บทที่ 22 มิตรภาพและศัตรู (1)

บทที่ 22 มิตรภาพและศัตรู (1)

อุทยานหลวงของพระราชวังเปเลสช่างรื่นรมย์เป็นพิเศษภายใต้แสงแดดในฤดูร้อนที่กำลังจะสิ้นสุดลง

พุ่มกุหลาบที่ได้รับการตัดแต่งอย่างประณีตส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจาย และแนวพุ่มไม้ที่เรียบกริบก็ทอดเงาชัดเจนลงบนสนามหญ้า

นี่คือการรวมตัวในช่วงบ่ายที่จัดขึ้นเป็นพิเศษสำหรับเชื้อพระวงศ์ตัวน้อยและบุตรหลานของเหล่าขุนนางที่ได้รับเชิญ โดยมีเสียงหัวเราะใสๆ ของเด็กๆ และกลิ่นหอมหวานของขนมอบลอยล่องไปในอากาศ

ไอเทลนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้แกะสลักอย่างวิจิตร ดูเหมือนเขากำลังจดจ่ออยู่กับการตักพุดดิ้งด้วยช้อนเงิน แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขากำลังลอบสังเกตเด็กทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนี้อย่างเงียบเชียบ

เขาแต่งกายด้วยกางเกงขาสั้นสีน้ำเงินเข้มและเสื้อเชิ้ตสีขาวที่งดงาม พร้อมด้วยหูกระต่ายผ้าไหมที่ปกเสื้อ ดูเป็นเจ้าชายรัชทายาทตัวน้อยที่ได้รับการดูแลอย่างประคบประหงมทุกกระเบียดนิ้ว

อย่างไรก็ตาม ประกายในดวงตาสีฟ้าครามของเขานั้นแสดงออกถึงความเฉลียวฉลาดที่เกินกว่าเด็กอายุสี่ขวบพึงจะมี

"เพื่อนเล่น" ของเขาอาจแบ่งออกได้เป็นหลายประเภทโดยสังเขป

ประเภทหนึ่งคือพวกประจบสอพลออย่างแท้จริง ซึ่งพ่อแม่ของพวกเขาส่วนใหญ่เป็นขุนนางชั้นผู้น้อยที่ต้องพึ่งพาอาศัยราชวงศ์

แม้จะยังเด็ก แต่เด็กเหล่านี้ก็ได้เรียนรู้ที่จะอ่านสีหน้าคนเสียแล้ว พวกเขามักจะรุมล้อมอยู่รอบตัวไอเทลและคอยชื่นชมเยินยอเกินจริงให้กับทุกคำพูดที่เขาเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

อีกประเภทหนึ่งดูสงบเสงี่ยมและกระสับกระส่าย ส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานของข้าราชการชั้นสูงหรือเหล่านักปราชญ์ ซึ่งถูกพันธนาการด้วยมารยาทที่เคร่งครัดและไม่กล้าทำตัวล่วงเกิน

ไอเทลรักษาท่าทีที่สุภาพแต่ห่างเหินต่อเด็กทั้งสองประเภทนี้

สายตาของเขาค้นหาไปทั่วท่ามกลางฝูงชน เพื่อมองหา "สินทรัพย์ที่มีศักยภาพ" ที่น่าสนใจอย่างแท้จริง ซึ่งอาจเป็นประโยชน์ต่อแผนการในอนาคตของเขา

ทันใดนั้น ความวุ่นวายเล็กน้อยก็เรียกร้องความสนใจจากเขา

ใต้ต้นโอ๊กยักษ์ตรงมุมอุทยาน เด็กชายคนหนึ่งที่สวมเสื้อโค้ทสีเขียวเข้มซึ่งแม้จะไม่หรูหรานักแต่ก็ตัดเย็บมาอย่างดี กำลังทำท่าทางอย่างตื่นเต้นและเล่าเรื่องบางอย่างให้กับเด็กๆ หลายคนที่กำลังฟังอย่างจดจ่อ

