บทที่ 44 - จุดจบของการหักหลังฮ่องเต้

บทที่ 44 - จุดจบของการหักหลังฮ่องเต้

ในขณะที่ท้องฟ้ายามค่ำคืนของค่ายทหารชายแดนเซวียนฝู่ถูกกรีดทะลุอย่างเงียบงันด้วยคมดาบไร้เสียงของสายลับตงฉั่งและกองทัพใหม่ภายใต้การนำของซุนอิงหยวน ลึกขึ้นไปทางตอนเหนือ ณ ป้อมจางเจียโข่ว เมืองที่แบ่งครึ่งระหว่างการเป็นด่านชายแดนและศูนย์กลางการค้า กลับยังคงจมดิ่งอยู่ในความสงบสุขจอมปลอมอันหรูหราฟู่ฟ่า

งานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ในคฤหาสน์ตระกูลฟ่านเลิกราไปนานแล้ว

ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นหอมอบอวลของการผสมผสานระหว่างสุรานารีแดงชั้นยอดกับกลิ่นไขมันของแกะย่างทั้งตัว มันคือกลิ่นอายของความมั่งคั่งที่พุ่งถึงขีดสุดจนแทบจะกลายเป็นความเน่าเฟะ

จานชามเคลือบทองวางระเกะระกะอยู่บนโต๊ะ สะท้อนแสงเทียนอันริบหรี่

คนรับใช้ที่มือไม้คล่องแคล่วหลายคนกำลังเก็บกวาดเศษซากความวุ่นวายอย่างเงียบกริบ ท่าทางการเดินของพวกเขาแฝงไปด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด เกรงว่าจะไปรบกวนเจ้าของที่แท้จริงของคฤหาสน์หลังนี้เข้า

ฟ่านหย่งโต่ว ผู้นำพ่อค้าซานซีที่เมื่อครู่ยังหัวร่อต่อกระซิกอยู่บนโต๊ะอาหาร ผู้ซึ่งสามารถชี้ชะตาชีวิตผู้คนนับหมื่นนอกด่านได้ด้วยคำพูดไม่กี่คำ หรือแม้กระทั่งส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนย้ายเสบียงอาหารของกองทัพชายแดนต้าหมิง เวลานี้ได้หลับสนิทอยู่หลังม่านบังตาที่ซ้อนทับกันหลายชั้นภายในห้องนอน

เสียงกรนของเขาดังเป็นจังหวะและหนักหน่วงราวกับสูบลมเตาไฟเก่าๆ ดังก้องไปทั่วห้องนอนอันอบอุ่นและหรูหราอย่างสม่ำเสมอ

ในเสียงกรนนี้เต็มไปด้วยความไว้วางใจต่อโลกใบนี้อย่างถึงที่สุด และเป็นความเฉื่อยชาต่ออันตรายที่เกิดจากการยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารมาอย่างยาวนาน

...

ยามโฉ่วหนึ่งเค่อ

บนถนนในจางเจียโข่วไร้ซึ่งเสียงเกราะไม้ไผ่ของคนตีระฆังบอกเวลา เพราะในฝั่งตะวันออกของเมืองแห่งนี้ กฎของตระกูลฟ่านก็คือกฎของเมือง

กระแสลมหนาวพัดกรรโชกจากที่ราบสูงป้าซ่างลงมาอย่างไม่มีสิ่งใดกีดขวาง มันหอบเอาทรายและฝุ่นดินหมุนวนไปตามถนนอันว่างเปล่า ก่อให้เกิดเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงสะอื้นไห้ คล้ายกับวิญญาณเร่ร่อนนับไม่ถ้วนที่ตายอยู่ทั้งในและนอกกำแพงชายแดนกำลังร้องไห้คร่ำครวญ

ทันใดนั้น เสียงบางอย่างที่แผ่วเบาแต่กลับทะลุทะลวงอย่างรุนแรงก็ดังแทรกเสียงหวีดหวิวของสายลม

