บทที่ 35 - เขาเชื่อเพียงตัวเอง เชื่อแค่ดาบในมือเท่านั้น!

บทที่ 35 - เขาเชื่อเพียงตัวเอง เชื่อแค่ดาบในมือเท่านั้น!

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

จูโหยวเจี่ยนประทับอยู่ในรถม้า ภายในรถนอกจากเขาแล้วก็มีเพียงอิงกั๋วกงจางเหวยเสียน

กั๋วกงเฒ่าหนวดเคราขาวโพลนผู้นี้กำลังนั่งตัวตรงแหน่ว ทอดสายตามองทุ่งนาและต้นไม้ที่เคลื่อนผ่านหน้าต่างรถม้าไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน และลอบมองโอรสสวรรค์ที่ยังดูเยาว์วัยเกินไปซึ่งประทับอยู่ข้างๆ

ตั้งแต่ได้รับมอบหมายงานสำคัญจากฮ่องเต้พระองค์ใหม่ จางเหวยเสียนก็รู้สึกว่าความเข้าใจโลกตลอดหลายสิบปีของตน กำลังถูกฮ่องเต้หนุ่มข้างกายทุบทำลายอย่างไร้ความปรานี จากนั้นก็ถูกประกอบขึ้นมาใหม่ด้วยวิธีการที่เขาไม่คุ้นเคย ทว่าก็ต้องยอมรับถึงประสิทธิภาพและความเลือดเย็นของมัน

เดิมทีเขาคิดว่าหากฮ่องเต้จะจัดการกับพ่อค้าซานซี ก็คงทำเหมือนกษัตริย์องค์ก่อนๆ คือให้ตูฉาเยวี่ยนถวายฎีกา จากนั้นก็ส่งให้สามศาลไต่สวนร่วมกัน ผ่านการถกเถียง ชิงไหวชิงพริบ ประนีประนอมอย่างยาวนาน ท้ายที่สุดก็ประหารชีวิตคนผิดร้ายแรงไม่กี่คน ปรับเงินนิดหน่อยพอเป็นพิธีเพื่อข่มขวัญก็จบเรื่อง

แต่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ล่ะ

พระองค์ทรงข้ามระบบขุนนางฝ่ายบุ๋นในราชสำนักส่วนหน้าไปทั้งหมด!

พระองค์ไม่ได้ปรึกษาสภาเน่ยเก๋อ ไม่ได้แจ้งหกกรม ซ้ำยังไม่ยอมให้พวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบในตูฉาเยวี่ยนได้ระแคะระคายแม้แต่น้อย

พระองค์เปรียบเสมือนยอดนักหมากรุกที่ยื่นมือล้วงเข้าไปใต้กระดานโดยตรง แล้วใช้กองกำลังของพระองค์เองพลิกกระดานหมากทั้งกระดานให้หงายคว่ำ

นี่ไม่ใช่เรื่อง "ผิดธรรมเนียมปฏิบัติ" อีกต่อไป แต่เป็นการใช้ความรุนแรงของพระราชอำนาจโดยตรง เพื่อท้าทายสมดุลทางการเมืองอันเปราะบางระหว่างกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นกับราชวงศ์ที่ดำเนินมาตลอดนับร้อยปี

จางเหวยเสียนใช้ชีวิตมาจนป่านนี้ เคยเห็นฮ่องเต้มาหลายพระองค์ ทั้งความเกียจคร้านของว่านลี่ ความเร่งรีบของไท่ชาง และความเหลวไหลของเทียนฉี่ แต่เขาไม่เคยเห็นคนแบบจูโหยวเจี่ยนมาก่อนเลย

กษัตริย์หนุ่มผู้นี้ มีความตื่นรู้ที่น่าสะพรึงกลัวแฝงอยู่

ดูเหมือนพระองค์จะไม่เคยไว้ใจถ้อยคำสวยหรูในท้องพระโรง หรือพวกที่เรียกตัวเองว่า "ขุนนางตงฉิน" และ "เสาหลักของชาติ" เลยแม้แต่น้อย

เขาเชื่อเพียงตัวเอง เชื่อแค่ดาบในมือเท่านั้น!

