บทที่ 39 - พวกมันลืมไปแล้วว่าใครจัดโต๊ะตัวนี้ และลืมไปแล้วว่าใครนั่งตำแหน่งประธาน

บทที่ 39 - พวกมันลืมไปแล้วว่าใครจัดโต๊ะตัวนี้ และลืมไปแล้วว่าใครนั่งตำแหน่งประธาน

ยังคงเป็นที่ตำหนักเฉียนชิง หวังเฉิงเอินชินกับการทรงงานในตอนกลางคืนของนายท่านเสียแล้ว

ท่อความร้อนใต้พื้นถูกเผาจนร้อนฉ่า มอบความอบอุ่นแผ่ซ่านจนถึงขั้นอบอ้าวเล็กน้อย

กลิ่นหอมของอำพันทองล้ำค่าที่ผสมผสานกับกลิ่นไม้จันทน์เก่าแก่ในอากาศ ไม่เพียงแต่ไม่ช่วยให้ผ่อนคลาย แต่กลับกลายเป็นแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งกดทับลงบนหัวใจของทุกคนอย่างหนักอึ้ง

กระบะทรายไม้จันทน์ม่วงขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่กลางตำหนักคือต้นตอของแรงกดดันนี้

ภูเขา แม่น้ำ กำแพงเมือง และด่านทหารบนกระบะทรายล้วนถูกจำลองออกมาได้อย่างสมจริง มันคือแผนที่จำลองย่อส่วนของดินแดนทางเหนือแห่งต้าหมิงและเมืองหลวงนั่นเอง

และในเวลานี้ เจ้าของแผนที่ หรือก็คือโอรสสวรรค์แห่งต้าหมิงจูโหยวเจี่ยนกำลังยื่นนิ้วเรียวยาวออกไปแตะเบาๆ ลงบนเครื่องหมายเล็กๆ ที่ก่อตัวขึ้นจากทรายสีแดงบนกระบะทราย

นั่นคือเมืองเซวียนฝู่

จูโหยวเจี่ยนยืนอยู่ตรงนั้นในชุดลำลองสีดำสนิทเรียบง่าย รูปร่างของเขาดูผอมบางเล็กน้อยภายใต้แสงเทียนสว่างไสว ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างกลับดูดกลืนแสงสว่าง เสียง หรือแม้กระทั่งความคิดรอบด้านเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

คนอีกสี่คนในตำหนักราวกับรูปปั้นสี่องค์ที่ถูกร่ายมนตร์หยุดนิ่ง พวกเขายืนนิ่งไม่ไหวติง

ขันทีผู้กุมตราประทับสำนักซือหลี่อย่างเว่ยจงเสียนค้อมกายลง ทอดสายตามองต่ำอย่างสงบเสงี่ยม ริ้วรอยบนใบหน้าแก่ชรานั้นลึกราวกับถูกมีดสลักเอาไว้ รอยย่นแต่ละรอยล้วนซุกซ่อนประวัติศาสตร์แห่งอำนาจอันนองเลือดเอาไว้ทั้งสิ้น

ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเถียนเอ่อร์เกิงยืนทะมึนราวกับหอคอยเหล็ก กล้ามเนื้อภายใต้ชุดลายปลามังกรตึงเครียด สายตาดุจเหยี่ยวจ้องมองกระบะทรายเขม็ง ราวกับต้องการจะใช้สายตาเจาะทะลุโมเดลภูมิประเทศเล็กๆ นั้นให้จงได้

ผู้บัญชาการซีฉั่งโจวเฉวียนมีรอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งก้ำกึ่งระหว่างการประจบสอพลอกับความเย็นชาประดับอยู่บนใบหน้า ทว่าในเวลานี้รอยยิ้มนั้นกลับดูแข็งค้างเล็กน้อย สายตาของเขาลอบกวาดมองไปตามตรอกซอกซอยของเมืองหลวงบนกระบะทรายราวกับงูที่กำลังตามรอยเหยื่อ

อิงกั๋วกงจางเหวยเสียน ขุนนางเก่าแก่ผู้รับใช้มาถึงสามแผ่นดิน ในเวลานี้ใบหน้าของเขากลับซีดขาวยิ่งกว่าหนวดเคราเสียอีก เขามองฮ่องเต้ มองบุคคลที่ทำให้ผู้คนขวัญผวาที่สุดในต้าหมิงทั้งสามคน รู้สึกเพียงว่าอากาศในตำหนักนี้บาดลึกถึงกระดูกยิ่งกว่ากระแสลมหนาวในคืนเหมันต์เสียอีก