นั่นคือเสียงฝีเท้าที่ดังแว่วมาจากสุดปลายความมืดมิด เสียงนั้นเบาบางแต่กลับหนักแน่น ราวกับมีเท้าหลายร้อยคู่ที่สวมรองเท้าบูทพื้นสักหลาดหนาเตอะกำลังเหยียบย่ำลงบนผืนดินที่เย็นเยียบจนแข็งปานหินผาด้วยจังหวะเดียวกัน

ในเสียงนั้นไม่มีความสับสนวุ่นวายแม้แต่น้อย มีเพียงท่วงทำนองแห่งการเข่นฆ่าเท่านั้น

วินาทีต่อมา เงาดำสายแล้วสายเล่าก็แทรกซึมออกมาจากมุมมืดของตรอกซอกซอยทุกทิศทุกทางอย่างเงียบเชียบ ราวกับน้ำหมึกที่หยดลงในน้ำใส มันแผ่ซ่านและกระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็วและไร้ความปรานี

พวกเขาไม่ได้จุดคบเพลิง อาศัยเพียงแสงดาวอันริบหรี่บนท้องฟ้า ขับเน้นให้เห็นโครงร่างที่เงียบงันและดุร้าย

เป้าหมายของพวกเขามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือกลุ่มคฤหาสน์หรูหราที่ตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง

แน่นอนว่าคฤหาสน์ที่อยู่หน้าสุดก็คือคฤหาสน์ตระกูลฟ่าน

และบรรดาคฤหาสน์หรูหราของพ่อค้าซานซีอีกเจ็ดตระกูลที่รายล้อมอยู่ ทั้งตระกูลหวัง ตระกูลเหลียง ตระกูลจิ้น...ซึ่งกำลังหลับไหลอยู่ในความมืดมิด ล้วนตกอยู่ในวงล้อมอันไร้เสียงนี้เช่นกัน

ผู้ที่เดินนำหน้าสุดในกองทัพภูตผีนี้ คือชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ผิดปกติ

เขาสวมชุดลำลองหรูหราที่ทอลายปลามังกร ซึ่งมีเพียงผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเท่านั้นที่สามารถสวมใส่ได้ ดาบวสันต์ปักลายที่ห้อยอยู่ข้างเอว ด้ามดาบที่พันด้วยหนังฉลามสะท้อนแสงมืดสลัวท่ามกลางความมืดมิด

ภายนอกเขาสวมเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ ปีกหมวกถูกดึงลงมาต่ำจนแทบจะปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ทอประกายคมกริบดุจเหยี่ยวท่ามกลางความมืด

เขาคือผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร เถียนเอ่อร์เกิง

แตกต่างจากความอ่อนช้อยเจ้าเล่ห์ของเว่ยจงเสียนที่คลุกคลีอยู่ในวังหลวงมานานหลายสิบปีจนเชี่ยวชาญเรื่องกลอุบายและการแย่งชิงอำนาจ และแตกต่างจากความสดใสและเปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์ของซุนอิงหยวน สิ่งที่เถียนเอ่อร์เกิงมีคือความรุนแรงอันบริสุทธิ์และเยือกเย็นที่ถูกขับเคลื่อนด้วยเจตจำนงของฮ่องเต้!

หลังจากการเผชิญหน้าและพูดคุยกับฮ่องเต้เป็นครั้งที่สอง เถียนเอ่อร์เกิงก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า เขาคือเครื่องจักรสังหารที่ตรงไปตรงมาที่สุดในพระหัตถ์ของฮ่องเต้ คือผู้ลงทัณฑ์ที่อยู่เหนือกฎหมายและกฎเกณฑ์ทั้งปวง!

