บทที่ 47 - ในสายตาพวกเจ้ายังมีกฎหมายอยู่หรือไม่! ยังมีราชสำนักอยู่หรือไม่!

บทที่ 47 - ในสายตาพวกเจ้ายังมีกฎหมายอยู่หรือไม่! ยังมีราชสำนักอยู่หรือไม่!

เมืองหลวง

ตรอกซอกซอยอันลึกล้ำนับไม่ถ้วนซึ่งพลุกพล่านไปด้วยรถม้าในยามกลางวัน ทว่าเวลานี้กลับว่างเปล่าไร้ผู้คนและถูกแสงจันทร์สับแบ่งออกเป็นสองฝั่งสว่างมืด เงาดำสายแล้วสายเล่าราวกับภูตผีปีศาจสีหมึกที่ซึมซาบออกมาจากยมโลก พุ่งพรวดออกจากเงามืดตรงมุมกำแพงอย่างเงียบเชียบราวกับปรอทที่ไหลริน

พวกเขาสวมชุดเสื้อคลุมสีดำสนิทเหมือนกันหมด สีสันนี้แทบจะกลืนกินเป็นเนื้อเดียวกับความมืดมิดในยามราตรี เอวคาดดาบยาวแคบที่เป็นรูปแบบเดียวกัน ฝักดาบก็เป็นสีดำสนิท ไม่สะท้อนแสงใดๆ แม้แต่น้อย

ท่วงท่าของพวกเขาแผ่วเบาราวกับฝูงแมวป่าที่กำลังล่าเหยื่อในยามวิกาล ย่างก้าวไร้สรรพเสียง

พวกเขาคือสายลับแห่งซีฉั่ง

หน่วยงานนี้สมควรจะเน่าเปื่อยไปในกองกระดาษเก่าๆ ทางประวัติศาสตร์ตั้งนานแล้ว ทว่าหลังจากที่หลับใหลมานานนับร้อยปี มันกลับถูกโอรสสวรรค์ผู้เยาว์วัยในตำหนักเฉียนชิงอัญเชิญขึ้นมาจากเถ้าถ่านแห่งประวัติศาสตร์อีกครั้ง พร้อมกับมอบกรงเล็บและเขี้ยวที่แหลมคมยิ่งกว่าเดิมให้แก่มัน

โจวเฉวียนไม่ได้แผ่รังสีแห่งความรุนแรงอันดุดันจนน่าอึดอัดเหมือนอย่างเถียนเอ่อร์เกิง และไม่ได้แผ่กลิ่นอายความนุ่มนวลที่เต็มไปด้วยกลอุบายและตัณหาผสมปนเปกันในทุกท่วงท่าเหมือนอย่างเว่ยจงเสียน

เขาเป็นเหมือนกระดาษขาวแผ่นหนึ่ง

เป็นกระดาษขาวที่สะอาดบริสุทธิ์และเชื่อฟังอย่างสัมบูรณ์

เป็นกระดาษขาวที่ปล่อยให้กษัตริย์หนุ่มในตำหนักเฉียนชิงพระองค์นั้น วาดลวดลายอันบ้าคลั่งและเลือดเย็นที่สุดลงไปได้อย่างตามใจชอบ

ในยามนี้ โจวเฉวียนเพียงแค่ยืนนิ่งๆ อยู่ตรงมุมถนนแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นเส้นแบ่งระหว่างแสงสว่างและความมืด

เบื้องหลังของเขาคือสายลับยอดฝีมือแห่งซีฉั่งหลายร้อยนาย พวกเขาราวกับฝูงรูปปั้นสีดำที่ไร้ชีวิต กำลังเฝ้ารอให้เจ้านายมอบวิญญาณและคำสั่งให้แก่พวกเขา

โจวเฉวียนเงยหน้าขึ้น มองดูดวงจันทร์เว้าแหว่งที่ถูกหมู่เมฆบดบังไปกว่าครึ่งบนท้องฟ้าในยามค่ำคืน

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ยกมือข้างที่ขาวซีดพอๆ กันของตนเองขึ้นมา

