บทที่ 24 - โยนหินถามทาง

บทที่ 24 - โยนหินถามทาง

แสงเงินแสงทองแรกในยามเหม่าเจือไปด้วยสีเทาอมขาวที่ดูงัวเงียและหนาวเหน็บ

มันพยายามส่องทะลุม่านหมอกที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือเมืองหลวงมาเนิ่นนาน เพื่อฉาบไล้ขอบสีเงินอันเย็นชาและน่าเกรงขามให้กับเมืองหลวงของจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่แห่งนี้

พระราชวังต้องห้าม สัตว์ร้ายแห่งอำนาจค่อยๆ ตื่นขึ้นท่ามกลางแสงแรก

น้ำค้างแข็งที่เกาะตัวมาทั้งคืนบนหลังคากระเบื้องเคลือบสีทอง ส่องประกายระยิบระยับแสบตาภายใต้แสงสลัว ราวกับเกล็ดน้ำแข็งที่สัตว์ร้ายสลัดทิ้ง

ณ ลานกว้างหน้าตำหนักไท่เหอ เหล่าขุนนางยืนตั้งแถวตามลำดับขั้น ฝ่ายบุ๋นอยู่ตะวันออก ฝ่ายบู๊อยู่ตะวันตก พวกเขายืนนิ่งเงียบสงบ

ลมหนาวคมกริบดั่งใบมีดพัดกรรโชกผ่านลานกว้าง พัดเอาชายเสื้อคลุมขุนนางอันหนักอึ้งให้ปลิวสะบัดเสียงดังพรึบพรับ

เสียงนี้ผสมผสานกับเสียงลมหวีดหวิวที่ดังมาจากกำแพงวังแต่ไกล กลายเป็นเสียงเดียวในฟ้าดินยามนี้

ไม่มีใครกระซิบกระซาบ ไม่มีใครหัวเราะพูดคุยเสียงเบา

มันคือความเงียบสงัดที่ผิดปกติอย่างยิ่ง

ก่อนการประชุมเช้าในวันวาน ที่แห่งนี้มักจะคึกคักราวกับตลาดสด

คนรุ่นเดียวกัน คนบ้านเดียวกัน หรือคนพรรคเดียวกัน จะจับกลุ่มกันสามสามสองสองเพื่อแลกเปลี่ยนข่าวสารล่าสุด

หยั่งเชิงท่าทีของอีกฝ่าย หรือส่งสายตาเหยียดหยามไปให้ศัตรูทางการเมือง

นั่นคือความมีชีวิตชีวาและความวุ่นวายที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นแห่งต้าหมิง

แต่วันนี้ไม่มีเลย

ทุกคนเพียงแค่ยืนนิ่งเงียบ ราวกับรูปสลักหินที่ถูกแช่แข็ง

สายตาของพวกเขาล้วนมองข้ามไหล่ของเพื่อนขุนนางที่อยู่เบื้องหน้าอย่างตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจ

เพื่อทอดมองไปยังตำหนักไท่เหอที่ถูกปกคลุมด้วยแสงแรกและเงามืด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของพระราชอำนาจสูงสุด

เฉิงกั๋วกงจูฉุนเฉิน ขุนนางเกียรติยศชั้นผู้ใหญ่ผู้หยั่งรากลึกและควบคุมค่ายทหารเมืองหลวงมานานนับสิบปีได้พังทลายลงแล้ว

ล่มสลายอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ราวกับต้นไม้ใหญ่อายุร้อยปีที่ดูเหมือนจะหยั่งรากลึกกิ่งก้านสาขาแผ่ขยาย

แต่กลับถูกฟ้าผ่าอย่างกะทันหันจนหักโค่นลงมาตรงกลาง ซ้ำยังลากเอาผืนดินรอบข้างพลิกกลับตาลปัตรไปหมด!

ภาพที่องครักษ์เสื้อแพรบุกเข้าไปในจวนเฉิงกั๋วกงอย่างดุร้ายราวกับหมาป่าและเสือในวันนั้น ยังคงประทับอยู่ในหัวของขุนนางผู้มีอำนาจทุกคนในเมืองหลวงราวกับภาพวาดที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

และเบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดนี้ ก็คือโอรสสวรรค์หนุ่มผู้ประทับอย่างสง่างามอยู่บนบัลลังก์มังกร

ความเงียบงันนี้คือผลผลิตที่ถักทอขึ้นจากความหวาดกลัวและการรอดูท่าที เป็นความเงียบสงบที่ชวนให้อึดอัดแทบขาดใจก่อนพายุใหญ่จะมาเยือน

...

