บทที่ 14 รำขวานหน้าบ้านพรานไม้
บทที่ 14 รำขวานหน้าบ้านพรานไม้
บทที่ 14 รำขวานหน้าบ้านพรานไม้
อะไรนะ?
แขกเหรื่อในงานต่างพากันหน้าซีดเผือด รีบวางตะเกียบลงด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
“บิดาของเจิ้งตั๋ว คือรองเจ้าเมืองนครชิงตี้ คุมกำลังพลนักรบกว่าสามพันนาย!”
“หลายปีมานี้ ตระกูลที่กล้าต่อต้านตระกูลเจิ้ง ต่างถูกพวกเขาสรรหาเหตุผลเข้าบุกทำลายจนย่อยยับ!”
“ในจำนวนนั้น มีหลายตระกูลที่มีขุมอำนาจเหนือกว่าตระกูลจ้าวเสียอีก!”
ผู้ที่สติหลุดที่สุดย่อมไม่พ้นจ้าวหรูเยวียน
เขาตกใจจนรีบลุกพรวด เดินออกจากโถงใหญ่อย่างเร่งรีบ
เบื้องหน้าคือชายหนุ่มผู้มีสายตาเย็นชา กิริยาท่าทางคุกคาม นำทหารนักรบหลายร้อยนายบุกเข้ามาในเขตตระกูลจ้าว พร้อมเข้ายึดทางเข้าออกทุกจุดไว้เบ็ดเสร็จ
“นายน้อยเจิ้ง ที่นี่มีเรื่องเข้าใจผิดอะไรกันหรือไม่?”
จ้าวหรูเยวียนกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ “ตระกูลจ้าวของข้าทำมาหากินสุจริตมาโดยตลอด ไม่เคยล่วงละเมิดกฎหมายของเมืองเลยแม้แต่น้อย”
เจิ้งตั๋วโยนดาบยาวที่สลักอักษร “จ้าว” ลงบนพื้นอย่างแรง
“เจ้ารู้จักสิ่งนี้หรือไม่ว่ามาจากบ้านไหน?”
จ้าวหรูเยวียนก้มหยิบขึ้นมา หลังจากพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว เขาก็กล่าวอย่างหวาดหวั่น “นี่คือดาบเหล็กกล้าที่ตระกูลจ้าวของข้าตีขึ้น ขอเรียนถามท่าน... มันมีปัญหาอะไรหรือ?”
เจิ้งตั๋วแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย “แล้วเจ้ารู้หรือไม่ ว่าข้าพบสิ่งนี้ที่ไหน?”
“ป้อมเหลียนอวิ๋น!”
คำพูดนี้เปรียบเสมือนอัสนีบาตที่ฟาดลงกลางใจ แขกผู้มีเกียรติต่างก็สูดลมหายใจเย็นเยียบ
ทุกคนต่างรีบลุกจากที่นั่งเพื่อเว้นระยะห่างจากคนตระกูลจ้าวทันที
“ป้อมเหลียนอวิ๋น? ตระกูลจ้าวกล้าส่งมอบอาวุธให้รังโจรเหลียนอวิ๋นเชียวหรือ?”
“นั่นคือรังโจรที่ใหญ่ที่สุดในเขตใกล้เคียงนครชิงตี้ ทางการส่งทหารไปปราบปรามหลายครั้งแต่ก็ล้มเหลว ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่งเด็ดขาดห้ามส่งเสบียงหรืออาวุธให้พวกมัน หากผู้ใดฝ่าฝืนมีโทษยึดทรัพย์และประหารเจ็ดชั่วโคตร!”
“ตระกูลจ้าวรนหาที่ตายแท้ๆ! กล้าก่ออาชญากรรมล้างตระกูลเช่นนี้ได้อย่างไร?”
จ้าวหรูเยวียนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบร้องตะโกนว่า “นายน้อยเจิ้ง ต้องมีคนใส่ร้ายตระกูลจ้าวของพวกเราแน่! ต่อให้พวกเรามีความกล้าอีกร้อยเท่า ก็ไม่มีทางคบคิดกับโจรเด็ดขาด!”
เจิ้งตั๋วแค่นเสียงเย็นชา “ถามลูกชายสุดที่รักของเจ้า จ้าวชิงหยาง ดูเอาเองเถิด ว่าถูกใส่ร้ายจริงหรือไม่?”
พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ—
สายตานับไม่ถ้วนพุ่งตรงไปยังจ้าวชิงหยางที่หลบอยู่ในฝูงชน ร่างกายของเขาสั่นงันงกราวกับลูกนก
ใบหน้าของเขาซีดเผือด พยายามละล่ำละลักแก้ตัว “ข้า...ข้าเปล่า...”
เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น หัวใจของจ้าวหรูเยวียนก็หล่นวูบ ราวกับตกลงไปในบ่อดิ่งน้ำแข็ง
เขารู้จักสันดานลูกชายตนเองดีเกินไป
จ้าวหรูเยวียนตบหน้าบุตรชายฉาดใหญ่ด้วยความโกรธแค้น “เจ้าลูกทรพี! เจ้าไปทำเรื่องงามหน้าอะไรไว้?”
เจิ้งตั๋วฝืนยิ้มอย่างดูแคลน “ก็ไม่ได้ทำอะไรมากหรอก แค่ไปติดหนี้พนันก้อนโตข้างนอกเข้า”
“และเพื่อหาเงินมาใช้หนี้ เขาก็เลยแอบเอาอาวุธจากห้องตีเหล็กไปลักลอบขายให้ป้อมเหลียนอวิ๋นในราคาสูงก็เท่านั้นเอง”
อะไรนะ?
จ้าวหรูเยวียนจ้องเขม็งไปที่เฉินชิงเหลียน ตวาดลั่น “ห้องตีเหล็กไม่ใช่เจ้าเป็นผู้ดูแลหรอกหรือ? เหตุใดจึงปล่อยให้เจ้าสัตว์เดรัจฉานนี่ขโมยอาวุธออกไปได้?”
ทันใดนั้น เขาก็เข้าใจความจริงทั้งหมด โกรธจนตัวสั่นเทิ้ม ตะโกนลั่น “เป็นเจ้าที่จงใจปล่อยให้เขาทำใช่ไหม?”
เฉินชิงเหลียนในเวลานี้ก็ตื่นตระหนกจนคุมสติไม่อยู่ นางละล่ำละลักว่า “ข้า...ข้าแค่ต้องการให้เขาเอาไปใช้หนี้ ไม่คิดว่าเขาจะกล้าเอาไปขายให้พวกป้อมเหลียนอวิ๋นจริงๆ!”
เมื่อได้รับการยืนยันว่าเป็นฝีมือของสองแม่ลูกจริงๆ จ้าวหรูเยวียนก็โกรธจนหน้ามืดตามัว “พวกเจ้า... พวกเจ้ามัน...”
ยังไม่ทันสิ้นคำ เขาก็กระอักเลือดออกมาคำโต ก่อนจะสลบเหมือดไปทันที
เขาอดทนอดกลั้นต่อเฉินชิงเหลียนมาโดยตลอด แม้กระทั่งยอมเห็นลูกสาวคนเล็กถูกทารุณกรรมก็ยังต้องกล้ำกลืน
เขาหลงคิดว่าความอดทนนี้จะแลกมาซึ่งความช่วยเหลือจากขุมกำลังตระกูลเฉิน
แต่ผลลัพธ์ที่ได้ กลับกลายเป็นหายนะล่มสลายของตระกูลจ้าว!
เปลี่ยนเป็นใครย่อมต้องโกรธแค้นจนกระอักเลือดเป็นธรรมดา
เจิ้งตั๋วแสยะยิ้มอย่างดูแคลน สายตาจ้องมองจวนตระกูลจ้าวอันกว้างใหญ่ด้วยความโลภโมโทสัน
หากกลืนกินทรัพย์สินของตระกูลจ้าวได้ อำนาจของตระกูลเจิ้งย่อมแข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้น
“มานี่! จับคนตระกูลจ้าวทั้งหมดไป!”
