บทที่ 28 - จุดเริ่มต้นแรก

บทที่ 28 - จุดเริ่มต้นแรก

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดโครงร่างของตำหนักเฉียนชิงที่ใหญ่โตดั่งภูผาก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิดเบื้องหน้า

ห้องหนวนเก๋อฝั่งตะวันออกยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟที่ราวกับจะไม่มีวันดับมอดลงเช่นเคย

เว่ยจงเสียนหยุดฝีเท้าลงที่หน้าบันไดตำหนัก เขาจัดระเบียบเสื้อผ้าธรรมดาๆ บนร่างอย่างระมัดระวัง

จากนั้นก็สูดหายใจเข้าลึกๆ อัดเอาอากาศที่หนาวเย็นเสียดกระดูกเข้าไปในปอด ราวกับต้องการใช้ความหนาวเย็นนี้สยบความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดในใจ

เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็วางโคมไฟเขาสัตว์ขนาดเล็กในมือลงบนพื้นหิมะใต้บันไดอย่างนอบน้อม

จากนั้นก็ค้อมแผ่นหลังที่ไม่ได้ตั้งตรงมานานแล้ว ค่อยๆ ก้าวขึ้นบันไดที่ทอดไปสู่จุดสูงสุดของอำนาจทีละก้าวอย่างเงียบเชียบ

ผู้ที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูห้องหนวนเก๋อคือหวังเฉิงเอิน ผู้เป็นดั่งเงาตามตัวของฮ่องเต้

เมื่อเห็นร่างของเว่ยจงเสียน ใบหน้าที่ไม่เคยเปลี่ยนสีหน้าของหวังเฉิงเอินก็ยังคงปราศจากอารมณ์ใดๆ

เขาเพียงแค่พยักหน้าให้เว่ยจงเสียนเล็กน้อย จากนั้นก็เบี่ยงตัวทำท่า "เชิญ" และเปิดทางเข้าสู่ด้านในตำหนักให้

เว่ยจงเสียนรู้ดีแก่ใจว่า หวังเฉิงเอินก็คือดวงตาอีกคู่หนึ่งของฮ่องเต้

เขาไม่ค่อยพูดไม่ค่อยจา แต่สายตาของเขากลับเหมือนเหยี่ยวที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า จ้องมองทุกคนในตำหนักแห่งนี้อย่างเฉียบขาด ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงตัวเขาที่เป็นผู้บัญชาการตงฉั่งผู้มีอำนาจล้นฟ้าด้วย

เขาก้าวเข้าไปในห้องหนวนเก๋อ ไออุ่นที่ปะปนไปด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์และกลิ่นหมึกจากตำราเก่าแก่ก็พัดมาปะทะหน้าในทันที

ทำให้ร่างกายที่แข็งทื่อเพราะลมหนาวของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย เลือดลมราวกับเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง

เขามองปราดเดียวก็เห็นแผ่นหลังของร่างที่ยังดูเยาว์วัยยืนสงบนิ่งอยู่หน้าแผนที่ขนาดใหญ่อยู่หลังบัลลังก์

ฮ่องเต้ไม่ได้สวมชุดหลงเปาอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด พระองค์สวมเพียงชุดลำลองสีขาวนวลธรรมดา

เส้นผมสีดำขลับถูกรวบไว้ด้านหลังอย่างหลวมๆ ด้วยปิ่นหยกขาวเรียบๆ มือทั้งสองข้างไพล่ไว้ด้านหลัง

ร่างของพระองค์ดูบอบบางภายใต้แสงเทียนที่สั่นไหว แต่กลับแผ่ซ่านความหนักแน่นดั่งขุนเขาที่ไม่อาจสั่นคลอนออกมาอย่างน่าประหลาด

เว่ยจงเสียนไม่กล้ามองนาน เขาไม่กล้าแม้แต่จะปล่อยให้สายตาหยุดอยู่ที่ร่างนั้นเกินกว่าหนึ่งลมหายใจ

เขาทรุดเข่าลงคุกเข่ากับพื้นด้วยท่าทีที่คล่องแคล่วและลื่นไหลอย่างยิ่ง

เขาแนบหน้าผากของตนเองลงบนพื้นอิฐทองคำอันแข็งกระด้างอย่างลึกซึ้งและแนบแน่น

"บ่าวเว่ยจงเสียน ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี"

