บทที่ 3 จอมอหังการผู้สิ้นหวัง
บทที่ 3 จอมอหังการผู้สิ้นหวัง
บทที่ 3 จอมอหังการผู้สิ้นหวัง
หอหมื่นสมบัติ
เฉินตงไหล เจ้าหอหมื่นสมบัติผู้เป็นบุคคลสำคัญระดับที่เพียงกระทืบเท้าครั้งเดียวก็สั่นสะเทือนได้ทั้งนครชิงตี้ บัดนี้กลับกำลังหมอบกราบอยู่บนพื้น ร่างสั่นเทาด้วยหยาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายเต็มหน้าผาก
“เจ้าพวกขยะไร้ค่า! ข้าติดคุกไปเพียงร้อยปี ผลประกอบการของนครชิงตี้กลับตกต่ำย่ำแย่ถึงเพียงนี้เชียวรึ!”
เบื้องหน้าของเขาคือยอดฝีมือผู้หนึ่งที่ยืนไพล่หลังอย่างทระนง สะพายดาบศึกขนาดยักษ์ไว้เบื้องหลัง ดวงตาฉายแววหยิ่งผยองจนน่าเกรงขาม
เขาคือ ป้าจิ่วเตา หนึ่งในสี่ยอดฝีมือสูงสุดแห่งทวีปลมจันทรา!
ไม่เพียงเท่านั้น เขายังควบตำแหน่งรองประมุขสมาคมการค้าเฮยเทียน เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน เขาและประมุขจอมมารเฮยเทียนถูกจองจำในคุกเทวะเทียนเยวียนพร้อมกัน
ในขณะที่จอมมารเฮยเทียนยังคงถูกพันธนาการอยู่ภายในนั้น ตัวเขากลับได้รับอิสรภาพหลังชดใช้โทษจนครบกำหนด
ทว่าเมื่อก้าวเท้าออกมาตรวจตรากิจการของสมาคมการค้าเฮยเทียนในนครชิงตี้ เขากลับพบว่ามันพังพินาศเละเทะเกินกว่าจะยอมรับได้
เฉินตงไหลรีบเอ่ยด้วยน้ำเสียงคับข้องใจ “ท่านป้า ท่านหารู้ไม่ นับแต่ท่านประมุขและท่านถูกคุมขัง ขุมกำลังที่ชื่อว่าหอซิงอวิ๋นก็ได้รุกคืบผูกขาดกิจการในเมืองใกล้เคียงไปจนสิ้น ทำให้พวกเราแทบไม่มีที่ยืน”
“หอซิงอวิ๋น?” ป้าจิ่วเตาหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง “ไอ้พวกหอซิงอวิ๋นที่เคยคุกเข่าอยู่แทบเท้าข้า เพื่ออ้อนวอนขอเศษคัมภีร์วิชาไปเล่มหนึ่งน่ะรึ?”
“ช่างโอหังนัก! อาศัยช่วงที่ข้าไม่อยู่ กล้ามากระตุกหนวดเสือถึงถิ่น!”
“พวกมันคงฝันไม่ถึงสินะ ว่าท่านประมุขยอมลดตัวลงไปอ้อนวอนต่อพญายมโจว เพื่อให้ข้าได้ออกจากคุกมรณะนั่นก่อนกำหนด!”
พญายมโจว?
เฉินตงไหลไม่เคยได้ยินนามนี้มาก่อน แต่บุคคลที่สามารถทำให้จอมมารเฮยเทียนผู้ยิ่งใหญ่ยอมก้มหัวขอร้องได้ ย่อมต้องเป็นตัวตนระดับเทพเจ้าอย่างแน่นอน
เป็นบุคคลเหนือโลกที่มดปลวกอย่างเขาได้แต่แหงนมองด้วยความยำเกรง มิกล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง
“เจ้าคอยดูเถอะ ข้าจะไปถล่มหอซิงอวิ๋นแล้วเด็ดหัวเจ้าหอของพวกมันมาเซ่นสังเวยข้า!” ป้าจิ่วเตาแสยะยิ้มอำมหิต
ทว่าในตอนนั้นเอง
เถ้าแก่ประจำหอก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยท่าทางลนลาน “ท่านเจ้าหอ แย่แล้วขอรับ! มีชายหนุ่มคนหนึ่งถือป้ายเฮยเทียนมาปรากฏตัว เขาต้องการจะเอา ‘น้ำค้างหยกเก้าอเวจี’ สมบัติวิเศษประจำหอของเราไปขอรับ!”
เฉินตงไหลขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ
ป้ายเฮยเทียน?
นับตั้งแต่จอมมารเฮยเทียนถูกคุมขัง ป้ายอาญาสิทธิ์นี้ก็สาบสูญไปจากหน้าประวัติศาสตร์แล้ว
ไอ้เด็กนั่นมันไปมุดหัวได้มาจากที่ใดกัน?
เขาลอบมองป้าจิ่วเตาเพื่อหยั่งเชิง “ท่านป้า ท่านมีความเห็นว่า...”
ป้าจิ่วเตากลอกตาอย่างรำคาญใจ “ยังต้องสงสัยอะไรอีก?”
“ป้ายเฮยเทียนนั่นต้องเป็นของปลอมอย่างไร้ข้อกังขา ต่อให้เป็นของจริงแล้วอย่างไร? หอหมื่นสมบัติในนครชิงตี้ตกต่ำถึงเพียงนี้แล้ว เจ้ายังจะยอมให้ไอ้เด็กเมื่อวานซืนมาปล้นชิงน้ำค้างหยกเก้าอเวจีไปง่ายๆ อีกรึ?”
เฉินตงไหลยิ้มอย่างขมขื่น
น้ำค้างหยกเก้าอเวจีคือหน้าตาชิ้นสุดท้ายที่หอหมื่นสมบัติเหลืออยู่ เป็นสิ่งเดียวที่ยังดึงดูดยอดฝีมือให้แวะเวียนมาที่นี่
หากสูญเสียมันไป กิจการของหอหมื่นสมบัติย่อมล่มสลายลงอย่างไม่อาจฟื้นคืน
“ไสหัวมันออกไป!” ป้าจิ่วเตาสั่งเสียงเฉียบขาด
เฉินตงไหลพยักหน้าหงึกๆ พลางกวักมือเรียกยอดฝีมือกลุ่มหนึ่งเตรียมจะออกไปจัดการทันที
ทว่าในจังหวะนั้น ดวงตาของป้าจิ่วเตากลับทอประกายสังหารวูบหนึ่ง “ช้าก่อน ข้าจะไปกับพวกเจ้าด้วย!”
“กล้าดีอย่างไรถึงใช้ป้ายเฮยเทียนปลอมมาต้มตุ๋นหอหมื่นสมบัติของข้า แค่ไล่มันไปคงจะเบาเกินไป เดี๋ยวชาวเมืองจะหาว่าข้ารังแกง่าย!”
“ข้าจะใช้หัวของมันเป็นเครื่องเตือนใจ สั่งสอนพวกขยะหอซิงอวิ๋นให้รู้สำนึก ว่าข้า ป้าจิ่วเตา กลับมาทวงความยิ่งใหญ่แล้ว!”
“พวกเจ้าล่วงหน้าไปก่อน ข้าจะตามไปเดี๋ยวนี้!”
เขาทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงอากาศ สายตาคมกล้ากวาดมองไปทั่วบริเวณเพื่อตรวจสอบว่ามีพรรคพวกของคนผู้นั้นซุ่มซ่อนอยู่หรือไม่
คราวนี้เขาจะกวาดล้างให้สิ้นซากในคราเดียว!
เฉินตงไหลนำกำลังลูกสมุน พร้อมอาวุธครบมือวิ่งลงมายังโถงด้านล่างด้วยรังสีฆ่าฟัน
ขณะนั้น โจวชิงอวีกำลังนั่งไขว่ห้างอย่างไม่ทุกข์ร้อน พลางเคี้ยวผลไม้ที่หอหมื่นสมบัติจัดเตรียมไว้รับรองแขกอย่างเพลิดเพลิน
เมื่อเห็นฝูงชนกรูเข้ามาด้วยท่าทีคุกคาม เขาก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “โอ๊ะ? ยกพวกมามากมายขนาดนี้ คิดจะทำอะไรกันรึ?”
เฉินตงไหลปั้นหน้ายักษ์ ตวาดเสียงกึกก้อง “เจ้ายังกล้าถามอีกรึ!”
“บอกข้ามา! ใครส่งเจ้ามาแส่หาที่ตาย กล้าดีอย่างไรถึงเอาป้ายเฮยเทียนปลอมมาหลอกลวงหอหมื่นสมบัติของข้า?”