เด็กชายคนนั้นอายุประมาณเจ็ดหรือแปดขวบ มีผมหยิกสีน้ำตาลเกาลัดที่ดูยุ่งเหยิงและมีกระบนใบหน้า ดวงตาของเขาเป็นประกายและเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา

"พ่อของฉันบอกว่า คราวหน้าที่กองเรือกลับมาจากอเล็กซานเดรีย พวกเขาจะนำเมล็ดเครื่องดื่มจากตะวันออกที่เรียกว่า คาเฟ กลับมาด้วย ว่ากันว่าเมื่อนำมาต้มจะได้น้ำสีดำ และการดื่มมันจะทำให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า!" เสียงของเด็กชายผู้นั้นดังและมีพลังดึงดูดใจโดยธรรมชาติ

"และผ้าไหมเหล่านั้นก็นุ่มลื่นกว่าผ้าลินินที่ดีที่สุดของเราถึงสิบเท่า! แถมยังปักลายมังกรทองด้วย!"

ไอเทลหยิบถ้วยเงินใบจ้อยขึ้นมา จิบน้ำผลไม้เจือจาง แล้วค่อยๆ เดินตรงเข้าไป

เด็กๆ ที่รุมล้อมเด็กชายผมสีน้ำตาลเกาลัดอยู่นั้นเมื่อเห็นเขา ต่างก็หลีกทางให้เป็นทางเดินและก้มศีรษะทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"พวกเจ้ากำลังพูดถึงเรื่องที่น่าสนใจอะไรกันอยู่หรือ?" ไอเทลถามด้วยน้ำเสียงที่เหมาะสมกับวัย และแสดงความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

ดวงตาของเด็กชายผมสีน้ำตาลเกาลัดเป็นประกายขึ้นเมื่อเขาเห็นไอเทล เขาไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย แต่กลับดูตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม

"ฝ่าบาท! กระหม่อมกำลังพูดถึงเรื่องราวในทะเลพะย่ะค่ะ! กองเรือสินค้าของพ่อกระหม่อมเพิ่งกลับมาจากคอนสแตนตินโนเปิลเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และได้นำของแปลกหายากกลับมามากมาย!"

ไอเทลจำเด็กชายคนนี้ได้

เขาคือ ยัง แจน ลูกชายของ แจน บรอชเทน

แจน ผู้พ่อ เป็นพ่อค้าที่มีชื่อเสียงในบูคาเรสต์และทั่วทั้งโรมาเนีย โดยทำธุรกิจหลักเกี่ยวกับการส่งออกธัญพืชและการขนส่งทางแม่น้ำดานูบ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขายังเริ่มเสี่ยงโชคในการค้าขายทางทะเล และเป็นหนึ่งในพ่อค้าท้องถิ่นเพียงไม่กี่คนในราชอาณาจักรที่มีกองเรือเป็นของตัวเอง

ไอเทลเคยได้ยินชื่อของเขาผ่านหูมาบ้างในระหว่างการประชุมทางเศรษฐกิจที่ไม่เป็นทางการ และรู้ว่าเขาเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลม รักการผจญภัย และมีความไวต่อเทคโนโลยีใหม่ๆ ค่อนข้างมาก

"เรือหรือ?" ไอเทลแสดงสีหน้า "สนใจ" ได้ถูกจังหวะ "เรือลำใหญ่มากไหม? มันสามารถเดินทางในทะเลได้เป็นเวลานานเลยหรือ?"

"แน่นอนพะย่ะค่ะ!" ยัง แจน พยักหน้าอย่างแรง พลางพรรณนาด้วยท่าทาง "ลำที่ใหญ่ที่สุดชื่อ อินทรีดาเซียน มีเสากระโดงเรือถึงสามต้น! เมื่อกางใบเรือออกทั้งหมด มันจะสูงกว่าหลังคาพระราชวังเสียอีก! มันสามารถบรรทุกธัญพืชได้มากราวกับภูเขา ข้ามทะเลดำได้ทั้งทะเล และแม้แต่พายุพัดกระหน่ำก็ยังทนทานได้..."

