ตอนที่ 9 ช่วยเหลือตามสมควร

ตอนที่ 9 ช่วยเหลือตามสมควร

“เวลาที่เหลือยังค่อนข้างเหลือเฟือ” หยางเหลียนลองคำนวณเวลาดูแล้ว ความขัดแย้งทางฝั่งสามสิบหกตระกูลไม่น่าจะปะทุขึ้นเร็วขนาดนั้น

“ถ้าอย่างนั้นก็สละเวลาสักเล็กน้อย หาทางเก็บเกี่ยวพวกมุกวิญญาณไปเสียหน่อยดีกว่า” มุกวิญญาณคือใบเบิกทางเข้าสู่โรงประมูล หากในมือมีมุกวิญญาณน้อยเกินไป แม้แต่ประตูโรงประมูลก็ยังเข้าไม่ได้

สายตาของหยางเหลียนคล้ายกับมีพลังทะลุทะลุทะลวง เขามองลึกเข้าไปในป่าไม้ที่กว้างใหญ่ไพศาล

ภายในป่าไม้แห่งนี้มีสัตว์อสูรนับไม่ถ้วน ร่างกายของสัตว์อสูรเหล่านี้ล้วนเป็นของล้ำค่า มีมูลค่ามหาศาล ยิ่งสัตว์อสูรที่มีความแข็งแกร่งมากเท่าไร ของวิเศษที่อยู่บนตัวก็ยิ่งมีราคาสูงขึ้นเท่านั้น

หากนำเอาสัตว์อสูรที่ล่าได้ไปที่เขตนอกกฎหมาย ก็จะสามารถแลกเปลี่ยนเป็นมุกวิญญาณได้จำนวนหนึ่ง

“ด้วยสัมผัสความผันผวนของพลังวิญญาณที่ข้ามี ขอเพียงหลีกเลี่ยงสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งมากเกินไป แล้วล่าสัตว์อสูรระดับทะเลปราณมาบ้าง เรื่องนี้ย่อมง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ”

ร่างของหยางเหลียนทะยานขึ้นแล้วหายลับไปในผืนป่า

ยิ่งลึกเข้าไปในผืนป่า ความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรก็ยิ่งมากขึ้น

เสียงคำรามดังระงมต่อเนื่องไม่ขาดสาย วิกฤตการณ์ซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนแห่ง

“โฮก!”

ทันทีที่หยางเหลียนแตะพื้น เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับกลิ่นคาวคละคลุ้งก็ดังมาจากทางด้านหลัง

“รนหาที่ตาย” หยางเหลียนไม่ได้หันกลับไปมอง แต่ทั่วทั้งร่างสั่นสะเทือน พลังวิญญาณอันมหาศาลควบแน่นเป็นปลายเข็มที่ถี่ยิบ พุ่งทะลักออกมาจากเส้นชีพจรบริเวณแผ่นหลัง!

“ฉึก! ฉึก!”

เพียงพริบตาเดียว หมีใหญ่เนตรคมด้านหลังร่างนั้นก็ล้มตึงลงกับพื้น สิ้นใจตายทันที

การควบคุมที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ยอดฝีมือระดับชักนำลมปราณหรือระดับแดนลับชีพจรแปดชั้นฟ้าจะมีได้ มีเพียงยอดฝีมือระดับฝืนลิขิตเปลี่ยนชะตาตามคำเล่าลือเท่านั้น ที่จะสามารถส่งพลังโจมตีออกจากร่างกายทุกส่วนได้ตามใจนึก

“หมีใหญ่เนตรคมระดับทะเลปราณตัวนี้ ก็น่าจะแลกมุกวิญญาณได้สักสองเม็ด” หยางเหลียนเบ้ปาก “ตลอดทางที่ผ่านมาก็ถือว่าล่าสัตว์อสูรไปไม่น้อย รวมๆ แล้วน่าจะแลกได้สักสามสิบถึงห้าสิบเม็ด แต่ถ้าจะให้ถึงสามร้อยเม็ดเพื่อซื้อโอสถแดนลับ ก็ยังห่างไกลนัก”

มุกวิญญาณนั้นล้ำค่า การจะได้มาจึงยากลำบากยิ่ง หยางเหลียนที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่าระดับทะลวงทะเลปราณ ท่องอยู่ในป่าแห่งนี้ตั้งนาน ล่าสัตว์อสูรไปหลายสิบตัว แต่ก็ได้มุกวิญญาณมาเพียงเท่านี้ มันไม่พอใช้เลยจริงๆ