เป็นเพียงสัญญาณมือที่เรียบง่ายเท่านั้น

สายลับหลายร้อยนายราวกับถูกป้อนคำสั่งไร้เสียงในชั่วพริบตา พวกเขากลายเป็นสายน้ำสีดำหลายสิบสาย ไหลแยกย้ายไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้อย่างเงียบเชียบ

เป้าหมายของพวกเขาคือคฤหาสน์และร้านค้าสิบกว่าแห่งที่กระจายอยู่ทั่วเมืองหลวง

มีทั้งสมาคมชาวซานซีผู้มั่งคั่งมหาศาลซึ่งในยามปกติมีคนมาเยือนจนธรณีประตูแทบสึก และมีทั้งจวนของขุนนางใหญ่บางคนในราชสำนักที่ดูเผินๆ เหมือนจะซื่อสัตย์สุจริตแต่แท้จริงแล้วกลับใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟู่ฟ่า

ตาข่ายมรณะที่ถักทอด้วยพระหัตถ์ของฮ่องเต้ และถูกใช้โดยกลุ่มนักฆ่าที่เลือดเย็นที่สุดของซีฉั่ง ได้ครอบงำทั่วทั้งเมืองหลวงในพริบตาภายใต้การคุ้มครองของเสียงระฆังยามจื่อ

ส่วนโจวเฉวียนก็นำคนอีกกว่าร้อยนายที่เหลือ ก้าวเท้าเดินตรงไปยังเป้าหมายที่สำคัญที่สุดของพวกเขา

...จวนของรองเสนาบดีกรมพิธีการ โจวเหยียนหรู

จวนตระกูลโจวตั้งอยู่ในตรอกที่ชื่อว่าจิ้งอันทางฝั่งตะวันตกของเมืองหลวง

ชื่อนี้ตั้งได้ดีทีเดียว และตรอกนี้ก็เงียบสงบสมชื่อจริงๆ

ลานบ้านแบบสามเรือนซ้อนมองจากภายนอกดูไม่สะดุดตานัก เป็นเพียงอิฐสีน้ำเงินและกระเบื้องสีเทาธรรมดา เทียบไม่ได้กับความยิ่งใหญ่อลังการของจวนมหาอำมาตย์หรือเสนาบดีเหล่านั้นเลย และหน้าประตูก็ไม่มีสิงโตหินที่น่าเกรงขามด้วย

ทว่าขอเพียงเป็นผู้ที่รู้จริง แค่ปรายตามองก็สามารถบอกได้ทันทีว่า อิฐของคฤหาสน์หลังนี้คืออิฐส่วยที่เผาจากเตาหลินชิง ส่วนกระเบื้องก็คือกระเบื้องทรงกระบอกที่สั่งทำพิเศษจากโรงงานหลิวหลี่

ภายในจวนยิ่งงดงามวิจิตรตระการตา ต้นไม้ใบหญ้าทุกต้นล้วนแฝงไปด้วยความประณีตและสง่างามที่ฝังลึกถึงกระดูก

นี่คือรสนิยมของขุนนางฝ่ายบุ๋น และเป็นหน้าตาของขุนนางฝ่ายบุ๋น พวกเขาไม่ยอมลดตัวลงไปทำตัวเหมือนนักรบหรือพวกเศรษฐีใหม่ที่เอาเงินทองมาแปะไว้บนหน้าอย่างโจ่งแจ้ง แต่พวกเขาชอบที่จะซ่อนความมั่งคั่งไว้ในรายละเอียดที่ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจเหล่านี้มากกว่า

เวลานี้โจวเหยียนหรูยังไม่เข้านอน

เขากำลังนั่งอยู่ตามลำพังในห้องหนังสือ อาศัยแสงสว่างจากเทียนไขไขมันแกะเล่มเขื่องที่ตั้งอยู่บนเชิงเทียนหยกขาว ค่อยๆ พินิจพิเคราะห์สมุดบันทึกลายมือของต่งฉีชาง นักเขียนพู่กันชื่อดังแห่งราชวงศ์ก่อนที่เพิ่งขอยืมมาจากสหาย

