บทที่ 48 - บนผืนแผ่นดินนี้ มีเจ้านายเพียงคนเดียวเท่านั้น

บทที่ 48 - บนผืนแผ่นดินนี้ มีเจ้านายเพียงคนเดียวเท่านั้น

"เจ้า...เจ้า...ไอ้กบฏบังอาจ..."

โจวเหยียนหรูดิ้นรนพยายามจะคลานลุกขึ้นจากพื้น ปากยังคงพร่ำเพ้อไม่เป็นภาษา งัดเอาคำด่าทอที่ร้ายกาจที่สุดเท่าที่จะนึกออกออกมาข่มขู่ "ข้า...ข้าจะถวายฎีกา ข้าจะกล่าวโทษเจ้ากลางท้องพระโรง! ข้าจะทำให้เจ้า ทำให้ครอบครัวเจ้าตายไร้ที่ฝัง!"

โจวเฉวียนเหยียบลงบนใบหน้าของโจวเหยียนหรู ทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบน

ใบหน้าของโจวเฉวียนยังคงปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ คำขู่ของโจวเหยียนหรูก็เหมือนเสียงจักจั่นในฤดูร้อน ช่างน่าขันและไร้เรี่ยวแรงเหลือเกิน

เขาล้วงเอาม้วนผ้าไหมสีเหลืองทองที่ขอบปักลายมังกรทองออกมาจากอกเสื้อ

"รองเสนาบดีโจว" น้ำเสียงของโจวเฉวียนแผ่วเบาและนุ่มนวลราวกับเสียงกระซิบข้างหูคนรัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บที่ทำให้ขนหัวลุก "อย่าเพิ่งด่าทอกันสิ"

เขาค่อยๆ กางราชโองการม้วนนั้นออกต่อหน้าโจวเหยียนหรู

แล้วอ่านอย่างชัดเจนทีละตัวอักษร

"ราชโองการแห่งโอรสสวรรค์ผู้รับโองการสวรรค์:"

"รองเสนาบดีกรมพิธีการโจวเหยียนหรู ในฐานะขุนนางใหญ่แห่งราชสำนัก กินเบี้ยหวัดของแผ่นดิน กลับไม่รู้จักภักดีต่อบ้านเมือง สมรู้ร่วมคิดกับพ่อค้าซานซีที่ชายแดน เล่นพรรคเล่นพวก ลอบส่งเงินทองและเสบียงอาหาร สนับสนุนศัตรู ลักลอบค้าอาวุธ สั่นคลอนรากฐานของชาติ!"

"จิตใจชั่วร้ายยิ่งนัก! โทษทัณฑ์ถึงตาย!"

"เมื่อข้าได้รับรู้ ก็รู้สึกปวดใจเป็นอย่างยิ่ง!"

"ขอสั่งให้ผู้บัญชาการซีฉั่งโจวเฉวียน จับกุมขุนนางกังฉินโจวเหยียนหรูไปขังคุกหลวงทันที! ทรัพย์สินทั้งหมดในจวนให้ยึดเข้าท้องพระคลัง! พรรคพวกที่เหลือให้จับกุมมาให้หมด ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด!"

"จบราชโองการ!"

ทุกถ้อยคำในราชโองการ ราวกับค้อนเหล็กเผาไฟที่ทุบลงกลางแสกหน้าของโจวเหยียนหรูอย่างจัง

เมื่อคำว่า "จบราชโองการ" อันเย็นเยียบหลุดออกจากปากของโจวเฉวียนอย่างชัดเจน

โจวเหยียนหรูก็ถึงกับตัวแข็งทื่อ แม้ว่าเท้าของโจวเฉวียนจะละออกไปจากใบหน้าของเขาแล้ว แต่เขากลับลืมไปแล้วว่าจะลุกขึ้นมาได้อย่างไร

ความโกรธ ความอัปยศ ความเคียดแค้น...ความรู้สึกทั้งหมดบนใบหน้าของเขาแข็งค้างอยู่ในวินาทีนี้ จากนั้นก็แตกสลายหลุดลอกออกทีละนิ้วราวกับเครื่องเคลือบที่ถูกค้อนทุบ

หลงเหลือเพียงความว่างเปล่าที่ตายด้านราวกับเถ้าถ่าน

สมรู้ร่วมคิดกับพ่อค้าซานซี

สนับสนุนศัตรู

สั่นคลอนรากฐานของชาติ

กบฏ!

ทรยศชาติ!

ข้อหาเหล่านี้ล้วนถูกบัญญัติไว้ใน 'กฎหมายต้าหมิง' เป็นความผิดร้ายแรงสะท้านฟ้าที่ต้องรับโทษประหารชีวิตแบบแล่เนื้อเถือหนังและล้างโคตรเจ็ดชั่วโคตร!

เขา จบสิ้นแล้ว

ทุกสิ่งทุกอย่างของเขา ทั้งพรสวรรค์ ความทะเยอทะยาน หน้าตา และอนาคต...ทุกสิ่งทุกอย่างพังทลายกลายเป็นเรื่องตลกขบขันอันยิ่งใหญ่ต่อหน้าราชโองการสั้นๆ ไม่กี่ประโยคนี้

กระแสน้ำอุ่นร้อนและเหม็นคาวสายหนึ่งทะลักทะลวงออกมาจากใต้ร่างของเขา ชุ่มกางเกงที่ทำจากผ้าไหมชั้นดีของซูโจวและหางโจว ทิ้งรอยน้ำที่ค่อยๆ ขยายวงกว้างไว้บนพื้นกระเบื้องทองคำที่เย็นเฉียบและเงางาม

เพียงครู่เดียวก่อนหน้านี้ เขายังพร่ำบอกว่าจะปกป้องกฎหมาย จะพิทักษ์ศักดิ์ศรีของขุนนางฝ่ายบุ๋นอยู่เลย

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจเด็ดขาดของฮ่องเต้ที่ไร้เหตุผล เขากลับพังทลายลงอย่างสมบูรณ์

โจวเหยียนหรูลืมเลือนแม้กระทั่งความเจ็บปวดบนหน้าผากไปแล้ว

เขาราวกับสุนัขที่ถูกตีจนสันหลังหัก คลานสี่ขาเข้าไปแทบเท้าของโจวเฉวียนทั้งน้ำมูกน้ำตา กอดขาของอีกฝ่ายไว้แน่นพร้อมกับร้องโหยหวนด้วยน้ำเสียงที่ผิดเพี้ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"มะ...ไม่ใช่ข้า...ใต้เท้า...ใต้เท้า...ข้า...ข้าถูกใส่ร้าย! ข้าถูกเจ้าพ่อค้าชั่วฟ่านหย่งโต่วนั่นใส่ความ! ข้าไม่รู้เรื่องอะไรเลย!"

"ข้าต้องการเข้าเฝ้าฝ่าบาท! ขอร้องล่ะ ให้ข้าได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทเถอะ! ข้าจะกราบทูลต่อหน้าพระพักตร์! ข้ามีเรื่องจะพูด! ข้ามีเรื่องจะพูดมากมาย!"

"ขอร้องล่ะ...ใต้เท้า...ท่านช่วยพูดขอความเมตตาจากฝ่าบาทให้ข้าที...ข้าไม่กล้าอีกแล้ว...ข้าจะยกเงินทั้งหมดของข้าให้...ยกให้ทั้งหมดเลย! ขอร้องล่ะ ไว้ชีวิตข้าด้วยเถอะ...ไว้ชีวิตข้าด้วย..."

ในที่สุดบนใบหน้าของโจวเฉวียนก็ปรากฏอารมณ์ความรู้สึกออกมาสายหนึ่ง มันคือความขยะแขยงถึงขีดสุด!

เขายกเท้าขึ้น ราวกับกำลังเตะของโสโครกบางอย่าง เตะโจวเหยียนหรูกระเด็นออกไปอย่างแรง

เขาหันหลังกลับไปออกคำสั่งกับสายลับที่ยืนเงียบงันราวกับรูปปั้นมาตั้งแต่ต้นจนจบ

"เอาเศษผ้าอุดปากมันไว้"

"เอาตัวไป"

...

ค่ำคืนยังคงมืดมิด

ทว่าความสงบสุขของเมืองหลวงได้ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง เพียงแต่ความพังทลายนี้เกิดขึ้นภายในจวนที่ปิดประตูล็อกแน่นอย่างเงียบเชียบเท่านั้น

ฉากเดียวกันนี้กำลังดำเนินไปอย่างเลือดเย็นและมีประสิทธิภาพตามสถานที่ต่างๆ กว่าสิบแห่งในเมืองหลวง

ขุนนางระดับหลางจงแห่งกรมโยธาธิการคนหนึ่ง ถูกสายลับซีฉั่งลากตัวล่อนจ้อนออกมาจากเตียงอันอบอุ่นของอนุภรรยาคนโปรด และถูกสวมขื่อคาต่อหน้าต่อตาภรรยาและลูกๆ ที่กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

ขุนนางระดับจู่ซื่อแห่งกรมกลาโหมคนหนึ่งหลงคิดว่าตัวเองฉลาด ทันทีที่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เขาก็มุดลงไปในห้องใต้ดินของห้องหนังสือทันที ตอนที่เขากำลังกอดหีบทองคำที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ เตรียมจะหลบหนีออกไปทางช่องทางลับ บานประตูห้องใต้ดินก็ถูกพังทลายลงมาดังโครมใหญ่

ทางตอนใต้ของเมือง สมาคมพ่อค้าซานซี "ต้าเซิ่งขุย" ซึ่งปกติมักจะเนืองแน่นไปด้วยผู้คนและรถม้า เปรียบเสมือนศูนย์กลางการค้าของดินแดนทางเหนือทั้งหมด ถูกสายลับซีฉั่งปิดล้อมเอาไว้หลายชั้นจนแน่นหนาราวกับถังเหล็ก

ลูกจ้างและคนคุ้มกันหน้าไหนที่พยายามจะคว้าดาบขึ้นมาต่อสู้ ล้วนถูกสังหารทิ้งคาที่อย่างไม่ปรานี ไม่มีการเกลี้ยกล่อม ไม่มีการเผชิญหน้า มีเพียงการเข่นฆ่าเท่านั้น!

