บทที่ 28 - ความในใจของบรรพชนตระกูลเจียง

ดวงตาของเจียงเฉินเป็นประกายขึ้นมา เขากล่าวถาม "ถ้าเช่นนั้นผู้อาวุโสหมายความว่าอย่างไรหรือ"

บรรพชนตระกูลเจียงจิบสุราหนึ่งคำแล้วอธิบาย "สรรพคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของประตูมังกรและสระแปลงมังกรก็คือการยกระดับสายเลือด"

"เพียงแต่เป็นเพราะของวิเศษทั้งสองชิ้นนี้ได้ให้กำเนิดมังกรแท้จริงออกมามากมายเหลือเกิน จึงทำให้มีข่าวลือแพร่สะพัดออกไปว่าพวกมันมีประโยชน์ต่อเผ่ามังกรเท่านั้น"

เมื่อฟังบรรพชนกล่าวจบ เจียงเฉินก็ลองคิดดูแล้วมันก็จริง มังกรวารีกลายร่างเป็นมังกรแท้จริง นั่นไม่ใช่การยกระดับสายเลือดหรอกหรือ

ทว่าเผ่ามังกรนี้ก็ช่างร้ายกาจนัก ถึงกับคิดใช้ชื่อเสียงของการแปลงเป็นมังกรมาปกปิดประโยชน์ที่แท้จริงของประตูมังกร ช่างเจ้าเล่ห์เสียจริง

บรรพชนตระกูลเจียงชำเลืองมองเจียงเฉินแล้วกล่าว "อย่างไรเล่า หวั่นไหวแล้วหรือ"

เมื่อได้ยินว่าประตูมังกรสามารถยกระดับสายเลือดได้ เจียงเฉินก็ตื่นเต้นจนใบหน้าแดงระเรื่อ จะไม่ให้หวั่นไหวได้อย่างไร

เจียงเฉินพยักหน้าแล้วกล่าว "วาสนาที่สามารถยกระดับสายเลือดได้ ผู้ใดเล่าจะไม่ชอบ"

เมื่อเห็นเจียงเฉินตื่นเต้นถึงเพียงนี้ บรรพชนตระกูลเจียงก็วางใจ เขาเพียงกล่าวต่อไปว่า "ช่างน่าเสียดาย ต่อให้เจ้าหวั่นไหวไปก็ไม่มีประโยชน์อันใดหรอก"

"ความเข้มข้นทางสายเลือดของเจ้าสูงเกินไป ประตูมังกรบานนั้นไม่มีประโยชน์ต่อเจ้าแล้ว ต่อให้เจ้ากระโดดข้ามไป สายเลือดของเจ้าก็จะไม่ได้รับการยกระดับอยู่ดี"

บรรพชนตระกูลเจียงบอกกับเจียงเฉินว่า นับตั้งแต่เผ่ามังกรตกต่ำลง พลังของประตูมังกรก็ลดฮวบลงตามไปด้วย มันไม่มีประโยชน์ต่อสายเลือดระดับสูงสุดบางสายเลือดอีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้เอง นับตั้งแต่ยุคโบราณกาลเป็นต้นมา เผ่ามังกรจึงไม่เคยให้กำเนิดตัวตนที่มีสายเลือดเหนือกว่ามังกรแท้จริงห้ากรงเล็บอีกเลย

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเจียงเฉินก็หมองคล้ำลงในพริบตา เขารู้สึกว่าผู้อาวุโสกำลังล้อเขาเล่น ในเมื่อประตูมังกรไม่มีประโยชน์ต่อเขา แล้วผู้อาวุโสจะพูดพร่ำทำไมตั้งมากมาย

เจียงเฉินทำหน้ามุ่ยแล้วกล่าว "ในเมื่อประตูมังกรไม่มีประโยชน์ต่อข้า แล้วเหตุใดผู้อาวุโสยังจะให้ข้าเดินทางไปเผ่ามังกรอีกเล่า"