ในที่สุด จูโหยวเจี่ยนก็เอ่ยปาก

เขาถามคำถามที่ไม่มีใครคาดคิด

"พวกเจ้าว่า" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา "กระบะทรายอันนี้เหมือนอะไร"

คำถามนี้ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงในน้ำนิ่ง มันทำให้รูปปั้นทั้งสี่องค์เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อย

ทว่ากลับไม่มีใครกล้าตอบส่งเดช

คำถามนี้มันแปลกเกินไป

กระบะทรายก็คือกระบะทราย คือแผนที่ และเป็นเครื่องมือจำลองสถานการณ์สำคัญของกองทัพและประเทศชาติ

มันจะไปเหมือนอะไรได้อีกล่ะ

ฮ่องเต้พระองค์ใหม่กำลังทำตัวลึกลับ หรือว่ากำลัง...ทดสอบพวกเขากันแน่

ท่ามกลางความเงียบ โจวเฉวียนก็ชิงพูดขึ้นก่อน "ฝ่าบาท กระหม่อมโง่เขลาพ่ะย่ะค่ะ แต่ในมุมมองของกระหม่อม กระบะทรายนี้ก็คือฟ้าดินในกำมือของพระองค์ สรรพสิ่งทั้งภูเขาและแม่น้ำล้วนขึ้นอยู่กับความคิดของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ"

การประจบสอพลอต้องทำให้ทั้งเร็วและดัง นี่คือทักษะระดับมืออาชีพที่คนใกล้ชิดฮ่องเต้จำเป็นต้องมี

จูโหยวเจี่ยนได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้ออกความเห็นใดๆ เขาเบนสายตาไปทางเถียนเอ่อร์เกิง

เห็นได้ชัดว่าเถียนเอ่อร์เกิงไม่ถนัดเรื่องแบบนี้ เขาประสานมือคารวะพร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "ฝ่าบาท ในมุมมองของกระหม่อม นี่ก็คือสนามรบพ่ะย่ะค่ะ ตรงไหนควรตี ตรงไหนควรป้องกัน ล้วนมองเห็นได้อย่างชัดเจน"

เรียบง่าย ตรงไปตรงมา และเต็มไปด้วยลัทธิประโยชน์นิยม

จูโหยวเจี่ยนพยักหน้า ดูเหมือนจะรู้สึกว่าคำตอบนี้น่าสนใจกว่าคำตอบของโจวเฉวียนเล็กน้อย

ท้ายที่สุดสายตาของเขาก็หยุดลงที่ร่างของเว่ยจงเสียน

อดีตเก้าพันปีผู้นี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คล้ายกำลังเรียบเรียงถ้อยคำที่แยบยลที่สุด เขาสุขุมเยือกเย็นกว่าโจวเฉวียนมากนัก

"ฝ่าบาท" เว่ยจงเสียนค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าทว่าแฝงไปด้วยความรู้สึกปลงตกราวกับผู้ที่มองโลกทะลุปรุโปร่ง "บ่าวคิดว่ากระบะทรายนี้คล้ายกับโต๊ะอาหารพ่ะย่ะค่ะ"

คำเปรียบเปรยนี้ทำให้เถียนเอ่อร์เกิงและโจวเฉวียนถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

ทว่าเว่ยจงเสียนกลับทำเหมือนไม่สังเกตเห็นและเอ่ยต่อไปว่า "บนโต๊ะนี้เต็มไปด้วยอาหารรสเลิศมากมาย บางคนอยากกิน บางคนกำลังกิน และบางคนก็กินเยอะเกินไปกินอิ่มเกินไป จนลืมไปแล้วว่าใครเป็นคนจัดโต๊ะตัวนี้ และลืมไปแล้วด้วยว่าใครกันแน่ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน"

ขณะที่พูด ดวงตาแก่ชราอันฝ้าฟางก็เหลือบขึ้นมองฮ่องเต้แวบหนึ่ง

"ฝ่าบาท พระองค์ก็คือเจ้าของโต๊ะตัวนี้ พระองค์อยากให้ใครกินคนนั้นก็จะได้กิน แต่ถ้าพระองค์ไม่อยากให้ใครกิน พวกมันก็ต้องคายสิ่งที่กินเข้าไปออกมาให้หมดทั้งกระดูกทั้งเนื้อ...ต่อหน้าพระองค์!"

