บทที่ 8 นกเค้าแมว

ลูเมี่ยนเพียงแค่มีความคิดแวบเข้ามาในหัวชั่วขณะ แต่ไม่ได้ตั้งใจจะทำตามนั้นจริงๆ

ไม่ต้องพูดถึงว่าเวลาผ่านไปนานหลายปีและอายุขัยของนกเค้าแมวนั้นสั้นกว่ามนุษย์มาก นกเค้าแมวตัวที่บินหนีไปตอนที่พ่อมดตายน่าจะเน่าเปื่อยกลายเป็นดินไปนานแล้ว แค่จำนวนนกเค้าแมวที่มีอยู่มหาศาลในหุบเขาเหล่านี้ก็ทำให้ลูเมี่ยนหมดความพยายามที่จะตามหามัน

มันเยอะเกินไป!

และนกเค้าแมวตัวนั้นก็ไม่มีลักษณะเด่นอะไร... ไม่สิ ในตำนานไม่ได้ระบุรูปลักษณ์เฉพาะของมันไว้ และนาโรกะเองก็ไม่ได้พูดถึงเมื่อกี้ด้วย... พวกเราถามไม่ละเอียดพอเอง... ลูเมี่ยนได้สติกลับมาและยิ้มให้เรย์มอนด์:

"นกเค้าแมวที่เกี่ยวข้องกับพ่อมดอาจจะมีชีวิตอยู่ได้ถึง 100 ปีก็ได้นะ"

เมื่อเห็นเรย์มอนด์ดูหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม เขาจึงปลอบใจว่า:

"ไม่ต้องห่วง นั่นคือทางเลือกสุดท้าย ฉันเองก็ไม่อยากเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดหรอก"

"เราไปถามคนแก่อื่นๆ กันเถอะ บางทีอาจจะมีเบาะแสสำคัญที่นาโรกะมองข้ามไป"

จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงโน้มน้าว:

"ถ้าฉันเป็นพ่อมด ฉันจะไม่มีวันเก็บสมบัติทั้งหมดไว้กับตัวหรือไว้ที่บ้านเด็ดขาด ฉันจะซ่อนส่วนหนึ่งไว้ที่ไหนสักแห่ง เผื่อว่าโดนพวกกองศาสนจักรบุกจู่โจมกะทันหันจนหยิบอะไรไม่ทัน และต้องหนีไปทันทีโดยไม่มีเงินติดตัว"

หน้าที่สำคัญอย่างหนึ่งของกองศาสนจักรแห่งศาสนจักรตะวันเจิดจ้าคือการกวาดล้างพ่อมดและแม่มดให้สิ้นซาก "วีรกรรม" ของพวกเขาถูกเล่าขานกันอย่างกว้างขวางในแถบชนบท

"จริงด้วย!" เรย์มอนด์กลับมามีกำลังใจอีกครั้ง

เขาพูดด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง:

"น่าเสียดายที่เวลาผ่านไปนานเกินไป สมบัติที่ถูกศาสนจักรยึดไปคงถูกใช้จนหมดนานแล้ว"

"ไอ้หนู ความคิดของแกนี่มันอันตรายจริงๆ นะ" ลูเมี่ยนเหน็บแนม

ทั้งสองคนเดินทางไปพบปู่อองตวนแห่งตระกูลมอริส นาเฟเรีย และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่อไป

แม้คำตอบจะคล้ายคลึงกับที่นาโรกะบอก แต่ลูเมี่ยนและเรย์มอนด์ซึ่งเริ่มมีประสบการณ์มากขึ้นก็สามารถซักถามจนได้รายละเอียดเพิ่มเติม

ตัวอย่างเช่น นกเค้าแมวตัวนั้นมีขนาดปานกลางถึงค่อนข้างใหญ่ รูปร่างทั่วไปเหมือนนกเค้าแมวชนิดเดียวกัน คือมีจะงอยปากแหลม หน้าเหมือนแมว ขนสีน้ำตาลมีจุดละเอียด ตาขาวสีน้ำตาลเหลือง และตาดำสีดำ...

