บทที่ 31 - ปฐมบทแห่งพายุ

บทที่ 31 - ปฐมบทแห่งพายุ

ดึกมากแล้ว

วันเวลาผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางการดิ้นรนต่อสู้ที่ราวกับความฝันทว่าก็สมจริงอย่างที่สุด

ห้องหนวนเก๋อฝั่งตะวันออกแห่งตำหนักเฉียนชิงเงียบสงัด มีเพียงเสียงแสงเทียนจากเชิงเทียนลายมังกรขนาดใหญ่ที่ดังปะทุขึ้นเบาๆ เป็นระยะ

จูโหยวเจี่ยนนั่งอยู่ท่ามกลางแสงและเงาอันโดดเดี่ยวนั้น

เบื้องหน้าของเขาคือโต๊ะทรงงานตัวกว้าง

บนโต๊ะยังคงมีฎีกากองพะเนินเทียมภูเขา

สีเหลืองคือรายงานทั่วไปจากหน่วยงานต่างๆ สีขาวคือรายงานข่าวซุบซิบจากขุนนางฝ่ายตรวจสอบ และฎีกาที่อยู่บนสุดซึ่งมัดด้วยด้ายสีดำและประทับครั่งลับ ก็คือรายงานลับสุดยอดจากตงฉั่งและองครักษ์เสื้อแพร

จูโหยวเจี่ยนนั่งอยู่แบบนี้มาสองชั่วยามแล้ว

นับตั้งแต่ทะลุมิติมา นี่คือวิถีชีวิตปกติของเขา

ในยามกลางวัน เขาต้องงัดข้ออย่างเงียบๆ กลางท้องพระโรง กับพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นที่มากเล่ห์เพทุบาย พวกขุนนางเกียรติยศที่จองหองพองขน และเชื้อพระวงศ์ที่โลภมากไม่รู้จักพอ

ตกกลางคืน เมื่อทั่วทั้งพระราชวังต้องห้ามหลับใหล เขาถึงจะสามารถถอดหน้ากากทั้งหมดออกได้ในพื้นที่แคบๆ แห่งนี้ เพื่อมานั่งตรวจฎีกาที่ส่งมาจากทั่วทุกสารทิศของจักรวรรดิ

ฎีกาแต่ละฉบับเปรียบเสมือนหน้าต่าง เมื่อมองทะลุผ่านพวกมัน สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่ราชวงศ์ที่รุ่งเรืองและเต็มไปด้วยเสียงดนตรีรื่นเริง แต่เป็นยักษ์ใหญ่ที่เต็มไปด้วยบาดแผลและกำลังซวนเซจวนจะล้ม

เหล่าคหบดีทางใต้ร้องห่มร้องไห้ว่ามีโจรผู้ร้ายชุกชุมจนราษฎรเดือดร้อน แต่เนื้อหาในฎีกากลับอ้างอิงตำราต่างๆ เพียงเพื่อปกป้องผลประโยชน์ในที่นาเพียงเล็กน้อยของตนเอง

ผู้ว่าการขนส่งทางน้ำร้องทุกข์อย่างหนักหน่วงว่าแม่น้ำอุดตันทำให้การขนส่งล่าช้า ขอร้องให้ราชสำนักอนุมัติเงินก้อนโต ทว่าบัญชีที่แนบมาด้วยกลับเป็นบัญชีเถื่อนที่ซับซ้อนจนทำให้ขุนนางกรมพระคลังคนใดก็ตามต้องปวดหัวแทบแตก

เขาอ่านไป ตรวจไป แต่ภายในใจกลับสงบนิ่งและเย็นชา

เขาชินชากับสิ่งเหล่านี้มานานแล้ว ชินชากับคำโกหก ชินชากับความละโมบ ชินชากับความไร้ความสามารถ

จนกระทั่งร่างของหวังเฉิงเอินปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูห้องหนวนเก๋ออย่างไร้สุ้มเสียงราวกับภูตผี

ฝีเท้าของหวังเฉิงเอินเบามาก แต่จูโหยวเจี่ยนก็ยังรู้สึกตัวได้

"มีเรื่องอันใด" เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงฟังสั่นเครือด้วยความเหนื่อยล้าในห้องที่กว้างใหญ่นี้

"นายท่าน" หวังเฉิงเอินกดเสียงต่ำสุด แฝงความร้อนรนไว้ในที "รายงานทหารด่วนพิเศษจากเซวียนฝู่พ่ะย่ะค่ะ"