ป้ายเฮยเทียนปลอม?
โจวชิงอวี่มีสีหน้างุนงง พลางชูแผ่นป้ายสีดำสนิทในมือขึ้นมาโบกไปมา “นี่น่ะรึ? เสี่ยวเฮยมันแทบจะคุกเข่าขอร้องให้ข้ารับไว้นะ”
“พวกเจ้าที่เป็นคนของสมาคมการค้าเฮยเทียน ถึงกับจำป้ายอาญาสิทธิ์ของประมุขตัวเองไม่ได้เชียวรึ?”
จอมมารเฮยเทียน... เสี่ยวเฮย?
ร่างของเฉินตงไหลสั่นสะท้านด้วยความโกรธจัด ไอ้หมอนี่มันรนหาที่ตายชัดๆ!
กล้าเรียกขานนามท่านประมุขสมาคมการค้าเฮยเทียนอย่างสามหาวว่า ‘เสี่ยวเฮย’ เช่นนี้เชียวรึ!
“เจ้าหนู เจ้ามันช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง!” เฉินตงไหลคำรามพลางกระแทกไม้เท้าลงบนพื้นอย่างรุนแรง
ไม้เท้ายาวที่ทำจากไม้แข็งพิเศษถูกฝังลึกลงไปในพื้นหินกว่าหนึ่งฉื่อ สะท้อนถึงพลังวัตรที่ลึกล้ำเหนือคนทั่วไป
เมื่อเขามองไปยังป้ายในมือของโจวชิงอวี่ เขาก็หลุดขำออกมาด้วยความสมเพช “ป้ายเฮยเทียนสีดำงั้นรึ?”
เขาหันไปตบหน้าเถ้าแก่ฉาดใหญ่
“ตาบอดหรืออย่างไร! ป้ายเฮยเทียนต้องเป็นสีทองสัมฤทธิ์เท่านั้น จะมีป้ายสีดำโผล่มาจากไหน?”
“เจ้ายังกล้าวิ่งเอาเรื่องไร้สาระมาบอกข้าอีกรึว่าป้ายเฮยเทียนปรากฏขึ้น!”
“ข้าว่าตำแหน่งเถ้าแก่ของเจ้านี่คงไม่อยากทำต่อแล้วสินะ!”
เถ้าแก่กุมแก้มที่บวมเป่ง เอ่ยอย่างละล่ำละลัก “ท่านเจ้าหอ ก็ไอ้เด็กนี่มันยืนกรานว่านี่คือป้ายเฮยเทียน ข้าเองก็ไม่แน่ใจเลยมาเรียนท่าน...”
เฉินตงไหลโกรธจนหน้าดำหน้าแดง ตบซ้ำไปอีกฉาด “ในสมองเจ้ามีแต่น้ำหรือไง! ตั้งแต่ก่อตั้งสมาคมมา ป้ายเฮยเทียนมีเพียงสีทองสัมฤทธิ์เท่านั้น!”
เขาสะบัดหน้ากลับมามองโจวชิงอวี่อีกครั้ง พลางหัวเราะอย่างหยิ่งยโสแล้วชูนิ้วโป้งให้
“ข้าผู้เฒ่าดำรงตำแหน่งเจ้าหอมาเนิ่นนาน ผ่านโลกมาโชกโชน พบเจอคนมาทุกรูปแบบ”
“แต่คนอย่างเจ้า กลับทำให้ข้าเปิดหูเปิดตาได้จริงๆ!”
“ไม่นึกเลยว่าในโลกใบนี้จะมีคนโง่เง่าที่กล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้!”
“วันนี้ อย่าหวังว่าเจ้าจะได้เดินออกไปจากที่นี่ในสภาพครบสามสิบสองเลย!”
เขาสะบัดมือเป็นสัญญาณ เหล่าลูกสมุนก็กรูเข้าล้อมกรอบทันที ใบหน้าแต่ละคนเหี้ยมเกรียมกระหายเลือด
รอเพียงคำสั่งเดียว พวกเขาก็พร้อมจะขยี้เจ้าคนโอหังผู้นี้ให้จมดิน
โจวชิงอวี่ทำหน้าเซ็ง “ไม่ใช่สิ... หรือว่าเป็นเพราะระดับของเจ้ามันต่ำเกินไปกันแน่?”
