บทที่ 24 มิตรภาพและความบาดหมาง (3)

บทที่ 24 มิตรภาพและความบาดหมาง (3)

หลังจากที่วาซิลตัวน้อยเดินจากไปด้วยท่าทางฮึดฮัด บรรยากาศภายในงานเลี้ยงในสวนก็เริ่มผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เหล่าเด็กน้อยที่รายล้อมไอเทลนั้น แม้ส่วนใหญ่จะไม่เข้าใจถึงความหมายอันลึกซึ้งของการโต้เถียงที่เพิ่งจบลงไปนัก แต่ทุกคนต่างก็สัมผัสได้ว่ายันน้อยได้รับการคุ้มครองจากมกุฎราชกุมาร จึงพากันส่งสายตามิตรภาพไปให้เขา ส่วนตัวยันน้อยเองก็เปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกซาบซึ้งและเลื่อมใสในตัวไอเทลเป็นอย่างยิ่ง

ไอเทลถือโอกาสนี้พายันน้อยไปยังซุ้มกุหลาบที่ค่อนข้างเงียบสงบ เสาหินที่ปกคลุมด้วยไม้เถาช่วยทอดเงาเป็นจุดด่างดวง ตัดขาดพวกเขาออกจากเสียงอึกทึกครึกโครมจากระยะไกล

"อย่าเก็บเอาคำพูดของวาซิลมาใส่ใจนักเลย" ไอเทลกล่าวขณะนั่งลงบนม้านั่งหินขัดมัน พร้อมกับผายมือเชื้อเชิญให้ยันน้อยนั่งลงข้างกาย น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งและแฝงไปด้วยความชัดเจนที่เกินกว่าวัย "คนบางคนมักจะคุ้นชินกับการวัดคุณค่าของตนเองด้วยเกียรติยศของบรรพบุรุษ จนหลงลืมไปว่าทุกคนต่างก็ต้องสร้างคุณค่าให้แก่ยุคสมัยของตนเองทั้งนั้น"

ยันน้อยนั่งลงข้างไอเทลด้วยความรู้สึกที่ยังคงตื้นตันอยู่ "ฝ่าพระบาท ตรัสได้ถูกต้องแล้วครับ แต่คุณพ่อของผมมักจะบอกเสมอว่าพวกเราที่เป็นพ่อค้า ไม่ว่าจะหาเงินมาได้มากเพียงใด ในสายตาของตระกูลเก่าแก่บางตระกูล พวกเราก็เป็นได้แค่เศรษฐีใหม่และถูกมองว่าต่ำต้อยกว่าเสมอ" น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความคับแค้นใจและน้อยใจอยู่ไม่น้อย

ไอเทลทอดสายตามองเด็กชายผู้อยู่เบื้องหน้าที่กำลังเต็มไปด้วยอารมณ์ และประเมินเขาอยู่ในใจอย่างเงียบๆ แม้ว่ายันน้อยจะยังไม่มีความนึกคิดที่โตเป็นผู้ใหญ่พอ แต่เขาก็มีความซื่อสัตย์และจิตวิญญาณแห่งการต่อต้านความอยุติธรรม ซึ่งเป็นคุณลักษณะที่มีค่า สิ่งนี้มีประโยชน์มากกว่าพวกที่เอาแต่ประจบสอพลอและรู้จักเพียงการยกยอปอปั้นเป็นไหนๆ

"สถานะและความเคารพไม่ได้มาจากสายเลือดเพียงอย่างเดียวหรอกนะ" ไอเทลกล่าวอย่างช้าๆ สายตาของเขาทอดไปสู่วงล้อมอันสง่างามของพระราชวังที่อยู่ไกลออกไป "แต่มันมาจากความสามารถและการทำประโยชน์ด้วย ลองบอกฉันหน่อยสิว่า นอกจากการหาเงินแล้ว กองเรือของคุณพ่อเธอได้นำพาสิ่งใดมาสู่ราชอาณาจักรบ้าง"

คำถามนี้ทำให้ยันน้อยประหลาดใจเล็กน้อย เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างจริงจังว่า "เรือของคุณพ่อส่งออกธัญพืชของเราไปขายยังต่างแดน และนำพาสิ่งที่เราไม่มีกลับมาครับ อย่างเช่น... อย่างเช่นชิ้นส่วนเครื่องจักร คุณพ่อบอกว่าราชอาณาจักรไม่อาจแข็งแกร่งได้อย่างแท้จริงหากมุ่งหวังเพียงแต่การทำเกษตรกรรม และท่านยังบอกอีกว่าการมีกองเรือเป็นของตนเอง จะทำให้เราไม่ต้องพึ่งพาเรือของต่างชาติเพียงอย่างเดียว และเรายังสามารถเก็บผลกำไรไว้ในโรมาเนียได้มากขึ้นด้วยครับ"

ประกายแห่งความชื่นชมฉายชัดในดวงตาของไอเทล ยัน บลอสไตน์ ผู้เฒ่ามีความคิดอ่านกว้างไกลจริงๆ ที่สามารถมองเห็นนัยสำคัญทางยุทธศาสตร์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการพาณิชย์ สิ่งนี้ช่างสอดคล้องกับความคิดของเขาเป็นอย่างดี