แต่ตัวของมันใหญ่กว่านกเค้าแมวทั่วไปหนึ่งระดับ และดวงตาของมันดูเหมือนจะเคลื่อนไหวได้ ไม่แข็งทื่อเหมือนนกเค้าแมวตัวอื่นซึ่งดูมึนงง

ในคำบรรยายทั้งหมด ความแตกต่างเหล่านี้ทำให้นกเค้าแมวตัวนั้นดูชั่วร้ายยิ่งขึ้น

"ดูเหมือนตอนนี้จะยังไม่มีเบาะแสที่มีประโยชน์เลย" ลูเมี่ยนบอกกับเรย์มอนด์ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังลานกว้างของหมู่บ้าน "เราคงต้องไปโฟกัสที่ตำนานเรื่องอื่นแทน"

"อืม" เรย์มอนด์ไม่ได้รู้สึกท้อแท้เหมือนตอนแรกแล้ว "เราจะเลือกเรื่องไหนดีล่ะ?"

หมอนี่กระตือรือร้นและขยันจริงๆ... ลูเมี่ยนชมในใจและเตรียมจะให้รางวัลเล็กๆ น้อยๆ แก่เรย์มอนด์

เขาพยักหน้าแล้วพูดว่า:

"กลับไปคิดดูให้ดีก่อน แล้วพรุ่งนี้เราค่อยมาคุยและตัดสินใจกัน"

"บ่ายนี้ ฉันจะสอนเทคนิคการต่อสู้ให้แกเอง"

"เยี่ยมเลย!" เรย์มอนด์ดีใจมากกับโชคลาภที่ไม่คาดคิดนี้

โอโรเรอต่อสู้เก่งมาก มิฉะนั้นเธอจะรับมือกับพวกผู้ชายหยาบคายและป่าเถื่อนในหมู่บ้านได้อย่างไร? น้องชายของเธอเองก็ไม่น่าจะด้อยไปกว่ากัน

หลังจากแยกกับเรย์มอนด์ ลูเมี่ยนก็เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางเล็กๆ ที่มุ่งหน้าไปยังบ้านของเขา

เดินไปได้พักหนึ่ง เขาก็เห็นชายหลายคนกำลังมุ่งหน้ามาทางเขา

ผู้นำกลุ่มคือชายวัยฉกรรจ์ รูปร่างไม่สูงนัก ต่ำกว่า 170 เซนติเมตร สวมชุดคลุมสีขาว ผมสั้นสีเข้ม

เขามีท่าทางภูมิฐาน เครื่องหน้าธรรมดาทั่วไป จมูกงุ้มเล็กน้อย และดวงตาสีฟ้าที่มองมายังลูเมี่ยนนั้นเต็มไปด้วยความรังเกียจและความประสงค์ร้ายอย่างปิดไม่มิด

เขาคือปงส์ บาทหลวงประจำตำบลแห่งศาสนจักรตะวันเจิดจ้าในหมู่บ้านกอร์ดู

"ฉันรอแกมาพักใหญ่แล้ว" ปงส์พูดด้วยเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น "แกจงใจพวคนนอกพวกนั้นไปที่โบสถ์ใช่ไหม?"

"ผมก็นึกว่าคุณนอนอยู่ข้างในเสียอีก" ลูเมี่ยนอธิบายพร้อมฝืนยิ้ม ในขณะที่ค่อยๆ ถอยหลังไปอย่างเงียบๆ

เขาจำปงส์ บาทหลวงประจำตำบลคนนี้ได้ดี หมอนี่อายุประมาณสามสิบต้นๆ รูปร่างกำยำ วางอำนาจ และชอบข่มเหงชาวบ้าน

ส่วนคนอื่นๆ ก็คือพวกนักเลงหัวไม้ที่คอยตามก้นเขาและบาทหลวงคนนี้

เมื่อเห็นลูเมี่ยนถอยหลัง ปงส์ก็แสยะยิ้ม

ปงส์กล่าวว่า:

"ไอ้ลูกไม่มีพ่อ มาหาพ่อปงส์ของแกนี่มา!"

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็เร่งความเร็วพุ่งเข้าหาลูเมี่ยน และพวกนักเลงที่เหลือก็กรูกันเข้ามา

ในชนบทอย่างหมู่บ้านกอร์ดู การใช้เหตุผลไม่สามารถสยบคนหรือทำให้ใครเอ่ยปากขอโทษได้ การจัดการอย่างเด็ดขาดและรุนแรงต่างหากที่สร้างความยำเกรง ปงส์คุ้นเคยกับการทำเช่นนี้ ดังนั้นทันทีที่เขายืนยันได้ว่าลูเมี่ยนเป็นคนนำคนนอกพวกนั้นไปที่โบสถ์ เขาจึงตัดสินใจจะจับเจ้าเด็กนี่มาสั่งสอนอย่างหนัก ให้ถึงขั้นนอนซมอยู่บนเตียงสักเดือน จนกว่าจะมีใครยอมจ่ายค่าชดเชยให้เขา