ภายในห้องหนังสือ กระถางธูปทองแดงรูปหัวสัตว์ใบเล็กกำลังเผาไหม้กำยานชั้นดี กลิ่นหอมที่แฝงไปด้วยความหวานนิดๆ ผสมผสานกับกลิ่นหมึกอันเป็นเอกลักษณ์ของกระดาษเซวียนจื่อที่ใช้เขียนตำราโบราณ ก่อให้เกิดบรรยากาศที่สามารถทำให้เหล่าปัญญาชนรู้สึกสงบจิตสงบใจและลืมเลือนสิ่งรอบกายได้ในชั่วพริบตา

เขาชื่นชอบความรู้สึกนี้มาก

ในฐานะดาวรุ่งดวงใหม่ทางการเมืองที่กำลังเจิดจรัสในราชสำนัก โจวเหยียนหรูเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในอนาคตของตนเองอย่างไม่อาจสั่นคลอนได้

เขามีพรสวรรค์ อายุเพียงยี่สิบหกปีก็สอบได้ตำแหน่งจอหงวน ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองหลวง

เขามีภูมิหลัง มีอาจารย์และเพื่อนร่วมรุ่นสอบกระจายอยู่ทั่วราชสำนัก และที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาคิดว่าตัวเองเข้าใจแก่นแท้ของการเป็นขุนนางอย่างถ่องแท้

เขารู้ว่าเมื่อใดควรยืดหลังตรงกล่าวถ้อยคำอันหนักแน่นเพื่อสร้างชื่อเสียงในฐานะขุนนางตงฉิน และรู้ด้วยว่าเมื่อใดควรโค้งคำนับอย่างประนีประนอมเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ที่จับต้องได้

ยกตัวอย่างเช่น การคบค้าสมาคมกับพวกพ่อค้าซานซีอย่างฟ่านหย่งโต่ว

ในมุมมองของเขา นี่ก็คืออย่างหลัง เป็นความเน้นผลประโยชน์ที่จำเป็น

แม้พ่อค้าเหล่านั้นจะมีชาติกำเนิดต่ำต้อยและเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นสาบของเงินตรา ทว่าเงินในมือของพวกเขากลับเป็นของจริงและมาพร้อมกับอุณหภูมิที่น่าอภิรมย์

เงินเหล่านี้สามารถช่วยเขาติดสินบนบุคคลสำคัญในราชสำนัก ช่วยเขาผูกมิตรกับขุนนางตงฉินที่มีอุดมการณ์เดียวกันได้มากขึ้น หรือแม้กระทั่งทำให้เขาใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายและหรูหรากว่าเงินเดือนอันน้อยนิดของราชสำนักหลายร้อยทวีคูณอย่างง่ายดาย

ส่วนเรื่องที่ว่าลับหลังพ่อค้าเหล่านั้นแอบทำเรื่องชั่วช้าอะไรกับพวกหนวี่เจินนอกด่านบ้าง...

โจวเหยียนหรูเลือกที่จะไม่สนใจ

น้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา คนที่เข้มงวดเกินไปย่อมไร้บริวาร นี่คือคำสอนโบราณที่นักปราชญ์ทิ้งไว้ และยังเป็นกฎทองที่ไม่มีวันถูกลบล้างในแวดวงขุนนาง

ลึกๆ ในใจแล้วเขาไม่เชื่อหรอกว่าฮ่องเต้น้อยที่เพิ่งหย่านมในพระราชวังต้องห้ามอันลึกลับนั้น จะสามารถก่อคลื่นลมใหญ่โตอะไรได้

ฮ่องเต้ที่แม้แต่เว่ยจงเสียน ขันทีโฉดที่ยึดครองราชสำนักมาหลายปียังไม่สามารถโค่นล้มได้อย่างเด็ดขาด จะมีความเก่งกาจสักแค่ไหนกันเชียว

