บทที่ 27 - ความหวาดผวาของเว่ยจงเสียน

บทที่ 27 - ความหวาดผวาของเว่ยจงเสียน

ล่วงเข้ายามไฮ่ ราตรีอันมืดมิดดั่งผืนกำมะหยี่สีดำผืนมหึมา แผ่ปกคลุมทั่วทั้งพระราชวังต้องห้ามจนแทบไร้ช่องโหว่

ตำหนักน้อยใหญ่และชายคาที่เคยวาดลวดลายวิจิตรตระการตาในยามทิวา บัดนี้ล้วนกลายเป็นเพียงเงาทะมึนขนาดใหญ่ที่หมอบซุ่มอยู่ท่ามกลางความมืด โครงร่างอันซับซ้อนของมันดูน่าสะพรึงกลัวคล้ายกับสัตว์ร้ายในยุคดึกดำบรรพ์

สิ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความหนาวเหน็บและเงียบเหงาของวังหลวง คือจวนของเว่ยจงเสียนในอุทยานซีเยวี่ยน

ที่นี่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ระบบทำความร้อนใต้พื้นถูกจุดจนลุกโชน อบอุ่นราวกับอยู่ในเดือนสามของปลายฤดูใบไม้ผลิ

ผู้ที่มีอำนาจล้นฟ้าและอยู่ใต้คนเพียงคนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่นในราชสำนักอย่างแท้จริง ผู้ได้รับฉายาเก้าพันปี เวลานี้ยังคงไม่ได้พักผ่อนเหมือนคนทั่วไป

เขาสวมเพียงชุดลำลองผ้าไหมสีเข้มเนื้อดี เอนกายพิงตั่งนุ่มตัวกว้างที่ปูด้วยขนจิ้งจอกขาวทั้งผืนหนานุ่ม

มือข้างหนึ่งถือถ้วยชาอู่อี๋ซานต้าหงเผาที่เพิ่งชงใหม่อย่างสบายอารมณ์ น้ำชาสีแดงสดกระเพื่อมไหวเล็กน้อยในถ้วยหยกขาว ส่งไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นมา

เบื้องหน้าของเขามีหัวหน้ากองคนสนิทที่สุดของตงฉั่งหลายคนกำลังคุกเข่าก้มศีรษะ

พวกเขาใช้น้ำเสียงที่กดต่ำจนถึงขีดสุด รายงานเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ทุกเรื่องที่น่าสนใจทั้งในและนอกเมืองหลวง

เว่ยจงเสียนหรี่ตากึ่งหลับกึ่งตื่น สีหน้าดูเกียจคร้านราวกับหลับสนิทไปแล้ว

ทว่าหูทั้งสองข้างกลับตั้งชันรับฟังราวกับสุนัขล่าเนื้อที่ตื่นตัวที่สุด เขาสามารถจับทุกถ้อยคำและทุกห้วงอารมณ์ในคำพูดของลูกน้องได้อย่างแม่นยำ

สมองของเขาก็เปรียบเสมือนเครื่องจักรกลอันซับซ้อนที่เกิดมาเพื่อกลยุทธ์แห่งอำนาจ

มันทำหน้าที่คัดแยก กรอง รวบรวม และวิเคราะห์ข้อมูลที่ดูยุ่งเหยิงกระจัดกระจายเหล่านี้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะถักทอให้กลายเป็นตาข่ายที่มองไม่เห็นอย่างแยบยล เพื่อใช้ควบคุมราชสำนักและกระชับอำนาจของตนเอง

นับตั้งแต่โอรสสวรรค์หนุ่มที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้มอบหมายงานสำคัญให้ เว่ยจงเสียนก็รู้สึกราวกับว่าตนเองได้ย้อนกลับไปสู่ยุคทองอันรุ่งโรจน์ที่สุดในรัชศกเทียนฉี่อีกครั้ง

เขากลับมาคุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายในตงฉั่งอีกครั้ง ซ้ำยังใช้เถียนเอ่อร์เกิงที่ตนเสนอชื่อ ลับดาบซิ่วชุนขององครักษ์เสื้อแพรที่เคยขึ้นสนิมเขรอะให้กลับมาคมกริบและส่องประกายเย็นเยียบได้อีกครา!