และวันนี้พวกเขาตั้งใจจะไปดูให้เห็นกับตา ว่าดาบที่พระองค์ทรงลับมากับมือเล่มนี้ จะเร็วพอและคมพอหรือไม่

รถม้าแล่นมาจอดตรงหน้าค่ายทหารแห่งหนึ่งแถบชานเมืองที่คุ้มกันอย่างแน่นหนา

ที่นี่เคยเป็นลานม้าทิ้งร้าง หญ้าขึ้นรกชัฏ มีหินระเกะระกะเต็มไปหมด

แต่บัดนี้กลับดูแปลกตาไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีกำแพงค่ายที่สูงใหญ่แข็งแรง มีเพียงเสาไม้ปลายแหลมและคูน้ำล้อมรอบค่ายทหารขนาดมหึมากว้างหลายลี้

ภายในค่ายมองไม่เห็นสิ่งปลูกสร้างที่หรูหราเกินความจำเป็นใดๆ มีเพียงเต็นท์ทหารที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบราวกับใช้ไม้บรรทัดวัด ทั้งแนวขวางและแนวตั้งตรงเป๊ะดูสะอาดตา!

ตรงกลางค่ายคือลานฝึกซ้อมขนาดใหญ่ที่ถูกบดอัดจนแน่นขนัด บนพื้นดินสีเหลืองนั้นไร้ซึ่งฝุ่นผง

ทั่วทั้งค่ายแผ่ซ่านไปด้วยความเรียบง่ายทว่าดุดัน ซึ่งแตกต่างจากกองทัพอื่นๆ ของต้าหมิงอย่างสิ้นเชิง

เมื่อจูโหยวเจี่ยนก้าวลงจากรถม้าโดยมีโจวเฉวียนและจางเหวยเสียนคอยตามเสด็จ สิ่งแรกที่เขาเห็นก็คือลานฝึกซ้อมแห่งนี้

บนลานฝึก ทหารสองพันกว่านายกำลังทำการฝึกซ้อม

"ฮ่า!"

"เฮ่อ!"

เสียงตะโกนของคนสองพันคนรวมกันเป็นหนึ่งเดียว ดังกึกก้องราวกับอสนีบาตฟาดลงบนพื้นราบ สะท้อนก้องไปทั่วหุบเขา

ขุนพลผู้หนึ่งกำลังยืนอยู่หน้าสุดของแถว ตะโกนออกคำสั่งสุดเสียงจนแหบแห้ง เส้นเลือดดำที่คอปูดโปนเพราะใช้แรงมาก แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกตัว ยังคงใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดทุ่มเทให้กับคำสั่งทุกคำที่ตะโกนใส่ทหารเบื้องหน้า

เขาคือชานเจี้ยงแห่งกองทัพใหม่ ซุนอิงหยวน

"ซ้าย--หัน!"

"พึ่บ!"

การเคลื่อนไหวของคนนับพันพร้อมเพรียงกันราวกับเป็นคนคนเดียว การขยับตัวและเสียงส้นเท้ากระทบพื้น ดังกึกก้องเป็นเสียงเดียวกัน

ในเสียงนั้นไม่มีความเฉื่อยชาและเกียจคร้านเหมือนพวกทหารแก่ๆ ในค่ายเมืองหลวง มีเพียงพลังชีวิตอันน่าตื่นตะลึงที่ถูกควบคุมด้วยกฎระเบียบอันเข้มงวดเท่านั้น

ภาพตรงหน้าทำให้จางเหวยเสียนผู้ผ่านศึกมาโชกโชน ถึงกับอดสูดลมหายใจเข้าลึกไม่ได้

เขาเติบโตมาจากกองทัพ ย่อมมองออกถึงความน่าสะพรึงกลัวของกองทัพนี้

นี่ไม่ใช่กองทัพต้าหมิงในแบบดั้งเดิม ไม่ว่าจะเป็นกองทัพตระกูลชีหรือทหารม้าเหล็กกวนหนิง ล้วนมีกลิ่นอายส่วนตัวของแม่ทัพผู้คุมทัพอย่างเข้มข้น ดูคล้ายกับกองกำลังส่วนตัวที่ขยายขนาดขึ้นมากกว่า

ทว่ากองทัพตรงหน้านี้ กลับดูเหมือนกลุ่มคนที่ไร้ใบหน้า

ท่าทางของทุกคนเหมือนถูกถอดออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน ในดวงตาของพวกเขาไม่มีอารมณ์ส่วนตัว มีเพียงการเชื่อฟังคำสั่งอย่างเด็ดขาด

ระเบียบวินัยขั้นสูงสุดเช่นนี้ ทำให้คนนับพันดูเหมือนกลายเป็นร่างเดียวกัน เป็นสัตว์ประหลาดแห่งสงครามที่สร้างขึ้นจากเหล็กกล้าและเลือดเนื้อ