พู่กันสีชาดที่จูโหยวเจี่ยนกำลังใช้ตรวจฎีกาชะงักไปเล็กน้อย

เซวียนฝู่

หนึ่งในเก้าเมืองด่านชายแดนสำคัญของต้าหมิง และเป็นประตูด่านฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหลวง

"เอาขึ้นมา"

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ

หวังเฉิงเอินค้อมตัวลง สองมือประคองกระบอกหนังที่ถูกเหงื่อและฝุ่นคราบโคลนย้อมจนดำคล้ำ ก้าวเร็วจี๋มาที่โต๊ะทรงงานแล้ววางลงอย่างแผ่วเบา

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้เปิดมันทันที

เขาเพียงแค่มองกระบอกหนังนั้นเงียบๆ ในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น มีอารมณ์ที่ไม่มีใครสามารถอ่านออกกำลังไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ

เขารู้ดีว่าของที่อยู่ข้างในนี้ น่าจะเป็นมีดอีกเล่มที่กำลังจะแทงเข้าที่หน้าอกของยักษ์ใหญ่ที่กำลังจะตายอย่างต้าหมิง

เขาค่อยๆ ดึงรายงานทหารที่เขียนบนกระดาษป่านเนื้อหนาออกมาจากด้านใน

แล้วกางออก

ลายมือหยาบกระด้างและองอาจอันเป็นเอกลักษณ์ของแม่ทัพชายแดนปรากฏแก่สายตา

ทว่าระหว่างบรรทัด สิ่งที่แฝงอยู่กลับไม่ใช่ความองอาจ แต่เป็นความสิ้นหวังที่แทบจะหลั่งเป็นเลือด

แม่ทัพใหญ่แห่งเซวียนฝู่ร้องทุกข์ถึงความแร้นแค้นของด่านชายแดนในรายงานทหาร

เงินเดือนทหารค้างจ่ายมาครึ่งปีเต็มแล้ว

ครึ่งปี!

ทหารหลายหมื่นนายในเซวียนฝู่ไม่ได้รับเบี้ยหวัดเลยแม้แต่อีแปะเดียวตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา

ลูกเมียและคนแก่ที่บ้านไม่มีข้าวสารจะกรอกหม้อมานานแล้ว ขวัญกำลังใจในกองทัพตกต่ำลงจนถึงจุดวิกฤตที่อันตรายที่สุด

กำแพงชายแดนพังทลายลงหลายแห่ง

กำแพงเมืองที่เคยแข็งแกร่งดั่งหินผา ซึ่งสร้างขึ้นจากกำลังคนและทรัพยากรมหาศาล บัดนี้กลับถูกลมพายุทรายกัดเซาะและถูกกาลเวลาทำลาย จนเกิดช่องโหว่น้อยใหญ่หลายสิบแห่ง บางแห่งถึงขั้นกว้างพอให้ม้าหลายตัววิ่งเรียงหน้ากระดานผ่านไปได้

ส่วนเงินงบประมาณซ่อมแซมนั้น กรมพระคลังและกรมกลาโหมเกี่ยงกันไปเกี่ยงกันมาเหมือนเตะลูกหนังมาหลายเดือน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีเงินสักตำลึงส่งไปถึงเซวียนฝู่อย่างแท้จริง

ปราการธรรมชาติที่เคยทำให้ชนเผ่าเร่ร่อนหวาดกลัว บัดนี้กลับกลายเป็นเสื้อกันหนาวขาดๆ ที่มีรูพรุน สั่นเทาอยู่ท่ามกลางลมหนาวนอกด่าน

ทหารไม่มีเสื้อผ้าปกปิดร่างกาย ไม่มีอาหารตกถึงท้อง

ค่ำคืนนอกด่านหนาวเหน็บเสียดกระดูก แต่ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาหลายคน ยังคงสวมเสื้อชั้นเดียวของฤดูร้อน บางคนถึงกับไม่มีเสื้อผ้าดีๆ ใส่เลยด้วยซ้ำ

ยามค่ำคืน พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาไออุ่นจากร่างกายของกันและกัน เพื่อต้านทานความหนาวเย็นที่สามารถคร่าชีวิตคนได้

เสบียงอาหารในกองทัพก็หมดเกลี้ยงไปนานแล้ว ทำได้เพียงประทังชีวิตด้วยการล่าสัตว์ป่าและขุดรากไม้กินไปวันๆ

กองทัพแบบนี้ จะไปรบได้อย่างไร?