เหล่าทหารที่ดุร้ายราวกับหมาป่าและเสือ เมื่อได้รับคำสั่งก็กรูเข้าจับกุมคนของตระกูลจ้าวอย่างป่าเถื่อน
คนที่ขัดขืนถูกเตะลงไปกองกับพื้น
คนที่ไม่ยอมจำนนถูกทุบตีจนบาดเจ็บสาหัส
ผู้อาวุโสตระกูลจ้าวอย่างเถิงกั๋วพยายามใช้อาวุโสเข้าข่ม หวังจะวางอำนาจบาตรใหญ่ แต่กลับถูกทหารตบหน้าจนกระเด็นออกไป ก่อนจะถูกรองเท้าบูทเหยียบหน้ากระทืบซ้ำจนต้องร้องขอความเมตตาอย่างน่าเวทนา
ในชั่วพริบตา ตระกูลจ้าวก็แปรเปลี่ยนสภาพเป็นนรกบนดิน
ทหารนายหนึ่งเห็นจ้าวอินซีจึงพุ่งเข้าหาหมายจะจับกุม แต่ยังไม่ทันเข้าใกล้ ร่างของเขาก็ถูกคลื่นลมปราณสายหนึ่งซัดจนปลิวละลิ่วออกไป
โจวชิงอวี่ไพล่มือไว้เบื้องหลังเพียงข้างเดียว สายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งกวาดมองความวุ่นวายตรงหน้า
“งานแต่งงานมงคล กลับถูกพวกเจ้าทำจนเละเทะไม่เหลือชิ้นดี พวกเจ้าสมควรตายจริงๆ!”
น้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยเจตนาฆ่าอันเข้มข้น ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับราชันผู้เหี้ยมโหด หัวใจพากันสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้
เจิ้งตั๋วสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงหันมาจ้องโจวชิงอวี่ในชุดเจ้าบ่าว
“เป็นเจ้านี่เองรึ?”
เขาจำได้ทันทีว่าโจวชิงอวี่คือคนที่ขัดขวางแผนการของเขามาก่อน
เขาโกรธจนหลุดหัวเราะออกมา “ช่างเป็นคู่แค้นที่หนีกันไม่พ้นจริงๆ!”
“ในเมื่อเจ้ากล้ามาเป็นลูกเขยตระกูลจ้าว ก็ถือว่าเป็นคนของมันด้วยเช่นกัน!”
“จับมัน!”
เหล่าทหารกรูกันเข้าไปล้อมโจวชิงอวี่ทันที
โจวชิงอวี่ไม่มีท่าทีหวั่นเกรงแม้แต่น้อย
ก็แค่กลุ่มนักรบระดับหลอมปราณขั้นหนึ่งขั้นสองเพียงไม่กี่คน
ประจวบเหมาะพอดีที่เขาจะได้ใช้ ‘เจ็ดดาราทำลายล้าง’ ออกมาอย่างเต็มกำลังเพื่อเป็นการฝึกปรือฝีมือ
ทว่า จ้าวอินซีกลับถลันมายืนขวางเบื้องหน้าเขา พยายามใช้ร่างกายอันบอบบางของนางเพื่อปกป้องโจวชิงอวี่จากภยันตราย
การปรากฏตัวของนาง ดึงดูดสายตาของเจิ้งตั๋วเข้าอย่างจัง ในดวงตาของเขาพลันฉายประกายแห่งความตะลึงงันอันเข้มข้น ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้น
เขาใช้ชีวิตสำมะเลเทเมากับสตรีนับร้อย แต่ไม่เคยเห็นใครที่งดงามหยาดเยิ้มเพียงนี้มาก่อน
แม้แต่กู้ฉางเยว่ที่เขาหมายปองมานาน หากวัดกันด้วยรูปโฉม ก็ยังห่างไกลจากเจ้าสาวตรงหน้าอย่างเทียบไม่ติด
“อย่าทำร้ายเจ้าสาว! นางต้องเป็นของข้าในคืนนี้!” เจิ้งตั๋วออกคำสั่งด้วยแววตาหิวกระหาย
เหล่าทหารเข้าใจความต้องการของผู้เป็นนายทันที พวกเขาแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมแล้วเบี่ยงหลบนาง เพื่อมุ่งเป้าโจมตีไปที่โจวชิงอวี่คนเดียว
แต่ในขณะนั้นเอง
เสียงตวาดอันทรงพลังอำนาจก็ดังสนั่นกึกก้องไปทั่วทั้งจวน
“บังอาจ!”
