บทที่ 4 วงล้อแห่งชะตาสองพี่น้อง
บทที่ 4 วงล้อแห่งชะตาสองพี่น้อง
บทที่ 4 วงล้อแห่งชะตาสองพี่น้อง
“โจว... ท่านโจว!”
ร่างของป้าจิ่วเตาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาทรุดกายคุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่รู้ตัว
ต่อให้ฝันเขาก็ยังไม่กล้าคิด ว่าตนเองที่เพิ่งหนีออกจากคุกเทวะเทียนเยวียน สถานที่อันเป็นดั่งฝันร้ายมาได้หมาดๆ กลับต้องมาพบกับต้นตอแห่งฝันร้ายทั้งมวลอย่างพญายมโจวในดินแดนห่างไกลสุดกู่แห่งนี้!
ปฏิกิริยาแรกของเขาคือ นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน
โจวชิงอวี่ต้องมาเพื่อจับตัวเขากลับไปแน่ๆ!
ใบหน้าของเขาสีซีดเผือด เอ่ยขอความเมตตาอย่างตะกุกตะกัก “ท่านโจว... ผู้น้อยหลังจากออกมาแล้วก็ประพฤติตัวเรียบร้อยมาตลอด ไม่เคยกล้าทำผิดอีกเลย ขอท่านโปรดเมตตาพิจารณาด้วยเถิด!”
ตุบ! ตุบ! ตุบ!
เขาโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงหลายครั้ง จนพื้นหินสีเขียวแตกร้าวเป็นวงกว้าง
เฉินตงไหลและเหล่าลูกน้องที่อยู่ข้างๆ ต่างยืนตะลึงงันราวกับหุ่นไม้
พวกเขาจ้องมองภาพเบื้องหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา
ป้าจิ่วเตาผู้เกรียงไกรสะท้านภพ รองประมุขแห่งสมาคมการค้าเฮยเทียน ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ผู้กุมชะตาชีวิตของสรรพสิ่งนับล้านได้เพียงคำเดียว กลับคุกเข่าอ้อนวอนราวกับหนอนแมลงที่น่าสมเพชเช่นนี้เชียวหรือ?
โจวชิงอวี่กล่าวอย่างหยอกล้อ “อย่ากลัวไปเลยน่า ข้าไม่กินคนเสียหน่อย ลุกขึ้นมาคุยกันดีๆ”
ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ป้าจิ่วเตากลับยิ่งหวาดกลัวมากกว่าเดิม
โจวชิงอวี่ไม่กินคนก็จริง แต่เขาน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ร้ายข้ามดวงดาวที่กินคนเสียอีก!
เขาตัวสั่นเทาพลางกล่าวว่า “ท่านผู้ใหญ่... ต่อหน้าท่าน ข้าไหนเลยจะมีคุณสมบัติยืนคุยได้?”
จึ๊!
น่าเบื่อชะมัด!
โจวชิงอวี่ขี้เกียจจะแกล้งเขาอีกต่อไป จึงโยนป้ายเฮยเทียนในมือไปเบื้องหน้า
“รู้จักสิ่งนี้สินะ?”
ป้าจิ่วเตาก้มลงมองป้าย ก่อนจะรีบพยักหน้าเป็นพัลวัน “รู้จักเป็นอย่างดีขอรับ! นี่คือป้ายเฮยเทียนระดับสูงสุด มีเพียงชิ้นเดียวในจักรวาล ท่านประมุขเตรียมจะมอบให้ท่านอาจารย์ของท่านอยู่พอดี”
ทันใดนั้นเขาก็เหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งได้ เขาตกใจจนตัวสั่น หันไปตบหน้าเฉินตงไหลฉาดใหญ่ “เจ้าสารเลว! ขนาดป้ายเฮยเทียนระดับนี้เจ้ายังจำไม่ได้อีกรึ?”
“พวกเจ้าทั้งหมดคุกเข่าลง! ขอขมาท่านโจวเดี๋ยวนี้!”
อะไรนะ?!
นี่...นี่คือป้ายเฮยเทียนที่จอมมารเฮยเทียนมอบให้โจวชิงอวี่ด้วยตนเองงั้นหรือ?
เฉินตงไหลตกใจจนขวัญแทบหลุดออกจากร่าง เขารีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลัง “ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่ ขอท่านผู้ใหญ่โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิด! ขอท่านผู้ใหญ่โปรดไว้ชีวิตด้วย!”