จูโหยวเจี่ยนประทับตัวตรงอยู่บนเก้าอี้มังกรขนาดใหญ่และเย็นเยียบในตำหนักไท่เหอ ทอดพระเนตรมองเหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่าง

แววตาของเขาเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น เขาสัมผัสได้ถึงสายตานับร้อยคู่ที่ทอดมองมาจากเบื้องล่าง ราวกับเส้นด้ายที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วนที่ยื่นยาวมาพันธนาการรอบตัวเขา

ในสายตาเหล่านั้นมีความหวาดกลัว มีความสงสัย มีการพิจารณา มีการหยั่งเชิง และยังมีแม้กระทั่งความมุ่งร้ายที่ซ่อนอยู่ลึกสุดใจ

การล่มสลายของจูฉุนเฉินคือหมัดหนักแรกที่เขาปล่อยออกไป หมัดนี้ทำลายความสะดวกสบายของกลุ่มขุนนางเกียรติยศ และยังทำลายแผนการของกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นด้วย

ตอนนี้ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์กลุ่มนี้ที่คุ้นเคยกับการควบคุมราชกิจ กำลังพยายามประเมินน้ำหนักของ "ฮ่องเต้พระองค์ใหม่" อย่างเขาอีกครั้ง

พวกเขาจะไม่สร้างปัญหาโดยตรงหรอก แบบนั้นมันโง่เกินไป

พวกเขาจะใช้วิธีที่พวกเขาถนัดที่สุด ใช้ "เรื่องเล็กน้อย" ที่ดูเหมือนไม่สำคัญเหล่านั้นมาทดสอบเส้นตายของเขา

เพื่อบั่นทอนความห้าวหาญของเขา เพื่อบอกเขาว่าการปกครองจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่นี้ไม่ได้พึ่งพาแค่อารมณ์ชั่ววูบของฮ่องเต้

แต่ต้องพึ่งพาระบบอันซับซ้อนที่ทำงานมานับร้อยปีซึ่งมีชื่อเรียกว่า "กฎมณเฑียรบาล" และ "ธรรมเนียมปฏิบัติ" ของพวกเขาต่างหาก

จูโหยวเจี่ยนรอคอยสิ่งนี้อยู่แล้ว

"ฮ่องเต้เสด็จแล้ว"

สิ้นเสียงประกาศลากยาวและแหลมสูงของขันทีสำนักซือหลี่ ขุนนางเบื้องล่างก็คุกเข่าก้มศีรษะลงราวกับคลื่นน้ำ

เสียงถวายพระพรดังกระหึ่มพร้อมเพรียงกัน ก้องกังวานไปทั่วตำหนักอันกว้างใหญ่แห่งนี้

"พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด"

น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนดังกังวานและหนักแน่น ทว่ากลับจับอารมณ์ใดไม่ได้เลย

การประชุมเช้าเริ่มขึ้นแล้ว

ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ วาระแรกๆ เป็นเพียงเรื่องงานประจำที่ไม่มีความสำคัญใดๆ

เช่น มีลางดีเกิดขึ้นที่ไหน ขุนนางคนใดต้องไว้ทุกข์ให้บุพการี ทุกอย่างดูราบรื่นไร้คลื่นลม

บรรยากาศภายในตำหนักยังคงกดดันราวกับถูกแช่แข็งอยู่ในก้อนอำพัน

ในที่สุดผู้ตรวจการคนหนึ่งที่สวมชุดขุนนางปักลายนกกระเรียนก็ก้าวออกมาจากแถว

"กระหม่อม ผู้ตรวจการซ้ายแห่งตูฉาเยวี่ยนนามจางข่าย มีเรื่องกราบทูล"

มาแล้วสินะ

สายตาของจูโหยวเจี่ยนตกลงบนร่างของผู้ตรวจการที่ชื่อจางข่าย คนผู้นี้อายุราวห้าสิบปี รูปร่างผอมบาง แววตาคมกริบ เป็น "ปืนใหญ่" ที่มีชื่อเสียงในพรรคตงหลิน

"ว่ามา" จูโหยวเจี่ยนกล่าวเสียงเรียบ

"กระหม่อมได้ยินมาว่าเมื่อเดือนก่อน แม่น้ำฮวงโหได้พังทลายลงที่บริเวณอำเภอหลานหยางในมณฑลเหอหนาน แม้จะไม่ใช่ช่วงน้ำหลาก แต่ก็ทำให้พื้นที่นาอุดมสมบูรณ์หลายร้อยชิ่งถูกน้ำท่วม ส่งผลให้มีผู้ลี้ภัยนับพันคน"

"ขุนนางท้องถิ่นถวายฎีกาขอให้ราชสำนักส่งเงินทองและเสบียงอาหารไปบรรเทาทุกข์ชาวบ้านและซ่อมแซมเขื่อน"

"ทว่าเวลาผ่านไปกว่าหนึ่งเดือน กรมพระคลังและกรมโยธาธิการกลับเกี่ยงงอนปัดความรับผิดชอบกันไปมา จนบัดนี้ก็ยังหาข้อสรุปไม่ได้"

"กระหม่อมเห็นว่าราษฎรคือรากฐานของชาติ ความมั่นคงของบ้านเมืองผูกติดอยู่กับใจของราษฎร"

"บัดนี้ผู้ประสบภัยกำลังร้องระงมรอคอยความช่วยเหลือ แต่ขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักกลับเห็นแก่ประโยชน์ส่วนกรม ทอดทิ้งปากท้องของราษฎร นิสัยเช่นนี้จะปล่อยให้ลุกลามต่อไปไม่ได้เด็ดขาด"

