บทที่ 14 ชุดเกราะแห่งพิธีการ

บทที่ 14 ชุดเกราะแห่งพิธีการ

ภาษาคือเครื่องมือ ประวัติศาสตร์คือรากฐาน และมารยาทคือชุดเกราะล่องหนชิ้นแรกที่ไอเทลในฐานะมกุฎราชกุมารจำเป็นต้องสวมใส่ ผู้ฝึกสอนหลักสำหรับวิชานี้ไม่ใช่บารอน ฟอน เซบาสเตียน อีกต่อไป หากแต่เป็นผู้อำนวยการฝ่ายจารีตประเพณีแห่งราชสำนัก เคานต์ ออกุสต์ เดอ ลา แฟริแยร์ เขาคือผู้สืบเชื้อสายมาจากตระกูลเก่าแก่ของฝรั่งเศส และเป็นที่เลื่องลือไปทั่วสังคมชั้นสูงในกรุงบูคาเรสต์ในด้านความเจ้านกี้เจ้านการต่อรายละเอียดทุกระเบียดนิ้ว รวมถึงความยึดมั่นในธรรมเนียมประเพณีอย่างแรงกล้าจนแทบจะเรียกได้ว่าคลั่งไคล้

เคานต์แฟริแยร์มีอายุราวห้าสิบปี เขามีรูปร่างผอมบางและยืนตัวตรงสง่า เขามักจะสวมชุดสูทสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีตไร้ที่ติ เส้นผมสีขาวถูกหวีเรียบไปด้านหลัง และมักจะถือไม้เท้าหัวเงินเรียวบางติดตัวเสมอ ท่วงท่าของเขาดูไม่รีบร้อนอยู่เป็นนิจ ท่าทางดูสง่างามราวกับหงส์ที่เตรียมพร้อมสำหรับงานเต้นรำ ทว่าดวงตาสีเทาอ่อนของเขากลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้ ในพจนานุกรมของเขาไม่มีคำว่า "เกือบจะ" มีเพียงคำว่า "สมบูรณ์แบบ" หรือไม่ก็ "ล้มเหลว" เท่านั้น

บทเรียนมารยาทครั้งแรกของไอเทลเริ่มต้นขึ้นในบ่ายวันหนึ่ง ห้องทรงอักษรถูกจัดระเบียบใหม่ ของเล่นและหนังสือภาพที่มีสีสันถูกนำออกไป เหลือไว้เพียงเก้าอี้ไม้เนื้อแข็งไม่กี่ตัว โต๊ะยาวที่คลุมด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวสะอาดตา และกระจกเงาบานใหญ่ที่ส่องได้เต็มตัว บรรยากาศพลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันทีจนดูค่อนข้างกดดัน

เคานต์แฟริแยร์เริ่มสอนจากสิ่งที่พื้นฐานที่สุดนั่นคือท่านั่ง สำหรับเด็กเล็กแล้ว การรักษาท่านั่งที่เหมาะสมเป็นเวลานานเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง แต่ไอเทลเข้าใจดีว่าร่างกายเล็กๆ นี้ต้องปรับตัวเข้ากับข้อจำกัดเหล่านี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เมื่อเคานต์แฟริแยร์อธิบายถึงหัวใจสำคัญของท่านั่งมาตรฐานด้วยภาษาโรมาเนียสำเนียงฝรั่งเศสอย่างชัดเจนและเชื่องช้าว่า "หลังตรงแต่ไม่แข็งทื่อ เท้าวางราบตามธรรมชาติห้ามขยับไปมา มือวางบนเข่าอย่างแผ่วเบา สายตามองตรงไปข้างหน้าในระดับสายตา" ไอเทลก็พยายามควบคุมร่างกายของเขาอย่างขะมักเขม้น

เขาพิงหลังกับเก้าอี้พนักสูงที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ พยายามเลียนแบบท่าทางตามที่เคานต์สาธิตให้ดู ในช่วงนาทีแรกๆ อาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อและความกระสับกระส่ายตามธรรมชาติของเด็กทำให้เขาเกือบจะอยากล้มเลิก แต่จิตใจที่เข้มแข็งของเขากลับสะกดความรู้สึกเหล่านั้นไว้ทั้งหมด เขาต่อสู้กับความไม่สบายทางกายด้วยการปรับลมหายใจและจดจ่ออยู่กับคำพูดของเคานต์รวมถึงภาพสะท้อนของตัวเองในกระจก

คุณนายมาลินและอเล็กซานดรูที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันกลั้นหายใจ อเล็กซานดรูมองไปยังริมฝีปากที่เม้มแน่นของมกุฎราชกุมารตัวน้อยและแผ่นหลังเล็กๆ ที่พยายามเหยียดตรงอย่างเต็มที่ แววตาของเขาปรากฏร่องรอยของความสงสารที่ยากจะสังเกตเห็น แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความรู้สึกชื่นชม

เวลาผ่านไปสิบห้านาที ไอเทลยังคงรักษาท่านั่งมาตรฐานได้อย่างน่าอัศจรรย์ โดยมีการปรับเปลี่ยนท่าทางเพียงเล็กน้อยในบางครั้งเท่านั้น เป็นครั้งแรกที่การแสดงออกที่เรียกว่า "ความประหลาดใจ" ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยเฉยเมยอยู่เป็นนิจของเคานต์แฟริแยร์ เขาเตรียมแผนสำรองไว้มากมายสำหรับกรณีที่เด็กอาจจะร้องไห้หรือย่อหย่อน แต่มันกลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงในขณะนี้

"ดีมาก... ดีเกินคาดพะยะค่ะ ฝ่าพระบาท" น้ำเสียงของเคานต์ยังคงราบเรียบ แต่ความชื่นชมที่ปนอยู่นั้นยากจะปิดบัง "คราวนี้ ลองลุกขึ้นยืนดูพะยะค่ะ"