เหล่าลูกน้องเองก็ขวัญหนีดีฝ่อ ต่างพากันโยนอาวุธในมือทิ้งแล้วคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นไม่หยุด
โจวชิงอวี่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ลุกขึ้นกันให้หมด ข้าไม่มีเวลามาถือสาหาความพวกเจ้า”
“ไป... เอาน้ำค้างหยกเก้าอเวจีมาให้ข้า”
เฉินตงไหลรีบลุกขึ้นหวังจะไปหยิบมา แต่กลับถูกป้าจิ่วเตากดไหล่ให้นั่งคุกเข่าอยู่กับที่ “คนอย่างเจ้ามีสิทธิ์รับใช้ท่านโจวด้วยรึ?”
เขารีบลุกขึ้นเอง โค้งคำนับโจวชิงอวี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ผู้น้อยจะไปนำมาให้เดี๋ยวนี้ขอรับ! จะไปนำมาให้เดี๋ยวนี้!”
ในไม่ช้า
ของเหลวทิพย์ลึกลับที่ส่องประกายเจ็ดสีในขวดหยก ก็ถูกป้าจิ่วเตาประคองด้วยสองมืออย่างทะนุถนอมมาอยู่เบื้องหน้าเขา
โจวชิงอวี่เหลือบมองแวบหนึ่ง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มแฝงนัย “ไม่เสียดายรึ? นี่เป็นสมบัติล้ำค่าชิ้นสุดท้ายของหอหมื่นสมบัติแห่งนี้แล้วนะ”
ป้าจิ่วเตายิ้มอย่างขมขื่น “ท่านโจวกล่าวเกินไปแล้ว การที่ท่านมองเห็นคุณค่าของน้ำค้างหยกเก้าอเวจี ถือเป็นวาสนาสูงสุดของสมาคมการค้าเฮยเทียนของเรา”
ต้องรู้ก่อนว่า ในคุกเทวะเทียนเยวียน มีผู้ยิ่งใหญ่มากมายที่อ้อนวอนขอมอบสมบัติล้ำค่าระดับจักรวาลให้โจวชิงอวี่ แต่เขาก็ยังไม่แน่ว่าจะชายตามองหรือไม่
น้ำค้างหยกเก้าอเวจีในทวีปแห่งนี้ อาจเป็นสมบัติที่หาได้ยากยิ่ง
แต่ในสายตาของคนจากคุกเทวะเทียนเยวียน มันมีค่าเพียงแค่เอาไว้ใช้บ้วนปากเท่านั้น
“เอาล่ะ ของชิ้นนี้ข้ารับไว้แล้ว ถือว่าใช้ป้ายเฮยเทียนใบนี้แลกไปก็แล้วกัน” โจวชิงอวี่รับน้ำค้างหยกเก้าอเวจีมา
ป้าจิ่วเตากลับตกใจอย่างยิ่ง “มิกล้าขอรับ มิกล้า! นี่คือป้ายเฮยเทียนระดับสูงสุด ท่านสามารถเลือกหยิบสมบัติระดับปรมาจารย์ชิ้นใดก็ได้ในสมาคมการค้าของเราตามใจชอบ”
“หากท่านประมุขรู้ว่าข้ารับป้ายเฮยเทียนนี้คืนมาด้วยน้ำค้างหยกเก้าอเวจีเพียงขวดเดียว เขาต้องถลกหนังข้าแน่!”
โจวชิงอวี่ขมุบขมิบปากพลางกล่าวว่า “ข้าไม่ชอบเอาเปรียบใคร ให้เจ้ารับคืนไปก็รับไปเถอะ”
เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทมของป้าจิ่วเตาที่ไม่กล้ารับคืน โจวชิงอวี่ก็ถอนหายใจ “เอาเถอะ ข้าจะช่วยเจ้าสักครั้งแล้วกัน”
“นำน้ำค้างหยกเก้าอเวจีนี้ไปปรุงเป็นขี้ผึ้ง ตำราอยู่นี่”
น้ำค้างหยกเก้าอเวจีเป็นวัตถุดิบที่มีความเย็นยะเยือกสุดขั้วแห่งฟ้าดิน การจะปรุงยาตามตำราต้องใช้พลังบำเพ็ญที่ไม่ธรรมดา มิเช่นนั้นจะถูกไอเย็นกัดกินจนบาดเจ็บสาหัสได้
แต่สำหรับป้าจิ่วเตาแล้ว เรื่องนี้ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ
เมื่อได้ยินดังนั้น ป้าจิ่วเตาจึงค่อยมีสีหน้ายินดีขึ้นมา
หากได้ทำงานรับใช้โจวชิงอวี่แม้เพียงเล็กน้อย ท่านประมุขไม่เพียงจะไม่ตำหนิเขา แต่ยังจะปูนบำเหน็จรางวัลให้อย่างงามแน่นอน!
