บทที่ 41 - สายลมก่อตัวจากปลายจอกแหน

บทที่ 41 - สายลมก่อตัวจากปลายจอกแหน

พายุหิมะยังคงพัดกระหน่ำ

เหลือเวลาอีกเพียงสองวัน ตาข่ายผืนใหญ่ที่ถูกถักทอขึ้นอย่างเงียบเชียบในตำหนักเฉียนชิงก็จะถูกรวบปิดลงอย่างสมบูรณ์

ท้องฟ้าเป็นสีน้ำเงินเข้มจัดที่สุดในช่วงก่อนรุ่งสาง ราวกับหยกเย็นที่ถูกชุบด้วยสีครามจนชุ่ม คว่ำครอบอยู่เหนือยอดโดมของพระราชวังต้องห้าม

ยามเหม่าสามเค่อ เสียงระฆังบอกเวลาเช้ายังไม่ทันดังกังวาน ทว่าลานกว้างหน้าตำหนักหวงจี๋กลับเนืองแน่นไปด้วยขุนนางบุ๋นบู๊ที่มารอเข้าเฝ้า

สายลมหนาวราวกับไม้เรียวที่มองไม่เห็น มันลาดตระเวนดินแดนอันศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้อย่างเข้มงวด มุดลอดเข้าไปตามคอเสื้อและแขนเสื้อของชุดขุนนางอันหนาเตอะ พรากเอาไออุ่นเฮือกสุดท้ายไปจากร่างของพวกเขา

พวกเขายืนนิ่งงันอยู่ท่ามกลางลมหนาวที่พัดบาดกระดูกราวกับรูปปั้นที่ถูกจัดวางไว้ตามตำแหน่ง ลมหายใจสีขาวที่พ่นออกมาถูกลมพัดกระจายหายไปในทันที กลืนกินเข้ากับม่านหมอกเย็นยะเยือกที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ไม่มีผู้ใดกระซิบกระซาบ ไม่มีผู้ใดเหลียวซ้ายแลขวา

เบื้องหน้าตำหนักอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิแห่งนี้ อารมณ์และความปรารถนาส่วนบุคคลราวกับถูกลอกคราบออกด้วยบรรยากาศอันน่าเกรงขาม หลงเหลือเพียงความเงียบงันที่เป็นดั่งพิธีกรรมเท่านั้น

นี่คือการประชุมเช้าที่ดูเหมือนจะไม่ได้แตกต่างไปจากวันเวลาหลายร้อยหลายพันวันที่ผ่านมา ทว่าสำหรับบางคนแล้ว ความเงียบในวันนี้กลับหนักอึ้งยิ่งกว่าปกติ อากาศคล้ายจะปะปนไปด้วยสิ่งเจือปนที่ทำให้ใจคอไม่ดี

หานควั่งยืนอยู่แถวหน้าสุดของกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น ในฐานะมหาอำมาตย์คนแรกหลังจากที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ตำแหน่งของเขาอยู่ใกล้กับประตูตำหนักสีแดงชาดสลักลายทองมากที่สุด และสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันผิดปกติที่ซึมซาบออกมาจากส่วนลึกของวังหลวงได้ดีที่สุด

เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย ซุกมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อกว้าง หนวดเคราสีดอกเลาพลิ้วไหวไปตามแรงลมเบาๆ

ชายชราผู้คุ้นชินกับคลื่นลมในราชสำนักมาทั้งชีวิต ในยามนี้กลับมีความรู้สึกว้าวุ่นใจที่แม้แต่ตัวเขาเองก็อธิบายไม่ถูกวนเวียนอยู่ภายในใจ

ความว้าวุ่นใจนี้ไม่ได้เกิดจากรายงานฉบับใดฉบับหนึ่ง หรือการโจมตีจากศัตรูทางการเมือง แต่มันเหมือนกับสัญชาตญาณ คล้ายกับลางบอกเหตุก่อนที่พายุฝนจะโหมกระหน่ำ ซึ่งอากาศจะอบอ้าวชื้นแฉะและมีกลิ่นคาวดินลอยมาจางๆ

ห่างออกไปทางด้านหลังไม่ไกลนัก ร่างของรองเสนาบดีกรมกลาโหมหลี่ปังฮว๋ายืนหยัดดั่งหอกหลาว ท่ามกลางแถวขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ค่อมตัวลงเล็กน้อย ท่าทีของเขาช่างสะดุดตายิ่งนัก

หลี่ปังฮว๋ายืดหลังตรงแหน่ว ใบหน้าคมคายราวกับถูกสลักเสลาขึ้นมาจากก้อนหินที่แข็งแกร่งที่สุด ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทั้งสิ้น