ระดับต่ำ?
มุมปากของเฉินตงไหลกระตุกอย่างรุนแรง
แม้ชื่อเสียงของหอหมื่นสมบัติจะลดถอยลง แต่ในนครชิงตี้แห่งนี้ เขาก็ยังเป็นยอดฝีมือที่ผู้คนต้องก้มหัวให้
แต่ในสายตาของโจวชิงอวี่ เขากลับถูกตราหน้าว่า ‘ระดับต่ำ’
“เจ้าเด็กบ้า! ถ้าคนอย่างข้าระดับต่ำ งั้นในนครชิงตี้ก็คงไม่มีใครหน้าไหนมีระดับสูงแล้ว!”
เขาหมดสิ้นความอดทน จึงแผดเสียงสั่งการ “ลงมือได้!”
“ช้าก่อน!” โจวชิงอวี่กัดผลไม้ดังกร้วมพลางขมวดคิ้ว “ไปเรียกป้าจิ่วเตามาหาข้า!”
“ป้ายใบนี้ พวกเจ้าน่ะไม่รู้จักหรอก แต่เขาย่อมต้องจำมันได้ติดตาแน่”
เมื่อสิ้นคำ สีหน้าของเฉินตงไหลก็เปลี่ยนเป็นขาวซีด ก่อนจะตวาดลั่น “หุบปาก! นามของท่านป้าเป็นสิ่งที่คนชั้นต่ำอย่างเจ้าจะบังอาจเรียกขานได้ตามใจชอบรึ?”
ท่านป้าจิ่วเตาก็พักอยู่ในหอหมื่นสมบัติแห่งนี้!
หากเขาได้ยินว่ามีมดปลวกมาลบหลู่นามของท่านเช่นนี้ มีหวังได้เกิดนองเลือดเป็นแน่!
“ท่านป้า?” โจวชิงอวี่หลุดหัวเราะออกมา “เจ้ามีดน้อยที่เคยคอยรินชาส่งน้ำให้ข้าในคุก พอออกมาโลกภายนอกก็กลายเป็นท่านผู้ใหญ่ไปแล้วรึ?”
คำพูดนั้นทำให้เฉินตงไหลสติขาดผึง ร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่ง “ตีมัน! รุมซ้อมมันซะ! ฉีกปากมันทิ้งอย่าให้มันได้พ่นวาจาสามหาวได้อีก!”
ขณะที่กลุ่มลูกสมุนกำลังจะพุ่งเข้าหาเป้าหมาย
ทันใดนั้น ร่างของป้าจิ่วเตาก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า เสียงทุ้มต่ำของเขาทรงพลังจนอากาศรอบด้านสั่นสะเทือน “ทำไมถึงยังไม่จัดการมันอีก?”
เฉินตงไหลตัวสั่นงันงก รีบประสานมือคารวะอย่างนบนอบ “ท่านป้า! ไอ้เด็กคนนี้มันเหิมเกริมจนกู่ไม่กลับแล้วขอรับ!”
“มันกล้าขานนามท่านอย่างดูหมิ่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกลูกน้องทนความอัปยศนี้ไม่ไหว เลยกะจะหักขาของมันเพื่อระบายโทสะแทนท่านขอรับ!”
ป้าจิ่วเตาหัวเราะร่า เสียงหัวเราะนั้นแฝงด้วยพลังปราณกึกก้อง “ไอ้สวะที่ไม่รู้จักที่ตายมาจากไหน กล้ามาอาละวาดในถิ่นของข้า ป้าจิ่วเตา?”
เฉินตงไหลรีบเสริมทัพ ตะโกนสั่งลูกน้อง “หูหนวกรึไง! ยังไม่ลงมืออีก!”
ป้าจิ่วเตาค่อยๆ กวาดสายตาไปยังทิศทางที่เหล่าลูกสมุนล้อมวงอยู่
และในวินาทีที่สายตาของเขาสบเข้ากับใบหน้าที่คุ้นเคย ใบหน้าที่เขาจดจำได้ลึกถึงจิตวิญญาณ... ใบหน้าของชายหนุ่มที่กำลังส่งยิ้มบางๆ มาให้
เพียงได้สบตากัน ป้าจิ่วเตาราวกับถูกอสนีบาตนับหมื่นสายฟาดใส่กลางกระหม่อม ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ร่างกายแข็งทื่อเหมือนหินไปในทันที!