"พูดได้ดีมาก" ไอเทลพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "นี่แหละคือการทำประโยชน์ ไม่ใช่เพียงแค่การเสียภาษีเท่านั้น แต่ยังเป็นการเชื่อมโยงภายในและภายนอก ส่งเสริมการแลกเปลี่ยน และเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่เส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของประเทศ ในอนาคตราชอาณาจักรต้องการคนที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลเหมือนคุณพ่อของเธออีกมาก"

ยันน้อยรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ยินมกุฎราชกุมารทรงกล่าวยกย่องคุณพ่อของเขาถึงเพียงนี้ อกของเขาผึ่งผายขึ้นมาเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

"แล้วเธอสนใจพวก... ชิ้นส่วนเครื่องจักรเหล่านั้นบ้างไหม" ไอเทลเปลี่ยนหัวข้อสนทนาด้วยท่าทางที่เป็นกันเอง

"สนใจครับ!" ยันน้อยกระตือรือร้นขึ้นมาทันที "ผมชอบไปที่โกดังของคุณพ่อที่สุดเลย ที่นั่นมีเครื่องจักรไอน้ำจำลองที่นำมาจากอังกฤษ และยังมีเครื่องมือแปลกๆ อีกมากมาย แม้ว่าตอนนี้ผมจะยังไม่ค่อยเข้าใจว่ามันทำงานอย่างไร แต่ผมรู้สึกว่าพวกมันสามารถสร้างพลังงานได้ และนั่นมันวิเศษมากเลยครับ!" ประกายความสดใสกลับมาเจิดจ้าในดวงตาของเขาอีกครั้ง

"พลังงาน..." ไอเทลทวนคำนั้นเบาๆ พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก นี่คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี นั่นคือความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับที่มาของพลังงาน ไม่ใช่เพียงแค่การชื่นชมในสัญลักษณ์ของมัน อย่างเช่นวิชาดาบหรือผืนดิน

เขาและยันน้อยสนทนากันต่อไปอีกครู่ใหญ่ โดยส่วนมากจะเป็นยันน้อยที่เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับสิ่งแปลกใหม่ต่างๆ ที่เขาได้พบเห็นในโกดังและที่ท่าเรือ ส่วนไอเทลจะคอยชี้นำการสนทนาหรือตั้งคำถามที่ดูเหมือนเรียบง่ายแต่ชวนให้ฉุกคิดเป็นระยะ เขาพบว่ายันน้อยมีความสามารถในการสังเกตที่เฉียบแหลม แม้จะยังขาดความรู้ที่เป็นระบบ แต่ความใฝ่รู้โดยธรรมชาติและความปรารถนาที่จะสำรวจสิ่งที่ไม่รู้จักล้วนเป็นคุณสมบัติที่มีค่าอย่างยิ่ง

เมื่อการพบปะใกล้จะสิ้นสุดลง ไอเทลได้กล่าวย้ำคำเชิญให้ยันน้อยมาดูแบบจำลองเรือในวันหน้าอีกครั้ง เมื่อมองดูยันน้อยกล่าวลาเด็กคนอื่นๆ ด้วยความดีใจ ความคิดของไอเทลก็เริ่มชัดเจนยิ่งขึ้น

ยัน บลอสไตน์ ลูกชายพ่อค้าคนนี้อาจเป็นคนที่นำมาเจียระไนได้ เขาต้องการหน้าต่างหรือช่องทางที่จะทำความเข้าใจและส่งอิทธิพลต่อกลุ่มชนชั้นกลางที่กำลังก่อตัวขึ้นในราชอาณาจักร และยังต้องการคนสนิทที่สามารถเข้าใจและปฏิบัติตามความคิดที่นอกกรอบของเขาได้ พ่อของยันน้อยอย่างยันผู้เฒ่านั้นมีทั้งทรัพยากรและความสามารถในการบริหารจัดการ ส่วนตัวยันน้อยเองก็มีคุณสมบัติที่พร้อมจะได้รับการขัดเกลาและมีศักยภาพที่จะจงรักภักดี

แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้ต้องใช้เวลา การชี้แนะอย่างรอบคอบ และการบ่มเพาะ แต่ในวันนี้เขาได้หว่านเมล็ดพันธุ์ลงไปแล้ว ในขณะเดียวกัน ขุมกำลังฝ่ายอนุรักษนิยมที่หยิ่งผยองซึ่งมีวาซิล สตูร์ซาตัวน้อยเป็นตัวแทน ก็ทำให้เขาตระหนักได้ชัดเจนยิ่งขึ้นถึงแรงต้านที่อาจจะต้องเผชิญในการปฏิรูปในอนาคต

ทั้งมิตรภาพและความบาดหมางต่างค่อยๆ หยั่งรากลงอย่างเงียบเชียบในบ่ายวันสิ้นฤดูร้อนนี้ และไอเทลมกุฎราชกุมารผู้มีดวงวิญญาณอันเจนโลกสถิตอยู่ภายใน ก็ได้เริ่มวางหมากกระดานแรกสำหรับเกมยาวของเขาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว