บทที่ 32 - เงามืดเบื้องหลังพ่อค้าซานซี

บทที่ 32 - เงามืดเบื้องหลังพ่อค้าซานซี

ครึ่งเดือนต่อมา

ราตรีนี้ยังคงมืดมิดดั่งบ่อหมึกที่ถูกคว่ำทิ้ง มันโอบล้อมพระราชวังต้องห้ามอันโอฬารเอาไว้ทั้งหมด

ภายในห้องหนวนเก๋อแห่งตำหนักเฉียนชิงไม่มีนางกำนัลคอยปรนนิบัติ ไม่มีขันทีน้อยยืนรอรับใช้

ในพื้นที่อันกว้างขวางมีเพียงตะเกียงดวงเดียวที่จุดไฟอยู่ ไส้ตะเกียงถูกตัดแต่งมาอย่างดี เปลวไฟลุกโชติช่วงขึ้นด้านบนอย่างมั่นคงราวกับลิ้นสีแดงทอง

ภายในห้องหนวนเก๋อมีเพียงสองคน

คนหนึ่งนั่ง อีกคนหนึ่งคุกเข่า

คนที่คุกเข่าอยู่คือเว่ยจงเสียน

เขาคุกเข่าลงบนพื้นอิฐทองคำที่มันวาวดั่งกระจก ความหนาวเย็นเยือกแทรกซึมผ่านเนื้อผ้าหนาของชุดขุนนาง ทะลวงเข้าสู่กระดูกหัวเข่าของเขาทีละสาย

ค่ำคืนนี้เขาไม่ได้ใช้น้ำเสียงแหบพร่าอันเป็นเอกลักษณ์ที่ถูกขัดเกลาด้วยกิเลสอำนาจและกาลเวลามาปั้นแต่งบรรยากาศเหมือนอย่างเคย และไม่ได้ใช้คำเยินยอที่พอเหมาะพอเจาะมาหยั่งเชิงพระทัยฮ่องเต้

เขาเพียงแค่คุกเข่าอยู่ตรงนั้น คล้ายกับก้อนหินที่รอคอยการตัดสินใจของผู้เป็นนาย ก้อนหินที่ยินยอมพร้อมใจจะถูกนำไปใช้ทุบทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง

นั่นเพราะเขารู้ดีกว่าใคร ว่าสิ่งที่เขานำมาในคืนนี้ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ มาประดับประดาอีกแล้ว

เพราะตัวมันเองก็คืออสนีบาต!

เบื้องหน้าของเขา บนพื้น มีของสามสิ่งวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

กองสมุดบัญชีหนึ่งกอง

จำนวนไม่มากนัก ราวเจ็ดแปดเล่ม แต่ละเล่มหนาเตอะจนน่าตกใจ ราวกับก้อนอิฐสีเขียว

หน้าปกเป็นผ้าสีฟ้าเก่าคร่ำคร่า มุมขอบหลุดลุ่ยเพราะถูกเปิดอ่านมานานปี ส่งกลิ่นอับชื้นโชยออกมา

สมุดบัญชีเหล่านี้ดูธรรมดาเหลือเกิน ราวกับสมุดบัญชีรายรับรายจ่ายของร้านผ้าไหมหรือร้านขายข้าวสารที่ขายดิบขายดีในเมืองหลวง

จดหมายปึกหนึ่งที่ถูกห่อหุ้มด้วยกระดาษน้ำมันอย่างประณีต

กระดาษน้ำมันนั้นเหลืองกรอบ รอยพับลึกบุ๋ม เป็นประจักษ์พยานชัดเจนว่ามันเคยถูกเปิดและปิดอย่างระมัดระวังและลับๆ ล่อๆ มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

แม้จะมีกระดาษน้ำมันขวางกั้น ก็ยังพอจะได้กลิ่นอันน่าสะอิดสะเอียนของแผนการร้ายที่คละคลุ้งออกมา

นี่ไม่ใช่จดหมายรักของหนุ่มสาว และไม่ใช่บทกวีสังสรรค์ของบัณฑิต แต่เป็นใยแมงมุมที่มองไม่เห็นทว่าอาบไปด้วยยาพิษร้ายแรง ซึ่งเชื่อมโยงราชสำนักกับด่านชายแดน เชื่อมขุนนางกับพ่อค้า และเชื่อมต้าหมิงกับโฮ่วจินเข้าด้วยกัน