เมื่อใดที่ฮ่องเต้ไม่อยากจะคุยด้วยเหตุผล เถียนเอ่อร์เกิงและองครักษ์เสื้อแพรของเขาก็คือเหตุผลสุดท้าย

เบื้องหลังของเขาคือทหารองครักษ์เสื้อแพรหลายร้อยนายที่สวมชุดลายปลามังกรเช่นเดียวกัน

พวกเขาคือชิ้นส่วนที่ประณีตที่สุดในเครื่องจักรแห่งความรุนแรงนี้ แต่ละคนล้วนมีสีหน้าเรียบเฉย ภายในดวงตาแฝงไปด้วยความเมินเฉยต่อชีวิตที่ตกตะกอนมาจากการคลุกคลีกับความตายและการทรยศมานานปี

การปรากฏตัวของพวกเขาก็คือการเป็นตัวแทนเจตจำนงของฮ่องเต้ที่ได้ลงมาประทับ เป็นตัวแทนของการประหารล้างโคตรและกลิ่นคาวเลือดที่ไม่มีวันสิ้นสุด!

ส่วนเบื้องหลังคมดาบขององครักษ์เสื้อแพรนั้น คือทหารกองทัพใหม่ที่ติดอาวุธครบมือ

พวกเขาคือน้ำหนักและพละกำลังของคมดาบ ทหารเหล่านี้กับกองกำลังที่ซุนอิงหยวนนำไปที่เมืองเซวียนฝู่ล้วนมาจากแหล่งเดียวกัน พวกเขาคือทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ที่ถูกเลี้ยงดูมาด้วยกฎระเบียบที่เข้มงวดที่สุดและเงินทองเสบียงอาหารที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในค่ายทหารซีซาน

ทว่าภารกิจของพวกเขากลับแตกต่างจากที่เมืองเซวียนฝู่อย่างสิ้นเชิง

ภารกิจของซุนอิงหยวนคือ 'เข้ายึด' ต้องการการควบคุมที่รัดกุม

แต่ภารกิจของพวกเขาคือ 'เข่นฆ่า' คือการกวาดล้างให้สิ้นซาก ต้องการถอนรากถอนโคน!

เถียนเอ่อร์เกิงหยุดฝีเท้าลงที่มุมถนนแห่งหนึ่ง

เขาเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองข้ามถนนสายหนึ่งไปยังคฤหาสน์ตระกูลฟ่านที่หมอบนิ่งอยู่ในความมืดราวกับสัตว์ประหลาดยักษ์ยุคดึกดำบรรพ์

กำแพงลานบ้านที่สูงตระหง่าน ซุ้มประตูที่แข็งแรงแน่นหนา หรือแม้กระทั่งหอสังเกตการณ์ที่ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมกำแพง ล้วนเป็นเครื่องตอกย้ำถึงความมั่งคั่งและ...ความกำเริบเสิบสานของเจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

เถียนเอ่อร์เกิงรู้ดีว่าคฤหาสน์หลังนี้ซ่อนความชั่วร้ายอันใหญ่หลวงที่มากพอจะทำให้ทั่วทั้งราชสำนักต้าหมิงต้องสั่นสะเทือนเอาไว้มากเพียงใด เขายังรู้ด้วยว่าคนที่อยู่ในคฤหาสน์หลังนี้ร่ำรวยและหยิ่งผยองมากแค่ไหน บางทีลึกๆ ในใจของพวกมัน คงไม่เห็นฮ่องเต้ที่อยู่ไกลถึงเมืองหลวงอยู่ในสายตามานานแล้ว

แต่เขารู้ดียิ่งกว่า ว่าตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป ทุกสิ่งทุกอย่างจะมลายกลายเป็นเถ้าถ่าน!