ท้ายรายงานทหาร ได้ระบุถึงเรื่องหนึ่งที่ทำให้ม่านตาของจูโหยวเจี่ยนหดเกร็งลงอย่างรุนแรง

เมื่อไม่กี่วันก่อน ในยามวิกาล มีทหารม้าลาดตระเวนกลุ่มเล็กๆ ของโฮ่วจินราวสามสิบคน กล้าเดินอาดๆ ผ่านช่องโหว่ของกำแพงที่พังทลายเข้ามาในด่าน เผาหอสังเกตการณ์ไปสองแห่ง ปล้นสะดมหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง และก่อนที่ทหารชายแดนจะรวมพลกันได้ พวกมันก็ควบม้าจากไปอย่างใจเย็น

ส่วนทหารชายแดนใต้บังคับบัญชาของเขานั้น เนื่องจากอดอยากมานาน ม้าศึกล้มป่วย อาวุธยุทโธปกรณ์ชำรุดทรุดโทรม ถึงกับ... ไม่มีปัญญาจะไปขับไล่ ซ้ำยังไม่มีความกล้าแม้แต่จะตามตีเลยด้วยซ้ำ

ทำได้เพียงเบิกตากว้างมองศัตรูเข้ามาราวกับเดินในที่ไร้ผู้คนในเขตป้องกันของตัวเอง!

...

จูโหยวเจี่ยนอ่านจบแล้ว

เขาถือรายงานทหารฉบับนั้นไว้นิ่งๆ ไม่ไหวติง

หวังเฉิงเอินหมอบกราบอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงเพลิงโทสะที่มีตัวตน กำลังแผ่ขยายออกมาจากร่างของกษัตริย์หนุ่มบนบัลลังก์อย่างบ้าคลั่ง

ทว่าสิ่งที่ปรากฏขึ้นในหัวของจูโหยวเจี่ยน กลับไม่ใช่ใบหน้าอมทุกข์ของแม่ทัพเซวียนฝู่

ไม่ใช่ภาพของทหารที่สั่นเทาท่ามกลางลมหนาวและไม่มีเสื้อผ้าสวมใส่

และไม่ใช่ภาพของราษฎรที่ถูกทหารม้าโฮ่วจินปล้นสะดมอย่างโหดร้าย

แต่สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าเขา คือฎีกาอีกฉบับหนึ่ง

ฎีกาลับจากเว่ยจงเสียนที่ถูกวางทับไว้ใกล้ๆ มือของเขา

ฎีกาลับนั้นได้บรรยายภาพเหตุการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงบนผืนแผ่นดินเดียวกัน

ในขณะที่หน้าด่านชายแดน ขณะที่ทหารรักษาชายแดนกำลังทนหิวคอยเฝ้ากำแพงที่พังทลายอยู่นั้น

ขบวนคาราวานสินค้าขนาดใหญ่ที่จัดตั้งโดยพ่อค้าซานซีกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า กลับได้รับการต้อนรับด้วยรอยยิ้มจากแม่ทัพเฝ้าด่าน และสามารถผ่านกำแพงชายแดนไปได้อย่างไร้อุปสรรค

ของที่บรรทุกอยู่บนเกวียนใหญ่พวกนั้นไม่ใช่สินค้าธรรมดา

มันคือผ้าไหมและผ้าต่วนชั้นยอดที่สวยงามที่สุดจากเจียงหนาน

มันคือใบชาชั้นเลิศจากเขาอู่อี๋ซานในฝูเจี้ยน

มันคือกระทะเหล็กจากฝอซานที่หล่อขึ้นอย่างทนทาน ซึ่งหนึ่งใบสามารถนำไปแลกแกะได้ถึงครึ่งตัว

และแม้กระทั่ง... เสบียงอาหารจำนวนมหาศาลที่มากพอจะให้กองทัพหลายหมื่นนายอิ่มท้องไปได้หลายเดือน!

ในฎีการะบุรายละเอียดราคาซื้อขายของทั้งสองฝ่ายอย่างชัดเจน เสบียงอาหารที่ในด่านสามารถต่อชีวิตให้ครอบครัวธรรมดาได้หลายเดือน เมื่อออกนอกด่านไปขายให้พวกโฮ่วจิน ราคาจะพุ่งขึ้นไปหลายเท่าตัว! ส่วนเครื่องมือเหล็กเหล่านั้นยิ่งถูกปั่นราคาจนสูงลิบลิ่วจนน่าขนลุก!