แววตาของเขาคืออาวุธที่เฉียบคมที่สุดในตัวเขา เวลานี้มันกำลังกวาดมองรายละเอียดที่ดูเหมือนจะปกติธรรมดาบนลานกว้างอย่างเงียบกริบ

เศษเสี้ยวบางอย่าง รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็น หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นการจับแพะชนแกะ

ทว่าเมื่อเศษเสี้ยวเหล่านี้ถูกนำมาร้อยเรียงเข้าด้วยกันด้วยเส้นด้ายแห่งสัญชาตญาณทางการเมืองที่ไวเสียยิ่งกว่าจมูกของสุนัขล่าเนื้อของคนอย่างหลี่ปังฮว๋า มันก็มากพอที่จะปะติดปะต่อเป็นภาพวาดที่ทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวนได้แล้ว

กำลังมีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้น

เรื่องใหญ่ที่พวกเขาทุกคนถูกปิดหูปิดตาเอาไว้

สายตาของหลี่ปังฮว๋าทะลุผ่านฝูงชนไปสบเข้ากับหานควั่งที่อยู่ด้านหน้าสุดของแถวเพียงชั่วแวบหนึ่ง

ไม่มีคำพูด ไม่มีท่าทาง มีเพียงการปะทะกันทางสายตาเท่านั้น

แต่หานควั่งเข้าใจ ภายในดวงตาที่ค่อนข้างขุ่นมัวของเขาทอประกายแห่งความกระจ่างแจ้ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความกังวลที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

"เปิดตำหนัก--"

สิ้นเสียงร้องประกาศอันยาวนานและแหลมสูงของขันทีสำนักซือหลี่ ประตูตำหนักอันหนักอึ้งของตำหนักหวงจี๋ก็ค่อยๆ เปิดออกด้านในพร้อมกับเสียง เอี๊ยด ที่หนักหน่วง

มวลอากาศอบอุ่นที่เจือปนไปด้วยกลิ่นอำพันทองและแสงเทียนทะลักออกมาจากภายในตำหนัก ราวกับลมหายใจของอีกโลกหนึ่ง ทว่าเพียงชั่วพริบตาก็ถูกความหนาวเหน็บเบื้องนอกพัดพาจนแตกกระเจิง

ขุนนางบุ๋นบู๊จัดระเบียบเสื้อผ้า ก้าวข้ามธรณีประตูอันสูงลิ่ว แล้วเดินเรียงรายเข้าไปด้านใน

บนบัลลังก์มังกร จูโหยวเจี่ยนนั่งตัวตรงรออยู่ก่อนแล้ว

สีหน้าของเขาในวันนี้ดูเหม่อลอยเล็กน้อย มือข้างหนึ่งวางพาดบนพนักวางแขนสีทองของบัลลังก์มังกรอย่างเกียจคร้าน ส่วนมืออีกข้างก็เคาะหัวเข่าของตัวเองเบาๆ เป็นจังหวะ

สายตาของจูโหยวเจี่ยนไม่ได้จับจ้องไปที่ขุนนางคนใดในท้องพระโรง แต่กลับเหม่อมองขึ้นไปยังเพดานลวดลายสลับซับซ้อนราวกับทางช้างเผือกบนยอดตำหนัก คล้ายกับว่าบนนั้นมีความลับอะไรซ่อนอยู่ซึ่งน่าสนใจกว่าขุนนางผู้เป็นเสาหลักของชาติที่ยืนอยู่เต็มท้องพระโรงเหล่านี้

เขาดูเหมือนเด็กหนุ่มธรรมดาที่ง่วงงุนเพราะตื่นเช้าเกินไป เป็นฮ่องเต้หนุ่มที่รู้สึกเบื่อหน่ายตามสัญชาตญาณกับวาระการประชุมเช้าอันน่าเบื่อหน่ายตรงหน้า

การประชุมเช้าดำเนินไปตามขั้นตอน

เสนาบดีกรมพระคลังก้าวออกมาจากแถวด้วยท่าทีสั่นเทา รายงานตัวเลขเงินและเสบียงอาหารจากการขนส่งทางน้ำ ตัวเลขที่แห้งแล้งเหล่านั้นดังก้องไปทั่วตำหนักอันกว้างใหญ่

รองเสนาบดีกรมโยธาธิการก้าวตามออกมาติดๆ รายงานความคืบหน้าในการซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำหย่งติ้ง พร้อมกับกล่าววิงวอนขอเบิกเงินงบประมาณเพิ่มด้วยถ้อยคำจริงจัง