ส่วนสิ่งสุดท้าย คือรายชื่อแผ่นยาว

กระดาษเซวียนจื่อขาวสะอาด หมึกสีดำสนิท ทุกรายชื่อถูกเขียนด้วยอักษรข่ายซูแบบก่วนเก๋อที่ถูกต้องตามมาตรฐานที่สุด ทว่าในจังหวะตวัดพู่กันตอนจบกลับแฝงความเฉียบคมและดุดัน ราวกับไม่ได้ใช้พู่กันขนหมาป่าที่อ่อนนุ่มเขียน แต่ใช้มีดแกะสลักสลักลงไปทีละมีด

เพียงแค่มอง ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดและจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมาจากรายชื่อที่คุ้นเคยเหล่านั้นอย่างไม่ปิดบัง

เนิ่นนานแสนนาน

นานจนกระทั่งในที่สุดเปลวไฟของตะเกียงดวงเดียวที่รับภาระหนักไม่ไหว ก็ปะทุเสียง "เปรี๊ยะ" แตกออกเป็นดอกตะเกียงอันงดงามเย้ายวน

จูโหยวเจี่ยนขยับตัวในที่สุด เขาค่อยๆ ยื่นมือข้างหนึ่งออกมาจากแขนเสื้ออันกว้างขวาง

นั่นคือมือของเด็กหนุ่ม นิ้วเรียวยาว เห็นข้อต่อชัดเจน ผิวพรรณขาวซีดจนเกือบโปร่งแสงเพราะไม่ค่อยได้โดนแสงแดด จนถึงขั้นมองเห็นเส้นเลือดสีเขียวจางๆ ใต้ผิวหนังได้อย่างชัดเจน

นี่ควรจะเป็นมือที่ใช้จับพู่กันวาดภาพ หรือดีดพิณบรรเลงเพลง

แต่มือคู่นี้ในเวลานี้กลับมั่นคงราวกับหินผาที่สกัดมาจากภูเขาไท่หางซาน ไม่สั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

จูโหยวเจี่ยนเคลื่อนไหวช้ามาก เขาไม่ได้ดูรายชื่อนั้นก่อน และไม่ได้แตะต้องจดหมายที่ซ่อนความลับสำคัญไว้ แต่ปลายนิ้วของเขากลับตกลงบนกองสมุดบัญชีที่ส่งกลิ่นอับชื้นเป็นอันดับแรก

สัมผัสที่ปลายนิ้วได้รับคือความหยาบของพื้นผ้าและความหนาหนักของกระดาษ มันคือสัมผัสอันหนักอึ้งเกือบจะจับต้องได้ ซึ่งเกิดจากการสั่งสมความชั่วร้ายมาจนถึงจุดหนึ่ง

"พูดมา"

น้ำเสียงของฮ่องเต้แผ่วเบาและเรียบเฉย ปราศจากความผันผวนของอารมณ์ใดๆ ให้คาดเดา ราวกับเป็นการเอ่ยถามเรื่องดินฟ้าอากาศในยามเช้าอย่างไม่ใส่ใจ

ทว่าร่างที่คดงอของเว่ยจงเสียนกลับสะดุ้งเฮือก ราวกับถูกถ้อยคำเรียบง่ายสองคำนี้ฟาดเข้าใส่อย่างจัง

"กราบทูลนายท่าน" ในที่สุดเสียงของเขาก็ดังขึ้น แหบพร่าทว่าชัดเจนยิ่งนัก ทุกถ้อยคำราวกับตะปูที่เขาตอกลงไปในห้องหนวนเก๋ออันเงียบงันนี้อย่างแรง "บ่าว... สืบกระจ่างแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยจงเสียนหยุดไปชั่วครู่ เขากำลังเรียบเรียงคำพูด หรือพูดให้ถูกคือเขากำลังพิจารณาว่าจะนำเสนอเบื้องหลังอันน่าตื่นตะลึงที่มากพอจะพลิกคว่ำบ้านเมืองนี้ ด้วยวิธีที่ฮ่องเต้จะยอมรับได้มากที่สุด และแสดงให้เห็นถึงคุณค่าที่ไม่อาจหาใครมาแทนที่ของเขาได้อย่างไร

"นายท่าน พวกที่ถูกเรียกว่า 'พ่อค้าซานซี' อย่างตระกูลฟ่าน ตระกูลหวัง ตระกูลเหลียง... พวกเขา ไม่ใช่เจ้านายหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

ประโยคแรกก็ราวกับเศษอุกกาบาตที่ถูกเผาจนแดงฉาน ถูกโยนลงไปในสระน้ำลึกอันหนาวเหน็บอย่างไร้สุ้มเสียง

แววตาของจูโหยวเจี่ยนขยับเล็กน้อย มีบางสิ่งบางอย่างเปล่งประกายวูบวาบอยู่ในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น รวดเร็วจนยากจะจับสังเกตได้ทัน

นิ้วของเขาที่วางอยู่บนสมุดบัญชี เริ่มเคาะเป็นจังหวะ เกิดเสียง "ตึก ตึก ตึก" ขึ้น

เสียงนี้เป็นจังหวะดนตรีเพียงหนึ่งเดียวในห้องหนวนเก๋อยามนี้ มันไม่ช้าไม่เร็ว ราวกับฮ่องเต้กำลังครุ่นคิด และราวกับเสียงฝีเท้าของยมทูตที่กำลังนับถอยหลังให้กับใครบางคน!

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้เร่งเร้า เขารอคอย เขารู้ดีว่าหมาแก่อย่างเว่ยจงเสียนถนัดนักในการเก็บชิ้นส่วนของเหยื่อที่อ้วนพีและสำคัญที่สุดไว้ถวายในตอนท้าย

เว่ยจงเสียนกลืนน้ำลาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ก่อนจะพูดต่อ "พวกเขาเป็นแค่... หลงจู๊ พูดให้ระคายหูหน่อยก็คือ คนที่ออกหน้าดูแลธุรกิจแทนเจ้านายตัวจริง และเป็นตัวรับเคราะห์แทนเจ้านาย... พ่ะย่ะค่ะ"

"บ่าวใช้สายลับที่ฝังตัวลึกที่สุดของตงฉั่งทั้งหมด ไล่ตามเบาะแสสาวไส้ไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็คว้าคอหอยของงูพิษที่ขดตัวอยู่บนร่างของต้าหมิงได้สำเร็จ แต่กลับพบความจริงที่น่าตกใจยิ่งพ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงของเขาแฝงความเหนื่อยล้าหลังจากทำภารกิจสำเร็จ และความตื่นเต้นกระหายเลือดที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเหนื่อยล้านั้น

"หัวของงูพิษตัวนี้ ไม่ได้อยู่ที่ซานซีที่เต็มไปด้วยพ่อค้า และไม่ได้อยู่ที่ทุ่งหญ้าอันอุดมสมบูรณ์ แต่อยู่ที่... จางเจียโข่ว พ่ะย่ะค่ะ"

"จางเจียโข่ว?" ข้อนิ้วของจูโหยวเจี่ยนชะงักไป

เขาคุ้นเคยกับชื่อสถานที่นี้ดีเกินไปแล้ว

หัวเมืองแรกในเก้าเมืองด่านชายแดนสำคัญของต้าหมิง และเป็นคอหอยทางการค้าของชายแดนเหนือ

"พ่ะย่ะค่ะ นายท่าน"

เสียงของเว่ยจงเสียนกดต่ำลงกว่าเดิม "เถ้าแก่ตัวจริงที่อยู่เบื้องหลังพ่อค้าซานซีพวกนั้น ไม่ใช่บุคคลใดบุคคลหนึ่ง หรือตระกูลใดตระกูลหนึ่ง แต่เป็น... ขบวนการพ่ะย่ะค่ะ"

เขาจงใจเน้นเสียงหนักที่คำว่า "ขบวนการ" "ขบวนการที่ประกอบไปด้วย... ขุนนางของต้าหมิงเราพ่ะย่ะค่ะ"

ขบวนการ!

พอได้ยินคำว่าขบวนการ จูโหยวเจี่ยนก็นึกถึงการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายขึ้นมาทันที!

เมื่อมองย้อนกลับไปในหน้าประวัติศาสตร์ ตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฉินและฮั่นเป็นต้นมา การผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ของจีน ล้วนเริ่มต้นมาจากการแย่งชิงอำนาจระหว่างพรรคทั้งสิ้น

และเมื่อมาถึงราชวงศ์หมิง การแก่งแย่งชิงดีระหว่างพรรคก็รุนแรงถึงขีดสุดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน พรรคเหยียน พรรคสวี พรรคขันที พรรคตงหลิน ผลัดกันขึ้นมามีอำนาจครั้งแล้วครั้งเล่า!

อากาศภายในห้องหนวนเก๋อราวกับถูกสูบออกไปจนหมดในพริบตา กลายเป็นเบาบางและร้อนระอุขึ้นมาทันที

แม้เว่ยจงเสียนจะมิกล้าเงยหน้า แต่เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า สายตาที่เคยดูสงบนิ่งนั้น พลันแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจใบมีด ราวกับมีตัวตนขึ้นมาจริงๆ และหมายจะผ่าวิญญาณของเขาจากกระหม่อมให้ขาดเป็นสองท่อน!

[จบแล้ว]