คำพูดนี้ฟังดูน่าขนลุกและโจ่งแจ้ง ทว่ากลับตรงประเด็นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

ความอิจฉาที่ยากจะสังเกตเห็นวาบผ่านใบหน้าของโจวเฉวียน เขารู้ดีว่าฝีมือการประจบสอพลอของตัวเองยังอ่อนหัดเกินไปเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านบรรพชนผู้นี้

ส่วนอิงกั๋วกงจางเหวยเสียน เมื่อได้ยินคำว่า 'คายออกมาให้หมดทั้งกระดูกทั้งเนื้อ' หัวใจของเขาก็กระตุกวูบ ความหนาวเหน็บสายหนึ่งพุ่งทะยานจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม

จู่ๆ เขาก็เกิดลางสังหรณ์อันเลวร้ายอย่างสุดแสนขึ้นมา

ในที่สุดจูโหยวเจี่ยนก็คลี่ยิ้ม

เป็นรอยยิ้มบางเบาที่แฝงไปด้วยความชื่นชม

"สหายเว่ย พูดได้ดี" เขาดึงนิ้วกลับมาและค่อยๆ ยืดตัวตรง "ถึงเวลาที่จะต้องให้คนบางคนคายสิ่งที่กินเข้าไปออกมาแล้วจริงๆ"

เขากวาดสายตามองทั้งสี่คน น้ำเสียงก็พลันเข้มขึ้น

"ยี่สิบวัน"

ภายในตำหนักเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตกในชั่วพริบตา

ยี่สิบวัน

คำสามคำนี้ราวกับภูเขายักษ์สามลูกที่กดทับลงบนหัวใจของทุกคนอย่างจัง

ในที่สุดจางเหวยเสียนก็ตระหนักได้ว่าค่ำคืนนี้ไม่ใช่การเรียกตัวเข้าเฝ้ากะทันหัน แต่เป็นจุดเริ่มต้นของพายุที่จะเกิดขึ้นในอีกยี่สิบวันข้างหน้าต่างหาก

จูโหยวเจี่ยนดูเหมือนจะพอใจกับปฏิกิริยาของพวกเขาในยามนี้มาก เขาชอบความรู้สึกที่ได้กุมทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ในกำมือเช่นนี้

"หลังจากผ่านไปยี่สิบวัน เมื่อกองกำลังทั้งหมดที่ออกเดินทางจากเมืองหลวงไปประจำการยังตำแหน่งที่กำหนดไว้แล้ว ข้าต้องการให้จุดเชื่อมต่อทั้งหมดบนตาข่ายผืนนี้เริ่มลงมือพร้อมกันในเวลาเดียว"

จูโหยวเจี่ยนเงยหน้าขึ้น สายตาดุจดั่งกระบี่คมกริบที่หลุดจากฝักค่อยๆ กวาดมองคนทั้งสี่ตรงหน้า

"เว่ยจงเสียน"

เขาเป็นคนแรกที่ถูกเรียกชื่อ

"บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"

เว่ยจงเสียนค้อมกายลงไปอีก น้ำเสียงเจือความตื่นเต้นกระหายเลือดที่ไม่อาจกดข่มเอาไว้ได้

"เส้นทางสายเหนือ เมืองเซวียนฝู่ ข้ามอบหมายให้เจ้า" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนปราศจากความรู้สึกใดๆ

"ซุนอิงหยวนกับทหารชั้นยอดอีกหนึ่งพันห้าร้อยนายจากกองทัพใหม่ได้เปลี่ยนไปสวมเครื่องแบบของกองทัพเมืองหลวงแล้ว พรุ่งนี้เช้าเจ้าจงนำคนของเจ้าเดินทางไปเซวียนฝู่พร้อมกับพวกเขาทันทีในนามของ 'การตกรางวัลทหารชายแดน' ขบวนเกียรติยศต้องยิ่งใหญ่ สิ่งของพระราชทานต้องมีมาก ทำให้ทุกคนเชื่อว่าเจ้าเป็นตัวแทนของข้าที่ไปปลอบขวัญทหารประจำเก้าเมืองชายแดน"