“ขอรับท่านผู้ใหญ่!”
ป้าจิ่วเตารับตำรามาดู ก็ถึงกับประหลาดใจเล็กน้อย “ที่แท้ท่านผู้ใหญ่ต้องการจะปรุงขี้ผึ้งเสริมความงามไท่ชิง!”
“เป็นนางเซียนไร้เทียมทานท่านใดกันที่มีวาสนาถึงเพียงนี้ ถึงได้รับเกียรติให้ท่านโจวออกหน้าปรุงยาขนานนี้ด้วยตนเอง?”
“หรือจะเป็นสามเซียนแห่งสระหยก? หรือว่าจะเป็นเทพธิดาไผ่ม่วงเสวียนแห่งเกาะเทพทะเลใต้กันแน่?”
ด้วยสถานะระดับโจวชิงอวี่ ผู้ที่คู่ควรให้เขาลงมือด้วยตนเอง ย่อมต้องเป็นเหล่าสตรีผู้สูงส่งงดงามไร้ที่เทียมทานในจักรวาลเท่านั้น
“ภรรยาของข้าเอง นางเป็นคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลจ้าวในเมืองนี้... เป็นเพียงคนธรรมดา”
โจวชิงอวี่เหลือกตาใส่เขาอย่างเซ็งๆ “ตั้งใจปรุงให้ดี หากเกิดข้อผิดพลาดแม้เพียงนิด เจ้าได้เห็นดีแน่”
ภรรยา?!
ป้าจิ่วเตาสั่นสะท้านไปทั้งตัว อยากจะตบหน้าตัวเองสักหลายๆ ฉาดที่พูดมาก
ประจบสอพลอผิดที่ผิดทางเสียแล้ว!
เขาไม่กล้าปริปากอีก รีบไปค้นหาส่วนผสมที่เหลือตามตำราจากคลังสมบัติแล้วเริ่มปรุงยาทันที จนกระทั่งได้ขี้ผึ้งออกมาตลับหนึ่ง
“ท่านผู้ใหญ่ เรียบร้อยแล้วขอรับ”
โจวชิงอวี่รับมาอย่างไม่ใส่ใจนัก พยักหน้าช้าๆ “อืม... กลับไปบอกประมุขของพวกเจ้า ข้าจะลดโทษให้เขาร้อยปี”
ป้าจิ่วเตาได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น “ขอบพระคุณท่านผู้ใหญ่! ขอบพระคุณท่านผู้ใหญ่อย่างยิ่ง!”
เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ยืนส่งโจวชิงอวี่จนแผ่นหลังลับสายตาไป
เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง “นี่ข้าไปเจอโชคใหญ่อะไรมากัน ฮ่าฮ่าฮ่า!”
การได้พบกับโจวชิงอวี่โดยบังเอิญ แถมยังช่วยลดโทษให้ประมุขของตนเองได้แบบนี้ ท่านประมุขต้องซาบซึ้งใจในตัวเขาอย่างสุดซึ้งเป็นแน่
“ท่านป้า... ท่านโจวผู้นี้คือใครกันแน่หรือขอรับ?” เฉินตงไหลเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ
เหล่าลูกน้องโดยรอบก็มีสีหน้าสงสัยไม่แพ้กัน
สีหน้าของป้าจิ่วเตาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที ตวาดเสียงดังก้อง “นี่เป็นเรื่องที่คนอย่างเจ้าจะซักไซ้ได้รึ?!”
เขาตระหนักได้ว่า เฉินตงไหลและลูกน้องกลุ่มนี้ไม่สามารถปล่อยให้อยู่ที่นครชิงตี้ได้อีกต่อไป
โจวชิงอวี่ลงมายังโลกมนุษย์เพื่อแต่งงาน นี่คือความลับสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่เพียงใด?