แขกเหรื่อต่างตัวสั่นสะท้าน รีบเปิดทางออกโดยอัตโนมัติ
กู้เจิ้งหยางในชุดคลุมสีขาวลายดวงดาวและจันทรา ก้าวเดินออกมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยโทสะ
“เจิ้งตั๋ว ใครอนุญาตให้เจ้าเคลื่อนกำลังทหารตามอำเภอใจ? เจ้ามีคำสั่งประทับตราจากท่านเจ้าเมืองหรือไม่?”
เมื่อเห็นผู้มาใหม่ เจิ้งตั๋วก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจขึ้นมาทันที
ครั้นได้ยินคำถาม เขาก็ยิ่งหน้าเปลี่ยนสีอย่างรุนแรง
ท่านเจ้าเมืองออกไปปฏิบัติภารกิจข้างนอก เขาจะมีคำสั่งเคลื่อนพลได้อย่างไร?
และการเคลื่อนกำลังทหารโดยพลการในยามวิกาลเช่นนี้ โทษหนักหนาสาหัสยิ่งกว่าการคบคิดกับโจรเสียอีก!
เขาพยายามแก้ตัว “ตระกูลจ้าวคบคิดกับโจร หลักฐานมัดตัวแน่นหนา ต่อให้ท่านเจ้าเมืองกลับมาทราบเรื่อง ก็คงไม่ว่าอะไร!”
กู้เจิ้งหยางแค่นเสียงฮึ่ม “ถึงกระนั้นก็ต้องมีคำสั่งอย่างเป็นทางการ! เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงได้ถือดีเคลื่อนทหารมาที่นี่?”
“ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าเดี๋ยวนี้! มิเช่นนั้น ข้าจะยื่นเรื่องฟ้องเจ้าต่อท่านเจ้าเมือง ดูสิว่าตระกูลเจิ้งจะยังกล้าปกป้องเจ้า หรือจะยอมตัดญาติเพื่อธรรมะ เพื่อรักษาความปลอดภัยของคนทั้งตระกูล!”
ในใจของเจิ้งตั๋วโกรธแค้นจนแทบคลั่ง!
อีกเพียงก้าวเดียวเขาก็จะยึดครองตระกูลจ้าวได้สำเร็จ และจะได้ตัวหญิงงามที่ทำให้เขาแทบหยุดหายใจคนนี้มาครอบครอง
แต่กลับมีกู้เจิ้งหยางออกมาขัดขวางเสียก่อน
เขาไม่อาจตัดใจปล่อยจ้าวอินซีไปได้ง่ายๆ จึงกล่าวทิ้งท้ายว่า “หลักฐานที่จ้าวชิงหยางคบคิดกับโจรอยู่ในมือข้า!”
“ในอีกสามวันข้างหน้า ข้าจะไปเปิดโปงเรื่องนี้ต่อหน้าท่านเจ้าเมือง ถึงตอนนั้นตระกูลจ้าวก็หนีความตายไม่พ้นอยู่ดี!”
เขาจ้องมองจ้าวอินซีด้วยสายตาละโมบ
หากไม่ได้หญิงงามล่มเมืองคนนี้มาเชยชม เขาคงตายตาไม่หลับ
“แต่ข้าจะให้โอกาสตระกูลจ้าวสักครั้ง ก่อนที่ท่านเจ้าเมืองจะกลับมา ข้าต้องการให้ผู้หญิงคนนี้มาอยู่กับข้า!”
“มิเช่นนั้น ตระกูลจ้าวของพวกเจ้าก็เตรียมตัวรับวันล่มสลายได้เลย!”
เขาขู่กำชับเสียงกร้าว ก่อนจะยกมือขึ้นสั่ง “ถอนกำลัง!”
ทหารกว่าร้อยนายจำต้องวางสมบัติที่ปล้นมาและสตรีที่เพิ่งจับตัวได้ลงอย่างเสียดาย แล้วกลับเข้าแถวเดินจากไปอย่างหงุดหงิด
เจิ้งตั๋วจ้องมองจ้าวอินซีเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความเสน่หา ก่อนจะหันหลังเตรียมก้าวเดินออกไป
“ช้าก่อน!”
ทว่าในตอนนั้นเอง
โจวชิงอวี่กลับกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบราวกับดาบที่กรีดผ่านอากาศ “ทำลายงานแต่งงานของข้า แล้วคิดจะตบก้นเดินจากไปง่ายๆ อย่างนั้นรึ?”
“ใครให้ความมั่นใจแก่พวกเจ้ากัน?”