"เมื่อไปถึงเซวียนฝู่ หน้าที่ของเจ้าไม่ใช่การลงมือ แต่เป็นการเล่นงิ้ว เจ้าต้องไปพบผู้บัญชาการทหารแห่งเซวียนฝู่ เจ้าต้องจับมือเขาแล้วถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ เจ้าต้องบอกเขาว่าข้าให้ความสำคัญกับเขามาก เจ้าต้องเชิญบรรดาแม่ทัพนายกองใต้บังคับบัญชาของเขามาดื่มสุราฟังเพลงและมอบเงินทองให้เป็นรางวัล เจ้าต้องทำให้พวกเขาลุ่มหลงมัวเมาจนหัวปักหัวปำ"

จูโหยวเจี่ยนชะงักไปเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย็นชา

"เจ้าถนัดเรื่องพวกนี้ที่สุดไม่ใช่หรือ"

คำถามที่แฝงไปด้วยความหยอกล้อนี้ทำให้หัวใจของเว่ยจงเสียนกระตุกวูบ เขาฟังเจตนาตักเตือนที่บางเบาจนถึงขีดสุดทว่ากลับชัดเจนอย่างยิ่งในคำพูดของฮ่องเต้ออก

เขารู้ว่าฮ่องเต้กำลังเตือนเขาว่าวิธีการซื้อใจคนและซ่องสุมกำลังของเขาในอดีต ฮ่องเต้ทรงทราบกระจ่างแจ้งทั้งหมดแล้ว

"บ่าว...บ่าวจะไม่ทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงของเว่ยจงเสียนแหบแห้งเล็กน้อย

"การเล่นงิ้วเป็นเพียงแค่การเกริ่นนำ" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนกลับมาเย็นชาและแข็งกร้าวอีกครั้ง "เมื่อถึงเวลา จะฆ่าหรือจะจับ เจ้าจงตัดสินใจตามสถานการณ์ได้เลย แต่เจ้าต้องจำขีดจำกัดของข้าเอาไว้ให้ดี"

น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนพลันเข้มขึ้น

"รวดเร็วและมั่นคง"

"รวดเร็ว คือการตัดศูนย์กลางการบัญชาการของพวกมันให้ขาดสะบั้นก่อนที่ทหารระดับล่างในเมืองเซวียนฝู่จะทันตั้งตัว มั่นคง คือห้ามไม่ให้เกิดการก่อกบฏครั้งใหญ่โดยเด็ดขาด สิ่งที่ข้าต้องการคือด่านอันแข็งแกร่งและสมบูรณ์ที่ยังคงทำหน้าที่ปกป้องชายแดนให้ต้าหมิงได้ ไม่ใช่ซากปรักหักพังที่ถูกทำลายด้วยความวุ่นวายภายใน"

"เซวียนฝู่คือประตูใหญ่ทางทิศเหนือของต้าหมิง ประตูบานนี้จะเกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นในมือของเจ้าไม่ได้เด็ดขาด"

"เจ้า เข้าใจหรือไม่"

เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นมาบนหน้าผากของเว่ยจงเสียน

เขาเข้าใจ

เขาเข้าใจแจ่มแจ้งเลยทีเดียว

ฮ่องเต้มอบหมายภารกิจที่ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่และสร้างความดีความชอบได้มากที่สุดให้กับเขา ทว่าเบื้องหลังภารกิจนี้กลับซ่อนกระบี่ที่คมกริบที่สุดเอาไว้ด้วย

หากทำสำเร็จ เขาคือขุนนางผู้มีความดีความชอบสูงสุดในการปกป้องชายแดน

หากทำพลาด เขาก็คือคนบาปชั่วกัปชั่วกัลป์ที่สั่นคลอนรากฐานของชาติและทำให้หัวเมืองชายแดนเกิดความวุ่นวาย

เมื่อถึงเวลานั้น ฮ่องเต้ก็แค่จับหัวของเขาไปแขวนไว้บนกำแพงเมืองเซวียนฝู่ ก็สามารถดับความโกรธแค้นของทหารทั้งหมดได้แล้ว

แต่เขาไม่มีทางเลือก

"บ่าว...น้อมรับพระราชบัญชาพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยจงเสียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย เมืองเซวียนฝู่วุ่นวายไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]