"กระหม่อมขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงลงทัณฑ์ขุนนางที่ทำผิดกฎหมายด้วยความกริ้วดั่งอสนีบาต และเร่งตัดสินใจเรื่องการบรรเทาทุกข์โดยเร็ว เพื่อปลอบประโลมจิตใจของราษฎรทั้งปวง"

จางข่ายพูดด้วยน้ำเสียงดุดันและเปี่ยมไปด้วยความชอบธรรม เมื่อพูดจบเขาก็ก้มกราบลงเบื้องหน้าบัลลังก์อย่างลึกซึ้ง แสดงท่าทีราวกับเป็นขุนนางผู้ซื่อสัตย์ที่ "ยอมตายเพื่อกราบทูลความจริงเพื่อราษฎร"

ภายในตำหนักมีขุนนางหลายคนก้าวออกมาสนับสนุนทันที ทุกคนล้วนมีวาจาหนักแน่นและทำทีปวดร้าวใจยิ่งนัก

จูโหยวเจี่ยนฟังอย่างเงียบๆ ใบหน้าของเขายังคงปราศจากความรู้สึกใดๆ

เรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นการฟ้องร้องการทำงานที่เชื่องช้าของกรมพระคลังและกรมโยธาธิการ แต่แท้จริงแล้วมันคือการโยนหินถามทางที่ถูกคำนวณมาอย่างดี

ข้อแรก พวกเขาเลือก "เรื่องเล็กน้อย" ขึ้นมา เขื่อนแตกที่หลานหยางมีขนาดไม่ใหญ่นัก ไม่กระทบถึงรากฐานนโยบายระดับชาติ เป็นเพียงเรื่องปากท้องของประชาชนล้วนๆ ซึ่งในเรื่องแบบนี้ฮ่องเต้ไม่มีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธได้เลย

ข้อที่สอง พวกเขายึดครองจุดสูงสุดทางศีลธรรมไว้ เหตุผลที่ว่า "เพื่อเป็นกระบอกเสียงให้ราษฎร" นั้นสวยหรูจนไร้ช่องโหว่

หากฮ่องเต้แสดงความรำคาญหรือจัดการไม่เหมาะสม ก็จะถูกยัดเยียดข้อหา "ไม่ไยดีความทุกข์ยากของราษฎร" ทันที

ข้อที่สาม และเป็นข้อที่สำคัญที่สุด พวกเขายกปัญหาเชิงเทคนิคที่เป็นรูปธรรม ให้กลายเป็นปัญหาเชิงศีลธรรมที่คลุมเครือเกี่ยวกับ "คุณธรรมของขุนนาง"

สิ่งที่พวกเขาต้องการดูคือ ฮ่องเต้จะจัดการกับการ "เกี่ยงความรับผิดชอบ" นี้อย่างไร

จะรำคาญแล้วโยนเรื่องให้สภาเน่ยเก๋อเหมือนฮ่องเต้เทียนฉี่ หรือจะทำเป็นไม่สนใจเหมือนฮ่องเต้ว่านลี่

หรือจะโกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟแล้วสั่งโบยเสนาบดีกรมพระคลังกับกรมโยธาธิการคนละห้าสิบไม้แบบคนหนุ่มใจร้อน

ไม่ว่าจะเป็นทางไหน ล้วนตกอยู่ในแผนการของพวกเขาทั้งสิ้น

ตราบใดที่ฮ่องเต้เดินตามความคิดของพวกเขา ก็หมายความว่าฮ่องเต้ยังคงปฏิบัติตาม "กฎของเกม" ที่พวกเขาคุ้นเคย

พวกเขามีวิธีนับไม่ถ้วนที่จะใช้กฎมณเฑียรบาล ใช้ธรรมเนียมปฏิบัติ ใช้ศีลธรรม มาสลายอำนาจของฮ่องเต้ให้หายไปอย่างไร้ร่องรอย

สายตาของจูโหยวเจี่ยนกวาดมองไปเบื้องล่างอย่างช้าๆ

เขาเห็นใบหน้าอมทุกข์ของหวังหย่งกวงเสนาบดีกรมพระคลัง เห็นท่าทีเฉยเมยราวกับ "ไม่ใช่เรื่องของข้า" ของหลี่ฉงซินเสนาบดีกรมโยธาธิการ

และเขายังเห็นชายที่ยืนอยู่หัวแถวสุดของกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น ชายผู้มีใบหน้าผอมซูบแต่กลับมีแววตาลึกล้ำดั่งมหาสมุทร รองเสนาบดีกรมพิธีการผู้นั้น

เฉียนเชียนอี้

บัดนี้เขากำลังก้มหน้าลงเล็กน้อย สายตามองจมูก จมูกมองใจ ราวกับไม่สนใจสิ่งใดที่อยู่ตรงหน้าเลย

จูโหยวเจี่ยนรู้ดีว่า คนผู้นี้ต่างหากคือผู้กำกับตัวจริงของสงครามเงียบครั้งนี้

[จบแล้ว]