เถียนเอ่อร์เกิงไม่มีคำพูดไร้สาระใดๆ เขายกมือขึ้นโบกไปข้างหน้าเบาๆ ด้วยท่าทางที่แทบจะเรียกได้ว่าเกียจคร้าน

ตาข่ายมรณะที่ถักทอขึ้นจากเหล็กกล้าและชีวิตคน กางออกในพริบตา

เงาดำนับไม่ถ้วนเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้อย่างเงียบเชียบ ปิดล้อมคฤหาสน์ตระกูลฟ่านและคฤหาสน์ของพ่อค้าซานซีอีกเจ็ดตระกูลโดยรอบจนน้ำเล็ดรอดไม่เข้า

พวกเขาราวกับภูตผี ยึดครองทางออกทุกแห่ง ปิดกั้นถนนทุกสาย แม้กระทั่งทหารองครักษ์ที่ปีนป่ายเก่งกาจก็ยังปีนขึ้นไปบนหลังคาบ้านรอบๆ ราวกับจิ้งจก ใช้สายตาเย็นชาจับจ้องทุกสิ่งทุกอย่างภายในลานบ้าน

ทุกมุมกำแพง ทุกซอกหลืบเงามืด แม้กระทั่งทางออกของท่อระบายน้ำทิ้งที่บ้านเศรษฐีใช้ ล้วนถูกปิดตายโดยทหารที่ถือดาบแหลมคม

นี่คือการปิดประตูตีแมวอย่างแท้จริง

และยังเป็นการตีสุนัขอ้วนที่หลงคิดว่าตัวเองเป็นพยัคฆ์ร้าย ให้ตายคาดิ้นอยู่ในกรงอันหรูหราที่พวกมันสร้างขึ้นมาเอง

นายกองพันองครักษ์เสื้อแพรผู้หนึ่งซึ่งเพิ่งเคยออกปฏิบัติภารกิจนอกเมืองหลวงเป็นครั้งแรก แต่กลับเป็นที่โปรดปรานของเถียนเอ่อร์เกิง ลื่นไถลมาอยู่ข้างกายเขาประดุจภูตผี น้ำเสียงของเขากดต่ำจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับกลัวว่าจะไปทำลายความสงบก่อนการเข่นฆ่า "ใต้เท้า จะให้ร้องประกาศและอ่านราชโองการก่อนหรือไม่ขอรับ"

"ร้องประกาศหรือ" น้ำเสียงของเถียนเอ่อร์เกิงแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขบขันที่สุด "สำหรับพวกกบฏขายชาติที่สมควรถูกสับเป็นหมื่นๆ ชิ้นมาตั้งนานแล้ว ต้องประกาศอะไรอีก ต้องอ่านราชโองการอะไรอีก"

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ของมนุษย์ ราวกับกระแสลมหนาวที่พัดมาจากเหลียวตง

"ฝ่าบาททรงมีราชโองการจริงๆ นั่นแหละ" เขาพูดช้าๆ ทุกถ้อยคำราวกับก้อนน้ำแข็งที่ตกกระทบพื้น

"ตระกูลฟ่าน ตระกูลหวัง ตระกูลเหลียง...และอีกแปดตระกูล ยกเว้นคนในตระกูลหลักแล้ว ไม่ว่าชายหญิงคนแก่หรือเด็ก ฆ่าทิ้งอย่าให้เหลือ!"

"ผู้ใดก็ตามในแปดคฤหาสน์ หากกล้าขัดขืน ฆ่าทิ้งได้ทันที!"

"คืนนี้ ข้าต้องการแค่ผลลัพธ์! ส่วนวิธีการ..." เขาหยุดชะงัก ภายในดวงตาสาดประกายกระหายเลือด "ยิ่งนองเลือดเท่าไหร่ยิ่งดี! ฝ่าบาทไม่ได้ตรัสไว้ แต่พวกเราต้องรู้ใจฝ่าบาท ว่าพระองค์ต้องการให้คนทั้งใต้หล้าได้รับรู้ ว่าจุดจบของการหักหลังฮ่องเต้มันเป็นอย่างไร!"

การเข่นฆ่า เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

[จบแล้ว]