แน่นอนว่าเขาต้องเลี่ยงไม่ให้โอโรเรอรู้เรื่องนี้

ส่วนเรื่องกฎหมาย เขาแค่แจ้งโบสต์ ผู้บริหารสำนักงานและผู้พิพากษาท้องถิ่นก็พอ พวกนายอำเภอในเมืองคงไม่ยอมเสียเวลาเดินทางมาถึงชนบทเพื่อสืบสวนเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างการทะเลาะวิวาทหรอก

และโบสต์ในฐานะคนนอก ก็คงไม่อยากล่วงเกินบาทหลวงที่เป็นคนในพื้นที่อย่างเขา เว้นแต่จะมีผลประโยชน์ขัดกันอย่างรุนแรง

ปงส์รู้ดีว่าพวกคนนอกไม่ได้แพร่งพรายเรื่องความสัมพันธ์ลับๆ ของเขากับพัวริส ภรรยาของผู้บริหารสำนักงาน ดังนั้นรายหลังจึงยังไม่รู้เรื่องนี้

พวกเขาเคลื่อนไหวรวดเร็ว แต่ลูเมี่ยนรวดเร็วกว่า ทันทีที่ปงส์อ้าปากพูด เขาก็หันหลังแล้ววิ่งสุดฝีเท้า

เขารู้จักนิสัยและวิธีการทำงานของกลุ่มบาทหลวงประจำตำบลคนนี้ดีเยี่ยม

ครั้งหนึ่ง เคยมีชาวบ้านลอบส่งจดหมายรายงานไปยังศาสนจักรตะวันเจิดจ้าในเมืองว่าปงส์มีพฤติกรรมชู้สาวและยักยอกเงินทำบุญของเหล่าผู้ศรัทธา ทั้งยังชอบข่มเหงผู้อื่นในหมู่บ้านอย่างป่าเถื่อน ไม่สมกับการเป็นนักบวชเลยแม้แต่น้อย ต่อมาในช่วงบ่ายวันหนึ่ง ชาวบ้านคนนั้นก็ประสบอุบัติเหตุพลัดตกจากที่สูงจนเสียชีวิต

ตึก ตึก ตึก!

ลูเมี่ยนวิ่งเร็วมากจนเกิดลมพัดตามหลัง

"หยุดรอพ่อแกก่อนสิ!" ปงส์ตะโกนไล่หลังมา ความเร็วของเขาไม่ช้าเลยอย่างน่าประหลาด

พวกนักเลงเองก็ไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด

เมื่อวิ่งหลุดออกมาจากเส้นทางเล็กๆ ลูเมี่ยนไม่ได้วิ่งไปตามถนนสายหลัก แต่กลับพุ่งเข้าไปในบ้านหลังที่ใกล้ที่สุดทันที

ครอบครัวหนึ่งกำลังเตรียมมื้อเที่ยงอยู่ในห้องครัวซึ่งทำหน้าที่เป็นห้องนั่งเล่นด้วย พวกเขาตกใจมากที่จู่ๆ ก็เห็นใครบางคนวิ่งพรวดเข้ามา

ด้วยความรวดเร็ว ลูเมี่ยนวิ่งผ่านพวกเขาไปและปีนออกทางหน้าต่างหลังห้องครัว

เมื่อปงส์และคนอื่นๆ ไล่ตามเข้ามา เจ้าของบ้านก็ได้สติและยืนขวางเอาไว้พร้อมถามว่า:

"พวกคุณกำลังทำอะไรกัน?"

"พวกคุณจะทำอะไร?"

"หลีกไปซะ ตาแก่!" ปงส์ผลักเจ้าของบ้านชายออกไปอย่างแรง แต่นั่นก็ช่วยถ่วงเวลาได้เล็กน้อย

กว่าพวกเขาจะถึงหน้าต่างและปีนออกไป ลูเมี่ยนก็วิ่งหายเข้าไปในอีกเส้นทางหนึ่งแล้ว

หลังจากไล่ตามต่อไปอีกพักหนึ่ง พวกเขาก็คลาดกับลูเมี่ยนโดยสิ้นเชิง

"ไอ้หมาป่าเอ๊ย!" ปงส์พ่นเสลดสีเขียวลงข้างถนนอย่างหัวเสีย

...

