บทที่ 23 มิตรภาพและความเป็นอริ (2)

บทที่ 23 มิตรภาพและความเป็นอริ (2)

ไอเทลและยง ยัน พร้อมกับเด็กคนอื่นๆ ในบริเวณนั้นต่างหันไปมองตามเสียงที่ดังขึ้น เด็กชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมผ้ากำมะหยี่สีแดงสดที่ตัดเย็บอย่างประณีตและมีเส้นผมที่ถูกหวีมาอย่างพิถีพิถันเดินตรงเข้ามา โดยมีกลุ่มผู้ติดตามห้อมล้อมมาด้วย เขาอายุประมาณแปดหรือเก้าขวบ เชิดคางขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับมีสีหน้าทะนงตนซึ่งดูไม่เหมาะสมกับวัย เด็กคนนี้คือวาสิลีน้อย บุตรชายของดุ๊กวาสิลี สเตอร์ซา

ตระกูลสเตอร์ซาเป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางที่เก่าแก่และทรงอำนาจที่สุดในโรมาเนีย โดยครองตำแหน่งสำคัญในราชสำนักมาหลายชั่วอายุคน พวกเขามีสายสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับมหาอำนาจต่างชาติ โดยเฉพาะจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี และเป็นรากฐานสำคัญของเหล่าขุนนางหัวอนุรักษนิยม ดุ๊กวาสิลีผู้เฒ่ามักจะแสดงท่าทีสนับสนุนมาตรการปฏิรูปของพระเจ้าคาโรลที่ 1 เพียงแต่ปาก ทว่าในทางปฏิบัติกลับคอยขัดขวางนโยบายของกษัตริย์ในสภาอยู่บ่อยครั้ง ความบาดหมางที่ซ่อนเร้นระหว่างรุ่นสู่รุ่นนี้ดูเหมือนจะส่งต่อมาถึงคนรุ่นถัดไปเสียแล้ว

วาสิลีน้อยเดินเข้ามาใกล้แล้วโค้งคำนับไอเทลพอเป็นพิธี จากนั้นเขาก็กวาดสายตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลนไปยังยง ยัน "ท่านพ่อของข้าบอกว่า ขุนนางที่แท้จริงควรใส่ใจเรื่องที่ดิน เกียรติยศ และวิชาดาบ ไม่ใช่เอาแต่พูดเรื่องเงินทองและสินค้าทั้งวันเหมือนพวกสามัญชน" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสูงแหลมและจงใจเลียนแบบท่าทางดัดจริตของผู้ใหญ่

ใบหน้าของยง ยัน แดงซ่านขึ้นมาทันที ทำให้รอยกระบนหน้ายิ่งเด่นชัดขึ้น เขาพยายามกำหมัดแน่นแต่ด้วยสถานะของอีกฝ่ายและสถานที่ในตอนนี้ เขาจึงต้องระงับความโกรธเอาไว้ "การค้าขายทำให้ราชอาณาจักร มั่งคั่ง! ท่านพ่อของข้าเสียภาษีให้ประเทศตั้งมากมาย!" เขาโต้แย้งด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อยด้วยอารมณ์

"ภาษีงั้นหรือ?" วาสิลีน้อยหัวเราะเยาะ และพวกผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังเขาก็พากันหัวเราะตาม "เศษเงินเพียงน้อยนิดนั่น คงไม่พอแม้แต่จะซ่อมคอกม้าในที่ดินผืนเดียวของตระกูลสเตอร์ซาด้วยซ้ำ ความมั่งคั่งที่แท้จริงมาจากที่ดินของบรรพบุรุษและพวกทาสติดที่ดินที่ทำงานหนักอยู่ในนั้น การหาผลกำไรจากการซื้อขายสินค้านั้น อย่างไรเสียก็เป็นธุรกิจที่ไร้เกียรติ"

คำพูดเหล่านี้ไม่เพียงแต่โจมตียง ยัน เท่านั้น แต่ยังทิ่มแทงแผนการในอนาคตของไอเทลอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมอีกด้วย ไอเทลรู้ดีว่าหากจะทำให้โรมาเนียแข็งแกร่ง จะหวังพึ่งเพียงแค่เกษตรกรรมอย่างเดียวไม่ได้ แต่จะต้องพัฒนาอุตสาหกรรมและการพาณิชย์ด้วย ตระกูลพ่อค้าในท้องถิ่นอย่างตระกูลบลอสไตน์คือพลังสำคัญที่เขาจำเป็นต้องสนับสนุนและพึ่งพา

รอยยิ้มบนใบหน้าของไอเทลจางลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังไม่ได้แสดงปฏิกิริยาตอบโต้ในทันที เขาจำเป็นต้องสังเกตเพื่อทำความเข้าใจกับคู่ต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตคนนี้ เขาจึงถามด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งและติดจะใคร่รู้เสียด้วยซ้ำ "วาสิลี แล้วเจ้าคิดว่าหัวข้อแบบไหนที่ขุนนางควรค่าแก่การนำมาสนทนากันเล่า?"