ส่วนขุนนางจากกรมพิธีการก็เอาแต่ขอคำชี้แนะเกี่ยวกับพิธีการอันยุ่งยากซับซ้อนสำหรับพระราชพิธีบวงสรวงสวรรค์ที่กำลังจะมาถึง ตั้งแต่ประเภทของเครื่องเซ่นไหว้ไปจนถึงรูปแบบของมงกุฎที่ฮ่องเต้ต้องสวมใส่ เขารายงานทุกรายละเอียดอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ทุกอย่างดูเป็นปกติเสียจนแทบจะกลายเป็นเรื่องเสแสร้ง

จูโหยวเจี่ยนฟังบ้างไม่ฟังบ้าง นานๆ ทีก็ส่งเสียง "อืม" งึมงำในลำคอ หรือไม่ก็เอ่ยออกมาสองคำด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "อนุญาตตามฎีกา"

การแสดงออกของเขาสอดคล้องอย่างสมบูรณ์แบบกับลักษณะทุกประการที่ฮ่องเต้มือใหม่ซึ่งถูกมหาขันทีเว่ยจงเสียนหลอกลวงและไม่ประสีประสาต่อกิจการบ้านเมืองอันซับซ้อนพึงมี

เขารู้ดีว่าคนที่อยู่เบื้องล่างกำลังจับตามองเขา โดยเฉพาะพวกพรรคตงหลิน เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสายตาที่ทั้งซ่อนเร้นและแหลมคมราวกับเข็มที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วน ทิ่มแทงมาจากทั่วทุกสารทิศเพื่อพยายามสืบเสาะหาความคิดที่แท้จริงในก้นบึ้งหัวใจของเขา

ภายในใจของจูโหยวเจี่ยนนั้นเงียบสงัดและเยือกเย็นราวกับภูเขาน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลายมานับหมื่นปี

"ฝ่าบาท"

เสียงที่ดังกังวานและหนักแน่นราวกับโลหะกระทบหิน พลันทำลายวาระการประชุมอันน่าอึดอัดภายในท้องพระโรงลงอย่างกะทันหัน

มาแล้วสินะ

เปลือกตาของจูโหยวเจี่ยนขยับเล็กน้อย ทว่าภายในใจกลับไร้ซึ่งระลอกคลื่น ราวกับคาดเดาได้อยู่แล้วว่าช่วงเวลานี้จะต้องมาถึง

เขาเห็นโจวเหยียนหรูก้าวออกมาจากแถวอย่างสง่าผ่าเผย ในมือถือแผ่นป้ายหยกสีขาวสะอาด รูปร่างของเขายืดตรง สีหน้าเคร่งขรึม ราวกับว่าทั่วทั้งร่างกำลังเปล่งประกายแห่งความซื่อตรงและเด็ดเดี่ยวออกมา

"กระหม่อม รองเสนาบดีกรมพิธีการโจวเหยียนหรู มีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับชัดเจนเป็นพิเศษ มันดังก้องกังวานไปทั่วทุกซอกทุกมุมของตำหนักหวงจี๋อย่างหนักแน่น

ขุนนางที่กำลังหารือข้อราชการต่างหยุดชะงัก สายตาทุกคู่ล้วนพุ่งเป้าไปที่เขากันโดยไม่ได้นัดหมาย

ภายในท้องพระโรงเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกในชั่วพริบตา

จูโหยวเจี่ยนมองเขาโดยไม่พูดอะไร เพียงแค่ใช้นิ้วเคาะพนักวางแขนของบัลลังก์มังกรเบาๆ เป็นสัญญาณเงียบๆ ให้เขาพูดต่อไป

โจวเหยียนหรูสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยเสียงดังกังวานว่า

"ช่วงนี้กระหม่อมได้ยินมาว่า มีการเคลื่อนย้ายทหารม้าเข้าออกเมืองหลวงอย่างบ่อยครั้ง กองทัพใหม่ที่ซีซานมีการเคลื่อนพลเต็มอัตราศึก ร่องรอยของพวกเขาลึกลับซับซ้อน ไม่เห็นหนังสือสั่งการจากกรมกลาโหมเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังของสายลับจากหน่วยงานพิเศษก็ขี่ม้าไปมาไม่ขาดสาย มักจะบุกเข้าไปในบ้านเรือนของราษฎรในยามวิกาล จับกุมตัวพ่อค้า แม้จะยังไม่เกิดเรื่องใหญ่โต แต่พฤติกรรมของพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับพวกโจรผู้ร้าย ช่างมีลับลมคมนัยยิ่งนัก!"