ที่ด้านนอกอาคารสองชั้นกึ่งใต้ดิน

ลูเมี่ยนปรับลมหายใจให้เป็นปกติและเปิดประตูเข้าบ้านตามสบาย

"หนึ่ง สอง สาม สี่ สอง สอง สาม สี่..." เสียงท่องเป็นจังหวะลอยมาเข้าหู

ลูเมี่ยนมองไปทางพื้นที่ว่างอีกด้านของห้องครัวและเห็นโอโรเรอ เธอรวบผมสีทองเป็นหางม้า สวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินิน กางเกงสีขาวรัดรูป และรองเท้าบูทสั้นสีเข้มที่ทำจากหนังแกะ กำลังกระโดดโลดเต้นจนเหงื่อท่วมตัว

— เป็นธรรมเนียมของหมู่บ้านกอร์ดูที่พื้นที่ชั้นล่างส่วนใหญ่จะเป็นห้องครัวซึ่งเป็นหัวใจของบ้าน ใช้ทั้งทำอาหาร กินข้าว และต้อนรับแขก

ออกกำลังกายอีกแล้ว... ลูเมี่ยนคุ้นเคยกับภาพนี้ดีและไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย

โอโรเรอมักจะทำอะไรแปลกๆ และไม่เคยอธิบายเหตุผลเมื่อถูกถาม

อย่างน้อยการออกกำลังกายก็เป็นเรื่องดี และเธอก็ดูดีมากในยามที่ทำเช่นนั้น... ลูเมี่ยนขยับเข้าไปใกล้และยืนดูเงียบๆ

ครู่หนึ่ง โอโรเรอก็หยุดออกกำลังกาย เธอโน้มตัวลงไปปิดเครื่องเล่นเทปสีดำที่ใช้พลังงานจากแบตเตอรี่

เธอรับผ้าขนหนูสีขาวที่ลูเมี่ยนยื่นให้มาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก และสั่งว่า:

"บ่ายนี้อย่าลืมเรียนทักษะการต่อสู้ล่ะ"

"ผมต้องทั้งอ่านหนังสือและเรียนการต่อสู้ ความต้องการของพี่ที่มีต่อผมมันไม่สูงไปหน่อยเหรอ?" ลูเมี่ยนบ่นตามประสา

โอโรเรอเหลือบมองเขาแล้วยิ้มกล่าวว่า:

"เธอต้องจำไว้นะ เป้าหมายของเราคือการพัฒนาอย่างรอบด้าน ทั้งด้านศีลธรรม สติปัญญา ร่างกาย สุนทรียภาพ และทักษะการทำงาน!"

ยิ่งพูดเธอก็ยิ่งดูมีความสุข ราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำดีๆ หรือเรื่องตลกบางอย่าง

ศีลธรรมของผมมันสอบตกไปนานแล้ว... ลูเมี่ยนพึมพำในใจ

จากนั้นเขาก็ถามว่า:

"ผมจะได้เรียนการต่อสู้แบบไหนล่ะ?"

สิ่งหนึ่งที่เขาไม่เคยเข้าใจคือ โอโรเรอที่ดูบอบบางกลับเป็นผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ตัวจริง เธอรอบรู้เทคนิคการต่อสู้หลายรูปแบบและมักจะกดดันเขาจนสู้ไม่ได้เสมอ

โอโรเรอนิ่งคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เชิดหน้าขึ้นมองสบตาลูเมี่ยน

เธอหัวเราะคิกคักแล้วพูดเสียงดังว่า:

"ศิลปะการป้องกันตัวจากพวกโรคจิต!"

"หือ?" ลูเมี่ยนอุทานด้วยความประหลาดใจ "นั่นมันของผู้หญิงเรียนไม่ใช่เหรอ?"

โอโรเรอยืดตัวขึ้น ส่ายหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง และกล่าวอย่างขึงขังว่า:

"เด็กผู้ชายก็ต้องรู้จักปกป้องตัวเองเวลาออกไปข้างนอกเหมือนกัน"

"ใครบอกว่าเด็กผู้ชายจะไม่เจอพวกโรคจิตล่ะ?"

รอยยิ้มที่เล็ดลอดออกมาจากมุมปากของเธอเริ่มปิดไม่มิด

ลูเมี่ยนเดาไม่ออกเลยว่าพี่สาวเขาล้อเล่นหรือตั้งใจจะทำจริงๆ เขาจึงได้แต่เงียบ รับผ้าขนหนูสีขาวกลับมาแล้วเดินมุ่งหน้าไปทางบันได

ทันใดนั้น เท้าของเขาก็รู้สึกรัดแน่นเหมือนสะดุดอะไรบางอย่าง และเขาก็ถลาล้มไปข้างหน้าทันที

ท่ามกลางอากาศ ลูเมี่ยนรีบเกร็งกล้ามเนื้อหน้าท้อง ยื่นแขนออกไปยันเก้าอี้ที่อยู่ใกล้ๆ แล้วพลิกตัวกลับมา "แลนดิ้ง" ได้อย่างมั่นคงในที่สุด

โอโรเรอชักเท้าที่ยื่นออกมากลับไปแล้วหัวเราะร่าพลางพูดว่า:

"หัวใจสำคัญของการต่อสู้คือต้องสังเกตสิ่งรอบตัวอยู่เสมอ เธอจะเผลอไม่ได้แม้แต่นิดเดียว"

"จำได้ไหมจ๊ะ น้องชายมือใหม่ของพี่?"

เมื่อกี้ มือขวาของเธอเกือบจะคว้าเสื้อกั๊กของลูเมี่ยนไว้ได้แล้ว แต่เมื่อเห็นเขาควบคุมท่าทางได้ เธอก็ชักมือกลับ

"นั่นมันเพราะผมไว้ใจพี่มากเกินไปต่างหาก..." ลูเมี่ยนพึมพำ

เขานิ่งคิดดูแล้วก็รู้สึกว่าความไว้ใจแบบนี้มันไร้ความหมาย เขาเคยเสียท่าให้โอโรเรอแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

โอโรเรอกระแอมไอและปรับสีหน้าให้เป็นปกติ:

"คุยกับผู้หญิงคนนั้นเป็นยังไงบ้าง?"

ลูเมี่ยนเล่ารายละเอียดการสนทนาให้เธอฟังคร่าวๆ และสรุปว่า:

"ผมกะว่าจะรอให้เพื่อนๆ ของพี่ตอบจดหมายกลับมาก่อน แล้วค่อยพิจารณาเรื่องสำรวจความฝันนั่น"

"เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก" โอโรเรอพยักหน้าอย่างพอใจ

ลูเมี่ยนเปลี่ยนเรื่อง:

"มื้อเที่ยงเรากินอะไรกันดี?"

"มื้อเช้ายังมีขนมปังปิ้งเหลืออยู่ เดี๋ยวพี่จะย่างซี่โครงแกะให้เธออีกสี่ชิ้นแล้วกัน" โอโรเรอพูดหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง

"แล้วพี่ล่ะ?" ลูเมี่ยนถามต่อ

โอโรเรอพูดอย่างไม่ใส่ใจ:

"พี่แค่กินไก่ฉีกหน่อไม้ทรัฟเฟิล แล้วก็เพิ่มซุปหอมใหญ่ชีสอีกหน่อย พี่ลองทำดูคราวก่อนแล้วรู้สึกว่ามันค่อนข้าง..."

ยังพูดไม่ทันจบ ร่างของเธอก็แข็งทื่อไปทันที

ในวินาทีถัดมา เธอยกมือขึ้นหมายจะปิดหู และกล้ามเนื้อบนใบหน้าก็ค่อยๆ บิดเบี้ยว

นั่นทำให้ความงามของเธอดูบิดเบี้ยวไปบ้าง

ลูเมี่ยนยืนมองดูเงียบๆ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใยและกังวล

ผ่านไปครู่หนึ่ง โอโรเรอก็ผ่อนลมหายใจยาวและกลับสู่สภาวะปกติ

หน้าผากของเธอเต็มไปด้วยเหงื่ออีกครั้ง

"เป็นอะไรไปครับ?" ลูเมี่ยนถาม

โอโรเรอยิ้ม:

"อาการหูอื้อกำเริบน่ะจ้ะ เธอคงรู้อยู่แล้วว่าพี่มีโรคประจำตัวเรื่องนี้"

ลูเมี่ยนไม่ได้ถามซ้ำ แต่พูดแทนว่า:

"ตกลงครับ งั้นเดี๋ยวผมทำมื้อเที่ยงเอง พี่พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ"

ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ความปรารถนาที่จะครอบครองพลังเหนือธรรมชาติของเขาจะยิ่งรุนแรงและมั่นคงยิ่งขึ้น