ในเมืองหลวงยามนี้ พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นที่เคยกล่าวโทษเขาด้วยข้ออ้างอันชอบธรรม หรือพวกขุนนางน้ำดีที่เคยด่าทอเขาหลับหลัง ล้วนพากันหุบปากเงียบกริบดั่งจักจั่นในฤดูหนาว

เมื่อเห็นสายลับตงฉั่งก็รีบเดินอ้อมหนีไปไกลราวกับหนูเห็นแมว

ความรู้สึกของการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างในใต้หล้าไว้ในกำมือราวกับของเล่นเช่นนี้ เป็นสิ่งที่เขาโหยหามานานและทำให้เขาลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น

แต่ถึงกระนั้น ในส่วนลึกที่สุดของจิตใจเขากลับมีเงามืดสายหนึ่งวนเวียนอยู่ไม่ยอมจางหาย เงามืดนั้นเกาะกินถึงกระดูกจนทำให้เขาไม่อาจสงบใจได้อย่างแท้จริง

และต้นตอของเงามืดนั้นก็มาจากตำหนักเฉียนชิง มาจากฮ่องเต้หนุ่มที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรเก้าตัวนั่นเอง

เขาอ่านเจ้านายคนใหม่ไม่ออก อ่านไม่ออกเลยแม้แต่น้อย!

โอรสสวรรค์หนุ่มพระองค์นี้มีกลิ่นอายที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรงทว่ากลับผสมผสานกันได้อย่างลงตัวแผ่ซ่านอยู่รอบตัว

เขามีทั้งความเด็ดขาดดุดันแบบคนหนุ่มที่ไม่สนผลที่ตามมา อย่างเช่นการถอนรากถอนโคนเฉิงกั๋วกงจูฉุนเฉินที่หยั่งรากลึกมานานอย่างไม่ปรานี

ในขณะเดียวกันก็มีความสุขุมลุ่มลึกราวกับจิ้งจอกเฒ่า อย่างเช่นการใช้ "ระบบประเมินผลงานและเอาผิด" ที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน มาต้อนขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาโชกโชนให้จนมุมอยู่กลางท้องพระโรง

เขากล้าเรียกใช้งานขันทีที่เป็นดั่งหมาบ้าในสายตากลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นอย่างเขาอีกครั้ง

แต่ในเวลาเดียวกันก็แอบสนับสนุนโจวเฉวียนและหน่วยซีฉั่งอันลึกลับราวกับภูตผีขึ้นมาอย่างเงียบๆ

ซีฉั่งนั้นเปรียบเสมือนตะปูเย็นเยียบที่ตอกตรึงอยู่เบื้องหลังเขาและตงฉั่งอย่างพอดิบพอดี คอยจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวของเขาอยู่ตลอดเวลา

ฮ่องเต้มอบอำนาจให้เขามากมายมหาศาล มากพอที่จะทำให้เขาทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ!

ทว่าโซ่ที่มองไม่เห็นซึ่งคล้องคอเขาอยู่นั้น กลับถูกดึงรั้งไว้แน่นหนายิ่งกว่าครั้งใดๆ!

ความรู้สึกนี้ราวกับว่าตัวเองเป็นนักหมากรุก แต่กลับพบว่าทั้งตัวเขาและกระดานหมากรุก ล้วนเป็นเพียงของเล่นในมือของนักหมากรุกที่เหนือชั้นกว่าเท่านั้น

ความรู้สึกสูญเสียการควบคุมอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนี้ ทำให้เว่ยจงเสียนรู้สึกหวาดผวาอย่างสุดซึ้ง

ชั่วชีวิตของเขาเอาแต่คาดเดาพระทัยของฮ่องเต้มาตลอด ตั้งแต่ความเกียจคร้านของว่านลี่ ความแสนสั้นของไท่ชาง ไปจนถึงความพึ่งพาของเทียนฉี่

เขาถามตัวเองเสมอว่าเขาคือคนที่รู้วิธีปรนนิบัติฮ่องเต้ดีที่สุดในใต้หล้า

ทว่าบัดนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฮ่องเต้หนุ่มพระองค์นี้ เขากลับรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเพียงเด็กน้อยที่เพิ่งหัดเดิน กำลังเหม่อมองยักษ์ใหญ่ที่ลึกล้ำยากจะหยั่งถึงและมีอารมณ์แปรปรวนด้วยความงุนงง

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาจนแทบจะกลืนไปกับเสียงลมก็ดังมาจากนอกประตู

เหล่าหัวหน้ากองที่คุกเข่าอยู่บนพื้นตัวแข็งทื่อขึ้นมาทันที แม้แต่ลมหายใจก็ยังหยุดชะงัก ภายในห้องโถงกว้างใหญ่เงียบสงัดลงในพริบตา

แต่เว่ยจงเสียนกลับไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วขึ้น เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านทว่าหนักแน่นและไม่อาจปฏิเสธได้

"พวกเจ้าถอยไปให้หมด"

"ขอรับ ท่านบัญชาการ"

หัวหน้ากองหลายคนราวกับได้รับนิรโทษกรรม พวกเขาค้อมตัวลงแล้วถอยออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับเงา โดยไม่กล้าทำเสียงดังแม้แต่น้อย

ขันทีน้อยในชุดสีเขียวธรรมดาผู้หนึ่ง เคลื่อนกายเข้ามาอย่างไร้สุ้มเสียงราวกับภูตผีของจริง

เขาไม่พูดอะไรสักคำ เดินตรงไปที่ข้างกายของเว่ยจงเสียน แล้ววางเตาอุ่นมือขนาดเล็กที่ทำขึ้นอย่างประณีตและให้ความอบอุ่นกำลังดี ลงบนขอบตั่งนุ่มในระยะที่เว่ยจงเสียนเอื้อมถึงได้อย่างแผ่วเบา

มือของเว่ยจงเสียนเลื่อนออกจากถ้วยชาอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วค่อยๆ วางลงบนเตาอุ่นมือใบนั้น

ปลายนิ้วของเขาเคาะลงบนผิวนอกที่ทำจากทองแดงสีม่วงอันเรียบลื่นของเตาอุ่นมือสามครั้งเป็นจังหวะเบาๆ

ร่างของขันทีน้อยสั่นสะท้านอย่างยากจะสังเกตเห็น

จากนั้นเขาก็ค้อมตัวลง แล้วเค้นเสียงออกมาจากลำคอที่เบายิ่งกว่าเสียงยุงบินว่า "นายท่านให้ท่านไปหาเดี๋ยวนี้"

สิ้นเสียง เขาก็ถอยหลังกลับออกไปอย่างไร้สุ้มเสียงเหมือนตอนที่เข้ามา ราวกับไม่เคยปรากฏตัวในห้องนี้มาก่อน

เว่ยจงเสียนค่อยๆ ลืมตาคู่ที่มักจะหรี่อยู่เสมอขึ้น

แววตาที่ดูขุ่นมัวของชายชราเปล่งประกายคมกริบอันน่าสะพรึงกลัววูบหนึ่ง ก่อนจะถูกความหม่นหมองซ่อนเร้นเอาไว้ดังเดิม

เขาลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า ถอดชุดผ้าไหมหรูหราออก แล้วเปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาวสีเทาอมฟ้าที่ดูธรรมดาและค่อนข้างเก่า

บนศีรษะก็เปลี่ยนมาสวมหมวกแบบเดียวกับที่ขันทีทั่วไปในวังใส่

การแต่งกายเช่นนี้ทำให้เขาดูไม่ต่างอะไรกับขันทีชราธรรมดาๆ คนหนึ่งในวังหลวงเลย

เว่ยจงเสียนไม่ได้เรียกผู้ติดตาม เขาเพียงแค่ถือโคมไฟเขาสัตว์ขนาดเล็กไว้ในมือเพียงลำพัง

เขาเดินออกจากจวนที่อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ และก้าวเข้าสู่ความมืดมิดที่สามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งไขกระดูกด้วยตัวเอง

เส้นทางจากซีเยวี่ยนไปยังตำหนักเฉียนชิง เว่ยจงเสียนสามารถเดินหลับตาไปได้อย่างแม่นยำ

เส้นทางในวังที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งอำนาจและความโปรดปรานนี้ เขาเคยเดินผ่านมานับครั้งไม่ถ้วน

ทุกครั้งล้วนมีผู้ติดตามห้อมล้อมและขบวนเกียรติยศใหญ่โต โคมไฟและคบเพลิงที่เรียงรายส่องสว่างค่ำคืนให้สว่างไสวราวกับกลางวัน

ทว่าค่ำคืนนี้ เส้นทางที่คุ้นเคยกลับดูยาวไกลเป็นพิเศษ ซ้ำยังน่าขนลุกและน่าหวาดผวายิ่งนัก

เขาถือโคมไฟเขาสัตว์ขนาดเล็กเดินไปเพียงลำพัง เปลวเทียนริบหรี่ในโคมไฟสั่นไหวโอนเอนท่ามกลางลมหนาวที่พัดกรรโชก ราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ

แสงสีเหลืองสลัวนั้นทำได้เพียงส่องสว่างพื้นดินใต้เท้าของเขาในระยะสามฉื่อเท่านั้น

นอกเหนือจากแสงสว่างนั้นคือความมืดมิดอันไร้ขอบเขตที่หนาทึบราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งบนโลก

กำแพงวังและตำหนักสูงตระหง่านทอดเงาขนาดใหญ่และบิดเบี้ยวลงในความมืด

พวกมันกางกรงเล็บและเขี้ยวทาบทับลงบนพื้นดิน คล้ายกับสัตว์ประหลาดกินคนที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหล

เสียงลมพัดหวีดหวิวโหยหวนอยู่ข้างหู เสียงนั้นมีเสียงแทรกเล็กๆ น้อยๆ ปะปนอยู่

ฟังดูราวกับวิญญาณคนตายที่ต้องตายอย่างไม่เป็นธรรมนับไม่ถ้วนกำลังแนบหูเขา ร้องไห้กระซิกด้วยภาษาที่เขาฟังไม่ออก

เว่ยจงเสียนเผลอกระชับเสื้อคลุมยาวที่ไม่ได้หนามากนักบนร่างให้แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เขาต้องยอมรับว่าตัวเองแก่แล้วจริงๆ

เมื่อนึกถึงตอนวัยหนุ่ม เขาสามารถเปลือยท่อนบนต่อสู้กับคนอื่นท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งได้ทั้งวันทั้งคืนเพียงเพื่อหนี้พนันไม่กี่อีแปะ

แต่ตอนนี้ความหนาวเย็นที่แทรกซึมไปทุกอณูในค่ำคืนฤดูหนาวของเมืองหลวง ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีเข็มเหล็กเย็นเฉียบเล่มแล้วเล่มเล่ากำลังทิ่มแทงเข้าไปในรอยต่อกระดูกของเขาทีละน้อย

ความหนาวเย็นที่เสียดแทงถึงกระดูกนี้ไม่ได้มาจากสภาพอากาศเพียงอย่างเดียว

แต่ส่วนใหญ่มาจากจุดหมายปลายทางของการเดินทางในครั้งนี้ มาจากบุคคลที่เขากำลังจะไปเข้าเฝ้า

เขาเดินย่ำไปบนทางเดินในวังที่จับตัวเป็นน้ำแข็งบางๆ อย่างทุลักทุเล ในหัวก็ครุ่นคิดคำนวณอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน

ฮ่องเต้มีราชโองการลับเรียกตัวกลางดึก สรุปแล้วเป็นเรื่องอะไรกันแน่

หรือจะเป็นเรื่องความคืบหน้าของปัญหาเขื่อนแตกที่หลานหยางในท้องพระโรงเมื่อเช้านี้

หรือจะเป็นเรื่องเสบียงของกองทัพใหม่ชานเมืองอันลึกลับ

หรือว่า... มีคำสั่งใหม่ที่ลับกว่าเดิมเกี่ยวกับมาตรการกวาดล้างตงฉั่งขั้นเด็ดขาดที่เขาเพิ่งทำไปเมื่อเร็วๆ นี้

เขาจินตนาการถึงความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนในหัว แต่ไม่ว่าจะเป็นทางไหนก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจและต้องระมัดระวังตัวราวกับเดินบนน้ำแข็งบางๆ

เพราะเขาค้นพบอย่างน่าเศร้าว่า ตนเองไม่อาจคาดเดาความคิดของฮ่องเต้พระองค์ใหม่นี้ได้เลย

เขาเป็นเหมือนนักพนันที่ถูกปิดตา กำลังคลำทางไปข้างหน้าด้วยความหวาดผวาท่ามกลางความมืดมิดที่มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง

และฮ่องเต้หนุ่มพระองค์นั้นก็คือความมืดมิดนั่นเอง ลึกล้ำสุดหยั่งและไร้ซึ่งหนทางจะจับต้องได้!

[จบแล้ว]