หากคนพวกนี้ปากโป้งจนทำให้แผนการของโจวชิงอวี่พังพินาศ สมาคมการค้าเฮยเทียนทั้งสมาคมย่อมต้องพบกับหายนะล่มสลายอย่างไม่ต้องสงสัย
“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ปิดหอหมื่นสมบัติในนครชิงตี้เสีย! พวกเจ้าทุกคนจงตามข้ากลับไปที่สำนักงานใหญ่ หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามก้าวเท้าเข้าสู่ทวีปลมจันทราอีกเป็นอันขาด!”
เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินตงไหลและคนอื่นๆ กลับดีใจจนเนื้อเต้น
แม้จะต้องไปเป็นคนทำงานจิปาถะที่สำนักงานใหญ่ แต่มันก็ยังดีกว่าการติดแหง็กเป็นเจ้าหอในทวีปห่างไกลเช่นนี้เป็นไหนๆ!
“พวกรีบไปเก็บของเสีย ข้าจะไปที่หอซิงอวิ๋นก่อน!”
ไม่นานหลังจากนั้น
ณ หอซิงอวิ๋นที่อยู่ห่างออกไปนับหมื่นลี้
เจ้าหอซิงอวิ๋นคุกเข่าจมกองเลือดอยู่บนพื้น สภาพร่างกายสะบักสะบอม ดวงตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า “ผู้อาวุโสป้า... ข้าเองก็ถูกบีบบังคับเช่นกัน จึงต้องแย่งชิงกิจการของหอหมื่นสมบัติมา”
“ท่านจะสังหารข้า ข้าก็ไม่มีคำโต้แย้ง แต่คนอื่นๆ ในหอล้วนเป็นผู้บริสุทธิ์ ขอท่านโปรดไว้ชีวิตพวกเขาด้วยเถิด”
ป้าจิ่วเตาส่งเสียงฮึ่มอย่างเย็นชา “ยังพอมีศักดิ์ศรีอยู่บ้างนี่!”
“เอาล่ะ ข้าจะให้โอกาสเจ้าไถ่โทษ!”
“รู้จักนครชิงตี้ใช่หรือไม่?”
เจ้าหอชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า “รู้จักเป็นอย่างดีขอรับ! นั่นเป็นเมืองหนึ่งในอาณาเขตภายใต้การปกครองของหอซิงอวิ๋นของข้าเอง”
“เมื่อไม่นานมานี้ เด็กสาวนามว่าจ้าวเยียนอวิ๋นในเมืองนั้น ก็เพิ่งถูกผู้อาวุโสในหอของข้าเลือกให้เป็นศิษย์สายตรงล่วงหน้าแล้วด้วยขอรับ”
ป้าจิ่วเตาเลิกคิ้วขึ้น “โอ้... ช่างบังเอิญเสียจริง”
เขาสืบมาแล้วว่า คุณหนูใหญ่ของตระกูลจ้าวชื่อจ้าวอินซี ส่วนคุณหนูรองชื่อจ้าวเยียนอวิ๋น
“นี่แหละคือโชคชะตาสินะ” เขาพึมพำกับตนเอง
เป็นพี่น้องกันแท้ๆ แต่พี่สาวกลับได้แต่งงานกับโจวชิงอวี่ อนาคตย่อมต้องกลายเป็นจักรพรรดินีผู้เกรียงไกร เป็นรองเพียงหนึ่งแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น
ส่วนน้องสาวแม้จะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่ความสำเร็จในอนาคต เมื่อเทียบกับพี่สาวแล้ว ย่อมไม่อาจเทียบได้แม้เพียงเศษเสี้ยว
เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเคร่งขรึมว่า:
“ตระกูลจ้าวยังมีคุณหนูอีกคนหนึ่งนามว่าจ้าวอินซี หอซิงอวิ๋นของพวกเจ้าจงดูแลนางให้ดีที่สุด!”
“หากนางได้รับบาดเจ็บแม้เพียงปลายเส้นผม อย่าว่าแต่เจ้าที่จะรับผิดชอบไม่ไหว แม้แต่ข้า... หรือสมาคมการค้าเฮยเทียนของพวกเรา ก็อาจจะมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านได้ในพริบตา เข้าใจที่ข้าพูดหรือไม่?!”
อึก... อะ อะไรนะ?!
สมาคมการค้าเฮยเทียนระดับนั้น... อาจจะถึงขั้นล่มสลายเชียวหรือ?
เจ้าหอซิงอวิ๋นกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาสลักชื่อ “จ้าวอินซี” สามคำนี้ไว้ในกระดูกดำอย่างลึกซึ้งนับแต่วินาทีนั้น