“จะรั้งอยู่นานกว่านี้ไม่ได้แล้ว รีบเข้าไปในเขตนอกกฎหมายเพื่อสืบข่าวดูสถานการณ์ดีกว่า” หยางเหลียนมองดูสีท้องฟ้าแล้วออกเดินทางอีกครั้ง

ครึ่งวันต่อมา หยางเหลียนก็เข้ามาถึงส่วนลึกที่สุดของป่าวงแหวน หากเดินต่อไปอีกเพียงครึ่งวันก็จะผ่านพ้นป่าแห่งนี้ไปถึงสถานที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่

“หืม? ทางนั้นมีความผันผวนของพลังงานที่รุนแรง” หยางเหลียนใจกระตุกเล็กน้อย เมื่อลองสัมผัสดูแล้วหัวคิ้วก็ขมวดเข้าหากัน

ทางนั้นน่าจะเป็นการปะทะกันระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูร และพลังของสัตว์อสูรก็กล้าแกร่งกว่ามนุษย์มากนัก

“ฟุ่บ!” หยางเหลียนเปลี่ยนทิศทางเล็กน้อย เท้าแตะทะยานไปตามกิ่งไม้พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

“เปิดให้ข้า!”

ชายหนุ่มชุดน้ำเงินคนหนึ่งสภาพมอมแมมดูไม่ได้ เขามีอาการรนรานและบ้าคลั่ง พยายามเร่งเร้าพละกำลังของตัวเองอย่างต่อเนื่อง

ในยามนี้ เขาถูกงูยักษ์ที่มีเกล็ดลายสีม่วงดำใช้หางรัดร่างกายเอาไว้ และเมื่อหางนั้นรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของชายหนุ่มชุดน้ำเงินก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำเพราะขาดอากาศหายใจ

“คนผู้นี้มีเพียงระดับทะเลปราณ แต่กล้ามาท้าทายงูยักษ์ระดับทะลวงทะเลปราณเชียวหรือ?”

แม้ระดับทะเลปราณกับทะลวงทะเลปราณจะต่างกันเพียงตัวเดียว แต่ความแข็งแกร่งที่แสดงออกมานั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง ยอดฝีมือที่เข้าสู่ระดับทะลวงทะเลปราณจะสามารถดึงเอาพลังจากทะเลปราณหลายแห่งในร่างกายออกมาใช้ได้ อีกทั้งเมื่อทะเลปราณจำนวนมากเชื่อมต่อกัน ก็จะสามารถสร้างวงจรขนาดเล็กทำให้เกิดพลังที่ต่อเนื่องไม่สิ้นสุด

ระดับทะเลปราณนั้นพลังมีวันหมด แต่ระดับทะลวงทะเลปราณนั้นพลังไหลเวียนไม่จบสิ้น ความสูงส่งต่ำเตี้ยเห็นได้ชัดเจน

“ไอ้หนู เจ้ารีบหนีไป! สัตว์อสูรตัวนี้ร้ายกาจนัก”

เมื่อชายหนุ่มชุดน้ำเงินเห็นหยางเหลียน เขาก็ใช้แรงเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่ในทรวงอกตะโกนออกมา

อย่างไรเสียตอนนี้หยางเหลียนก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบสามสิบสี่ปี ในวัยนี้มีระดับฝึกปรือถึงระดับน้ำพุแห่งปราณก็นับว่าหายากแล้ว หากต้องมาเจอกับงูยักษ์เช่นนี้ย่อมมีแต่ทางตายสถานเดียว

“เหอะ ตัวเองยังเอาตัวไม่รอด ยังจะมีแก่ใจมาเตือนข้าอีก” หยางเหลียนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็พอจะช่วยเขาได้บ้าง”

ในชาตินี้ ครอบครัวของหยางเหลียนต่างมีชีวิตที่ดี จิตใจของเขาจึงไม่เย็นชาเลือดเย็นอีกต่อไป การได้ช่วยเหลือผู้อื่นในทะเลสัตว์อสูรแห่งนี้ เขาเองก็ไม่คิดจะตระหนี่ถี่เหนียว

“ฟุ่บ!”

หยางเหลียนทะยานขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ข้างกาย มองดูการดิ้นรนของชายหนุ่มชุดน้ำเงินที่อยู่เบื้องล่างด้วยความสนใจ

ในยามนี้แรงเฮือกสุดท้ายของชายหนุ่มชุดน้ำเงินหมดสิ้นไปแล้ว เขาไม่มีเวลาไปสนใจหยางเหลียนอีก รีบเร่งเร้าพลังวิญญาณทั่วร่างไปรวมไว้ที่หมัดทั้งสองข้าง ภายใต้การพองตัวของพลังวิญญาณที่เชี่ยวกราก หมัดเหล็กทั้งคู่ก็เปล่งประกายราวกับโลหะ มีไอสีขาวลอยกรุ่นออกมา แสดงให้เห็นถึงพลังที่น่าสะพรึงกลัวของหมัดเหล็ก

“ตูม!” หมัดคู่ซัดกระแทกลงไปอย่างแรง ทันใดนั้นเกล็ดและเนื้อของงูยักษ์ก็หลุดกระเด็นไปหลายชิ้น ทำให้มันเจ็บปวดจนส่งเสียงร้องแหลม หางที่รัดร่างของชายหนุ่มชุดน้ำเงินก็คลายออกเล็กน้อย

หยางเหลียนที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้างก็นึกชื่นชมอยู่ในใจ “คนผู้นี้มีใจที่เด็ดเดี่ยวแท้ ถึงกับต่อยจนงูยักษ์ชะลอการโจมตีลงได้ หากเขาจะหนี ยามนี้ถือเป็นโอกาสที่ดีที่สุด”

แต่สิ่งที่อยู่เหนือความคาดหมายของหยางเหลียนก็คือ ชายหนุ่มชุดน้ำเงินไม่ได้ใช้โอกาสนี้หนีไป แต่กลับใช้จังหวะนี้รีบสูดลมหายใจเพื่อปรับลมปราณ ดูท่าว่าเขาตั้งใจจะสู้ต่อ

“เอ๊ะ?” ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของหยางเหลียนเพียงวูบเดียว ก่อนจะเข้าใจความคิดของชายหนุ่มผู้นี้ทันที “ที่แท้เขาก็ต้องการกดดันตัวเองให้อยู่ในสถานการณ์เป็นตาย เพื่อที่จะบุกทะลวงเข้าสู่ระดับทะลวงทะเลปราณนี่เอง”

คนผู้นี้มีนิสัยคล้ายกับน้องชายของเขามาก มีจิตวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้ ในสายตาของหยางเหลียนยามนี้เต็มไปด้วยความชื่นชม

เมื่อยื้อเวลาเพื่อพักหายใจได้สั้นๆ ชายหนุ่มชุดน้ำเงินก็รวบรวมพลังอย่างสุดชีวิต

“ตูม!”

ทันใดนั้น กลิ่นอายอันทรงพลังก็แผ่ออกมาจากร่างของชายหนุ่มชุดน้ำเงิน พลังวิญญาณที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าปกคลุมร่างของเขาจากภายในสู่ภายนอก ก่อตัวเป็นเกราะกำบัง

นั่นคือโล่พลังวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของยอดฝีมือระดับทะลวงทะเลปราณที่ทะลวงทะเลปราณได้หลายแห่งแล้ว

“ฮ่าๆ! ข้าซือเฉิง ในที่สุด... ในที่สุดก็ทะลวงได้เสียที!” ขณะที่พูด ชายหนุ่มชุดน้ำเงินก็น้ำตาไหลพราก อุปสรรคนี้สร้างความลำบากให้เขาเหลือเกิน ความขมขื่นที่ผ่านมาไม่มีใครล่วงรู้!

“โฮก!”

งูยักษ์ที่เจ็บปวดคำรามอย่างบ้าคลั่ง มันรัดหางแน่นขึ้นอีกครั้ง ลำตัวงูสีดำมะเมื่อมเปรียบเสมือนแส้จากนรกที่รัดซือเฉิงจนแน่น ซือเฉิงเองก็ไม่ยอมอ่อนข้อ พยายามเร่งเร้าโล่พลังวิญญาณให้ขยายออกไปด้านนอก

หนึ่งคนหนึ่งสัตว์อสูรต่างยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่อย่างนั้น

“ข้าจะช่วยเจ้าสักแรงก็แล้วกัน” หยางเหลียนหักกิ่งไม้มาท่อนหนึ่ง ใช้ท่าทางการขว้างมีดบินซัดออกไป พุ่งตรงเข้าหาดวงตาของงู

ยามนี้งูยักษ์กำลังยื้อกับซือเฉิงอยู่ เมื่อถูกกิ่งไม้ทิ่มแทงเข้าไป ความเจ็บปวดทำให้การโจมตีชะงักลง แรงรัดที่แน่นหนาก็พลันคลายออกเล็กน้อย

“เปิด!” ซือเฉิงรู้ดีว่าโอกาสมาถึงแล้ว เขาใช้พละกำลังทั่วร่างดิ้นหลุดออกมา มือข้างหนึ่งตวัดไปด้านหลัง ชักกระบี่ยาวที่บ่มเพาะไว้ในตันเถียนออกมา ฟันออกไปอย่างแรงดุจสายฟ้าแลบ ตัดหัวงูยักษ์ขนาดมหึมานั้นจนขาดกระเด็น

“เฮ้อ!”