ก็แค่ใช้ข้ออ้างความเป็นโอรสสวรรค์ ดิ้นรนทำเรื่องที่ไม่ระคายผิวก็เท่านั้น

ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด บางครั้งเขายังรู้สึกสงสารขึ้นมาจางๆ สงสารเด็กหนุ่มผู้โดดเดี่ยวที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรอันหนาวเหน็บ ซึ่งถูกบีบขนาบข้างด้วยพรรคพวกขันทีของเว่ยจงเสียนและกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นที่มีอำนาจเบ็ดเสร็จอย่างพวกเขา

ก็เป็นแค่แมลงที่น่าสมเพชตัวหนึ่งเท่านั้น

โจวเหยียนหรูยกป้านชาที่ทำจากดินจื่อซาชั้นยอดของอี๋ซิงขึ้นมารินชาใส่ถ้วยชาขนกระต่ายเตาเจี้ยนเหยาเบื้องหน้า ชาต้าหงเผาเขาอู่อี๋ชั้นเยี่ยมเมื่อถูกชงด้วยน้ำพุร้อนจัด กลิ่นหอมเข้มข้นของผาหินก็ลอยกรุ่นขึ้นมาทันที

เขามองภาพทั้งหมดนี้ด้วยความพึงพอใจ พึงพอใจกับโลกอันเงียบสงบและมั่งคั่งที่เขาสร้างขึ้นมาด้วยน้ำมือของตัวเอง

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในกำมือของเขา

ในเวลานั้นเอง เขาแว่วได้ยินเสียงดังแผ่วเบามาจากในลานบ้าน

เสียงนั้นสั้นกระชับ คล้ายกับมีคนถูกปิดปาก หรือเหมือน...ของหนักบางอย่างหล่นกระแทกพื้นอย่างหมดแรง

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

"มีใครอยู่ไหม" เขาเรียกออกไปนอกประตูตามความเคยชิน

ภายนอกไม่มีเสียงตอบรับ

มีเพียงเสียงลมหนาวพัดกระแทกขอบหน้าต่างดัง หวีดหวิว เบาๆ เท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้โจวเหยียนหรูรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย บ่าวไพร่ในจวนเกียจคร้านเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

แม้แต่บ่าวเฝ้ายามก็กล้างีบหลับในเวลาทำงานแล้วหรือ

ดูท่าพรุ่งนี้คงต้องให้พ่อบ้านจัดการจัดระเบียบกฎเกณฑ์ในจวนเสียใหม่แล้ว

เขาวางถ้วยชาลง ยืนขึ้นด้วยความโกรธกรุ่นๆ เตรียมจะออกไปดูด้วยตัวเอง ว่าบ่าวตาบอดคนไหนกล้ามาทำตัวอวดดีในจวนของเขา

ทว่าเขาเพิ่งจะเดินไปถึงหน้าประตูห้องหนังสือ มือยังไม่ทันสัมผัสห่วงจับประตู

บานประตูที่ทำจากไม้ฮวาหลีล้ำค่าทั้งแผ่นก็ถูกคนจากภายนอกใช้ความรุนแรงป่าเถื่อนถึงขีดสุด ถีบจนหักกลางกระเด็นเข้ามาด้านในพร้อมกับเสียง โครม ดังกึกก้อง

เศษไม้แตกกระจายปะปนกับฝุ่นผงที่ถูกแรงสั่นสะเทือนร่วงหล่นปลิวว่อนไปทั่วราวกับลูกศร มีบางชิ้นถึงกับบาดเสื้อผ้าแพรพรรณชั้นดีของเขาจนขาด

โจวเหยียนหรูตกใจกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้จนอ้าปากค้าง ร่างทั้งร่างแข็งทื่ออยู่กับที่

เขาเห็นกลุ่มคนที่สวมชุดสีดำสนิทและมีสีหน้าไร้อารมณ์ หลั่งไหลเข้ามาอย่างเงียบเชียบทว่ารวดเร็วราวกับกระแสน้ำป่าสีดำที่เขื่อนแตก

ผู้ที่นำหน้ามาคือชายหนุ่มใบหน้าซีดเผือดคนหนึ่ง

ในฐานะขุนนางใหญ่ของราชสำนักต้าหมิง ในฐานะตัวแทนของกลุ่มปัญญาชนตงฉิน ความเย่อหยิ่งและศักดิ์ศรีที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดของกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นมานานหลายสิบปี ทำให้หลังจากความตกตะลึงชั่วขณะ โจวเหยียนหรูก็ถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวอันไร้ขอบเขตในพริบตา

"บังอาจ!"

