บทที่ 11 ศิลาฤกษ์ก้อนแรก

บทที่ 11 ศิลาฤกษ์ก้อนแรก

ห้องบริบาลของมกุฎราชกุมารเอเดลเปรียบเสมือนอาณาจักรจำลองที่ถูกปกป้องด้วยม่านพลังที่มองไม่เห็น มันช่วยกำบังพายุร้ายจากโลกภายนอก ทว่าในขณะเดียวกันก็กลายเป็นจุดรวมสายตาที่เหล่าขั้วอำนาจต่าง ๆ จ้องมองตรงเข้ามา

พระองค์ทรงตระหนักดีว่าความจงรักภักดีของมาดามมาลินนั้นตั้งอยู่บนพื้นฐานของหน้าที่ ความซื่อสัตย์ของแอนน์ผสมปนเปไปด้วยความขุ่นเคืองและความคาดหวัง ส่วนความภักดีของวิกเตอร์นั้นก็โลเลไม่ต่างจากจอกแหน

พระองค์ทรงต้องการศิลาฤกษ์ที่มั่นคงกว่านี้ ศิลาที่สามารถฝังรากลึกลงไปในดินเพื่อรองรับสิ่งปลูกสร้างอันสูงตระหง่านที่จะเกิดขึ้นในอนาคต

สายตาของพระองค์กวาดผ่านใบหน้าที่ประจบเอาใจเหล่านั้น แล้วไปหยุดลงที่องครักษ์หนุ่มผู้มักจะยืนนิ่งเงียบอยู่ในเงาสลัวของระเบียงราวกับโขดหินที่ไม่ไหวติง เขาคือองครักษ์อเล็กซานดรู

องครักษ์อเล็กซานดรูแตกต่างจากองครักษ์คนอื่น

เครื่องแบบของเขาสะอาดสะอ้านเรียบกริบเสมอแม้จะผ่านการซักจนสีซีดจางไปบ้าง แววตาของเขาคมกล้าดุจเหยี่ยวทว่าเขามักจะหลุบเปลือกตาลงเพื่อซ่อนความคมนั้นไว้ เขาสั่งการและปฏิบัติหน้าที่ราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำ ไม่มีท่าทางที่เกินความจำเป็น และไม่เคยเข้าร่วมวงสนทนาไร้สาระในหมู่องครักษ์หรือพวกคนรับใช้เลย

จากการสังเกตมาอย่างยาวนานและจากบทสนทนาที่ลอยมาให้ได้ยินเป็นพัก ๆ จากเหล่าคนรับใช้ ทำให้ไอเทลสามารถปะติดปะต่อภูมิหลังของชายหนุ่มผูานี้ได้บ้าง เขามาจากตระกูลเจ้าที่ดินรายย่อยที่กำลังตกต่ำในจังหวัดชายแดน ไม่มีนามสกุลที่โดดเด่น และได้รับการคัดเลือกเข้าสู่กองทหารรักษาพระองค์ด้วยทักษะอันยอดเยี่ยม รวมถึงความกล้าหาญและความจงรักภักดีที่เขาแสดงออกในการปะทะย่อย ๆ ที่ชายแดน

เขาเป็นตัวแทนของชนชั้นในอาณาจักรแห่งนี้ที่ปราศจากเส้นสาย ต้องอาศัยเพียงความสามารถของตนเองและความทุ่มเทอย่างละเอียดลออเพื่อพยายามปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูง

และคนจำพวกนี้มักจะรู้จักหวงแหนโอกาสมากกว่าพวกที่เกิดมาในตระกูลขุนนาง และมีแนวโน้มที่จะเปลี่ยนความซาบซึ้งจากการได้รับการยอมรับให้กลายเป็นความจงรักภักดีอย่างไม่เสื่อมคลาย

ไอเทลตัดสินใจเริ่มต้นแผนการสร้างพรรคพวกของพระองค์

สิ่งนี้ต้องอาศัยความอดทนอย่างยิ่งยวดและการกระทำที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจซึ่งดำเนินไปอย่างแม่นยำ เพื่อไม่ให้ใครเกิดความสงสัย

ความพยายามครั้งแรกเกิดขึ้นในบ่ายวันที่แสงแดดสดใส

มาดามมาลินอุ้มพระองค์ไว้ที่ระเบียงเพื่อรับอากาศบริสุทธิ์ โดยมีองครักษ์อเล็กซานดรูคอยระวังภัยอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวตามปกติ

ไอเทลแสร้งปล่อยตุ๊กตากำมะหยี่นุ่มนิ่มที่ถืออยู่ให้ตกลงบนพื้น ระหว่างจุดที่พระองค์ประทับอยู่กับองครักษ์อเล็กซานดรู

พระองค์ไม่ร้องไห้และไม่มองไปทางมาดามมาลิน ทว่ากลับลืมตาใสกระจ่างสีฟ้าหม่นซึ่งดูเหมือนจะมีความคาดหวังบางอย่างออกมา แล้วจ้องมองตรงไปยังองครักษ์อเล็กซานดรู มือเล็ก ๆ ยื่นออกไปทางที่ตุ๊กตาตกลงไปเล็กน้อย

มาดามมาลินกำลังจะก้มลงเก็บ แต่องครักษ์ไอเทลกลับส่งเสียงแสดงความไม่พอใจออกมาสั้น ๆ สายตายังคงจับจ้องไปที่องครักษ์อเล็กซานดรู

ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนี้ถูกสังเกตเห็นโดยมาดามมาลิน นางกล่าวกับองครักษ์อเล็กซานดรูด้วยความประหลาดใจว่า "ท่านองครักษ์ ดูเหมือนฝ่าพระบาททรงต้องการให้ท่านรับใช้"

องครักษ์อเล็กซานดรูชะงักไปเล็กน้อย เขาปฏิบัติตามมารยาทอย่างเคร่งครัดและปกติจะไม่สัมผัสของใช้ส่วนพระองค์ของมกุฎราชกุมารโดยตรง

แต่เขาไม่มีวันขัดคำสั่ง ไม่ว่าจะเป็นคำสั่งจากมาดามมาลิน หรือจากคำขอที่เงียบงันแต่ชัดเจนของเจ้าชายน้อย

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยท่าทางที่เป็นมาตรฐานและรวดเร็ว เก็บตุ๊กตาขึ้นมา ทว่าแทนที่จะส่งให้ไอเทลโดยตรง เขากลับส่งให้มาดามมาลินก่อนเพื่อให้นางเป็นผู้ส่งต่อให้

กระบวนการทั้งหมดราบรื่นและเปี่ยมด้วยความเคารพ แต่ในชั่วพริบตาที่เขาเงยหน้าขึ้นสบพระเนตรกับไอเทล ไอเทลสังเกตเห็นความไหวระริกเพียงเล็กน้อยที่เกิดขึ้นในแววตาของเขา ซึ่งแตกต่างจากความเฉยเมยตามหน้าที่ในยามปกติ มันคือร่องรอยของความประหลาดใจที่ถูกเลือก และความอ่อนโยนจาง ๆ ที่ผุดขึ้นมาโดยสัญชาตญาณภายใต้สายตาอันบริสุทธิ์คู่นั้น

ไอเทลรับตุ๊กตามาแล้วส่งยิ้มที่สดใสและเปิดเผยให้อองครักษ์อเล็กซานดรู

นี่ไม่ใช่การแสดงออกตามมารยาทเหมือนที่เคยทำ แต่เป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นจากหัวใจ ราวกับแสงแดดที่หลอมละลายน้ำแข็งและหิมะ

พระองค์เห็นลูกกระเดือกขององครักษ์อเล็กซานดรูขยับขึ้นลงเบา ๆ ก่อนจะกลับคืนสู่สภาวะสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว และเขาก็ถอยกลับไปยังตำแหน่งเดิม

ทว่าไอเทลทรงทราบดีว่า หินก้อนแรกได้ถูกทอดลงไปแล้ว

ในวันต่อ ๆ มา ไอเทลทรงกระทำพฤติกรรมที่ดูเหมือนเป็นเรื่องบังเอิญอย่างยิ่งในการแสดงความใกล้ชิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อองครักษ์อเล็กซานดรูเข้าเวรปฏิบัติหน้าที่ ไอเทลจะยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปพยายามคว้ากระดุมทองเหลืองที่เป็นประกายบนเครื่องแบบของเขาในขณะที่เขาเดินตรวจตราผ่านเปลบรรทม พระองค์จะดูไม่สนใจเมื่อองครักษ์คนอื่นพยายามจะหยอกล้อให้ทรงพระสรวล แต่จะแสดงความสนใจและมีชีวิตชีวาอย่างชัดเจนเมื่อร่างขององครักษ์อเล็กซานดรูปรากฏขึ้นในครรลองสายตา และมีอยู่ครั้งหนึ่ง ในขณะที่มาดามมาลินกำลังท่องบทกวีเกี่ยวกับทหารม้าที่มีจังหวะจะโคนให้พระองค์ฟัง ซึ่งนางถือว่าเป็นการเสริมสร้างพัฒนาการทางภาษา ในช่วงที่เนื้อหาตื่นเต้น ไอเทลก็เปล่งเสียงพยางค์ที่ไม่ชัดเจนออกมาว่า "อเล็กซ์" ไปทางองครักษ์อเล็กซานดรูที่ยืนอยู่ตรงประตู