จู่ๆ เขาก็เข้าใจแล้ว

การที่ฮ่องเต้ฝึกกองทัพใหม่นี้ เกรงว่าตั้งแต่แรกคงไม่ได้หวังแค่จะเอาไปแลกชีวิตกับพวกโจรเจี้ยนโจวที่เหลียวตงเท่านั้น

แต่มันคือดาบอันคมกริบ ที่แขวนอยู่เหนือหัวของบรรดาทหารหาญผู้หยิ่งยโสและขุนนางที่ทำผิดกฎหมายของต้าหมิงทุกคนต่างหาก

การฝึกซ้อมรอบหนึ่งจบลงในที่สุด

ซุนอิงหยวนสั่งพัก ทหารทั้งหลายก็เปลี่ยนจากเครื่องจักรสงครามที่ตึงเครียด กลับกลายเป็นคนที่เหนื่อยล้าจนสายตัวแทบขาดในพริบตา

หลายคนทรุดตัวลงนั่งกับพื้นทันที หอบหายใจแฮ่กๆ เหงื่อไหลหยดลงมาจากใบหน้าอ่อนเยาว์และกร้านแดด หยดลงสู่ผืนดินสีเหลืองใต้เท้าไม่ขาดสาย

แต่ไม่มีใครเลยที่กระซิบกระซาบ ไม่มีใครหัวเราะหยอกล้อกัน ทั่วทั้งลานฝึกซ้อมนอกจากเสียงหอบหายใจหนักๆ แล้ว ก็เงียบสงัดจนน่ากลัว

"ไปกันเถอะ อิงกั๋วกง" จูโหยวเจี่ยนเอ่ยเรียบๆ ก่อนจะเดินนำลงจากเนินเขาสูง

การปรากฏตัวของจูโหยวเจี่ยน เปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ทิ้งลงกลางทะเลสาบอันเงียบสงบ

ซุนอิงหยวนเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นเขา ตอนแรกเขาชะงักไป ราวกับไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

แต่เมื่อเขามองเห็นอิงกั๋วกงอันเป็นเอกลักษณ์ที่ยืนอยู่ข้างผู้มาเยือนอย่างชัดเจน เขาก็สะดุ้งสุดตัว รีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา พอห่างจากจูโหยวเจี่ยนราวห้าก้าว ก็คุกเข่าข้างหนึ่งดัง "ตุ้บ" แล้วตะโกนสุดเสียงว่า

"ขุนพลน้อยซุนอิงหยวน ถวายบังคมฝ่าบาท! ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

เสียงตะโกนของเขาเปรียบเสมือนสัญญาณบอกเหตุ

ทหารนับพันที่นั่งหมดสภาพอยู่บนลานฝึก ราวกับถูกไฟลวกก้น เด้งพรวดขึ้นมาในพริบตา จากนั้นก็พากันคุกเข่าลงดังกราวใหญ่ ท่วงท่าพร้อมเพรียงราวกับซักซ้อมมาเป็นพันๆ ครั้ง

"ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี! หมื่นๆ ปี!"

เสียงตะโกนพร้อมกันของคนนับพัน รวมตัวกันเป็นคลื่นเสียงอันมหาศาล ดังกึกก้องอยู่เหนือลานฝึกซ้อมอันกว้างใหญ่แห่งนี้ จนทำให้แก้วหูอื้ออึง

ในเสียงนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความเทิดทูนจากก้นบึ้งของหัวใจ

เพราะพวกเขาทุกคนรู้ดี ว่าฮ่องเต้หนุ่มพระองค์นี้เอง ที่เปลี่ยนพวกเขาจากผู้ลี้ภัยที่ใกล้จะอดตาย ให้กลายเป็นทหารที่กินอิ่มนอนหลับ มีเบี้ยหวัด และมีศักดิ์ศรีอย่างทุกวันนี้

ฮ่องเต้พระองค์นี้มอบเสบียงอาหารที่ดีที่สุด อาวุธที่ดีที่สุด และการฝึกฝนที่ดีที่สุดให้กับพวกเขา

สำหรับคนชั้นล่างที่ไร้ซึ่งทุกสิ่งเหล่านี้ ฮ่องเต้ก็คือแผ่นฟ้าของพวกเขา คือพ่อแม่บังเกิดเกล้าของพวกเขา!