บรรพชนตระกูลเจียงใช้นิ้วเคาะศีรษะของเจียงเฉินเบาๆ แล้วกล่าว "คนหนุ่มสาวก็ใจร้อนเสียจริง ยังไม่ทันรอให้ข้าพูดจบเลย"

"แม้ประตูมังกรบานนั้นจะไม่มีประโยชน์ต่อเจ้า ทว่าสระแปลงมังกรกลับมีประโยชน์ต่อเจ้าอย่างแน่นอน"

พอได้ยินประโยคนี้ เจียงเฉินก็มีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันที เขารีบเอ่ยถาม "มีประโยชน์อันใดหรือ เป็นไปได้หรือไม่ว่าสระแปลงมังกรจะแข็งแกร่งกว่าประตูมังกรเสียอีก"

ในครั้งนี้บรรพชนตระกูลเจียงไม่ได้แกล้งยั่วความอยากรู้อยากเห็นของเจียงเฉินอีกต่อไป แต่กล่าวออกมาตามตรง "หากพิจารณาเพียงแค่สระแปลงมังกรอย่างเดียว มันก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าประตูมังกรหรอก"

"อย่างไรก็ตามสิ่งที่แตกต่างจากประตูมังกรก็คือ ภายในสระแปลงมังกรนั้นมีของวิเศษที่ยอดฝีมือเผ่ามังกรทุกยุคทุกสมัยทิ้งเอาไว้ แม้กระทั่งมีข่าวลือว่ามังกรบรรพชนเองก็ทิ้งของวิเศษบางอย่างไว้ในนั้นด้วย"

"ด้วยเหตุนี้มันจึงทำให้สระแปลงมังกรล้ำค่ายิ่งกว่าประตูมังกรมากนัก"

บรรพชนตระกูลเจียงเปิดเผยเรื่องราวเร้นลับออกมามากมาย

ในความเป็นจริงก็เป็นดั่งที่เขากล่าว สระแปลงมังกรต่างหากที่เป็นรากฐานของประตูมังกรและยังเป็นของวิเศษที่ล้ำค่าที่สุดของเผ่ามังกร

แน่นอนว่าสิ่งที่ล้ำค่าไม่ใช่ตัวสระแปลงมังกรเอง แต่เป็นของวิเศษที่อยู่ภายในนั้น เมื่อนึกย้อนกลับไปในอดีต เผ่ามังกรนั้นแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาคือผู้ครอบครองฟ้าดินอย่างแท้จริง มียอดฝีมือปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่ขาดสาย

และก็เป็นยอดฝีมือเหล่านี้นี่แหละที่ทิ้งของวิเศษและมรดกตกทอดของตนเองไว้ในสระแปลงมังกรจนหมดสิ้น แม้กระทั่งมังกรบรรพชนก็ทำเช่นเดียวกัน

ความล้ำค่าของสระแปลงมังกรนั้นแค่คิดดูก็รู้แล้ว มันคือวาสนาอันยิ่งใหญ่ระดับพลิกฟ้าพลิกแผ่นดินอย่างแท้จริง คลังสมบัติต้าฉินเมื่อนำมาวางเทียบกับมันแล้ว ล้วนไม่คู่ควรแก่การชายตามองเลย

เจียงเฉินฟังแล้วก็รู้สึกตื่นเต้นและสนใจเป็นอย่างมาก เขารีบกล่าวว่า "ซี๊ด ... ของวิเศษที่มังกรบรรพชนทิ้งไว้ รวมถึงของวิเศษที่ยอดฝีมือเผ่ามังกรทุกยุคทุกสมัยทิ้งไว้ เผ่ามังกรถึงกับยอมนำสิ่งเหล่านี้ออกมา ช่างทุ่มสุดตัวจริงๆ"

แค่คิดดูก็รู้แล้วว่าความหมายของสระแปลงมังกรที่มีต่อเผ่ามังกรนั้น สามารถเรียกได้ว่าเป็นของวิเศษตกทอดประจำเผ่าพันธุ์เลยทีเดียว การที่สามารถนำมันออกมาเปิดให้ตระกูลเจียงใช้งานได้ เผ่ามังกรถือว่าแสดงความจริงใจอย่างมากแล้ว