เขาตวาดเสียงแข็ง น้ำเสียงแหลมปรี๊ดด้วยความโกรธ

"พวกเจ้าเป็นใคร รู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ใด ถึงกล้าบุกรุกเข้ามาในจวนของขุนนางราชสำนัก! ในสายตาพวกเจ้ายังมีกฎหมายอยู่หรือไม่! ยังมีราชสำนักอยู่หรือไม่!"

ชายหนุ่มคนนั้นมองเขาอย่างเย็นชา ราวกับกำลังมองดูสิ่งของที่ไร้ชีวิตจิตใจ

จากนั้น ภายใต้สายตาที่ไม่อยากเชื่อของโจวเหยียนหรู ชายหนุ่มก็ก้าวเดินมาหาเขาอย่างใจเย็นทีละก้าว

"เจ้า...เจ้าคิดจะทำอะไร!" ในที่สุดโจวเหยียนหรูก็รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ความหวาดกลัวนี้ทำให้เขารู้สึกอับอาย แต่กลับไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้ เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ แสร้งทำเป็นเก่งกาจทั้งที่ในใจหวาดหวั่นพลางตะโกนว่า "ข้าคือรองเสนาบดีกรมพิธีการ! ขุนนางขั้นสามของราชสำนัก! เป็นลูกศิษย์ของโอรสสวรรค์! หากเจ้ากล้าแตะต้องข้าแม้แต่ปลายก้อย ข้าจะ..."

คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะลงเสียก่อน

เพราะโจวเฉวียนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว และด้วยความเร็วที่โจวเหยียนหรูไม่อาจตอบสนองได้ทัน โจวเฉวียนก็คว้าหมับเข้าที่ผมสีดำขลับเป็นเงางามซึ่งถูกบำรุงรักษามาอย่างดีและมัดรวบไว้ในผ้าโพกศีรษะของเขา

จากนั้น ก็ใช้พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ขัดกับรูปร่างผอมบางของตนอย่างสิ้นเชิง จับเขากระแทกลงกับพื้นอย่างแรง!

ปัง!

เสียงดังกึกก้องจนชวนให้เสียวฟัน

โจวเหยียนหรู รองเสนาบดีกรมพิธีการผู้ซึ่งในยามปกติมักจะวางมาดสูงส่ง แม้แต่เวลาเดินก็ยังต้องก้าวเดินอย่างเป็นจังหวะ ชายเสื้อไม่อาจแปดเปื้อนฝุ่นธุลีแม้แต่น้อย

ถูกจับกระแทกลงกับพื้นอย่างป่าเถื่อน!

ศีรษะของเขาโขกเข้ากับพื้นอิฐที่แข็งและเย็นเฉียบอย่างจัง โลกหมุนคว้างและหูอื้ออึงในพริบตา

ความเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับถูกนาบด้วยเหล็กเผาไฟแล่นปราดขึ้นมาจากหน้าผาก!

ของเหลวอุ่นๆ และเหนียวเหนอะหนะสายหนึ่งไหลย้อยลงมาจากหางคิ้วอย่างช้าๆ บดบังการมองเห็นของเขาอย่างรวดเร็ว ย้อมใบหน้าอันซีดเผือดเบื้องหน้าเขาให้กลายเป็นสีเลือด

มันคือเลือด

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาไม่อาจทนรับได้ยิ่งกว่าความเจ็บปวดทางร่างกาย ก็คือความอัปยศอดสูถึงขีดสุด

เขา โจวเหยียนหรู จอหงวนผู้สง่างาม ว่าที่เสาหลักแห่งสภาเน่ยเก๋อ แบบอย่างของเหล่าปัญญาชน

กลับถูกคนดึงผมแล้วจับกระแทกพื้นอย่างแรง ราวกับกำลังจัดการกับสุนัขจรจัดข้างถนนตัวหนึ่ง!

[จบแล้ว]