บนใบหน้าของจูโหยวเจี่ยนไม่มีอารณ์ใดปรากฏ เขาเพียงยกมือขึ้นอย่างสงบนิ่ง "ลุกขึ้นเถิด"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

เป็นเสียงถวายพระพรดังกึกก้องราวกับคลื่นยักษ์พัดโหมอีกครั้ง

สายตาของจูโหยวเจี่ยนตกลงบนร่างของซุนอิงหยวนที่คุกเข่าอยู่หน้าสุด

"ชานเจี้ยงซุน" เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับลอยเข้าหูซุนอิงหยวนอย่างชัดเจน

"ขุนพลน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!" ซุนอิงหยวนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า ตอบรับเสียงดังฟังชัด

"กองทัพใหม่ของข้ากองนี้ เจ้าฝึกไปถึงไหนแล้ว"

คำถามนี้ราบเรียบมาก คล้ายกับการไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบ

ซุนอิงหยวนสูดลมหายใจเข้าลึก ยืดหลังตรงแล้วกล่าวเสียงหนักแน่น "กราบทูลฝ่าบาท! เหล่าทหารสู้ถวายหัว ฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงพ่ะย่ะค่ะ!"

คำพูดนี้เต็มไปด้วยความมั่นใจ ซ้ำยังแฝงความหยิ่งทะนงอยู่หลายส่วน

จางเหวยเสียนที่อยู่ด้านข้างฟังแล้วก็ลอบพยักหน้า ซุนอิงหยวนผู้นี้สมเป็นยอดขุนพลจริงๆ ไม่ถ่อมตัวจนเกินไปและไม่อวดดีจนเกินงาม มีทั้งความกล้าหาญและวิสัยทัศน์

ทว่าซุนอิงหยวนกลับเปลี่ยนบทสนทนา น้ำเสียงเจือไปด้วยความกระหายที่อดกลั้นไว้ไม่อยู่ "แต่..."

"ทหารไม่เปื้อนเลือด ท้ายที่สุดก็เป็นแค่อาวุธทื่อๆ ขุนพลไม่ลงสนามรบ ท้ายที่สุดก็เป็นแค่การบัญชาการทัพบนหน้ากระดาษ"

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ ในดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยเพราะตากแดดตากลมมาเป็นเวลานาน กำลังมีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่ภายใน

"ฝ่าบาท! เหล่าทหารล้วนอัดอั้นตันใจ! พวกเขาตั้งหน้าตั้งตารอที่จะได้ลงสนามรบเพื่อเข่นฆ่าศัตรู หวังจะเอาหัวของพวกโจรเจี้ยนโจวมาแลกกับความก้าวหน้า เพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท! ขอฝ่าบาททรงมีพระราชโองการ มอบโอกาสให้ขุนพลน้อย มอบโอกาสให้กองทัพใหม่กองนี้ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

ถ้อยคำเหล่านี้กล่าวออกมาอย่างเด็ดเดี่ยวเด็ดขาด ปลุกเลือดลมให้เดือดพล่าน

บนลานฝึก ทหารหลายคนพอได้ยินคำว่า "ลงสนามรบฆ่าศัตรู" ก็ยืดอกและกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว แววตาเต็มไปด้วยความกระหายในสงครามและเกียรติยศ

นี่คือขวัญกำลังใจที่ฮึกเหิมอย่างถึงที่สุด

จางเหวยเสียนฟังแล้วก็รู้สึกฮึกเหิมตามไปด้วย ราวกับตัวเองเด็กลงไปหลายสิบปี

ทว่าปฏิกิริยาของจูโหยวเจี่ยนกลับอยู่เหนือความคาดหมายของทุกคน

เขาเพียงแค่จ้องมองซุนอิงหยวนนิ่งๆ สายตานั้นลึกล้ำดั่งบ่อน้ำโบราณ ราวกับจะดูดกลืนวิญญาณของซุนอิงหยวนเข้าไป

เนิ่นนาน จูโหยวเจี่ยนจึงค่อยๆ เอ่ยปาก เสียงของเขาคล้ายกับแท่งน้ำแข็งที่เกาะอยู่ใต้ชายคาในฤดูหนาว ทั้งเย็นชาและแหลมคม

"อีกไม่นาน พวกเจ้าก็จะได้เห็นเลือดแล้ว"

ซุนอิงหยวนได้ยินดังนั้น ดวงตาก็ทอประกายปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

แต่คำพูดประโยคต่อมาของจูโหยวเจี่ยน กลับเหมือนน้ำเย็นเฉียบราดรดตั้งแต่หัวจรดเท้าของเขา

"แต่คำสั่งแรกของข้า ไม่ใช่ให้พวกเจ้าไปฆ่าโจรเจี้ยนโจว"

จูโหยวเจี่ยนพูดช้าๆ

"แต่ให้ไปฆ่า... ทหารชายแดนของต้าหมิงต่างหาก"

[จบแล้ว]