บทที่ 30 - ข้อสอบแบบเปิดตำรา กับคำพูดเดียวที่ทำให้อบอุ่นไปทั้งวัน

บทที่ 30 - ข้อสอบแบบเปิดตำรา กับคำพูดเดียวที่ทำให้อบอุ่นไปทั้งวัน

อากาศราวกับหยุดนิ่ง

แม้แต่ควันธูปที่ลอยอ้อยอิ่งขึ้นมาจากกระถางธูปจื่อจิน ก็ดูเหมือนจะสูญเสียท่วงทำนองการพริ้วไหวเพราะความกดดันอันหนักอึ้งถึงขีดสุดนี้ มันแข็งค้างอยู่กลางอากาศ

เว่ยจงเสียนหมอบกราบอยู่ตรงนั้น ศีรษะที่วันวานไม่เคยต้องก้มต่ำให้ขุนนางและเชื้อพระวงศ์คนใดอย่างแท้จริง บัดนี้กลับแทบอยากจะมุดแทรกแผ่นดินหนีลงไปในรอยต่อของพื้นอิฐทองคำอันเย็นชาและแข็งกระด้าง

ในหัวของเขาขาวโพลนและสับสนอลหม่านไปหมด

ความคิดนับไม่ถ้วนราวกับฝูงผึ้งที่ถูกรบกวน พวกมันพุ่งชนและส่งเสียงหวีดร้องอย่างบ้าคลั่งในหัวของเขา ทุกความคิดล้วนพกพาเหล็กในอาบยาพิษที่ทิ่มแทงลึกลงไปถึงก้นบึ้งของวิญญาณ

ฮ่องเต้... ทรงทราบได้อย่างไร?

ทรงทราบชื่อของฟ่านหย่งโต่วได้อย่างไร?

ในความเข้าใจของเว่ยจงเสียน ชายผู้นี้เป็นเพียงพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่มีชื่อเสียงในแวดวงการค้าของซานซีและเก่งกาจเรื่องการเข้าหาผู้หลักผู้ใหญ่ เป็นเพียงหนึ่งในใบหน้านับไม่ถ้วนที่แสนจะเลือนราง ซึ่งมักจะส่งส่วยมาให้ตงฉั่งผ่านลูกศิษย์ลูกหาของเขาเป็นครั้งคราว

คนประเภทนี้มีเป็นหมื่นเป็นแสนในราชวงศ์หมิง ราวกับฝูงปลาที่ว่ายข้ามแม่น้ำ ไม่คู่ควรให้ "เก้าพันปี" อย่างเขาต้องมาใส่ใจจดจำเลยแม้แต่น้อย

ทว่าฮ่องเต้กลับสามารถกระชากตัวหนอนพิษที่สำคัญและซ่อนตัวมิดชิดที่สุด ออกมาจากฝูงมดปลวกนับหมื่นนับพันเหล่านี้ได้อย่างแม่นยำ!

พระองค์ทรงทราบได้อย่างไร ว่าเบื้องหลังพ่อค้าที่ดูแสนจะธรรมดาคนนี้ กลับซุกซ่อนตาข่ายฟ้าดินที่กว้างใหญ่พอจะพลิกคว่ำบ้านเมืองด้วยการสมคบคิดกับศัตรูขายชาติเอาไว้!

ตาข่ายผืนนี้ถูกถักทอขึ้นมาอย่างลับลมคมในและลึกล้ำเพียงใด!

มันถูกฝังอยู่ตามรอยแยกของที่ราบสูงดินเหลือง ซุกซ่อนอยู่บนเส้นทางสายการค้าโบราณที่เต็มไปด้วยเสียงกระดิ่งอูฐ และแฝงตัวอยู่ในการค้าขายเสบียงอาหารหรือการขนส่งผ้าไหมที่ดูเป็นปกติทุกประการ!

การจะเปิดโปงมันได้ ต้องอาศัยเครือข่ายข่าวกรองที่ละเอียดอ่อนถึงเพียงไหน ต้องใช้เวลาแทรกซึมและเฝ้าจับตาดูมานานนับปีเท่าใด!