พยางค์ที่เลือนรางนี้เปรียบเสมือนหินก้อนยักษ์ที่ถูกขว้างลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบ

มาดามมาลินถึงกับตะลึง นางมองไอเทลอย่างไม่เชื่อสายตา แล้วหันไปมององครักษ์อเล็กซานดรู

ตัวองครักษ์อเล็กซานดรูเองก็เกร็งขึ้นมาทันที นิ้วมือของเขาที่วางอยู่บนด้ามดาบกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

เสียงที่ทารกเปล่งออกมาโดยไม่รู้ตัวอย่างนั้นหรือ อาจจะเป็นเช่นนั้น

ทว่าภายใต้บริบทของการได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงนี้ในหูของผู้ที่เกี่ยวข้อง ย่อมถูกตีความด้วยความหมายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

"โอ้ พระเจ้ายอด... ฝ่าพระบาท ท่านกำลังเรียกองครักษ์อเล็กซานดรูอย่างนั้นหรือ" มาดามมาลินพึมพำ สายตาที่มองไปยังองครักษ์อเล็กซานดรูเริ่มซับซ้อนขึ้น ทั้งประหลาดใจและแฝงไปด้วยการประเมินค่าใหม่อย่างระแวดระวัง

เหตุการณ์นี้แพร่กระจายไปในวงแคบอย่างรวดเร็ว

ผู้คนเริ่มสังเกตเห็นว่ามกุฎราชกุมารผู้สูงศักดิ์ดูเหมือนจะมีความใกล้ชิดเป็นพิเศษกับองครักษ์ผู้เงียบขรึมและมีชาติตระกูลต่ำต้อยผู้นี้

บางคนคิดว่าเป็นเพียงความชื่นชอบที่ไม่อาจคาดเดาได้ของทารก แต่บุคคลที่ละเอียดอ่อนคนอื่น ๆ อย่างเช่นนายโปเปสคู กลับจงใจปรายตามององครักษ์อเล็กซานดรูเป็นพิเศษหลายครั้งในการมาเยือนครั้งต่อมา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

ในขณะเดียวกัน ฝ่ายของบารอน ฟอน คาห์ลมันน์ กลับมองข้ามเรื่องนี้ไป และถึงกับแอบเยาะเย้ยลับหลังว่าเป็นเพียง "ตัวมาม็อตที่ได้รับความโปรดปรานจากเจ้าชาย" โดยไม่เฉลียวใจถึงความหมายที่ลึกซึ้งซึ่งอาจซ่อนอยู่เบื้องหลังความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนี้

โอกาสที่ไอเทลเฝ้ารอก็มาถึงในที่สุด

ในระหว่างการปรับเปลี่ยนบุคลากรตามรอบปกติ รองหัวหน้าผู้รับผิดชอบความปลอดภัยส่วนพระองค์ของมกุฎราชกุมารต้องลางานชั่วคราวเนื่องจากปัญหาทางครอบครัว ทำให้เกิดตำแหน่งว่างขึ้น

หัวหน้ามหาดเล็กในวังได้ปรึกษากับมาดามมาลิน โดยพิจารณาถึงการที่มกุฎราชกุมารทรงเริ่มขยับเขยื้อนพระวรกายมากขึ้น และความจำเป็นที่จะต้องเพิ่มองครักษ์ที่เฉลียวฉลาดและไว้วางใจได้

ในรายงานประจำวันต่อพระเจ้าคาโรลที่ 1 มาดามมาลินได้บันทึกตามความจริงเกี่ยวกับความใส่ใจเป็นพิเศษของมกุฎราชกุมารเอเดลที่มีต่อองครักษ์อเล็กซานดรู รวมถึงเสียงเรียกที่เลือนรางนั้นด้วย