หลังจากสังหารงูยักษ์ตัวนี้ได้ ซือเฉิงก็หมดสิ้นท่าทางทรุดตัวลงนั่งกับพื้นพลางฉีกยิ้มกว้าง “เส้นยาแดงผ่าแปดจริงๆ ไอ้เดรัจฉานนี่มันมีแรงฮึดเยอะเหลือเกิน รับมือยากนัก เมื่อครู่ต่อให้ข้าทะลวงได้ ผลลัพธ์ก็น่าจะเป็นการตายตกตามกันไป”

ซือเฉิงหันมามองหยางเหลียน รอยยิ้มเต็มไปด้วยความจริงใจ “ขอบใจมากน้องชาย วิชาฝ่ามีดบินนั่นช่วยชีวิตข้าซือเฉิงไว้... อืม อันนี้ให้เจ้าก็แล้วกัน”

ซือเฉิงล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบถุงผ้าแพรออกมาใบหนึ่ง เขาหยิบมุกวิญญาณออกมาหนึ่งเม็ดเพื่อกลืนลงไปเอง จากนั้นก็โยนถุงผ้าแพรนั้นให้หยางเหลียน

“มุกวิญญาณรึ” หยางเหลียนลองคาดคะเนดู ในนั้นน่าจะมีมุกวิญญาณอยู่ราวๆ เจ็ดสิบถึงแปดสิบเม็ด เขาจึงไม่เกรงใจและรับมาเก็บไว้ในอกเสื้อ

“เจ้าชื่อซือเฉิงรึ?” หยางเหลียนพยายามทบทวนความจำ ในอีกหลายสิบปีให้หลัง ดูเหมือนจะมีอัจฉริยะสายพยายามคนหนึ่งที่ชื่อซือเฉิงเหมือนกัน หรือว่าจะเป็นชายหนุ่มชุดน้ำเงินตรงหน้านี้? วาสนาครั้งนี้ถือว่าคุ้มค่าที่จะผูกสัมพันธ์ไว้

“แถวนี้ไม่มีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งแล้ว เจ้าพักรักษาตัวให้ดีเถอะ ข้ายังมีธุระ ขอตัวไปก่อน” หยางเหลียนช่วยตรวจสัมผัสความผันผวนของพลังวิญญาณรอบๆ แล้วพยักหน้าให้ซือเฉิง ก่อนจะทะยานจากไป

“น้องชายคนนี้ เห็นงูยักษ์เกล็ดดำที่น่าสะพรึงกลัวแต่กลับไม่ลนลาน ทั้งยังมีใจกล้าหาญลงมือช่วยข้า อายุยังน้อยแต่มีสภาวะจิตใจของผู้แข็งแกร่ง อนาคตภายหน้าย่อมไร้ขีดจำกัด” ซือเฉิงจดจำรูปร่างหน้าตาของหยางเหลียนไว้ในใจอย่างแม่นยำ

...

ครึ่งวันต่อมา หยางเหลียนก็รู้สึกว่าเบื้องหน้าพลันสว่างไสว

“ในที่สุดก็ออกมาเสียที” หยางเหลียนเดินออกจากป่า สูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปยังเมืองที่อยู่เบื้องหน้า

เมืองนอกกฎหมาย

ผู้คนที่อยู่ในย่านนี้ แต่ละคนมีพละกำลังไม่ธรรมดา อีกทั้งที่มายังซับซ้อน มีทั้งคนทรยศจากสำนักต่างๆ นักฆ่าที่รับเงินรางวัล รวมถึงขุมกำลังที่อยู่ในเงามืดอีกมากมาย

การทะเลาะวิวาทที่เกิดขึ้นที่นี่มีไม่ต่ำกว่าร้อยครั้งในแต่ละวัน ทุกอย่างตัดสินด้วยพละกำลัง ความเป็นความตายขึ้นอยู่กับโชคชะตา

เมื่อก้าวเข้าสู่ถนนกรวด หยางเหลียนก็มองไปตามร้านรวงสองข้างทาง เพื่อหาสถานที่รับซื้อซากสัตว์อสูร

“ไสหัวไป!”

“ไปตายซะ!”