แต่ทว่าตัวเขาเว่ยจงเสียน ผู้กุมอำนาจในตงฉั่ง ซึ่งตามหลักแล้วควรจะเป็นหน่วยสืบราชการลับที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ สามารถแทรกซึมได้ทุกที่และจับตาดูได้ทั้งใต้หล้า กลับมืดแปดด้านและไม่รู้อะไรเลยราวกับคนตาบอดคลำช้าง!

นี่มันคือความอัปยศอดสูที่สุดในชีวิตของเขาชัดๆ!

แล้วฮ่องเต้ทรงทราบได้อย่างไรว่า เสบียงอาหาร เครื่องมือเหล็ก หรือแม้กระทั่งยุทธปัจจัยต้องห้ามที่ราชสำนักสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด สิ่งของที่สามารถทำให้พวกคนเถื่อนแห่งเจี้ยนโจวหนวี่เจินนำไปตีดาบให้คมกริบขึ้น หรือหลอมชุดเกราะให้แข็งแกร่งขึ้น ล้วนหลั่งไหลไปสู่โฮ่วจินอย่างไม่ขาดสายราวกับสายน้ำที่ไม่มีวันเหือดแห้งผ่านเส้นทางการค้าลับเหล่านี้

หลักฐานความผิดเหล่านี้ แต่ละเรื่องราวล้วนมากพอที่จะทำให้ทุกคนที่เกี่ยวข้องต้องโทษประหารด้วยการสับร่างหมื่นชิ้นและประหารล้างเจ็ดชั่วโคตร!

และระดับความลับของข้อมูลพวกนี้ เกรงว่าแม้แต่คนคุ้มกันสินค้าที่คุมของไปส่งกับมือก็ยังรู้ไม่หมด คงมีเพียงบุคคลระดับแกนนำไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ซึ้งแก่ใจ

ทว่าฮ่องเต้กลับตรัสออกมาอย่างราบเรียบ ราวกับกำลังเล่าเรื่องนิทานพื้นบ้านที่ผู้คนเล่าลือกันตามท้องถนน

พระองค์เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น!

จากกรงขังอันลึกล้ำและกดดันของจวนซิ่นอ๋อง สู่กรงขังที่ใหญ่โตและโดดเดี่ยวยิ่งกว่าอย่างพระราชวังต้องห้าม

ผู้คนที่พระองค์ทรงสัมผัสก็มีเพียงพวกขันทีนางกำนัลที่ทำตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด มีเพียงพวกขุนนางนักปราชญ์ที่เอาแต่อ้างตำราในงานเสวนาธรรม หรือพวกขุนนางบู๊และบุ๋นที่เถียงกันหน้าดำหน้าแดงในท้องพระโรงเพื่อผลประโยชน์เพียงเล็กน้อย

จะเป็นไปได้อย่างไร! สรุปแล้วมันเป็นไปได้อย่างไร! ที่พระองค์จะรู้แจ้งเห็นจริงถึงความชั่วร้ายอันลี้ลับที่เกิดขึ้นบนเส้นทางการค้าอันเต็มไปด้วยฝุ่นผงในซานซีซึ่งอยู่ห่างออกไปนับพันลี้

แถมยัง... แถมยังรู้ลึก รู้จริง และทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่าผู้บัญชาการตงฉั่งที่คุมหน่วยสืบราชการลับที่ใหญ่ที่สุดในใต้หล้าอย่างเขาเสียอีก!