นางเขียนอย่างระมัดระวังว่า "...แม้ว่าฝ่าพระบาทจะยังทรงพระเยาว์ แต่ทรงแสดงให้เห็นถึงความชื่นชอบที่เป็นเอกลักษณ์แล้ว องครักษ์อเล็กซานดรูเป็นผู้ที่มีบุคลิกเที่ยงตรง ขยันหมั่นเพียร และมีความรับผิดชอบ จึงอาจพิจารณาให้เขาได้อยู่ปรนนิบัติใกล้ชิดฝ่าพระบาทมากขึ้น เพื่อให้สอดคล้องกับพระประสงค์ของพระองค์ และเพื่อเป็นการช่วยในด้านการรักษาความปลอดภัยด้วย"

หลังจากรายงานถูกส่งไป มันก็เงียบหายไปราวกับก้อนหินที่จมลงสู่ท้องทะเล

ไอเทลเองก็รู้สึกไม่สบายพระทัยเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าเสด็จปู่ผู้ทรงงานหนักและสายตากว้างไกลจะทรงสังเกตเห็นนัยที่แฝงอยู่ในรายงานหรือไม่ หรือพระองค์จะทรงพระราชดำริอย่างไร

ไม่กี่วันต่อมา คำสั่งก็ถูกประกาศออกมา

องครักษ์อเล็กซานดรูได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เป็นผู้ช่วยมหาดเล็กส่วนพระองค์ของมกุฎราชกุมารเอเดล โดยมีการขยายขอบเขตหน้าที่ให้สามารถถวายอารักขาในระยะใกล้ชิดยิ่งขึ้น และช่วยจัดการเรื่องเฉพาะด้านที่เกี่ยวข้องกับชีวิตประจำวันและความปลอดภัยของมกุฎราชกุมาร

จดหมายแต่งตั้งนั้นใช้ถ้อยคำธรรมดาและเป็นไปตามระเบียบขั้นตอน แต่ผู้ที่รู้เบื้องลึกต่างเข้าใจดีว่านี่หมายถึงชายหนุ่มที่ชื่ออเล็กซานดรูได้ก้าวเข้าสู่พื้นที่ชั้นในสุดของผู้สืบทอดบัลลังก์แห่งอาณาจักรในรูปแบบที่ไม่มีใครคาดคิด แม้ว่าในตอนนี้พื้นที่ดังกล่าวจะเป็นเพียงห้องบริบาลทารกก็ตาม

เมื่อองครักษ์อเล็กซานดรูมายืนอยู่ใกล้เปลบรรทมของไอเทลเป็นครั้งแรกในบทบาทใหม่ ไอเทลก็ส่งยิ้มให้เขาอีกครั้ง

คราวนี้องครักษ์อเล็กซานดรูไม่ได้หลบสายตาทันที

เขาจ้องมองไอเทลอย่างลึกซึ้ง แววตาของเขาไม่ได้มีเพียงความเคารพอย่างที่องครักษ์มีต่อเจ้านายอีกต่อไป ทว่ามันผสมผสานไปด้วยความซาบซึ้ง ความสับสน และความมุ่งมั่นอันหนักแน่นของการที่จะ "ถวายความจงรักภักดีจนกว่าชีวิตจะหาไม่"

เขากำหมัดขวาแล้วเคาะเบา ๆ ที่หน้าอกซ้ายตรงตำแหน่งหัวใจ นี่คือท่าทางที่แสดงออกเกินกว่ามารยาทปกติ มันคือคำสัตย์ปฏิญาณที่เงียบงัน

ไอเทลละสายตาออกมาอย่างพึงพอใจและทรงเล่นของเล่นในหัตถ์ต่อไป

ศิลาฤกษ์ก้อนแรกได้ถูกวางลงแล้ว

มันช่างเงียบเชียบ ไม่สะดุดตา ทว่ากลับหยั่งรากลึกอยู่ในดินแห่งความซาบซึ้งในการเห็นคุณค่า

ไอเทลทรงทราบดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

ในอนาคต พระองค์ทรงต้องการ อเล็กซานดรู อีกหลายคนเพื่อสร้างทีมที่ไม่มีวันพินาศและจงรักภักดีต่อพระองค์เป็นการส่วนตัวเพียงผู้เดียวเท่านั้น

แต่ ณ ขณะนี้ บนกระดานหมากรุกที่ซับซ้อนนี้ ในที่สุดพระองค์ก็ได้วางหมากของตนเองลงไปแล้ว

เกมการแข่งขันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น