บทที่ 26 - ฤดูหนาวปีนี้ คงจะหนาวเหน็บนัก

บทที่ 26 - ฤดูหนาวปีนี้ คงจะหนาวเหน็บนัก

เฉียนเชียนอี้สั่นสะท้านน้อยๆ ภายใต้ชุดขุนนางตัวโคร่ง

ในดวงตาที่ลึกล้ำราวกับบ่อน้ำโบราณของเขากำลังทอแววตระหนกตกใจอย่างเหลือเชื่อ

ในฐานะผู้นำพรรคตงหลินและขุนนางใหญ่แห่งสภาเน่ยเก๋อ เขาถามตัวเองเสมอว่าเขาเข้าใจกลยุทธ์แห่งอำนาจและจิตใจคนทะลุปรุโปร่งจนถึงขั้นสุดยอดแล้ว

เขาเคยพบเจอศัตรูทางการเมืองมานับไม่ถ้วน และเคยรับมือกับวิกฤตการณ์มานับครั้งไม่ถ้วน

แต่วันนี้เขาพบว่าตัวเองอ่านเด็กหนุ่มบนบัลลังก์นั้นไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

ไม่สิ นั่นไม่ใช่เด็กหนุ่มแล้ว

น้ำเสียงที่เยือกเย็น ตรรกะที่ชัดเจน และการวางแผนที่สอดประสานกันอย่างลงตัวเพื่อพุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนนั้น... มันคือตัวตนที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวอย่างเห็นได้ชัด!

เดิมทีเฉียนเชียนอี้คิดว่าสิ่งที่พวกเขาโยนไปคือลูกบอล พวกเขาแค่อยากเห็นว่าฮ่องเต้จะเตะลูกบอลทิ้งไป หรือจะชักดาบฟันลูกบอลให้แตกด้วยความโกรธ

ทว่าฮ่องเต้กลับไม่รับลูกบอลลูกนั้น

เขาเดินตรงเข้ามาแล้วพลิกโต๊ะคว่ำมันซะเลย!

จากนั้นก็ใช้วิธีการพูดที่พวกเขาไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย ประกาศกฎกติกาใหม่แกะกล่องที่ทำให้พวกเขาขวัญผวา

"งบประมาณ" "ความเป็นไปได้" "การประเมินผลงานและเอาผิด"...

เฉียนเชียนอี้ขบคิดคำเหล่านี้ซ้ำไปซ้ำมาในใจ

แต่ละคำราวกับก้อนหินแข็งกระด้างที่ทับถมจนใจเขาสั่นระรัว

เขาตระหนักขึ้นมาได้ทันทีว่าเบื้องหลังคำเหล่านี้ ซุกซ่อนเจตนาอันน่าสะพรึงกลัวเพียงใดเอาไว้

"งบประมาณ" เป็นการตัดช่องทางหาเงินที่พวกเขาใช้ยักยอกคลังหลวงเพื่อสร้างพรรคพวกให้ขาดสะบั้น

"ความเป็นไปได้" เป็นการปิดตายเส้นทางถอยของพวกเขาที่มักจะเอาแต่พูดจาเลื่อนลอย ปัดความรับผิดชอบ และทำงานแบบขอไปที

ส่วน "การประเมินผลงานและเอาผิด" ในท้ายที่สุดก็เปรียบเสมือนดาบคมกริบที่แขวนอยู่เหนือหัวของทุกคน ทำให้พวกเขามิอาจ "เป็นขุนนางกินแรง" หรือ "ทำงานแค่เอาตัวรอดไปวันๆ" ได้อีกต่อไป!

เมื่อขวานทั้งสามเล่มนี้จามลงมา ระบบขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งระบบจะเปลี่ยนจากระบบคลุมเครือที่พึ่งพา "การปกครองโดยบุคคล" และ "การปกครองโดยธรรม" กลายเป็นเครื่องจักรเย็นชาที่ทำงานด้วย "ข้อมูล" และ "ผลลัพธ์" ทันที

และผู้ควบคุมเครื่องจักรเครื่องนี้เพียงผู้เดียว ก็คือฮ่องเต้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์นั้น!

นี่เขากำลังจะ... รวบอำนาจงั้นหรือ!

เขากำลังจะดึงอำนาจทั้งหมดที่กระจัดกระจายอยู่ตามหน่วยงานต่างๆ และถูกกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นแบ่งแยกและยึดครองไปด้วยข้ออ้างเรื่อง "กฎมณเฑียรบาล" หรือ "ธรรมเนียมปฏิบัติ" กลับคืนมาอยู่ในมือของตนเองทีละนิดๆ!

เมื่อคิดทะลุปรุโปร่งถึงจุดนี้ ความหนาวเหน็บก็แล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อมของเฉียนเชียนอี้

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังบัลลังก์อีกครั้ง

แสงยามเช้าส่องทะลุประตูตำหนักเข้ามาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ลำแสงสีทองสายหนึ่งทอดตกลงมาบนเก้าอี้มังกรพอดิบพอดี

ร่างของฮ่องเต้อาบไปด้วยแสงนั้น เม็ดหยกบนหมวกยอดมงกุฎสะท้อนแสงเป็นประกายวับวาวจนทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของเขา

แต่เฉียนเชียนอี้กลับรู้สึกราวกับว่ากำลังมองเห็นดวงตาคู่หนึ่ง ดวงตาที่เยือกเย็น ลึกล้ำ และเปี่ยมไปด้วยเหตุผลอย่างที่สุด กำลังจ้องมองพวกเขาทุกคนอย่างเย็นชา!

เขาเปลี่ยนไปแล้ว

ซิ่นอ๋องผู้นี้ โอรสสวรรค์ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์พระองค์นี้ เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ!

เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มคนเดิมที่จะมาเถียงหน้าดำหน้าแดงกับขุนนางเก่าแก่อย่างพวกเขาในงานเสวนาธรรมเพียงเพราะเรื่องราวในอดีตอีกต่อไป

เขาไม่ใช่กษัตริย์องค์ใหม่ที่จะถูกพันธนาการด้วยเหตุผลจอมปลอมอย่าง "ฟ้าดินกษัตริย์บุพการีครูบาอาจารย์" หรือ "กฎมณเฑียรบาลห้ามละเมิด" ได้ง่ายๆ อีกต่อไป

ราวกับว่ามีวิญญาณอีกดวงที่พวกเขาไม่รู้จักเลย เข้าไปสิงสถิตอยู่ในร่างของเขาเสียแล้ว

"เลิกประชุม——"

เสียงประกาศแหลมสูงปลุกเฉียนเชียนอี้ให้ตื่นจากความตกตะลึง

ฮ่องเต้ลุกขึ้นยืน หันหลัง และหายไปหลังฉากกั้นด้านหลังบัลลังก์โดยไม่พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว

เขาทิ้งความยุ่งเหยิงและโจทย์ที่ยากเป็นประวัติการณ์ไว้ให้ขุนนางทั้งราชสำนัก

เหล่าขุนนางยังคงยืนอึ้งอยู่กับที่ราวกับหุ่นกระบอกที่ไร้วิญญาณ

ผ่านไปเนิ่นนานจึงเริ่มมีคนซุบซิบพูดคุยกัน น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัว

เฉียนเชียนอี้ค่อยๆ หันหลังกลับไปสบตากับไหลจงเต้ารองเสนาบดีสภาเน่ยเก๋อและโจวยิงชิวเสนาบดีกรมมหาดไทยที่ยืนอยู่ไม่ไกล

เขาเห็นความตกตะลึงและความกังวลลึกๆ ในดวงตาของพวกเขาเช่นเดียวกับตนเอง

...

บ่ายวันนั้น

ห้องหนังสือในจวนของเฉียนเชียนอี้

ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทางจิตใจของชาวพรรคตงหลินในเมืองหลวง และเป็นจุดกำเนิดของการตัดสินใจทางการเมืองที่สำคัญนับไม่ถ้วน แต่ทว่าวันนี้บรรยากาศในห้องหนังสือกลับกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

ไหลจงเต้ากำลังเดินงุ่นง่านไปมาด้วยความหงุดหงิด หนวดเคราที่เคยม้วนเก็บอย่างเรียบร้อยของเขากระเซอะกระเซิงไปหมด

"เหลวไหล! เหลวไหลสิ้นดี! แผนงบประมาณหรือ ระบบประเมินผลงานหรือ นีมันวิชาของพวกพ่อค้าตามท้องตลาด เป็นวิธีของพวกเสมียนในกรมโยธาธิการชัดๆ"

"จะนำมาใช้กับการเมืองระดับประเทศได้อย่างไร นี่เขากำลังมองขุนนางชั้นผู้ใหญ่อย่างพวกเราเป็นหลงจู๊หรือผู้คุมงานก่อสร้างงั้นหรือ"

"เสื่อมเสียเกียรติยศ! เสื่อมเสียเกียรติยศยิ่งนัก!"

