บทที่ 40 - ข้าจะใช้เงินก้อนนี้มาเลี้ยงทหารของข้า และทำศึกของข้า!

บทที่ 40 - ข้าจะใช้เงินก้อนนี้มาเลี้ยงทหารของข้า และทำศึกของข้า!

จูโหยวเจี่ยนพยักหน้า ราวกับไม่ได้แปลกใจกับคำตอบนี้เลยแม้แต่น้อย เขาเบนสายตาไปทางเถียนเอ่อร์เกิง

"เถียนเอ่อร์เกิง"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"

เถียนเอ่อร์เกิงประสานมือคารวะอย่างแข็งขัน เสียงดังกังวานดุจระฆังทองเหลือง ภายในดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง มันคือความกระหายในหยาดเลือดและผลงาน ตัวเขาและผู้ใต้บังคับบัญชาต่างเฝ้ารอคอยวันนี้มาเนิ่นนานแล้ว

"จางเจียโข่ว ข้ามอบให้เจ้า" จูโหยวเจี่ยนจิ้มนิ้วลงบนกระบะทรายอย่างแรง

"นอกเหนือจากองครักษ์เสื้อแพร ข้าจะแบ่งทหารยอดฝีมือจากกองทัพใหม่อีกห้าร้อยนายให้เจ้าเป็นคนนำทัพ พรุ่งนี้เจ้าจงเร่งม้าออกจากเมืองหลวงทันที!"

"สำหรับพวกเจ้าแล้ว คำขอของข้าก็มีแค่สองคำเช่นกัน"

"โหดเหี้ยมและสิ้นซาก"

"คนของตระกูลฟ่าน ตั้งแต่ชายชราวัยแปดสิบลงไปจนถึงทารกในแบเบาะ นับหัวเรียงคน จับกุมให้หมด! หากมีผู้ใดกล้าขัดขืนหรือพยายามทำลายหลักฐาน ฆ่าทิ้งได้ทันที! จำคำพูดนี้ของข้าเอาไว้ให้ดี!"

"นอกจากนี้ ตระกูลฟ่านรวมถึงสิ่งที่เรียกกันว่าเจ็ดพ่อค้าใหญ่แห่งซานซี ตลอดหลายปีที่ผ่านมาพวกมันอาศัยการลักลอบค้าขายและสมรู้ร่วมคิดกับโจรเจี้ยนโจว สูบเลือดสูบเนื้อทหารและราษฎรทางเหนือของต้าหมิงจนสะสมความมั่งคั่งไว้มากมายเพียงใด"

"ตอนที่พวกเจ้าถอนกำลังออกจากจางเจียโข่ว คลังสมบัติ ห้องเก็บเงิน และยุ้งฉางของพวกมันทั้งหมดต้องว่างเปล่า"

"โฉนดที่ดิน โฉนดบ้าน สัญญาการค้า หนังสือทวงหนี้ทั้งหมดของพวกมัน และที่สำคัญที่สุดก็คือ บัญชีลับและจดหมายลับทุกฉบับที่พวกมันติดต่อกับโจรเจี้ยนโจว จะต้องนำกลับมามอบให้ข้าอย่างครบถ้วนสมบูรณ์ ห้ามขาดหายไปแม้แต่หน้าเดียว"

"การเดินทางครั้งนี้ ข้าไม่ได้ต้องการแค่ชีวิตของพวกมัน แต่ข้าต้องการเงินของพวกมันด้วย"

"ข้าจะใช้เงินก้อนนี้มาเลี้ยงทหารของข้า และทำศึกของข้า!"

ประโยคสุดท้ายนั้น จูโหยวเจี่ยนแทบจะเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาทีละคำ

ในที่สุดรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมและสะใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ด้านชามาตลอดทั้งปีของเถียนเอ่อร์เกิง

ในฐานะผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร เขารู้ดีกว่าใครว่าพ่อค้าซานซีพวกนี้แอบทำเรื่องชั่วช้าอะไรไว้เบื้องหลังบ้าง ทว่าเขากลับแตะต้องพวกมันไม่ได้ เพราะเบื้องหลังของพวกมันพัวพันกับบุคคลสำคัญในราชสำนักมากเกินไป

แต่ตอนนี้ ฮ่องเต้ทรงลงนามในคำสั่งสังหารที่เขาเฝ้าฝันถึงด้วยพระองค์เอง นั่นหมายความว่าใต้หล้านี้ จะไม่มีผู้ใดสามารถปกป้องหมูและแกะที่อ้วนพีรอวันเชือดพวกนี้ได้อีกต่อไป!

"ทูลฝ่าบาท!" เถียนเอ่อร์เกิงแสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันขาวซี่โต "ดาบของกระหม่อมกระหายเลือดมานานแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดรอฟังข่าวดีได้เลยพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมรับรองว่าจะขุดรากถอนโคนพวกพ่อค้าซานซีให้สิ้นซากไปจากดินแดนเน่าเฟะอย่างจางเจียโข่วให้จงได้!"