คำพูดของเขาราวกับก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นลูกใหญ่ที่มองไม่เห็นในทันที

ขุนนางในท้องพระโรงเริ่มกระสับกระส่าย เสียงกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่ราวกับฝูงผึ้งแตกรัง

อันที่จริงหลายคนก็สังเกตเห็นความผิดปกติเหล่านี้มานานแล้ว เพียงแต่ไม่มีใครกล้าทำลายความเงียบเหมือนที่โจวเหยียนหรูทำต่อหน้าขุนนางบุ๋นบู๊และต่อหน้าพระพักตร์ฮ่องเต้อย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

โจวเหยียนหรูทำหูทวนลมต่อความวุ่นวายรอบข้าง สายตาของเขาราวกับกระบี่ที่เพิ่งชักออกจากฝัก ทะลวงผ่านมิติอันสลับซับซ้อนของท้องพระโรง พุ่งตรงไปยังฮ่องเต้หนุ่มบนบัลลังก์มังกรที่ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจอะไรเลย

"กฎหมายต้าหมิงมีบันทึกไว้อย่างชัดเจน ทหารและม้าในเมืองหลวง หากไม่มีหนังสืออนุมัติจากกรมกลาโหม ห้ามเคลื่อนย้ายกำลังพลแม้แต่นายเดียวโดยพลการ! นี่คือกฎหมายที่ปฐมกษัตริย์ทรงกำหนดไว้ด้วยพระองค์เอง เป็นรากฐานสำคัญในการปกป้องและสร้างความสงบสุขให้กับแผ่นดินของเรา!"

"การจัดตั้งหน่วยงานพิเศษ เดิมทีก็เพื่อปกป้ององค์กษัตริย์และสืบสวนพวกขุนนางกังฉิน แต่ในช่วงรัชศกเทียนฉี่ พรรคพวกขันทีเข้าแทรกแซงการเมือง สมุนของหน่วยงานพิเศษทำตัวกร่างไร้กฎเกณฑ์ สร้างความเดือดร้อนไปทั่วหล้า ภัยพิบัติอันเลวร้ายนั้นยังคงเป็นที่ประจักษ์ชัดเจน! ความเจ็บปวดนี้ ขุนนางและราษฎรทั่วแผ่นดินยังมิอาจลืมเลือน!"

"บัดนี้ ฝ่าบาทเพิ่งขึ้นครองราชย์ สมควรที่จะชำระล้างแผ่นดินให้บริสุทธิ์ เพื่อปลอบประโลมจิตใจของราษฎรที่เฝ้าคอย ทว่ากลับมีการเคลื่อนพลทหารโดยไร้เหตุผล หน่วยงานพิเศษออกอาละวาดในยามค่ำคืน ทั้งสองประการนี้ล้วนไม่ใช่ลางดีของการปกครองบ้านเมือง มันง่ายต่อการสั่นคลอนรากฐานของชาติ ก่อให้เกิดการคาดเดาไปต่างๆ นานาอย่างไร้สาเหตุ และทำให้ราษฎรตื่นตระหนก!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ชูแผ่นป้ายหยกในมือขึ้นสูงทันที น้ำเสียงและสีหน้าเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด ทุกถ้อยคำราวกับพรั่งพรูออกมาจากส่วนลึกของหน้าอก

"ดังนั้น กระหม่อมจึงขอร้องฝ่าบาท! โปรดออกราชโองการ ลงโทษกรมกลาโหมและผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ไต่สวนความผิดฐานเคลื่อนย้ายทหารโดยพลการอย่างเด็ดขาด! และขอให้ฝ่าบาททรงมีรับสั่งย้ำเตือนอีกครั้ง สั่งห้ามหน่วยงานพิเศษจับกุมคนโดยพลการหากไม่มีเอกสารการไต่สวนร่วมจากสามศาลยุติธรรม! เพื่อเป็นการสืบทอดกฎระเบียบของบรรพชน และสร้างความสงบสุขให้กับราษฎรเบื้องล่าง!"

สิ้นเสียงของเขา ทั่วทั้งท้องพระโรงก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับหุบเขาลึกที่ไร้ผู้คน

สายตาทุกคู่ล้วนย้ายจากใบหน้าที่เต็มไปด้วยความซื่อตรงของโจวเหยียนหรู ไปยังฮ่องเต้หนุ่มบนบัลลังก์มังกร

นี่คือการหยั่งเชิงที่ชัดเจนจนไม่อาจชัดเจนไปกว่านี้ได้อีกแล้ว และยังเป็นการโจมตีที่ไร้ความปรานีอย่างถึงที่สุดด้วย!

[จบแล้ว]