เขาเล่าเรื่องประสบการณ์การเดินเรืออย่างยืดยาว ตั้งแต่การโคลงเคลงและโยกคลอนท่ามกลางพายุ ไปจนถึงทัศนียภาพที่แปลกตาของเมืองท่าต่างแดน ภาษาของเขาแจ่มชัดและเต็มไปด้วยรายละเอียด

ไอเทลตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ มีการถามคำถามหนึ่งหรือสองคำถามที่ดูเหมือนไร้เดียงสาแต่จริงๆ แล้วเข้าเป้า เช่น "เรือรู้ได้อย่างไรว่าต้องไปทางไหน?" และ "เจ้าจะทำอย่างไรหากเจอโจรสลัด?"

สิ่งนี้ทำให้ยัง แจน ยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้นไปอีก

เด็กคนอื่นๆ โดยรอบก็รับฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม ราวกับถูกส่งเข้าไปอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยการผจญภัยและสิ่งที่ไม่รู้จัก

หัวใจของไอเทลเริ่มเคลื่อนไหว

เด็กชายคนนี้มีบางสิ่งที่หาได้ยากในราชสำนัก นั่นคือความโหยหาโลกที่กว้างไกล ความสนใจโดยกำเนิดในการพาณิชย์และเรื่องที่ใช้ประโยชน์ได้จริง รวมถึงความมีชีวิตชีวาที่ยังไม่ถูกทำลายด้วยระเบียบมารยาทที่แข็งทื่อจนเกินไป

พ่อของเขา แจน ผู้พ่อ มีเครือข่ายทางการค้าและความสามารถในการบริหารจัดการที่ไอเทลจะต้องการอย่างยิ่งในอนาคต

เด็กชายคนนี้อาจเป็นจุดเริ่มต้น เป็นสะพานที่เชื่อมโยงราชวงศ์เข้ากับกองกำลังทางการค้าที่กำลังเติบโต

"ฟังดูน่าสนใจจริงๆ" ไอเทลกล่าวพร้อมรอยยิ้มในช่วงที่ยัง แจน หยุดพักการเล่า "ในของสะสมของราชวงศ์ ข้ามีโมเดลเรือจากประเทศอื่นๆ อยู่บ้าง เจ้าอยากจะมาที่วังเพื่อดูพวกมันในเวลาว่างไหม?"

ยัง แจน ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าของเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจอย่างที่สุด

การได้รับคำเชิญเป็นการส่วนตัวจากเจ้าชายรัชทายาทถือเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่

"แน่นอนพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! กระหม่อมปรารถนาเป็นอย่างยิ่ง!" เขาตอบตกลงอย่างกระตือรือร้น ผมหยิกสีเกาลัดขยับขึ้นลงตามจังหวะการเคลื่อนไหวของเขา

ไอเทลพยักหน้า รักษาความสง่างามตามแบบฉบับเจ้าชายรัชทายาทเอาไว้

เขารู้ว่าก้าวแรกของการสร้างสายสัมพันธ์นี้เสร็จสมบูรณ์แล้ว

เขาต้องการคนที่มีจิตวิญญาณแห่งการปฏิบัติจริงที่สามารถเข้าใจความคิดที่ล้ำหน้าเกินยุคสมัยของเขาได้ ไม่ใช่แค่เยาวชนขุนนางที่ท่องจำบทกวีได้เพียงอย่างเดียว

ลูกชายพ่อค้าคนนี้อาจเป็นหยกที่ยังไม่ได้รับการเจียระไนซึ่งมีค่าควรแก่การขัดเกลา

ทันใดนั้น เสียงที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันเล็กน้อยก็ขัดจังหวะขึ้นมา ทำลายบรรยากาศที่กำลังกลมเกลียวลงเสียสิ้น

"โอ้ กำลังสนทนาเรื่องเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของพ่อค้ากันอยู่หรือ?"