"ดีมาก ข้าหวังว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์ครั้งนี้ไป ขุนนางในราชสำนักที่มีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับองครักษ์เสื้อแพร จะได้รับรู้และตระหนักอย่างชัดเจนอีกครั้งว่า...องครักษ์เสื้อแพร ก็ยังคงเป็นองครักษ์เสื้อแพรอยู่วันยังค่ำ!"

พูดจบ จูโหยวเจี่ยนก็ปรายตามองไปยังโจวเฉวียนที่เอาแต่ส่งยิ้มอยู่ตลอดเวลา

"โจวเฉวียน"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" รอยยิ้มของโจวเฉวียนในเวลานี้ ดูราวกับดอกไม้ปีศาจที่เบ่งบานอยู่บนซากศพ

"เมืองหลวงซึ่งเป็นศูนย์กลางของตาข่ายผืนนี้ข้ามอบให้เจ้า ตงฉั่งและองครักษ์เสื้อแพรจะแบ่งคนออกมาส่วนหนึ่ง ให้เจ้าเป็นผู้สั่งการทั้งหมด"

โจวเฉวียนยิ้มกว้างยิ่งกว่าเดิม

จูโหยวเจี่ยนเอ่ยต่อไป "ข้อแรก สั่งอายัดกิจการของพ่อค้าซานซีในเมืองหลวงทั้งหมดอย่างรวดเร็ว ร้านค้า โรงรับจำนำ และโกดังของพวกมัน ห้ามปล่อยให้เล็ดลอดไปได้แม้แต่แห่งเดียว"

"ข้อสอง รองเสนาบดีกรมพิธีการโจวเหยียนหรู ผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายแห่งสำนักตรวจการเฝิงเฉวียน...รวมถึงขุนนางทุกระดับที่รับเงินของพ่อค้าซานซีและวิ่งเต้นทำเรื่องชั่วช้าให้พวกมัน รายชื่อคนเหล่านี้จะต้องถูกเชิญตัวจากจวนของพวกมัน ไปดื่มชาในคุกใต้ดินของซีฉั่งทันทีที่เริ่มแผนการ"

หัวใจของโจวเฉวียนเต้นระรัว

เขารู้ดีว่านี่คือโอกาสที่ดีที่สุดที่เขาจะได้ผงาดขึ้นสู่จุดสูงสุด

"ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย!" โจวเฉวียนรับคำสั่งอย่างแข็งขัน "พวกมันจะไม่มีทางหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียวพ่ะย่ะค่ะ!"

ในที่สุดสายตาของจูโหยวเจี่ยนก็หยุดลงที่จางเหวยเสียนซึ่งปิดปากเงียบมาตั้งแต่ต้นจนจบ อิงกั๋วกงผู้หนักแน่นดั่งขุนเขาผู้นี้ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาเลยสักคำ

"ท่านกั๋วกง"

น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนอ่อนลงเล็กน้อย

"กระหม่อม...อยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของจางเหวยเสียนแหบแห้งราวกับกระดาษทรายสองแผ่นกำลังเสียดสีกัน

"ท่านจงคอยบัญชาการอยู่ที่ศูนย์กลาง"

"หลังจากคืนนี้ ข้าจะออกราชโองการสายตรงในนามของการใช้พระคลังข้างที่เพื่อตกรางวัลให้กองทัพเมืองหลวง โดยจะพระราชทานกระบี่อาญาสิทธิ์ให้แก่ท่าน เพื่อควบคุมการป้องกันประตูเมืองทั้งเก้าและกองกำลังพิทักษ์เมืองทั้งห้า การเคลื่อนย้ายทหารจากสามค่ายหลักจะต้องมีตราประทับแม่ทัพของท่านจึงจะมีผลบังคับใช้"

จูโหยวเจี่ยนจ้องมองเขาแล้วเน้นย้ำทีละคำ "ในคืนนั้น ไม่ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นนอกเมือง ไม่ว่าจะมีข่าวการก่อกบฏส่งมาจากเซวียนฝู่ หรือมีข่าวความวุ่นวายครั้งใหญ่ส่งมาจากซานซี และไม่ว่าจวนขุนนางในเมืองหลวงจะมีเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังก้องฟ้าในยามวิกาลสักกี่แห่งก็ตาม"

"ท่านต้องตอกหมุดตรึงเมืองหลวงแห่งนี้เอาไว้ให้แน่นหนา"

"ห้ามเปิดประตูเมืองโดยพลการ ห้ามเคลื่อนย้ายกองทัพโดยพลการ และห้ามให้ราชสำนักเกิดความวุ่นวายโดยเด็ดขาด"

ภายในตำหนักเฉียนชิงตกอยู่ในความเงียบงันจนแทบขาดใจ

มีเพียงเทียนไขเล่มเขื่องขนาดเท่าท่อนแขนที่ส่งเสียงแตก เปรี๊ยะ ออกมาเบาๆ เป็นบางครั้ง ราวกับกำลังนับถอยหลังให้กับงานเลี้ยงเลือดที่กำลังจะมาถึง

จางเหวยเสียนมองดูเส้นทางหลายสายบนกระบะทรายที่ฮ่องเต้ใช้นิ้วลากผ่านซึ่งเป็นตัวแทนของความตายและการเข่นฆ่า

เส้นทางสายเหนือ ดำเนินการโดยตงฉั่งของเว่ยจงเสียนและกองกำลังส่วนพระองค์ที่เก่งกาจที่สุด เป้าหมายคือกองทหารชายแดนที่ทรยศต่อต้าหมิง

เส้นทางสายตะวันตก ดำเนินการโดยองครักษ์เสื้อแพรซึ่งเป็นกรงเล็บที่ดุร้ายที่สุดของฮ่องเต้ และกองกำลังส่วนพระองค์อีกส่วนหนึ่ง เป้าหมายคือพ่อค้าผู้มั่งคั่งระดับประเทศที่ลอบติดต่อกับราชสำนัก

เส้นทางในเมืองหลวง ดำเนินการโดยหูตาที่อำมหิตที่สุดของฮ่องเต้ เป้าหมายคือขุนนางผู้กุมอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก

โอรสสวรรค์ผู้เยาว์วัยพระองค์นี้ไม่ได้กำลังเดิมพัน

พระองค์กำลังลงมือทำตามแผนการที่ทรงฝึกซ้อมอยู่ในพระทัยมาแล้วนับพันนับหมื่นครั้ง

แผนการอันน่าสะพรึงกลัวที่จะบดขยี้สิ่งที่พระองค์ไม่ชอบและคิดว่าเน่าเฟะ ไม่ว่าจะเป็นผู้คนหรือสิ่งอื่นใดให้แหลกละเอียด จากนั้นก็จะนำมาประกอบเข้าด้วยกันใหม่ตามพระประสงค์ของพระองค์เอง

จางเหวยเสียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จัดระเบียบเสื้อผ้าและหมวกของตนเองด้วยท่วงท่าที่เชื่องช้าและหนักแน่น

"กระหม่อม..."

น้ำเสียงของเขาในเวลานี้ ช่างชัดเจนและแน่วแน่อย่างหาที่เปรียบไม่ได้

"น้อมรับพระราชบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยจงเสียน เถียนเอ่อร์เกิง และโจวเฉวียน ก็คุกเข่าลงบนพื้นแทบจะพร้อมกัน

"กระหม่อม/บ่าว น้อมรับพระราชบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!"

เสียงของคนทั้งสี่ผสานกันเป็นหนึ่งเดียว ดังก้องกังวานอยู่ภายในตำหนักอันอบอุ่นแห่งนี้

ไม่มีคำสาบานที่ดุดันฮึกเหิม ไม่มีคำขวัญที่ปลุกเร้าให้เลือดลมเดือดพล่าน

มีเพียงการเชื่อฟังอย่างเด็ดขาดและเย็นชาราวกับกลไกที่แม่นยำเท่านั้น

จูโหยวเจี่ยนมองดูบุคคลทั้งสี่ที่กุมกลไกความรุนแรงที่แข็งแกร่งที่สุดและมืดมิดที่สุดของราชวงศ์ต้าหมิง ซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ใบหน้าของเขายังคงปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เช่นเคย

"พวกเจ้าถอยไปได้แล้ว"

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"จำเอาไว้ วันที่สิบสี่ ยามไห่"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสี่คนโขกศีรษะอย่างนอบน้อม จากนั้นก็ล่าถอยออกไปจากตำหนักอย่างเงียบกริบ

ตำหนักอันกว้างใหญ่เหลือเพียงจูโหยวเจี่ยนตามลำพังอีกครั้ง ราวกับว่าความอ้างว้างของฟ้าดินถูกเขายึดครองไว้เพียงผู้เดียว

จูโหยวเจี่ยนเดินไปที่หน้าต่าง แล้วผลักบานหน้าต่างบานเล็กๆ ออก

กระแสลมหนาวเหน็บเสียดกระดูกพัดกรูเข้ามาทันที มันปัดเป่ากลิ่นหอมอบอวลภายในห้องจนแตกซ่าน และพัดพาปอยผมสีดำขลับที่ปรกหน้าผากของเขาให้ปลิวไสว

เขาทอดสายตามองท้องฟ้าอันมืดมิดล้ำลึกนอกหน้าต่าง

บนท้องฟ้ายามค่ำคืนไร้ซึ่งดวงดาวและปราศจากแสงจันทร์

มีเพียงความมืดมิดอันลึกล้ำไร้ที่สิ้นสุดเท่านั้น

[จบแล้ว]