คล้ายกับจะมองเห็นความคิดในใจของเจียงเฉิน บรรพชนตระกูลเจียงแสยะยิ้มเย็นชาแล้วกล่าว "เผ่ามังกรนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายเพียงใดกัน พวกเขาจะยอมให้ตระกูลเราเอาเปรียบพวกเขาเปล่าๆ ได้อย่างไร"

"หากต้องการเข้าไปในสระแปลงมังกร จำเป็นต้องกระโดดข้ามประตูมังกรให้ได้เสียก่อน เพียงแค่ข้อนี้ข้อเดียวก็สามารถขัดขวางลูกหลานตระกูลเราไปได้ไม่น้อยแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้สามารถกระโดดข้ามประตูมังกรและเข้าไปในสระแปลงมังกรได้สำเร็จ ลูกหลานตระกูลเจียงของเราที่อยู่ข้างในก็อาจจะไม่ได้รับผลประโยชน์อันใดเลย"

บรรพชนตระกูลเจียงดูเหมือนจะมีความแค้นเคืองบางอย่างกับเผ่ามังกร เขารู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก เขาบอกกับเจียงเฉินว่า อันที่จริงแล้วตระกูลเจียงกำลังถูกเผ่ามังกรปั่นหัว

ภายในสระแปลงมังกรล้วนเป็นของวิเศษที่ยอดฝีมือเผ่ามังกรทิ้งเอาไว้ ทว่าตระกูลเจียงกลับเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ ต่อให้เข้าไปแล้วจะทำอันใดได้ หากไม่ได้รับความเมตตาจากยอดฝีมือเผ่ามังกร ก็ไม่อาจได้รับผลประโยชน์อันใดเลย

ลูกหลานตระกูลเจียงทุกยุคทุกสมัยที่เข้าไปในสระแปลงมังกร แม้จะไม่ถึงขั้นกลับมามือเปล่า ทว่าของวิเศษที่ได้รับกลับมามักจะเป็นเพียงของพื้นๆ ที่ไม่ทำให้รู้สึกพึงพอใจ

"นี่มัน ... " เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ เจียงเฉินก็ไม่รู้จะตอบกลับอย่างไรไปชั่วขณะ เรื่องราวเร้นลับในยุคโบราณกาลเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถวิพากษ์วิจารณ์ได้เลย

เหยียนตี้ผู้หลักแหลมเพียงนั้นจะถูกเผ่ามังกรคิดบัญชีเอาเปรียบได้อย่างไร ในเรื่องนี้ต้องมีสาเหตุที่คนนอกไม่อาจล่วงรู้ซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ดังนั้นทางเลือกที่ดีที่สุดของเจียงเฉินก็คือการไม่พูดอะไรออกไป เพื่อหลีกเลี่ยงการพูดผิดจนทำให้ผู้คนหัวเราะเยาะ

ดังนั้นเจียงเฉินจึงเปลี่ยนเรื่องสนทนาและเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมาว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การที่ผู้อาวุโสให้ข้าเดินทางไปเผ่ามังกร เป็นไปได้หรือไม่ว่าท่านมีวิธีใดที่สามารถช่วยให้ข้าได้รับผลประโยชน์บางอย่างจากสระแปลงมังกร"

บรรพชนตระกูลเจียงคงไม่คุยเรื่องราวเร้นลับเหล่านี้กับเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยหรอก ในเมื่อหยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมาสนทนา นั่นก็แสดงว่าในมือของเขาต้องมีวิธีการบางอย่างที่สามารถแก้ไขปัญหานี้ได้อย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินเจียงเฉินถามเช่นนี้ บนใบหน้าของบรรพชนตระกูลเจียงก็ปรากฏสีหน้าพึงพอใจราวกับเด็กน้อยผู้นี้สอนง่ายสอนดาย เขาจึงกล่าวว่า "เจ้าก็ฉลาดไม่เบา"