มารยาทในการลุกขึ้นยืนนั้นมีความซับซ้อนไม่แพ้กัน ทั้งวิธีการใช้ที่วางแขนอย่างสง่างาม (ซึ่งสำหรับไอเทลคือขอบโต๊ะ) วิธีการควบคุมจุดศูนย์ถ่วงของร่างกาย และวิธีจัดท่าทางใหม่หลังจากยืนขึ้นแล้ว ไอเทลพยายามทำตามอย่างพิถีพิถัน การเคลื่อนไหวของเขาแม้จะดูไร้เดียงสาแต่กลับแสดงออกถึงความจริงจังและเคร่งขรึมเกินวัย เขามักจะมองเข้าไปในกระจกหลังจากเสร็จสิ้นการเคลื่อนไหวเพื่อตรวจสอบว่าท่าทางของเขาเป็นไปตามข้อกำหนดหรือไม่

ลำดับถัดมาคือมารยาทการทักทายแบบง่ายๆ ทั้งวิธีการพยักหน้าเล็กน้อยให้กับผู้ใหญ่ วิธีการสบตากับผู้ที่มีฐานะเสมอกัน และวิธีการทอดพระเนตรผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาอย่างเหมาะสมโดยไม่ดูหยิ่งยโสหรือสนิทสนมจนเกินไป เคานต์แฟริแยร์สวมบทบาทเป็นบุคคลต่างๆ เพื่อฝึกซ้อมกับไอเทลด้วยตนเอง

เมื่อเคานต์ซึ่งสวมบทบาทเป็นทูตต่างประเทศค้อมตัวคำนับไอเทล ไอเทลไม่ได้มีท่าทีลนลานหรือนึกสนุกเหมือนเด็กทั่วไปเขามองอีกฝ่ายด้วยความสงบนิ่ง และในจังหวะที่อีกฝ่ายคำนับเสร็จแล้วเงยหน้าขึ้น เขาก็พยักหน้าตอบรับเพียงเล็กน้อยในจังหวะที่พอดีเป๊ะตามที่เคานต์เพิ่งสอนไปเมื่อครู่ ในวินาทีนั้นดูเหมือนจะมีกลิ่นอายแห่งอำนาจของมกุฎราชกุมารแผ่ออกมาจากตัวเขาจริงๆ

เคานต์แฟริแยร์ถึงกับชะงักไป เขาเหยียดตัวตรงและพินิจมองไอเทลอย่างละเอียด ราวกับว่าเพิ่งจะได้เห็นเด็กคนนี้เป็นครั้งแรก หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งเขาก็กล่าวออกมาอย่างช้าๆ ว่า "ฝ่าพระบาททรงมีความสุขุมและไหวพริบโดยธรรมชาติพะยะค่ะ มารยาทไม่ใช่เพียงแค่การกระทำ แต่มันคือภาพสะท้อนของจิตใจภายใน ดูเหมือนว่าพระองค์จะทรง... เข้าใจวิธีการใช้งานมันได้เองโดยสัญชาตญาณ"

บทเรียนต่อๆ มายังรวมถึงพื้นฐานของมารยาทบนโต๊ะอาหาร (วิธีใช้เครื่องเงินสำหรับเด็ก วิธีรักษาความสะอาดบนโต๊ะ) ท่าทางในการรับของขวัญ และการควบคุมการแสดงออกทางสีหน้าที่เหมาะสมในโอกาสต่างๆ คือไม่ร่าเริงจนเกินงามและไม่ดูเศร้าหมอง

เมื่อบทเรียนสิ้นสุดลง ไอเทลรู้สึกเหนื่อยล้าเป็นอย่างมาก ความเหนื่อยล้าทางจิตใจนั้นมากกว่าความเหนื่อยล้าทางกายเสียอีก แต่เขาก็อดทนจนกระทั่งเคานต์แฟริแยร์ประกาศจบการเรียนและโค้งคำนับลาเขาตามมาตรฐานที่สมบูรณ์แบบ

"ฝ่าพระบาทพะยะค่ะ การแสดงออกของพระองค์ในวันนี้จะทำให้ครูฝึกในราชสำนักคนใดก็ตามต้องรู้สึกละอายพะยะค่ะ" เคานต์แฟริแยร์กล่าว ซึ่งถือเป็นคำชมที่สูงส่งยิ่งสำหรับเขา "มารยาทคือชุดเกราะของพระองค์ มันช่วยปกป้องเกียรติยศและกำหนดระยะห่างระหว่างพระองค์กับผู้อื่น ในวันนี้พระองค์ทรงสวมชุดเกราะชิ้นแรกได้สำเร็จแล้วพะยะค่ะ"

ไอเทลถูกคุณนายมาลินอุ้มไว้ในอ้อมแขน เขาเหลียวกลับไปมองกระจกบานใหญ่ เด็กในกระจกมีใบหน้าที่เหนื่อยล้าแต่ดวงตากลับกระจ่างใสและมั่นคงเขารู้ดีว่าเคานต์แฟริแยร์พูดถูก ในพระราชวังที่หรูหราแห่งนี้ ภายใต้ข่ายใยแห่งอำนาจที่ซับซ้อน มารยาทที่สมบูรณ์แบบจะเป็นหนึ่งในเครื่องพรางตัวและอาวุธที่ดีที่สุดของเขา เขาไม่เพียงแต่ต้องเรียนรู้มันเท่านั้น แต่ต้องเชี่ยวชาญจนมันกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายโดยสัญชาตญาณ ชุดเกราะล่องหนชิ้นนี้ เขาคงต้องใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อขัดเกลาและสวมใส่มันต่อไป