เสียงด่าทอที่สับสนวุ่นวายดังมาไม่ขาดสาย หยางเหลียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินฝ่าฝูงชนไป

“เอาเป็นร้านรับซื้อร้านนี้ก็แล้วกัน” หยางเหลียนเลือกร้านรับซื้อซากสัตว์อสูรร้านหนึ่งแล้วก้าวเข้าไป

เมื่อออกมาอีกครั้ง ในมือของหยางเหลียนก็มีถุงเล็กๆ เพิ่มขึ้นมาอีกใบ

“คำนวณดูแล้ว ตอนนี้ข้ามีมุกวิญญาณรวมทั้งหมดหนึ่งร้อยสี่สิบเม็ด” หยางเหลียนลองคิดคำนวณ “หากคิดจะประมูลโอสถแดนลับ มุกวิญญาณเท่านี้ยังไม่พอ”

“ดูท่าข้าคงต้องใช้ความสามารถดั้งเดิมมาหาทางหาพวกมุกวิญญาณเพิ่มเสียหน่อย”

หยางเหลียนหาร้านขายม้วนคัมภีร์ ซื้อคัมภีร์เปล่ามาหนึ่งม้วน จากนั้นก็หาสถานที่ที่ไร้ผู้คน เริ่มลงมือวาดเขียนลงบนม้วนคัมภีร์

“ค่ายกลก้ามปูที่ใช้กันสองคนนี้ มีอานุภาพเป็นรองเพียงค่ายกลมังกรเสือประสานของข้าเท่านั้น ทั้งยังเป็นค่ายกลชั้นดีที่ไม่ต้องใช้วัสดุในการจัดตั้ง น่าจะขายได้สักสามร้อยกว่าเม็ด... สามร้อยเม็ดก็น่าจะเพียงพอแล้ว”

หยางเหลียนตวัดมือเพียงไม่กี่ครั้ง ก็วาดค่ายกลที่ผู้อื่นต่างใฝ่ฝันออกมาได้อย่างง่ายดาย

“รวม!”

บนม้วนคัมภีร์มีรูปปูยักษ์ตัวหนึ่งดูดุร้ายและโอหัง เมื่อสิ้นเสียงตะโกนของหยางเหลียน แสงสีเงินบนแผนผังค่ายกลก็หดตัวลง ควบแน่นอยู่ภายในม้วนคัมภีร์

หยางเหลียนยิ้มอย่างพอใจ แล้วมุ่งหน้าไปยังโรงประมูล

โรงประมูลเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีผู้คนหนาแน่นที่สุดในเมืองนอกกฎหมาย ในช่วงเวลานี้ของทุกวัน ที่นี่จะดึงดูดยอดฝีมือจำนวนมากให้เดินทางมา

หยางเหลียนเพียงแค่เดินตามกระแสผู้คนไป ไม่นานนักก็เห็นอาคารสูงตระหง่านหลังนั้น

เมื่อมาถึงหน้าประตู กลับถูกทหารยามขวางเอาไว้ “ไอ้หนู ที่นี่ไม่ใช่ที่ให้เด็กมาเล่นซน รีบไปเล่นที่อื่นไป”

ผู้ที่จะเข้าสู่โรงประมูลได้หากไม่รวยก็ต้องมีอำนาจ ทหารยามผู้นี้ถือเป็นการคัดกรองเบื้องต้นสำหรับผู้ที่ไม่มีความสามารถในการประมูล ในสายตาของเขานั้น เด็กอายุเท่าหยางเหลียนไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะก้าวเข้าสู่โรงประมูลด้วยซ้ำ

“ไปเรียกผู้ดูแลของพวกเจ้ามา ข้ามีของล้ำค่าจะมาฝากประมูล” น้ำเสียงของหยางเหลียนเย็นชา กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่เป็นของเขาถูกปล่อยออกมา กดทับลงบนร่างของทหารยามอย่างรุนแรง

พริบตานั้น ทหารยามก็มีเหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผาก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป เมื่อมองไปรอบข้างเห็นผู้อื่นยังทำตัวปกติเขาก็ยิ่งหวาดกลัว การที่สามารถควบคุมกลิ่นอายได้ดั่งใจนึก กดดันมาที่เขาเพียงคนเดียวโดยไม่รั่วไหลออกไปแม้แต่นิด พลังเช่นนี้ต่อให้เป็นพวกคนเฒ่าคนแก่บางคนก็ยังทำไม่ได้เลย!

หรือว่าเด็กน้อยตรงหน้าจะเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากมาจากที่ใด?

“ผู้น้อยจะรีบไปเดี๋ยวนี้ โปรดรอสักครู่!” ทหารยามปาดเหงื่อแล้วรีบวิ่งเข้าไปด้านในทันที