"นับตั้งแต่ข้าตระหนักได้ว่าตระกูลเจียงของเราถูกเผ่ามังกรปั่นหัว ข้าก็คอยหาวิธีแก้ไขมาโดยตลอด หลังจากผ่านไปหลายปี ในที่สุดข้าก็คิดค้นวิธีหนึ่งขึ้นมาได้"

"ของวิเศษภายในสระแปลงมังกรล้วนอาศัยปราณมังกรในการเลือกผู้สืบทอด ยิ่งมีความบริสุทธิ์ของปราณมังกรสูงเท่าใด ผลประโยชน์ที่จะได้รับก็จะยิ่งยิ่งใหญ่มากขึ้นเท่านั้น"

"ดังนั้นเวลาที่ลูกหลานตระกูลเจียงเข้าไปในสระแปลงมังกร ข้าจึงให้พวกเขาพกพาสิ่งของที่มีปราณมังกรอันเข้มข้นติดตัวไปด้วย เพื่อใช้ตบตาและรับเอาของวิเศษเหล่านั้นมา"

ในตอนนี้เจียงเฉินก็ประจบสอพลออย่างรู้ความว่า "ผู้อาวุโสช่างเก่งกาจยิ่งนัก"

บรรพชนตระกูลเจียงปรายตามองเจียงเฉินอย่างพึงพอใจ เขายิ้มออกมาอย่างภาคภูมิใจก่อน ทว่าจากนั้นสีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นมา เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"แม้ปัญหาจะได้รับการแก้ไขแล้ว ทว่าความแค้นที่เผ่ามังกรมาปั่นหัวตระกูลเรากลับไม่อาจไม่ชำระ ด้วยเหตุนี้ข้าจึงตั้งใจจะสั่งสอนเผ่ามังกรให้หลาบจำเสียบ้าง"

ระหว่างที่พูด ก็เห็นบรรพชนตระกูลเจียงพลิกฝ่ามือและหยิบเอาปราณหมอกสีม่วงสายหนึ่งออกมา

ในชั่วพริบตากลิ่นอายอันกว้างใหญ่ไพศาลทว่าแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามอย่างถึงที่สุดก็กระเพื่อมไหวแผ่ซ่านออกไป

โฮก ...

ในความสะลึมสะลือ เจียงเฉินคล้ายกับมองเห็นมังกรยักษ์อันศักดิ์สิทธิ์หาที่เปรียบไม่ได้ปรากฏตัวขึ้น

เขาใช้ผืนฟ้าและผืนดินเป็นดั่งมหาสมุทร ใช้สายฟ้าเป็นดั่งราชรถ ควบคุมพายุและสายฟ้า ควบทะยานไปทั่วผืนฟ้าและผืนดิน ราวกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กำลังออกลาดตระเวนในดินแดนของตนเองก็ไม่ปาน

เจียงเฉินมองเห็นปราณจักรพรรดิอันยิ่งใหญ่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา ความน่าเกรงขามนั้นรุนแรงถึงขั้นทำให้อีกาทองคำซึ่งเป็นทายาทของเง็กเซียนฮ่องเต้ในยุคบรรพกาลที่อยู่ภายในร่างของเจียงเฉินยังต้องสั่นสะท้าน

หากไม่ใช่เพราะภายในห้วงทะเลวิญญาณของเจียงเฉิน เจตจำนงแห่งวิถียุทธ์ของเขาได้กลายสภาพเป็นกระแสธารแห่งมนุษยชาติที่กำลังคำรามลั่นอย่างบ้าคลั่ง

เกรงว่าเพียงแค่แวบแรกที่เขาได้เห็นปราณสีม่วงสายนี้ เขาก็คงอดไม่ได้ที่จะยอมศิโรราบภายใต้ความน่าเกรงขามของมัน และกราบไหว้บูชามันราวกับผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาที่สุดกำลังกราบไหว้ทวยเทพไปแล้ว

[จบแล้ว]