ส่วนโจวยิงชิวเสนาบดีกรมมหาดไทยนั่งหน้าทะมึนอยู่ด้านข้างโดยไม่พูดอะไรเลย ในมือของเขาถือถ้วยชาที่เย็นชืดไปนานแล้ว นิ้วมือขาวซีดเพราะออกแรงบีบแน่น

เขาคือผู้กุมอำนาจในการประเมินและเลื่อนขั้นขุนนางทั้งใต้หล้า "ระบบประเมินผลงานและเอาผิด" ของฮ่องเต้สร้างแรงกระแทกให้กับเขาที่เป็นถึงขุนนางสวรรค์แห่งกรมมหาดไทยมากที่สุด

นี่เท่ากับเป็นการตั้งระบบชี้เป็นชี้ตายที่ฮ่องเต้ควบคุมเองโดยตรงขึ้นมาซ้อนทับกับ "กฎการประเมินผล" ของกรมมหาดไทยเลยทีเดียว

เฉียนเชียนอี้นั่งเงียบๆ อยู่บนเก้าอี้ประธาน นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ

เขารู้ว่าความโกรธของไหลจงเต้าและความมืดมนของโจวยิงชิวเป็นเพียงเปลือกนอก ลึกๆ ในใจของพวกเขาก็หวาดกลัวไม่ต่างจากเขาเลย

"พี่มู่จาย ท่านเห็นว่าอย่างไร" ในที่สุดไหลจงเต้าก็หยุดเดินและหันมามองเฉียนเชียนอี้ "เรื่องในท้องพระโรงวันนี้ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ ฝ่าบาท... ฝ่าบาทพระองค์ทรง..."

เขาอยากจะพูดคำว่า "นิสัยเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง" แต่ก็รู้สึกว่าคำนี้มันไม่เพียงพอที่จะอธิบายสิ่งที่ได้เห็นในวันนี้แล้ว

ในที่สุดเฉียนเชียนอี้ก็หยุดเคาะโต๊ะและเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและต่ำลึก

"นี่ไม่ใช่ 'วิชา' แต่เป็น 'มรรคา'"

เขามองดูสหายทั้งสองก่อนจะเน้นย้ำทีละคำ "พวกเราคิดผิดกันหมดแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่จูฉุนเฉินพังทลายลง พวกเราก็ควรจะรู้ตัวว่าคนที่พวกเรากำลังเผชิญหน้าอยู่ ไม่ใช่ซิ่นอ๋องคนเดิมอีกต่อไป"

"สิ่งที่เขาทำในวันนี้ ดูเผินๆ เหมือนพุ่งเป้าไปที่เรื่องเล็กน้อยอย่างเขื่อนแตกที่หลานหยาง แต่แท้จริงแล้วเขากำลังประกาศสงครามกับกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งมวล"

"เขาไม่ได้ต้องการแก้ปัญหาเรื่องนี้ แต่ต้องการสร้างกฎเกณฑ์ใหม่ที่เป็นของเขาเองแต่เพียงผู้เดียวต่างหาก"

เฉียนเชียนอี้ลุกขึ้นยืนเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองต้นฮวายอายุน้อยที่สลัดใบจนหมดเกลี้ยงท่ามกลางลมหนาวในสวน

"พวกท่านยังดูไม่ออกอีกหรือ ตอนนี้ไพ่ในมือของเขามีมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"

"ประการแรก คือด้ามมีด" น้ำเสียงของเฉียนเชียนอี้เย็นเยียบดั่งลมหนาวนอกหน้าต่าง "หมาแก่เว่ยจงเสียนนั่นถูกเขาจูงออกมาใช้อีกครั้งแล้ว"

"ตงฉั่ง องครักษ์เสื้อแพร ดาบสองเล่มที่แขวนอยู่บนคอพวกเรากำลังถูกเขานำมาลับให้คมอีกครั้ง จุดจบของจูฉุนเฉินก็คือการเชือดไก่ให้ลิงดู เขาต้องการให้พวกเรารู้ว่าเขากล้าฆ่าคนจริงๆ!"

"ประการที่สอง คือกระบอกปืน" เขาพูดต่อ "กองทัพใหม่ชานเมือง ตาเฒ่าเลอะเลือนจางเหวยเสียนถูกเขาหลอกจนหัวปั่น"

"ได้ยินว่ากองทัพนั้นใช้วิธีฝึกซ้อมที่พวกเราไม่เคยได้ยินมาก่อน เป็นการฝึกทหารให้จงรักภักดีต่อเขาเพียงคนเดียว กองทัพนี้แหละคือความกล้าหาญที่ทำให้เขากล้าพลิกโต๊ะ!"

"และวันนี้..." เฉียนเชียนอี้หันกลับมา ในดวงตาฉายแววตึงเครียดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "เขาก็หงายไพ่ใบที่สามออกมา นั่นก็คือปลายพู่กัน!"

"เขาต้องการแย่งชิงสิทธิ์ในการอธิบาย 'กฎเกณฑ์' ไปจากพวกเรา! เขาใช้ 'คำศัพท์ใหม่' ที่พวกเราไม่อาจโต้แย้งได้ มาสร้างระบบวาทกรรมของเขาเอง"

"ในระบบนี้ ทุกสิ่งที่พวกเราเคยใช้เป็นที่พึ่งพิงจะกลายเป็นของไร้ค่าไปจนหมดสิ้น! สิ่งที่จะมาแทนที่คือตัวเลขที่เย็นชาและผลลัพธ์ที่ไร้หัวใจ!"

ห้องหนังสือเงียบกริบดุจป่าช้า

สีเลือดบนใบหน้าของไหลจงเต้าและโจวยิงชิวค่อยๆ จางหายไป

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจความหมายของเฉียนเชียนอี้

ฮ่องเต้กำลังบ่อนทำลายรากฐานของชนชั้นบัณฑิตที่พวกเขากำลังใช้เพื่อเอาชีวิตรอดและใช้ควบคุมประเทศชาติอย่างเป็นระบบและมีการเตรียมการล่วงหน้าถึงสามด้าน

ความรุนแรง กองทัพ ระบบ

นี่คือวงจรที่สมบูรณ์แบบ!

วงจรอำนาจที่จะทำให้พวกเขาสิ้นหวัง!

"เขา... เขาต้องการจะทำอะไรกันแน่" น้ำเสียงของไหลจงเต้าเริ่มสั่นเทา "เขาอยากจะเป็นเหมือนปฐมกษัตริย์ไท่จู่ผู้ยิ่งใหญ่กระนั้นหรือ ที่จะเหยียบย่ำบัณฑิตอย่างพวกเราไว้ใต้ฝ่าเท้าให้หมด"

"ไม่หรอก" เฉียนเชียนอี้ส่ายหน้า ในดวงตาแฝงความเหนื่อยล้าและความเด็ดขาดอย่างลึกซึ้ง "สิ่งที่เขาอยากทำน่ากลัวกว่าไท่จู่เสียอีก!"

"แม้ไท่จู่จะเข้มงวด แต่พระองค์ก็ยังคงดำเนินไปตาม 'มรรคา' ที่พวกเราคุ้นเคย ทว่ากษัตริย์องค์นี้... ทางที่เขาอยากจะเดิน เป็นทางที่พวกเราไม่เคยพบเห็นมาก่อน เป็นเส้นทางที่ไม่มีที่ยืนให้กับบัณฑิตอย่างพวกเราเลย"

"พวกเราจะรอช้าไม่ได้อีกแล้ว"

สายตาของเฉียนเชียนอี้กวาดมองใบหน้าของสหายทั้งสอง

"เราจะต่อต้านเขาตรงๆ ไม่ได้ นั่นเท่ากับรนหาที่ตาย เราจะเดินตาม 'กฎเกณฑ์' ของเขาก็ไม่ได้ นั่นก็เท่ากับขุดหลุมฝังศพตัวเอง"

"วิธีเดียวเท่านั้น" เขาหรี่เสียงลงต่ำจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับกำลังพูดถึงความลับที่อันตรายที่สุด "ก็คือหาวิธี หักดาบและทำลายหอกในมือเขาเสีย!"

"จะต้องควบคุมตงฉั่งและองครักษ์เสื้อแพรให้ได้! หมาล่าเนื้อพวกนั้นจะปล่อยให้ทำตัวเหมือนหมาบ้า พังประตูจวนขุนนางตามอำเภอใจไม่ได้อีกแล้ว!"

"กองทัพใหม่ก็ต้องถูกดึงเข้ามาอยู่ในการดูแลของกรมกลาโหม! จะยอมให้โอรสสวรรค์มีกองกำลังส่วนพระองค์ที่ไม่อาจควบคุมได้เด็ดขาด! นี่คือเส้นตาย!"

"ตราบใดที่สองสิ่งนี้ยังคงอยู่ในมือเขา พวกเราก็จะเป็นได้แค่เนื้อบนเขียงรอวันถูกเชือดเท่านั้น!"

ท้องฟ้านอกหน้าต่างมืดครึ้มลงเรื่อยๆ ราวกับพายุหิมะกำลังจะก่อตัว

เฉียนเชียนอี้มองออกไปบนท้องฟ้าสีเทาหม่นนอกหน้าต่าง แล้วเอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า

"ฤดูหนาวปีนี้ คงจะหนาวเหน็บนัก"

[จบแล้ว]