"ซี๊ด——"

แผ่นหลังของเว่ยจงเสียนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในพริบตา

เสื้อชั้นในผ้าไหมที่เปียกชื้นแนบติดกับผิวหนังของเขา ทำให้เขารู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลาย เขาถึงขั้นได้ยินเสียงฟันของตัวเองกระทบกันดังกึกๆ อย่างควบคุมไม่ได้

เว่ยจงเสียนค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างสั่นเทา ทอดสายตามองไปยังกษัตริย์หนุ่มที่ยืนอยู่หน้าแผนที่ยักษ์ ผู้ซึ่งมีเงาทอดยาวและดูโดดเดี่ยวภายใต้แสงเทียน

ร่างนั้นดูเยาว์วัยมากเหลือเกิน ซ้ำยังมีความบอบบางแบบเด็กหนุ่มแฝงอยู่

แต่ในสายตาของเว่ยจงเสียนยามนี้ ร่างนั้นกลับกำลังสูงตระหง่านและขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ในวินาทีนี้ เขารู้สึกว่าสิ่งที่ตนกำลังเผชิญหน้าอยู่ ไม่ใช่มนุษย์ปุถุชนที่มีเลือดมีเนื้อเลยแม้แต่น้อย

ในที่สุดเว่ยจงเสียนก็เข้าใจแล้ว

ราวกับมีประตูน้ำบานใหญ่ในหัวถูกเปิดออกกะทันหัน ข้อสงสัยและความงุนงงทั้งหมดก่อนหน้านี้ ถูกพลังอันมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้พุ่งชนจนทะลุปรุโปร่งในพริบตา!

ฮ่องเต้ไม่ได้ให้เขามา "สืบคดี" ตั้งแต่แรก

ฮ่องเต้กำลัง "ออกข้อสอบ" ให้เขาต่างหาก

ไม่สิ ถึงขั้นเรียกได้ว่าไม่ใช่การ "ออกข้อสอบ" ด้วยซ้ำ

นี่มันคือการสอบแบบเปิดตำราชัดๆ!

ฮ่องเต้คือผู้ออกข้อสอบและเป็นผู้ตรวจข้อสอบเพียงคนเดียว ส่วนเขาเว่ยจงเสียนเป็นเพียงผู้เข้าสอบที่ถูกกำหนดให้มาลอกคำตอบที่ถูกต้องเท่านั้น

สิ่งที่ฮ่องเต้ต้องการ ไม่เคยเป็นการให้บ่าวรับใช้อย่างเขาไปค้นพบอะไรใหม่ๆ

สิ่งที่พระองค์ต้องการ ก็แค่ให้บ่าวรับใช้อย่างเขานำ "คำตอบ" ที่พระองค์ทรงรู้อยู่แล้ว ไป "ไข" ออกมาทีละข้อๆ ด้วยวิธีการรวบรวมหลักฐานที่แน่นหนาพอจะนำไปวางกลางท้องพระโรง พอจะประกาศให้คนทั้งใต้หล้าได้รับรู้ และพอจะปิดปากทุกคนได้ จากนั้นก็นำมาถวายเบื้องหน้าพระพักตร์อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย!

ตั้งแต่ต้นจนจบ ตัวเขาก็เป็นเพียงมีดเล่มที่ใช้งานได้ดีที่สุดและคมกริบที่สุดในมือของพระองค์เท่านั้น

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวอย่างชัดเจนราวกับรอยเหล็กเผาไฟ ความภาคภูมิใจหยิบมือสุดท้ายในฐานะ "เก้าพันปี" ของเว่ยจงเสียน รวมไปถึงความหวังลมๆ แล้งๆ ที่คิดว่าจะสามารถคานอำนาจกับฮ่องเต้ได้ ก็ถูกพลังอันเด็ดขาดนี้บดขยี้จนแหลกละเอียด ไม่เหลือแม้แต่เศษฝุ่นผง!