ช่างเป็นการเปรียบเทียบที่น่าขันเหลือเกิน

ฝั่งหนึ่ง กองทัพของจักรวรรดิกำลังดิ้นรนอย่างทุกข์ทรมานและสูญเสียศักดิ์ศรีทั้งหมดเพียงเพื่ออาหารคำเดียวและเสื้อผ้ากันหนาวสักตัว

แต่อีกฝั่งหนึ่ง พ่อค้าของจักรวรรดิกลับกำลังนำเสบียงที่จักรวรรดิต้องการมากที่สุด ไปแลกกับเงินทองที่จะทำให้พวกเขาร่ำรวยล้นฟ้า ไปสนับสนุนศัตรูที่ดุร้ายที่สุดที่กำลังกัดกินเลือดเนื้อของจักรวรรดิอย่างบ้าคลั่ง!

จุดหนึ่ง คือกำแพงชายแดนที่พังทลายและไม่มีใครซ่อมแซม

ส่วนอีกจุดหนึ่ง คือด่านที่เปิดกว้างอย่างสะดวกสบายให้แก่พวกขายชาติ!

"หึ..."

เสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยการเย้ยหยันและจิตสังหารอันเยือกเย็น หลุดรอดออกมาจากลำคอลึกของจูโหยวเจี่ยน

ราชวงศ์หมิงที่เน่าเฟะไปถึงกระดูก ถูกเงินทองและผลประโยชน์กัดกร่อนจนพรุนไปหมดตั้งแต่บนลงล่าง!

โทสะอันบ้าคลั่งที่ไม่อาจระงับได้ ราวกับลาวาภูเขาไฟที่ทะลักทำลายเขื่อนกั้นแห่งสติปัญญาและความอดกลั้นทั้งหมดของเขา พัดกระหน่ำไปทั่วทุกอณูร่างกายในชั่วพริบตา!

จูโหยวเจี่ยนผุดลุกขึ้นจากบัลลังก์อย่างเกรี้ยวกราด!

การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วของเขาปัดเอาที่วางพู่กันด้านหลังล้มลง พู่กันขนหมาป่าสีชาดกลิ้งตกลงบนพื้นเกิดเสียงดังใสแจ๋ว

แต่เขาไม่สนใจ

เขากำรายงานทหารจากเซวียนฝู่ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและน้ำตาของทหารชายแดนไว้แน่น เส้นเลือดดำที่หลังมือปูดโปน!

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้กำลังโกรธแม่ทัพไร้น้ำยาคนนั้น

เขาไม่ได้โกรธพวกขุนนางจอมงกในกรมพระคลังและกรมกลาโหมด้วยซ้ำ

แต่เขากำลังโกรธแค้นราชวงศ์หมิงที่เน่าเฟะจนเกินเยียวยานี้ต่างหาก!

"ตึง!!!"

จูโหยวเจี่ยนรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมด ฟาดรายงานทหารฉบับนั้นลงบนพื้นอิฐทองคำอันเย็นเฉียบกลางตำหนักที่ว่างเปล่าอย่างสุดแรง!

"ชาติบ้านเมืองกำลังเผชิญวิกฤต มีศัตรูทั้งศึกในและศึกนอก!!"

น้ำเสียงของเขาไม่ราบเรียบเหมือนวันวานอีกต่อไป แต่เป็นเสียงคำรามที่เต็มไปด้วยจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด ราวกับดังก้องมาจากขุมนรกชั้นเก้า!

"ทหารชายแดนไม่มีเสื้อผ้าไม่มีอาหาร ราษฎรไร้ที่อยู่อาศัย แต่ไอ้พวกสวะพวกนี้กลับใช้เลือดเนื้อของพวกเขา ไปแลกกับความสุขสบายของตัวเอง!"

"ไร้ยางอาย! ต่ำช้า! เดรัจฉานยังดีกว่า!"

"สมควรตาย!!!"

สองคำสุดท้ายราวกับค้อนเหล็กเผาไฟสองอันที่ทุบลงกลางตำหนักซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิอย่างแรง เสียงสะท้อนดังกังวานยาวนานไม่ขาดสาย

หวังเฉิงเอินก้มหัวให้ต่ำลงไปอีก

เขาอยู่ข้างกายจูโหยวเจี่ยนมาหลายปี ไม่เคยเห็นฮ่องเต้ใหม่ผู้ซึ่งอดกลั้นถึงขีดสุดพระองค์นี้ ระเบิดโทสะของโอรสสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อนเลย!

เขารู้ดีว่าฟ้ากำลังจะเปลี่ยนสีแล้ว

พายุโลหิตครั้งใหญ่ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนและจะทำให้หัวคนร่วงหล่นนับไม่ถ้วน กำลังจะเปิดฉากขึ้น!

[จบแล้ว]