น้ำเสียงของเขาถ่อมตนถึงกระดูก ทั้งยังแฝงไว้ด้วยเสียงหอบหายใจเบาๆ จากการรีบร้อนเดินทางมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ และความตื่นเต้นดีใจจากก้นบึ้งของหัวใจเมื่อได้เข้าเฝ้า

การใช้ท่าทีที่ต่ำต้อยที่สุดเพื่อแสดงความจงรักภักดีสูงสุด คือศิลปะอันไร้คู่เปรียบที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจฝึกฝนมาตลอดชีวิต

ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าอึดอัด

นอกเหนือจากเสียง "เปรี๊ยะ" เบาๆ ของเทียนไขเล่มใหญ่บนเชิงเทียนที่กำลังลุกไหม้เป็นระยะแล้ว ก็ไม่มีเสียงใดๆ อีก

ฮ่องเต้ไม่ได้สั่งให้เขาลุกขึ้นทันทีเหมือนเช่นเคย

เว่ยจงเสียนจึงยังคงหมอบกราบอยู่กับพื้นอย่างสงบนิ่งราวกับรูปปั้นหินที่ไม่ไหวติง

ไม่ว่าเขาจะยิ่งใหญ่ค้ำฟ้าและมีอำนาจล้นเหลือเพียงใดเมื่ออยู่นอกวัง แต่ในห้องหนังสือแห่งนี้ ต่อหน้าโอรสสวรรค์หนุ่มพระองค์นี้ เขาเป็นเพียงบ่าวรับใช้ที่สามารถถูกบดขยี้ให้แหลกคามือได้ทุกเมื่อ

เวลาผ่านไปทุกนาทีทุกวินาทีท่ามกลางความเงียบสงัด

เว่ยจงเสียนรู้สึกว่าหน้าผากของเขาเริ่มชา เข่าที่สัมผัสกับพื้นอิฐทองคำอันเย็นเฉียบก็ปวดแปลบเหมือนถูกเข็มทิ่มแทง

แต่เขาก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน แม้แต่จังหวะการหายใจก็ยังคงสม่ำเสมอเหมือนตอนแรก

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด นานจนเขาแทบจะคิดว่าตัวเองกำลังจะกลายเป็นฟอสซิลของจริงบนพื้นอิฐทองคำอันเย็นชาและแข็งกระด้างนี้

เสียงที่เขาทั้งเคารพและยำเกรงก็ลอยละล่องลงมาจากเหนือหัวราวกับเสียงสวรรค์

"ลุกขึ้นเถิด"

น้ำเสียงนั้นเรียบเฉย ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ ทั้งสิ้น

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

เว่ยจงเสียนราวกับได้รับการอภัยโทษ เขาใช้ท่าทีที่เหมือนกับกำลังดิ้นรนค่อยๆ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นอันเย็นเฉียบอย่างเชื่องช้า

เขาค้อมตัวต่ำลงตลอดยาม ศีรษะก้มต่ำ สายตากล้าหยุดอยู่แค่พื้นดินตรงหน้าปลายเท้าสามฉื่อเท่านั้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นไปลอบมองพระพักตร์ของฮ่องเต้

"เรื่องที่ข้าให้เจ้าไปสืบ ได้ความว่าอย่างไรบ้าง" เสียงของฮ่องเต้ดังขึ้นอีกครั้งและเข้าประเด็นโดยตรง

เว่ยจงเสียนใจหายวาบ รีบล้วงม้วนเอกสารที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างแน่นหนาออกมาจากอกเสื้อ

ม้วนเอกสารฉบับนี้บางกว่าฎีกาทุกฉบับที่เขาถวายในท้องพระโรงเมื่อตอนกลางวันมาก แต่น้ำหนักที่แฝงอยู่ภายในกลับหนักอึ้งกว่ามากนัก

"กราบทูลฝ่าบาท บ่าวไม่ทำให้ทรงผิดหวัง บ่าว... ง้างปากคนร้ายคนสำคัญได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขาใช้สองมือชูม้วนเอกสารขึ้นสูงเหนือหัว

หวังเฉิงเอินเดินออกมายืนด้านข้างอย่างไร้เสียงราวกับเงาที่ไม่มีตัวตน

เขารับม้วนเอกสารมาอย่างนอบน้อม แล้วหันไปถวายฮ่องเต้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้เปิดม้วนเอกสารนั้นทันที เขาเพียงแต่ถือมันไว้ในมือ ค่อยๆ เดินกลับไปนั่งลงหลังโต๊ะไม้จันทน์แดงแกะสลักลายมังกรขนาดใหญ่อีกครั้ง

"ว่ามา" เขาเอ่ยคำพูดออกมาเพียงคำเดียวราวกับคำพูดนั้นมีค่าดั่งทองคำ

"พ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยจงเสียนกลืนน้ำลายลงคอเพื่อชโลมคอที่แห้งผากเพราะความประหม่า จากนั้นก็เริ่ม "รายงานผล" ในคืนนี้

"กราบทูลฝ่าบาท บ่าวทำตามราชโองการลับของฝ่าบาท กวาดล้างภายในตงฉั่งอย่างหมดจด"

"ในนั้นมีเสมียนผู้หนึ่งนามว่าเฉียนโหย่วลู่ ปกติคนผู้นี้มักจะคบค้าสมาคมกับขุนนางราชสำนักส่วนหน้าอย่างสนิทสนม พฤติกรรมน่าสงสัยยิ่งนัก"

"ตอนที่สอบสวนครั้งแรก ปากของเขากระด้างมาก ยอมรับสารภาพแค่ข้อหารับสินบน และส่งข่าวสารในวังให้ขุนนางภายนอกซึ่งเป็นความผิดทั่วไปเท่านั้น"

ความเร็วในการพูดของเว่ยจงเสียนถูกควบคุมไว้เป็นอย่างดี ไม่ช้าไม่เร็ว ทุกถ้อยคำชัดเจนอย่างยิ่ง

"บ่าวอาศัยประสบการณ์หลายปีสัมผัสได้ว่า คนผู้นี้ต้องมีความลับที่ใหญ่กว่านี้ซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ดังนั้น บ่าวจึงบังอาจสั่งให้ลูกน้องใช้วิธีการ... ที่ไม่ปกติสักเท่าไหร่กับเขา"

เขาหยุดพูดอย่างมีชั้นเชิง พร้อมกับลอบสังเกตปฏิกิริยาของฮ่องเต้บนบัลลังก์ด้วยหางตาอย่างระมัดระวัง

ใบหน้าของฮ่องเต้ยังคงเรียบเฉยเป็นน้ำนิ่ง พระองค์เพียงแค่ใช้ปลายนิ้วเรียวยาวเคาะเป็นจังหวะเบาๆ บนโต๊ะทรงงานที่เรียบลื่น

"พูดต่อ"

"พ่ะย่ะค่ะ" เว่ยจงเสียนรู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย เขาพูดต่อ "ในสถานที่ที่ไร้แสงตะวันอย่างคุกเจาอวี้ หลังจากทรมานโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอนถึงสามวันสามคืนเต็ม ในที่สุดกระดูกของเขาก็อ่อนยวบ ยอมรับสารภาพเรื่องราวสะเทือนฟ้าดินที่บ่าวคิดว่าไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงของเขาก็กดต่ำลงโดยไม่รู้ตัว สร้างบรรยากาศตึงเครียดราวกับพายุกำลังจะมาเยือน

"เขาบอกว่าเมื่อราวสองปีกว่าก่อน เคยมีคนผ่านช่องทางของเขาเข้ามาลอบสืบข่าวในวังเกี่ยวกับเส้นทางขนส่งและเวลาที่แน่นอนของเสบียงและอาวุธสำหรับกองทัพชายแดนแนวหน้าเหลียวตง"

"และผู้ที่จ้างวานให้เขาทำเรื่องนี้ ไม่ใช่ขุนนางคนใดในราชสำนัก แต่เป็นพ่อบ้านคนสนิทในจวนของฟ่านหย่งโต่ว เถ้าแก่ใหญ่แห่งห้างร้านสกุลฟ่านในซานซี"

เมื่อคำว่า "ฟ่านหย่งโต่ว" หลุดออกจากปากของเว่ยจงเสียนอย่างชัดเจน เขาก็ใช้สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมดั่งสุนัขล่าเนื้อ สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าปลายนิ้วของฮ่องเต้ที่เคาะโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอมาตลอดหลังโต๊ะทรงงานนั้น ชะงักไปครู่หนึ่งอย่างสั้นกระชับจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

แม้การหยุดชะงักนั้นจะเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา สั้นจนเหมือนเป็นเพียงภาพลวงตา แต่เว่ยจงเสียนก็จับสังเกตได้อย่างแม่นยำ

ความปีติยินดีเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขาทันที เขารู้สึกว่าในที่สุดเขาก็หาจุดที่จะกระตุ้นความสนใจของฮ่องเต้ผู้นี้ได้แล้ว

เขาแทบจะอดใจรอไม่ไหว รีบนำเสนอข้อเสนอที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ ทันที

"ฝ่าบาท บ่าวเห็นว่าเรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปไม่ได้เด็ดขาด! พ่อค้าต่ำต้อยผู้หนึ่งกลับกล้าสมรู้ร่วมคิดกับเศษสวะในตงฉั่ง สืบความลับทางทหารของชายแดน เจตนาของมันสมควรตาย โทษทัณฑ์ของมันสมควรประหาร!"

"บ่าวขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงมีราชโองการลงมาทันที ให้บ่าวรีบส่งยอดฝีมือของตงฉั่งเดินทางข้ามวันข้ามคืนไปยังซานซี จับตัวไอ้คนบังอาจฟ่านหย่งโต่วและครอบครัวของมันทั้งหมดเข้าเมืองหลวงแล้วโยนเข้าคุกเจาอวี้ ใช้ทุกวิถีทางทรมานสอบสวนอย่างหนัก!"

"บ่าวรับรองว่าจะต้องสาวไส้หาตัวขุนนางใหญ่ในราชสำนักที่สมคบคิดกับมันออกมาได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

เขาพูดอย่างฮึกเหิมน้ำลายแตกฟอง สวมบทบาทสุนัขผู้ภักดีที่ต้องการแบ่งเบาภาระของนายและกำจัดโจรขายชาติได้อย่างแนบเนียน

ในความคิดของเขา นี่คือวิธีจัดการที่ปกติที่สุดและได้ผลโดยตรงที่สุด

จับคน ยึดทรัพย์ สอบสวน และขยายผลคดี!

นี่คือไม้ตายก้นหีบที่ตงฉั่งใช้หากินมาตลอดหลายร้อยปีนับตั้งแต่ก่อตั้ง และยังเป็นการแสดงฉากเด็ดที่เว่ยจงเสียนถนัดที่สุดอีกด้วย

ทว่าเมื่อเขาพูดจบ สิ่งที่รอคอยอยู่กลับไม่ใช่คำชมเชยอย่างที่คิด แต่เป็นความเงียบงันที่ทำให้ใจสั่นสะท้าน

จูโหยวเจี่ยนไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่ค่อยๆ เปิดม้วนเอกสารนั้นออก แล้วใช้สายตาที่คล้ายกับการพิจารณาคดีจ้องมองคำให้การของเฉียนโหย่วลู่ที่ถูกบันทึกไว้ด้วยเลือดและความหวาดกลัวอย่างละเอียดถี่ถ้วน

หัวใจของเว่ยจงเสียนถูกแขวนลอยขึ้นที่สูงอีกครั้ง เต้นระรัวไม่เป็นจังหวะ

เขาไม่รู้ว่าคำพูดของตัวเองเมื่อครู่นี้ พูดถูก หรือว่า... พูดผิดกันแน่

สายตาของจูโหยวเจี่ยนกวาดผ่านคำให้การแผ่นบางๆ นั้น

เฉียนโหย่วลู่ ฟ่านหย่งโต่ว... ในที่สุดก็มาถึง!

จุดเริ่มต้นแรกที่สามารถงัดกลุ่มพ่อค้าซานซีทั้งกลุ่มที่เขารอคอยมานาน ในที่สุดก็ถูกหมาแก่จมูกไวอย่างเว่ยจงเสียนขุดขึ้นมาได้สำเร็จแล้ว!

[จบแล้ว]