วาสิลีน้อยดูจะพอใจยิ่งขึ้นที่เจ้าชายรัชทายาททรงสนทนาด้วย "โดยธรรมชาติแล้วย่อมเป็นเรื่องการขี่ม้า การล่าสัตว์ วิชาตราอาร์ม และประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของตระกูลเรา" เขาเอ่ยพร้อมกับยืดอกขึ้น "บรรพบุรุษของตระกูลสเตอร์ซาเคยร่วมรบภายใต้เจ้าชายมิไฮผู้กล้าหาญและได้สร้างคุณงามความดีอย่างยิ่งใหญ่ให้กับการกอบกู้เอกราชของวัลลาเคีย! สายเลือดของพวกเรานั้นสูงส่งกว่าพวกที่ร่ำรวยขึ้นมาด้วยวิธีฉวยโอกาสเหล่านั้นมากนัก" เขาปรายตาไปทางยง ยัน อย่างจงใจ

ยง ยัน ตัวสั่นด้วยความโกรธ เส้นผมสีน้ำตาลแดงแทบจะตั้งชัน "เจ้า..."

ไอเทลยกมือเล็กๆ ของเขาขึ้นแล้ววางลงบนแขนของยง ยัน เบาๆ เพื่อเป็นสัญญาณให้เขาสงบสติอารมณ์ ท่าทางที่เรียบง่ายนี้กลับมีพลังในการปลอบประโลมอย่างประหลาด ช่วยระงับความโกรธของยง ยัน ไว้ได้ชั่วคราว

"ประวัติศาสตร์เป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การเคารพจริงๆ" น้ำเสียงของไอเทลยังคงราบเรียบ แต่แววตาที่เยือกเย็นวาบผ่านในส่วนลึกของดวงตาสีฟ้า "แต่อนาคตของราชอาณาจักรต้องการมากกว่านั้น ข้าได้ยินมาว่าขุนนางหลายคนในอังกฤษและเยอรมนีก็บริหารจัดการเหมืองแร่และโรงงานเช่นกัน และพวกเขาก็ไม่ได้เชื่อว่าสิ่งนี้จะทำให้เกียรติยศของพวกเขาลดน้อยลงเลย"

วาสิลีน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่าเจ้าชายรัชทายาทพระชนมายุเพียงสี่พรรษาจะกล่าวคำพูดเช่นนี้ออกมา เขาอ้าปากค้างต้องการจะโต้กลับแต่กลับหาคำพูดที่เหมาะสมไม่ได้ เขาคุ้นเคยแต่กับการวาทกรรมภายในครอบครัวและไม่รู้เท่าทันความเปลี่ยนแปลงของโลกภายนอกมากนัก

"นั่น... นั่นมันต่างกัน" ในที่สุดเขาก็พูดแก้ตัวออกมา "พวกเราในโรมาเนียมีธรรมเนียมปฏิบัติเป็นของตนเอง"

"ธรรมเนียมเป็นสิ่งสำคัญ" ไอเทลพยักหน้า แต่น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย "แต่การยึดติดอยู่กับอดีตอาจทำให้ราชอาณาจักรล้าหลังต่อกาลเวลา นี่คือสิ่งที่ท่านปู่ของข้า องค์พระประมุข มักจะพร่ำสอนข้าอยู่เสมอ" เขาหยิบยกชื่อของพระเจ้าคาโรลที่ 1 ขึ้นมาได้ถูกจังหวะ ซึ่งทำให้ความโอหังของวาสิลีน้อยหดหายไปในทันที

สีหน้าของวาสิลีน้อยเปลี่ยนไปหลายครั้ง เขาไม่กล้าคัดค้านกษัตริย์อย่างเปิดเผย เขาเม้มริมฝีปาก ถลึงตาใส่ยง ยัน อย่างดุร้าย แล้วหันไปพูดกับไอเทลด้วยท่าทีแข็งทื่อ "ฝ่าบาท ท่านพ่อได้จ้างครูสอนดาบคนใหม่มาให้ข้า ข้าต้องไปฝึกซ้อมแล้ว ขอประทานอภัย" พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างเสียหน้าเล็กน้อยพร้อมกับพวกผู้ติดตาม

มุมหนึ่งของสวนแห่งนี้กลับคืนสู่ความสงบชั่วคราว แต่กลิ่นอายของการปะทะกันเมื่อครู่ดูเหมือนจะยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ

ยง ยัน มองไปที่ไอเทลด้วยความซาบซึ้งและกระซิบว่า "ขอบพระทัยฝ่าบาท"

ไอเทลส่ายหน้า สายตาของเขามองตามแผ่นหลังของวาสิลีน้อยที่ค่อยๆ หายไปพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด "ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก" เขาเอ่ยเบาๆ คล้ายพูดกับตัวเอง "ดูเหมือนว่าการทำให้ประเทศของเราก้าวไปข้างหน้านั้นจะไม่ใช่เรื่องง่ายเสียแล้ว"

ความขัดแย้งเล็กๆ นี้ เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในน้ำ และสร้างแรงกระเพื่อมขึ้นในใจของไอเทล เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าบนเส้นทางข้างหน้า ไม่ได้มีเพียงแค่ความท้าทายจากภายนอกเท่านั้น แต่ยังมีอุปสรรคจากกลุ่มอำนาจเก่าที่เป็นพวกอนุรักษนิยมสุดโต่งภายในประเทศด้วย และทั้งหมดนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น