดที่มีลงไป

หยางเหลียนหลับตาลง ค่อยๆ เรียบเรียงความทรงจำจากชีวิตก่อนในความฝัน

“ทางเข้าเคลื่อนย้ายของโบราณสถานบรรพกาลแห่งนั้น ตั้งอยู่ในเขตปกครองโหยวหนิงจวิ้น ภายในสำนักที่ชื่อว่าจื้อเกาเหมิน แต่ในช่วงเวลานี้ จื้อเกาเหมินยังไม่พบวิธีเข้าสู่ทางเข้า และยังไม่ได้ให้ความสำคัญกับโบราณสถานแห่งนี้มากนัก ทว่าเมื่อพวกเรานำสมบัติออกมาจากข้างใน จื้อเกาเหมินย่อมต้องเป็นศัตรูกับพวกเราแน่ ท่านต้องเตรียมตัวรับมือกับการถูกพวกเขาไล่ล่าไว้ด้วย”

“สำนักจื้อเกาเหมินแห่งโหยวหนิงจวิ้น?” เถียนเซิ่งครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้าพอรู้จักสำนักนี้ ในโหยวหนิงจวิ้นถือว่าเป็นสำนักระดับกลางถึงบนที่มีอำนาจพอตัว แต่ขอเพียงได้หม้อสามขาซือหมู่หวังติ่งมา แล้วหนีกลับมายังเขตนอกกฎหมาย มือของสำนักจื้อเกาเหมินคงเอื้อมมาไม่ถึงที่นี่ ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอก”

“อืม ท่านช่วยหาวัสดุที่ใช้ในการวางค่ายกลทั่วไปให้ข้าด้วย พรุ่งนี้เช้าพวกเราจะออกเดินทางกัน”

“ตกลง!” เถียนเซิ่งถูฝ่ามือไปมา ดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง สำหรับนักปรุงโอสถอย่างเขา หม้อสามขาซือหมู่หวังติ่งนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากเกินไปจริงๆ!

คืนนั้นหยางเหลียนพักผ่อนในห้องรับรอง ปรับสภาวะของตนเองให้พร้อมที่สุด

“แม้ในชีวิตก่อนข้าจะเคยไปโบราณสถานแห่งนั้นมาแล้ว แต่ยามนี้เวลาเปลี่ยนไป”

โบราณสถานที่หยางเหลียนเคยไปในอนาคต ถูกผู้คนเข้าไปขุดค้นมากมาย กับดักอันตรายหลายแห่งถูกทำลายไปแล้ว แต่ในช่วงเวลานี้ โบราณสถานแห่งนั้นยังเป็นพื้นที่บริสุทธิ์ที่ไม่เคยมีใครย่างกรายเข้าไป ไม่รู้ว่ามีสิ่งน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ข้างในมากน้อยเพียงใด

เมื่อหลับตาลง หยางเหลียนก็รวบรวมไพ่ในมือที่เขามีอยู่ในตอนนี้

“ตันเถียนสี่แห่ง กายาสายฟ้าอเวจี บวกกับค่ายกลสถิตกายสี่รูปแบบ และยังมีดาบวารีโบราณระดับลึกลับขั้นเลิศภพ... มีสิ่งเหล่านี้คุ้มกาย ตราบใดที่ไม่ใช่ภัยวิกฤตที่ทำให้ตายในทันที ข้าย่อมรับมือได้”

หยางเหลียนมีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองมาก แม้ในด้านตบะเขาจะอยู่เพียงระดับลึกลับขั้นที่สอง แต่หากกระตุ้นตันเถียนทั้งสี่พร้อมกับพลังเสริมจากค่ายกลสถิตกาย จะมีพลังเทียบเท่ากับระดับลึกลับขั้นที่สี่ ซึ่งถือว่าเป็นยอดฝีมือแถวหน้าในกลุ่มเดินทางครั้งนี้แล้ว

“คิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์ ถึงเวลาค่อยแก้ปัญหาตามสถานการณ์แล้วกัน” หยางเหลียนนั่งขัดสมาธิเข้าสู่สภาวะบำเพ็ญ

...

เช้าวันต่อมา กลิ่นอายของยอดฝีมือหลายคนต่างพากันก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ของเถียนเซิ่ง

“ระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าขั้นที่สี่หนึ่งคน ขั้นที่สามสองคน ขั้นที่สองสองคน และยังมีผู้ฝึกตนระดับชักนำลมปราณอีก... อืม คนครบแล้ว”

หยางเหลียนกระโดดลงจากเตียงแล้วผลักประตูออกไป

“น้องหยางเหลียน”

ในลานบ้าน เถียนเซิ่งกำลังตรวจนับกำลังพล เมื่อเห็นหยางเหลียนออกมาก็รีบเดินเข้าไปทักทายด้วยรอยยิ้มทันที

“หือ?” ยอดฝีมือหลายคนที่อยู่ในที่นั้นต่างพากันสงสัย เหตุใดปรมาจารย์เถียนเซิ่งถึงได้กระตือรือร้นต่อเด็กหนุ่มผู้นี้กระไรนัก? แถมดูเหมือนจะปฏิบัติด้วยประหนึ่งคนรุ่นเดียวกัน

สายตาของทุกคนจ้องมองหยางเหลียนอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่คู่พี่น้องในกลุ่มคน

“สวี่ฝู สวี่กวั่ง พวกเจ้าเป็นคนสนิทที่ติดตามปรมาจารย์เถียนเซิ่ง เจ้ารู้หรือไม่ว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีที่มาอย่างไร?”

สวี่ฝูและสวี่กวั่งเองก็งุนงงเช่นกัน “เด็กคนนี้เคยมาที่เมืองนอกกฎหมายครั้งหนึ่ง ท่านปรมาจารย์เคยต้อนรับเขา หรือว่าเด็กคนนี้จะมีเบื้องหลังที่ล้ำลึก? การไปครั้งนี้อันตรายถึงชีวิต หรือพวกเรายังต้องคอยปกป้องเขาอีก?”

ในใจของหลายคนรวมถึงสวี่ฝูและสวี่กวั่ง ต่างมองว่าหยางเหลียนเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่ที่ออกมาหาประสบการณ์ จึงรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที