บทที่ 5 ไพ่

โรเซ่... ต้องเป็นคนที่มาจากเมืองใหญ่แน่ๆ สายตาของ ลูเมี่ยน เลื่อนไปหยุดอยู่ที่แก้วในมือของเลดี้ผู้นั้น

โรเซ่ คือบรั่นดีประเภทหนึ่งที่ทำจากน้ำตาลและเชอร์รี่ดอง สีสันและรสชาติของมันทำให้เป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่เลดี้ แน่นอนว่าสามารถใช้ผลไม้ชนิดอื่นแทนเชอร์รี่ได้ ซึ่งจะให้รสชาติที่ต่างออกไปเล็กน้อยแต่ยังคงเอกลักษณ์เดิมไว้

นี่คือหนึ่งในเครื่องดื่มระดับไฮเอนด์เพียงไม่กี่ชนิดที่ โรงเหล้าเก่า ในหมู่บ้านคอร์ดูมีไว้บริการ เหตุผลที่มีติดร้านไว้ก็เพราะ มาดามพัวลิส เกิดติดใจไพน์สีชมพูชนิดนี้หลังจากได้ไปเยือนเมือง บิกอร์ ซึ่งเป็นเมืองหลวงของจังหวัด

—มาดามพัวลิส คือภรรยาของ บุสต์ ผู้ดำรงตำแหน่ง ผู้บริหารหมู่บ้าน และ ผู้พิพากษาเขต บรรพบุรุษของเธอเป็นขุนนางที่สูญเสียยศถาบรรดาศักดิ์ไปในช่วงยุคสมัยของ จักรพรรดิโรเซลล์

นอกจากนี้ เธอยังเป็นหนึ่งในชู้รักของ กีโยม เบเนต์ บาทหลวงประจำเขตอีกด้วย ชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่ระแคะระคายเรื่องนี้ แต่ ลูเมี่ยน คือหนึ่งในคนที่ล่วงรู้ความลับนี้

ลูเมี่ยน ละสายตาออกมาแล้วเดินมุ่งหน้าไปที่บาร์

ที่นั่นมีชายวัยสี่สิบเศษนั่งอยู่ เขาแต่งกายด้วยเสื้อเชิ้ตผ้าลินินและกางเกงที่เข้าชุดกัน เรือนผมสีน้ำตาลเริ่มบางและดูยุ่งเหยิง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยตีนกาและรอยย่นบนหน้าผากที่เกิดจากการตรากตรำทำงานหนักมานานหลายปี

เขาคือ ปีแยร์ เครก พ่อของเรย์มอนด์

ปีแยร์อีกแล้ว...

นี่คือเหตุผลที่ ลูเมี่ยน เคยแหย่พวกเลียและไรอันว่า ถ้าตะโกนเรียกชื่อ "ปีแยร์" ในโรงเหล้า อย่างน้อยหนึ่งในสามของคนที่นี่จะขานรับ

เวลาชาวบ้านพูดถึงเหล่าปีแยร์หรือกีโยม พวกเขามักจะต่อท้ายด้วยชื่อระบุตัวตนเช่น "ลูกชายของคนนั้นคนนี้" เพื่อไม่ให้สับสน

ในหลายครอบครัว พ่อและลูกชายถึงกับใช้ชื่อเดียวกัน ทั้งคู่ชื่อปีแยร์หรือกีโยมเหมือนกัน จนเพื่อนบ้านต้องใช้คำว่า "เฒ่า" "ใหญ่" หรือ "เล็ก" มาช่วยแยกแยะ

"พ่อ ทำไมไม่ไปนั่งคุยกับคนอื่นที่ลานกว้างล่ะครับ?" เรย์มอนด์ เดินเข้าไปนั่งข้างๆ พ่อของเขา

พวกผู้ชายในหมู่บ้านมักชอบไปรวมตัวกันใต้ต้นเอล์มที่ลานกว้าง หรือไม่ก็บ้านของใครสักคนเพื่อเล่นลูกเต๋า เล่นไพ่ หรือหมากรุกพลางซุบซิบเรื่องราวต่างๆ เพราะการมาที่โรงเหล้านั้นต้องเสียเงิน

ปีแยร์ เครก ถือแก้วไวน์แดงในมือพลางปรายตามองลูกชายคนที่สองของเขา "เดี๋ยวค่อยไป ตอนนี้ที่ลานกว้างคงไม่มีใครอยู่หรอก"

จริงด้วย พวกผู้ชายในหมู่บ้านหายไปไหนกันหมดนะ? ลูเมี่ยน พลันรู้สึกฉงนใจขึ้นมา

ตอนที่เขาอยู่ที่ลานกว้างก่อนหน้านี้ เขาไม่เห็นใครเลยแม้แต่คนเดียว

"ลุงครับ ผมมีเรื่องอยากจะถามหน่อย" ลูเมี่ยน โพล่งถามออกไปตรงๆ

ปีแยร์ เครก รีบทำท่าระแวดระวังทันที "แผนแกล้งคนใหม่เหรอ?"

เรื่องเด็กเลี้ยงแกะกับหมาป่านี่มันมีเค้าโครงมาจากเรื่องจริงชัดๆ... ลูเมี่ยน เอียงคอเล็กน้อยพลางส่งสัญญาณให้ เรย์มอนด์ เป็นคนพูดแทน

เรย์มอนด์ เรียบเรียงความคิดก่อนจะเอ่ยว่า: "พ่อครับ ตำนานเรื่อง จอมเวท ที่พ่อเคยเล่าให้ฟังน่ะ มันเกิดขึ้นนานแค่ไหนแล้วเหรอ? เรื่องที่ว่าต้องใช้พ่อวัวถึงเก้าตัวลากโลงศพไปน่ะครับ"

ปีแยร์ เครก ซดไวน์อึกใหญ่แล้วตอบอย่างงุนงง: "ถามเรื่องนั้นทำไมล่ะ? พ่อน่ะฟังมาจากปู่ของแกอีกทีตอนที่ยังเป็นเด็ก"

จังหวัดเลสตันซึ่งเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านคอร์ดู รวมถึงจังหวัดออเลย์และซูฮิเตที่อยู่ติดกันนั้น ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของสาธารณรัฐอินทิส พื้นที่แถบนี้เป็นแหล่งผลิตไวน์ที่มีชื่อเสียง ทำให้ไวน์ โดยเฉพาะชนิดคุณภาพต่ำมีราคาถูกมาก บางปีผู้คนถึงกับดื่มไวน์แทนน้ำเลยทีเดียว

เรย์มอนด์ รู้สึกผิดหวังวูบหนึ่ง เพราะคุณปู่ของเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว

ทว่าจังหวะนั้นเอง ปีแยร์ เครก ก็เสริมขึ้นมาว่า: "ปู่ของแกบอกว่าเห็นมันมากับตาตัวเองตอนที่ยังเป็นเด็กชาย ตั้งแต่นั้นมาแกก็กลัวนกฮูกมาตลอด กลัวว่าสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายแบบนั้นจะมาพราก วิญญาณ ของแกไป"

ดวงตาของ ลูเมี่ยน และ เรย์มอนด์ เป็นประกายขึ้นมาพร้อมกัน

มีเบาะแสจริงๆ ด้วย!

ตำนานเรื่องจอมเวทแท้จริงแล้วคือสิ่งที่ใครบางคนเคยประสบมาด้วยตัวเองงั้นเหรอ?

"แล้วคุณปู่เคยบอกไหมครับว่าจอมเวทคนนั้นอาศัยอยู่ที่ไหน หรือถูกฝังไว้ที่ไหน?" เรย์มอนด์ รุกถามต่อ

ปีแยร์ เครก ส่ายหน้า "ใครจะไปสนใจเรื่องแบบนั้นกันล่ะ?"

เมื่อเห็นว่า เรย์มอนด์ ทำท่าจะถามต่อ ลูเมี่ยน จึงตบไหล่เขาแล้วพูดเสียงดัง: "ไปที่แม่น้ำกันเถอะ"

ขณะที่ เรย์มอนด์ กำลังจะเดินตาม ลูเมี่ยน ออกไป ปีแยร์ เครก ก็พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ "เดี๋ยว เรย์มอนด์ อีกสองวันแกต้องไปทำหน้าที่ 'ผู้เฝ้าดูทุ่งหญ้า' แล้วนะ พ่อมีเรื่องจะสั่งเสียหน่อยว่าต้องระวังอะไรบ้าง"

หน้าที่ 'ผู้เฝ้าดูทุ่งหญ้า' มีหน้าที่ตรวจตราทุ่งหญ้าอัลไพน์และไร่นารอบๆ หมู่บ้าน เพื่อป้องกันไม่ให้ใครแอบนำสัตว์ไปเลี้ยงในช่วงเวลาที่ต้องห้าม หรือป้องกันไม่ให้สัตว์เลี้ยงไปเหยียบย่ำพืชผลที่กำลังแตกยอด

ลูเมี่ยน ไม่ได้อยู่รอฟังต่อ เขาเดินเลี่ยงไปเข้าห้องน้ำของโรงเหล้า

ตอนเดินกลับออกมา เขาตั้งใจเดินผ่านเลดี้ต่างถิ่นผู้มีอายุที่คาดเดาไม่ได้ซึ่งกำลังจิบโรเซ่อยู่

แม้เขาจะไม่ใช่พวกที่ชอบเข้าไปทักทายคนแปลกหน้าก่อน แต่เขาต้องการสังเกตลักษณะของเธอไว้ล่วงหน้าเพื่อเก็บรายละเอียด เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้อมูลเหล่านี้อาจมีประโยชน์ เหมือนตอนที่เขาใช้ไรอัน เลีย และคนอื่นๆ ไปขัดจังหวะความสำราญของบาทหลวง

หลังจากแอบชำเลืองมองอย่างแนบเนียนอยู่สองสามครั้ง ลูเมี่ยน ก็เตรียมจะเดินเลี้ยวโค้งไปรอเรย์มอนด์ที่ประตูโรงเหล้า

ในวินาทีนั้นเอง เลดี้ในชุดกระโปรงสีส้มผู้มีท่าทางเกียจคร้านก็เงยหน้าขึ้น

สายตาของ ลูเมี่ยน ที่ยังถอนกลับมาไม่ทันปะทะเข้ากับสายตาของเธอเข้าอย่างจัง

ชั่วขณะหนึ่ง ต่อให้ ลูเมี่ยน จะหน้าหนาแค่ไหน เขาก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่ไม่น้อย

ความคิดในหัวของเขาแล่นพล่านทันที: ฉันควรจะเลียนแบบบาทหลวงหรือผู้บริหารหมู่บ้านด้วยการหาโอกาสชมความงามของเธอดีไหมนะ จะได้เปลี่ยนจากการแอบมองเป็นการจีบ หรือจะทำตัวสมกับเป็นวัยรุ่นแล้วรีบเดินหนีไปดี...

ก่อนที่เขาจะตัดสินใจได้ เลดี้ผู้นั้นก็เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม: "ช่วงนี้ฝันบ่อยใช่ไหมล่ะ?"

ในพริบตา ลูเมี่ยน รู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาด สมองของเขาอื้ออึงและความคิดทั้งหมดหยุดชะงักไป

ผ่านไปเพียงวินาทีหรือสองวินาที เขาก็ฝืนยิ้มแล้วตอบว่า: "การฝันมันไม่ใช่เรื่องปกติธรรมดาหรอกเหรอครับ?"

เลดี้เท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง พลางพิจารณา ลูเมี่ยน แล้วหัวเราะเบาๆ "ฝันที่เธอตกอยู่ท่ามกลางม่านหมอกหนาทึบไงล่ะ"

เธอรู้ได้ยังไง... รูม่านตาของ ลูเมี่ยน ขยายกว้างขึ้นทันที และความหวาดหวั่นเริ่มปรากฏในสีหน้า

แม้เขาจะผ่านอะไรมาไม่น้อย แต่สุดท้ายเขาก็ยังเป็นเพียงวัยรุ่น และในชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ไม่อาจควบคุมสีหน้าได้มิดชิดนัก

ใจเย็นไว้... ใจเย็นไว้... ลูเมี่ยน ปลอบตัวเองพลางพยายามผ่อนคลายกล้ามเนื้อบนใบหน้า ก่อนจะถามกลับไปว่า: "คุณแอบฟังเรื่องที่ผมเล่าให้คนนอกสามคนนั้นฟังเมื่อคืนงั้นเหรอ?"

เลดี้ไม่ได้ตอบคำถามนั้น เธอหยิบไพ่สำรับหนึ่งออกมาจากกระเป๋าถือสีส้มที่วางอยู่บนเก้าอี้ข้างตัว

เธอมองมาที่ ลูเมี่ยน อีกครั้งแล้วยิ้ม "หยิบไปสักใบสิ บางทีมันอาจจะช่วยเธอไขความลับที่ซ่อนอยู่ในความฝันนั้นได้นะ"

นี่มัน... ลูเมี่ยน ทั้งตกใจและคลางแคลงใจ

เขารู้สึกสนใจขึ้นมาในพริบตา แต่ในขณะเดียวกันก็ระแวดระวังอย่างถึงที่สุด

เขามองไปที่สำรับไพ่แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย "ทาโรต์?"

มันดูเหมือนไพ่ทาโรต์ที่จักรพรรดิโรเซลล์คิดค้นขึ้นมาเพื่อใช้ในการทำนาย

เลดี้ก้มมองไพ่ในมือแล้วยิ้มเยาะตัวเอง "ขอโทษที ฉันหยิบผิด"

เธอเก็บไพ่ทาโรต์ชุดใหญ่ ยี่สิบสองใบกลับเข้ากระเป๋าถือขนาดกลางของเธอ แล้วหยิบไพ่สำรับอื่นออกมาแทน

"นี่ก็ทาโรต์เหมือนกัน แต่เป็นชุดเล็ก ตอนนี้เธอยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะจั่วไพ่ 'ผู้ถือครองลำดับสูง' และฉันเองก็ไม่มีสิทธิ์ปล่อยให้เธอจั่วใบนั้นด้วย..."

ไพ่ชุดเล็กประกอบด้วยไพ่ห้าสิบหกใบ แบ่งออกเป็นสี่ชุด: ถ้วย, ไม้เท้า, ดาบ และเหรียญ

เธอพูดเรื่องอะไรของเธอนะ... ลูเมี่ยน มึนตึ้บไปหมด

เลดี้คนนี้ดูงดงามและสง่างามก็จริง แต่พฤติกรรมของเธอนั้นดูไม่ปกติเอาเสียเลย ราวกับว่าเธอมีปัญหาทางจิต

"หยิบสิ" เลดี้ที่ดูเหมือนจะมาจากเมืองใหญ่กล่าวพลางกรีดไพ่ชุดเล็กในมือพร้อมรอยยิ้ม "ฟรีนะ ลองดูก็ไม่เสียหายอะไร ไม่แน่มันอาจจะแก้ปัญหาเรื่องความฝันของเธอได้จริงๆ ก็ได้"

ลูเมี่ยน หัวเราะเบาๆ "พี่สาวของผมบอกว่า ของฟรีมักจะเป็นของที่แพงที่สุดเสมอ"

"มันก็มีส่วนจริงอยู่บ้างนะ" เลดี้กล่าวหลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง

เธอวางสำรับไพ่ชุดเล็กไว้ข้างแก้วโรเซ่แล้วกล่าวต่อ: "แต่ตราบใดที่เธอปฏิเสธที่จะจ่ายเงินไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คนนอกอย่างฉันจะไปบังคับให้เธอจ่ายเงินที่นี่ ในหมู่บ้านคอร์ดูแห่งนี้ได้ยังไงกันล่ะ?"

เธอพูดก็ถูก... แค่หยิบไพ่ใบเดียวไม่น่าจะเป็นอะไร... ในที่สุดก็ได้เบาะแสเรื่องความฝันนั่นเสียที ถ้าไม่ลองดูคงคาใจไปตลอดแน่... แต่ว่านี่จะเกี่ยวพันกับคำสาปของจอมเวทหรือเปล่านะ... ฉันควรจะไปขอให้ออโรร่าช่วยไหม? ความคิดของ ลูเมี่ยน ตีกันยุ่งเหยิงจนเขาตัดสินใจไม่ได้ในทันที

เลดี้ไม่ได้เร่งรัดเขา

ผ่านไปประมาณสิบวินาที ลูเมี่ยน ค่อยๆ โน้มตัวลงไป ยื่นมือขวาออกไปกรีดสำรับไพ่ชุดเล็ก แล้วหยิบออกมาใบหนึ่งจากตรงกลาง

"7 ไม้เท้า " เลดี้ผู้มีท่าทางเกียจคร้านกล่าวพลางชำเลืองมองไพ่ใบนั้น

บนไพ่ปรากฏรูปชายผู้มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวสวมชุดสีเขียว ยืนอยู่บนยอดเขาในมือถือไม้เท้า พลางปัดป้องไม้เท้าอีกหกอันที่รุกเข้ามาจากด้านล่าง

"มันหมายความว่ายังไงครับ?" ลูเมี่ยน ถาม

เลดี้ยิ้ม "ตีความเอาเองจากภาพสิ: วิกฤต, การท้าทาย, การเผชิญหน้า, ความกล้าหาญ และอะไรทำนองนั้น

"แน่นอนว่าเรื่องพวกนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญหรอก สิ่งสำคัญคือตอนนี้ไพ่ใบนี้เป็นของเธอแล้ว เมื่อโชคชะตามาถึง เธอจะค้นพบความหมายที่แท้จริงของมันเอง"

"คุณให้ผมเลยเหรอ?" ลูเมี่ยน ยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม

หรือไพ่ใบนี้จะมีคำสาปติดมาจริงๆ?

เลดี้เก็บไพ่ชุดเล็กที่เหลือลงกระเป๋า ยกแก้วขึ้นแล้วดื่มโรเซ่ที่เหลือติดก้นแก้วจนหมด

เธอไม่ได้สนใจคำถามของ ลูเมี่ยน แต่กลับเดินทอดน่องไปทางบันไดข้างโรงเหล้าเก่าแล้วมุ่งหน้าขึ้นไปยังชั้นสอง

เห็นได้ชัดว่าเธอพักอยู่ที่นี่

ลูเมี่ยน อยากจะวิ่งตามไปถามให้รู้ความ แต่เขาก็หยุดชะงักหลังจากก้าวไปเพียงก้าวเดียว ความคิดในหัวยุ่งเหยิงไปหมด

นี่มันแค่ไพ่ธรรมดาจริงๆ เหรอ? ถ้าเธอให้ไพ่ใบนี้กับฉัน สำรับนั้นก็จะต้องขาดไปใบหนึ่งตลอดกาลจนใช้งานไม่ได้สิ? ออโรร่าน่าจะมองออกนะว่ามันมีปัญหาอะไรหรือเปล่า...

จังหวะนั้นเอง เรย์มอนด์ ก็เดินเข้ามาหาเขา "มีอะไรเหรอ?"

"เปล่าหรอก คนนอกคนนั้นสวยดีนะ" ลูเมี่ยน ตอบปัดไปอย่างไม่ใส่ใจ

"ฉันว่าพี่ออโรร่าของนายสวยกว่า" เรย์มอนด์ กระซิบเสียงเบา "ลูเมี่ยน แล้วเราจะเอายังไงกันต่อดีล่ะ? คุณปู่ของฉันก็เสียไปนานแล้วด้วย"

ด้วยความที่อยากรีบกลับบ้าน ลูเมี่ยน จึงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: "อย่างแรก ไปหาพวกผู้ใหญ่ที่ยังมีชีวิตอยู่และมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับปู่นายเพื่อถามข้อมูล อย่างที่สอง ไปที่โบสถ์เพื่อขอค้นบันทึกทะเบียน... เอ้อ เอาไว้เป็นทางเลือกสุดท้ายแล้วกัน"

เมื่อคิดถึงเรื่องที่เขาเพิ่งจะไปพังพิธีกรรม "ความสุข" ของบาทหลวงมา ลูเมี่ยน รู้สึกว่าเขาควรจะอยู่ห่างๆ โบสถ์ไว้ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ

—ในชนบทอย่างหมู่บ้านคอร์ดูที่มีโบสถ์เพียงแห่งเดียว และเนื่องจากผู้บริหารหมู่บ้านมีกำลังคนน้อยมาก โบสถ์จึงทำหน้าที่บางอย่างแทนรัฐบาล เช่น การบันทึกการฝังศพและการแต่งงาน

ก่อนที่ เรย์มอนด์ จะทันได้ถามอะไรต่อ ลูเมี่ยน ก็เสริมขึ้นว่า: "เดี๋ยวเราแยกย้ายกันไปดูว่ามีผู้ใหญ่คนไหนเข้าข่ายบ้าง แล้วพรุ่งนี้ค่อยไปถามพวกเขากัน"

"ตกลง" เรย์มอนด์ ตอบรับทันที

ภายในบ้านสองชั้นกึ่งใต้ดิน

หลังจากได้ฟังเรื่องราวของ ลูเมี่ยน แล้ว ออโรร่า ตรวจสอบไพ่ "ไม้เท้า" ใบนั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า: "มันก็แค่ไพ่ที่ธรรมดามากๆ ใบหนึ่ง พี่ไม่สัมผัสถึงคำสาปหรือร่องรอยของพลังพิเศษอะไรเลยนะ"

"ออโรร่า... เอ่อ พี่ครับ พี่คิดว่าคนนอกคนนั้นมีจุดประสงค์อะไรกันแน่? ทำไมเธอถึงรู้ว่าผมฝันแบบนั้นล่ะ?" ลูเมี่ยน ถาม

ออโรร่า ส่ายหน้า "ในเมื่อเธอเล่นหงายไพ่มาตรงๆ แบบนี้ ตอนนี้ก็ถือว่ายังปลอดภัยอยู่

"เดี๋ยวอีกสองสามวันข้างหน้าพี่จะคอย 'จับตาดู' เธอไว้ให้ใกล้ชิดเอง

"อืม... ตอนนี้เธอก็เก็บไพ่ใบนี้ไว้ก่อนแล้วกัน มันอาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นก็ได้ ไม่ต้องห่วงนะ พี่เฝ้าดูอยู่"

"ครับ" ลูเมี่ยน พยายามทำใจให้สบายขึ้น

ยามค่ำคืน

ลูเมี่ยน สอดไพ่ "ไม้เท้า" ไว้ในกระเป๋าเสื้อที่แขวนอยู่ที่พนักเก้าอี้ ก่อนจะปีนขึ้นเตียงแล้วหลับตาลง

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ในความกึ่งหลับกึ่งตื่น เขาก็ดูเหมือนจะมองเห็นม่านหมอกสีเทานั้นอีกครั้ง

ทันใดนั้น เขาก็สะดุ้งเฮือกและ "ลืมตาตื่น" ขึ้นมาภายในความฝันนั้น

เขาสัมผัสได้ว่าสติของเขากลับมาแจ่มชัด และเหตุผลของเขาก็กลับคืนมา

ทว่าความฝันที่เต็มไปด้วยม่านหมอกสีเทานั้น ยังคงดำรงอยู่เบื้องหน้าเขาไม่จางหายไป