บทที่ 25 มิตรภาพและความเป็นศัตรู (4)

บทที่ 25 มิตรภาพและความเป็นศัตรู (4)

ภายหลังการจัดงานเลี้ยงในสวนผ่านพ้นไป ไอเทลได้เพิ่มการปฏิสัมพันธ์กับเด็กหลายคนตามที่เขาได้คัดกรองไว้ตั้งแต่ต้นอย่างมีจุดมุ่งหมาย

นอกจากยัน บลอสสไตน์ ผู้อ่อนวัยแล้ว เขายังให้ความสนใจกับเด็กชายที่ชื่อ อันเดร โปเปสคู อีกคนหนึ่งด้วย

บิดาของอันเดรเป็นนายทหารฝ่ายเสนาธิการระดับกลางในกองทัพแห่งราชอาณาจักร ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านความละเอียดรอบคอบและมีความชำนาญในการจัดทำแผนที่

อันเดรผู้เยาว์ได้รับสืบทอดนิสัยเงียบขรึมมาจากบิดา แต่เขากลับมีความคลั่งไคล้ในโมเดลทหารและเกมวางแผนกลยุทธ์อย่างไม่ธรรมดา

ไอเทลจึงได้จัดการละเล่น "การจำลองยุทธการบนกระดานทราย" ขนาดเล็กขึ้นหลายครั้ง โดยอาศัยการจัดเตรียมของคุณครูหลวง

ภายในห้องสันทนาการอันกว้างขวางในพระราชวัง โต๊ะขนาดใหญ่ถูกปูด้วยพรมที่จำลองสภาพภูมิประเทศ ซึ่งด้านบนนั้นมีหุ่นทหารดีบุกอันประณีต ปราสาทจำลอง และสะพานขนาดเล็กวางเรียงรายอยู่

เด็กๆ จากตระกูลขุนนางส่วนใหญ่ต่างมองว่าสิ่งนี้เป็นเพียงเกมน่าสนุกอย่างหนึ่ง และต่างพากันกระหายที่จะพาหุ่นทหารดีบุกของตนบุกจู่โจมอย่าง "ผู้กล้า"

มีเพียงอันเดรเท่านั้นที่จะจ้องมองไปยัง "ภูมิประเทศ" ด้วยความครุ่นคิด และบางครั้งก็ตั้งคำถามออกมาว่า "จะดีกว่าไหมหากเราวางกำลังไว้บนที่สูงแห่งนี้เพื่อควบคุมจุดข้ามแม่น้ำ" หรือ "หากทหารม้าของศัตรูปรากฏตัวออกมาจากป่าทางด้านปีกเล่า"

ไอเทลจับสังเกตเห็นเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ในการจำลองยุทธการครั้งหนึ่ง เขาจงใจออกแบบสถานการณ์ที่ฝ่ายของอันเดรต้องรักษาความมั่นคงของสะพานด้วยกำลังพลที่ด้อยกว่า

"พวกเขามีกำลังพลมากเกินไป เราไม่สามารถรักษาพื้นที่สะพานเอาไว้ได้หรอก" เด็กชายคนหนึ่งที่เล่นเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของอันเดรกล่าวอย่างท้อแท้

อันเดรขมวดคิ้ว จ้องมองไปยังกระดานทราย นิ้วของเขาเคาะโต๊ะไปมาโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย "เราไม่จำเป็นต้องป้องกันสะพานจนตัวตายเสมอไป

เราสามารถส่งหน่วยเล็กๆ ไปทำทีเป็นบุกโจมตีที่หัวสะพานเพื่อดึงดูดกำลังหลักของศัตรูไว้

จากนั้นคนส่วนใหญ่ของเราก็สามารถลุยข้ามน้ำตื้นทางต้นน้ำอย่างเงียบๆ เพื่ออ้อมไปทางปีกของศัตรูแล้วเปิดการจู่โจมได้!"

คำแนะนำนี้ทำให้เด็กคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องถึงกับตะลึง

มันเป็นความคิดที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของการ "เผชิญหน้ากันซึ่งหน้า" ตามแบบแผนปกติของพวกเขา

ไอเทลพยักหน้าชื่นชมอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

นี่คือสิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริง นั่นคือการคิดในเชิงยุทธวิธี ไม่ใช่การใช้เพียงกำลังหักโหม

เขาให้การสนับสนุนในทันที "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมากอันเดร

จงทำให้พวกเขาตกตะลึง และโจมตีในยามที่พวกเขาไม่ทันตั้งตัว"

ด้วยการสนับสนุนจากไอเทล อันเดรจึงได้ดำเนินตามแผนการนี้และประสบความสำเร็จในการจำลองยุทธการ (โดยมีไอเทลแอบปรับเปลี่ยนกฎกติกาอย่างลับๆ เพื่อรับรองความสมเหตุสมผลของมัน)