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความยำเกรงจากก้นบึ้งของวิญญาณที่ผสมผสานระหว่างความหวาดกลัวและความเลื่อมใสศรัทธา

เขากราบกรานลงไปอีกครั้งอย่างสุดซึ้ง

ครั้งนี้ไม่มีความลังเลใดๆ ไม่มีแม้แต่ความคิดฟุ้งซ่านใดๆ เจือปน

หน้าผากของเขากระแทกลงบนพื้นอิฐทองคำอันเย็นชาและแข็งกระด้างอย่างแรง จนเกิดเสียง "ตึง" ดังทึบๆ และหนักแน่น

นี่ไม่ใช่การแสดง

นี่ไม่ใช่การหมอบกราบจอมปลอมที่เขาเคยฝึกฝนมานับพันนับร้อยครั้งเพื่อเอาใจฮ่องเต้องค์ก่อนๆ หรือเพื่อสร้างจุดยืนในวังตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา

แต่นี่คือการกราบกรานที่จริงใจและศรัทธาที่สุดในชีวิตของเว่ยจงเสียน!

"นายท่าน... บ่าว... บ่าวสมควรตายหมื่นครั้ง!"

"บ่าวกุมอำนาจในตงฉั่งมานาน ยกย่องตัวเองว่าเป็นสุนัขรับใช้ของต้าหมิง คิดว่าสามารถเป็นหูเป็นตาดูแลใต้หล้าแทนนายท่านได้ แต่... แต่กับคดีใหญ่ระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินที่สมคบคิดศัตรูขายชาติเช่นนี้ บ่าวกลับ... กลับไม่รู้เรื่องอะไรเลย! บ่าวตาบอด บ่าวใจบอด! บ่าวทรยศต่อพระมหากรุณาธิคุณ ทรยศต่อความไว้วางใจของอดีตฮ่องเต้! บ่าว... บ่าวสมควรตายหมื่นครั้ง!"

"ขอความกรุณานายท่าน โปรดเห็นแก่ที่บ่าวยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง ให้โอกาส... ให้โอกาสบ่าวได้ไถ่โทษด้วยเถิด! บ่าวขอเอาชีวิตที่ใกล้ลงโลงนี้เป็นเดิมพัน บ่าวจะสานตาข่ายขายชาติที่นายท่านตรัสถึง ดึงมันขึ้นมาจากปลักโคลนในซานซี แล้วถักทอออกมาให้สมบูรณ์แบบถวายแด่นายท่านให้จงได้!"

จูโหยวเจี่ยนค่อยๆ หันกลับมา แสงเทียนทำให้สีหน้าของเขาดูมืดมนและอ่านไม่ออก

เขาทอดพระเนตรมองเว่ยจงเสียนที่หมอบกราบอยู่บนพื้น ซึ่งกำลังสั่นเทาไปทั้งร่างเพราะอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอย่างรุนแรง ในที่สุดแววตาของเขาก็ฉายแววพึงพอใจออกมา

"ลุกขึ้นเถิด"

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงกว่าเดิม ไม่ใช่ความเย็นชาที่ผลักไสผู้คนให้ออกห่างนับพันลี้อีกต่อไป แต่แฝงไว้ด้วยการปลอบโยนของผู้นำที่มีต่อลูกน้องคนเก่งอย่างพอเหมาะพอเจาะ

เสียงนี้ดังก้องอยู่ในหูของเว่ยจงเสียน ราวกับเป็นเสียงสวรรค์ก็มิปาน

"เรื่องนี้สำคัญมากและย่อมมีผู้เกี่ยวข้องมากมาย" จูโหยวเจี่ยนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา แล้วมองลงมาด้วยสายตาของผู้อยู่เหนือกว่า "หากมองไปทั่วทั้งราชสำนัก ขุนนางบุ๋นจับกลุ่มแบ่งพรรค ขุนนางบู๊เย่อหยิ่งจองหอง เชื้อพระวงศ์ก็ละโมบโลภมาก ข้า เชื่อใจเจ้าเพียงคนเดียว"

ประโยคเดียว ราวกับกระแสน้ำอุ่นที่ไหลทะลักไปทั่วร่างของเว่ยจงเสียนในพริบตา

"ข้า เชื่อใจเจ้าเพียงคนเดียว"

หกคำนี้ทำให้เขารู้สึกฮึกเหิมยิ่งกว่ารางวัลใดๆ ยิ่งกว่าเงินทองหรือของมีค่าใดๆ ทั้งสิ้น!

"เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนกลับมาจริงจังอีกครั้ง "ก่อนที่ข้าจะสั่งรวบตาข่าย ข้าไม่อยากเห็นสระน้ำลึกแห่งนี้เกิดรอยกระเพื่อมใดๆ ทั้งสิ้น หากเจ้าต้องการคน ข้าจะจัดสรรยอดฝีมือที่ขยับได้ไปให้ หากเจ้าต้องการเงิน ข้าอนุญาตให้เจ้าใช้กุญแจคลังเน่ยถั่งได้ ส่วนทางฝั่งซีฉั่ง โจวเฉวียนจะให้ความร่วมมือกับเจ้าอย่างเต็มที่"

"แต่ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เรื่องนี้ฟ้าดินรับรู้ เจ้าและข้ารับรู้เท่านั้น"

จูโหยวเจี่ยนโน้มตัวลงมาเล็กน้อย ลดเสียงลงต่ำราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ กระแทกกระทั้นทีละคำลงบนหัวใจของเว่ยจงเสียน

"หากก่อนที่จะรวบตาข่ายผืนนี้ มีบุคคลที่สามล่วงรู้เรื่องนี้จากช่องทางที่ไม่สมควรจะรู้ล่ะก็..."

เขาพูดไม่จบประโยค เพียงแต่จ้องมองอีกฝ่ายนิ่งๆ

ทว่าคำขู่ที่ยังพูดไม่จบนั้น และผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวดั่งภูเขาซากศพและทะเลเลือดที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสายตาอันเรียบเฉย กลับทำให้เว่ยจงเสียนรู้สึกหนาวเหน็บลึกถึงกระดูกยิ่งกว่าคำด่าทอที่รุนแรงใดๆ

"บ่าวเข้าใจ! บ่าวเข้าใจแล้ว! ขอนายท่านโปรดวางพระทัย! ต่อให้บ่าวต้องเอาเรื่องนี้ลงโลงไปด้วย ต้องปล่อยให้มันเน่าเปื่อยอยู่ในท้อง บ่าวก็ไม่มีวันหลุดปากบอกใครแม้แต่ครึ่งคำเด็ดขาด!" เว่ยจงเสียนโขกศีรษะราวกับตำข้าว เสียงของเขาแหลมปรี๊ดเพราะความร้อนรน

"ไปเถอะ" จูโหยวเจี่ยนโบกมือ ยืดตัวขึ้นตรง และกลับคืนสู่ความเย็นชาดั่งจักรพรรดิอีกครั้ง "ข้า จะรอฟังข่าวดีจากเจ้า"

"บ่าว... รับพระราชโองการ! บ่าวขอทูลลา!"

เว่ยจงเสียนค้อมตัวลงราวกับกุ้งที่ถูกปราบพยศ ค่อยๆ ถอยหลังออกจากห้องหนวนเก๋อฝั่งตะวันออกอย่างระมัดระวัง

เมื่อร่างกายของเว่ยจงเสียนก้าวเข้าสู่ความมืดมิดอันหนาวเหน็บเสียดกระดูกของวังหลวงอีกครั้ง เขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง

แต่ครั้งนี้ เขารู้สึกว่าโลกทั้งใบเปลี่ยนไปแล้ว

เส้นทางตอนขามานั้นทั้งอึมครึมและเหน็บหนาว เต็มไปด้วยความหวาดผวาและสิ่งที่ไม่รู้ เขาต้องเดินอย่างระมัดระวังทุกฝีก้าว ภายในใจเต็มไปด้วยการคาดเดาและระแวดระวังฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้

ส่วนเส้นทางขากลับในสายตาของเขานั้น ราวกับมีเปลวเพลิงลุกโชน เป็นเปลวเพลิงที่ทำให้ชายชราผู้ใกล้ลงโลงและร่างกายทรุดโทรมผู้นี้ กลับมารู้สึกเลือดลมสูบฉีดเดือดพล่านได้อีกครั้ง!

[จบแล้ว]