เลือดสดๆ ย้อมสมุดบัญชีที่บันทึกการทำธุรกรรมอันชั่วร้ายจนแดงฉาน

แสงเพลิงที่สว่างไสวบาดตา สะท้อนใบหน้าของบรรดาหลงจู๊ที่เคยวางอำนาจบาตรใหญ่จนขาวซีด เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

ค่ำคืนนี้ อำนาจของฮ่องเต้ ซึ่งเป็นกลไกความรุนแรงของรัฐที่เงียบเหงามานาน ได้เริ่มทำงานอย่างเต็มกำลัง!

ใช้กรงเล็บและเขี้ยวที่คมกริบที่สุด ฉีกทึ้งความหน้าซื่อใจคดของชนชั้นขุนนางที่อ้างว่าบทลงโทษไม่ครอบคลุมถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทิ้งไป

ใช้กำปั้นเหล็กที่เลือดเย็นที่สุด ประกาศให้ทุกคนในจักรวรรดิได้รับรู้อย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่อยู่สูงส่ง หรือพ่อค้าที่ร่ำรวยระดับประเทศก็ตาม

บนผืนแผ่นดินนี้

มีเจ้านายเพียงคนเดียวเท่านั้น

นั่นก็คือกษัตริย์หนุ่มที่ประทับอยู่ในตำหนักเฉียนชิง!

เมื่อขอบฟ้าทิศตะวันออกเริ่มปรากฏแสงสีขาวสลัวๆ ของยามรุ่งอรุณ

อสนีบาตยามวิกาลที่กวาดล้างไปทั่วทั้งเมืองหลวงก็สิ้นสุดลงในที่สุด

บรรดาราษฎรที่ตื่นแต่เช้าเตรียมจะออกไปทำมาหากิน ผลักประตูบ้านออกมา แล้วก็ต้องยืนอึ้งอยู่กับที่ด้วยความหวาดผวา

พวกเขาเห็นว่าร้านค้าของชาวซานซีที่ปกติมักจะมีลูกค้าเนืองแน่น เพียงชั่วข้ามคืนกลับปิดประตูเงียบสนิท ด้านบนมีกระดาษปิดผนึกสีขาวซีดแปะไขว้กันอยู่สองแผ่น

บนกระดาษปิดผนึกนั้น ตราประทับของซีฉั่งซึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจเด็ดขาดและความน่าสะพรึงกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด ราวกับดวงตาของพญายมราชที่กำลังจ้องมองคนเดินถนนทุกคนที่กล้าแอบมองอย่างเย็นชา

กลุ่มคนแล้วกลุ่มเล่าที่ถูกโซ่ตรวนอันเย็นเยียบร้อยเรียงติดกันราวกับฝูงสัตว์ ถูกคุมตัวออกมาจากคฤหาสน์หรูหราที่ในยามปกติพวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะแหงนหน้ามอง

ในหมู่พวกเขา มีทั้งเศรษฐีที่สวมใส่เสื้อผ้าไหมและมีคนห้อมล้อม มีขุนนางราชสำนักที่สวมหมวกขุนนางและชุดขุนนาง มีสตรีและเด็กที่งดงามราวกับบุปผาและสวมใส่เครื่องประดับล้ำค่า

ทว่าในยามนี้ พวกเขาทุกคนล้วนมีสภาพเดียวกัน คือผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ใบหน้าเต็มไปด้วยความด้านชา หวาดกลัว และสิ้นหวัง

พวกเขาราวกับฝูงสัตว์จริงๆ ถูกสายลับซีฉั่งที่ไร้อารมณ์ความรู้สึกใช้ฝักดาบไล่ต้อนอย่างหยาบคาย เดินโซเซมุ่งหน้าไปยังขุมนรกบนดินที่เล่าลือกันว่า หากได้เข้าไปแล้วจะไม่มีวันได้กลับออกมาแบบมีชีวิตอีก

เมืองหลวง สั่นสะเทือนแล้ว

ความหวาดกลัวที่ไร้รูปร่างและหนาวเหน็บราวกับโรคระบาดที่น่ากลัวที่สุด กำลังลุกลามไปทั่ววงการขุนนาง วงการพ่อค้า และในใจของคนที่หลงคิดว่าตัวเองฉลาดทุกคนอย่างรวดเร็ว!

ทุกคนต่างอยากรู้ว่า ท้ายที่สุดแล้วมันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่

แต่ กลับไม่มีใครให้คำตอบได้เลย!

[จบแล้ว]