ประสบการณ์ครั้งนี้ช่วยเสริมสร้างความมั่นใจให้กับอันเดรเป็นอย่างมาก และนับเป็นครั้งแรกที่เขาทอดสายตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสอย่างแท้จริงไปยังมกุฎราชกุมาร ผู้ซึ่งแม้จะมีพระชนมายุน้อย แต่ดูเหมือนจะเข้าใจในความคิดที่แปลกประหลาดของเขาเสมอมา

ไอเทลทราบดีว่าการปฏิรูปกองทัพเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้สำหรับการเป็นประเทศที่เข้มแข็งในอนาคต

เขาต้องการทีมงานของตนเองที่เข้าไปมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในกองทัพ

อันเดร โปเปสคู ผู้ซึ่งดูเงียบขรึมแต่ทว่ามีพรสวรรค์อยู่ภายในผู้นี้ เป็นบุคคลที่ควรค่าแก่การขัดเกลาอย่างยิ่ง

เขาเริ่มสอดแทรกแนวคิดที่ก้าวหน้ามากขึ้นเข้าไปในการจำลองยุทธการอย่างแนบเนียน เช่น การยับยั้งด้วยอำนาจการยิงและความสำคัญของเส้นทางส่งกำลังบำรุง แม้จะถูกถ่ายทอดผ่านถ้อยคำที่เด็กๆ สามารถเข้าใจได้ง่าย แต่เมล็ดพันธุ์เหล่านั้นก็ได้ถูกหว่านลงไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน กิจกรรม "การชมโมเดลเรือ" ร่วมกับยัน บลอสสไตน์ ผู้อ่อนวัย ก็ดำเนินไปตามกำหนดการเช่นกัน

ไอเทลไม่ได้เพียงแค่จัดแสดงโมเดลเรือเท่านั้น เขาชี้ไปยังเชือกใบเรือและหางเสือบนโมเดล พร้อมกับตั้งคำถามที่ลึกซึ้งแก่ยันว่า "หากกลางทะเลไม่มีลมพัดผ่าน เรือใบเหล่านี้จะขยับเขยื้อนไม่ได้เลยใช่หรือไม่

มีเครื่องจักรชนิดใดบ้างไหมที่สามารถขับเคลื่อนเรือให้พุ่งไปข้างหน้าได้โดยปราศจากลม"

ยันเบิกตากว้างขณะพยายามใช้ความคิดอย่างหนัก

"กระหม่อม... กระหม่อมเคยได้ยินท่านพ่อกล่าวว่า เดี๋ยวนี้มีสิ่งที่เรียกว่า 'เครื่องจักรไอน้ำ' แล้ว ซึ่งสามารถติดตั้งบนเรือได้ โดยการเผาถ่านหินเพื่อต้มน้ำให้เดือดจนเกิดเป็นไอน้ำไปขับเคลื่อนกงล้อ... แต่มันก็ยังเทอะทะและมักจะเสียอยู่บ่อยครั้งพะยะค่ะ"

"ใช่แล้ว ตอนนี้มันยังคงเทอะทะนัก" ไอเทลกล่าวคล้อยตาม "แต่สิ่งยิ่งใหญ่ทั้งหลายในช่วงเริ่มต้นมิได้ดูเงอะงะหรอกหรือ

จะเป็นอย่างไรหากวันหนึ่งเราสามารถสร้างเครื่องจักรไอน้ำที่เบากว่า มีความน่าเชื่อถือมากกว่า และมีกำลังแรงกว่าได้ ไม่เพียงแต่สำหรับเรือเท่านั้น แต่บางทีอาจรวมไปถึงรถม้า เพื่อใช้ลากจูงสินค้าแทนกำลังม้า"

ยันอ้าปากค้างด้วยความรู้สึกอัศจรรย์ใจต่อจินตนาการอันยิ่งใหญ่นี้

เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าเครื่องจักรจะมีประโยชน์ใช้สอยที่กว้างขวางเพียงนั้น

ถ้อยคำของไอเทลเปรียบเสมือนการเปิดประตูสู่โลกใบใหม่ต่อหน้าเขา โลกที่เต็มไปด้วยความเป็นไปได้อย่างไม่รู้จบ

ความรู้สึกที่เขามีต่อไอเทลเริ่มเปลี่ยนไป จากความกู้ซึ้งใจและความรู้สึกเป็นเกียรติในตอนแรก กลายเป็นความชื่นชมในสติปัญญาและความรอบรู้ของพระองค์อย่างแท้จริง และเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะติดตามพระองค์ไปเพื่อสำรวจโลกใหม่ใบนั้น

ไอเทลใช้การปฏิสัมพันธ์เหล่านี้อย่างมีชั้นเชิง เปรียบเสมือนชาวสวนที่คอยรดน้ำและใส่ปุ๋ยให้กับต้นกล้าที่เขาถูกใจ เพื่อชี้นำให้พวกเขาเติบโตไปในทิศทางที่เขาปรารถนา

เขาไม่เพียงแต่มุ่งหาพันธมิตรเท่านั้น แต่เขากำลังบ่มเพาะรากฐานสำหรับภารกิจของเขาในภายภาคหน้าอีกด้วย