บทที่ 21 - อำนาจต้องมีขุมกำลังที่น่าสะพรึงกลัวคอยค้ำจุน

บทที่ 21 - อำนาจต้องมีขุมกำลังที่น่าสะพรึงกลัวคอยค้ำจุน

ล่วงเข้ายามจื่อ เสียงเคาะเกราะบอกเวลายามสามดังแว่วมาจากทางเดินอันว่างเปล่าในพระราชวังต้องห้าม

เสียงนั้นแห้งแล้งฝืดเคืองราวกับถูกน้ำค้างเย็นเยียบในฤดูใบไม้ร่วงแทรกซึม ทั้งยังถูกความมืดมิดอันหนักอึ้งบีบอัดจนแบนราบ

พระราชวังต้องห้าม สัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กลืนกินอำนาจและลมหายใจของผู้คนในยามทิวา

บัดนี้ได้เก็บซ่อนความน่าเกรงขามและความวุ่นวายทั้งหมดลงสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก

กำแพงวังสูงตระหง่านดั่งภูผา ตำหนักน้อยใหญ่เรียงรายราวกับผืนป่า

ชายคาที่เชิดขึ้นกลืนหายไปในความมืดมิดไร้ขอบเขต

มีเพียงกระดิ่งทองเหลืองใต้ชายคาที่ส่งเสียงดังกังวานแผ่วเบายามสายลมพัดผ่าน คล้ายเสียงละเมอไร้สติของสัตว์ร้ายในห้วงฝัน

ห้องหนวนเก๋อฝั่งตะวันออกแห่งตำหนักเฉียนชิง คือดวงตาเพียงดวงเดียวของสัตว์ร้ายตัวนี้ที่ยังคงเบิกโพลง

เปลวเทียนดวงน้อยลุกไหม้เงียบงันอยู่บนเชิงเทียนสลักลายมังกรขนาดใหญ่

แสงสีเหลืองนวลอบอุ่นทว่าส่องสว่างได้เพียงพื้นที่แคบๆ รอบโต๊ะทรงงานเท่านั้น

เบื้องหลังแสงสว่างคือความมืดมิดที่ข้นคลั่กยิ่งกว่า

เสาทองคำสลักลายมังกรขดทอดเงาบิดเบี้ยวดูดุร้ายภายใต้แสงสลัว

ราวกับกรงเล็บปีศาจที่ทาบทับลงบนกำแพงและพื้นห้อง มันกลืนกินเข้ากับเงามืดตามมุมห้องที่ไม่อาจปัดเป่า

คล้ายกับวิญญาณร้ายนับไม่ถ้วนกำลังหลั่งไหลมาจากทุกซอกทุกมุมของจักรวรรดิ เพื่อจ้องมองนายเหนือหัวคนใหม่บนบัลลังก์อย่างเงียบเชียบ

จูโหยวเจี่ยนนั่งอยู่ตรงเส้นแบ่งระหว่างแสงและเงา นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้จันทน์แดงแกะสลักลายมังกรที่สามารถทำให้คนทั้งใต้หล้าต้องก้มหัวศิโรราบ

ท่านั่งของเขาผ่อนคลายและดูตามสบาย แผ่นหลังเอนพิงไปด้านหลังเล็กน้อยโดยไม่ได้แนบชิดกับพนักพิงเก้าอี้มังกรอันแข็งกระด้างและเย็นเยียบ

เมื่อถอดเปลือกนอกของ "ฮ่องเต้ฉงเจิน" ที่ถูกปั้นแต่งมาอย่างประณีตในยามกลางวันออกไป ทิ้งความน่าเกรงขามอันพอเหมาะพอเจาะ

ทิ้งความอดกลั้นและเฉียบขาดเวลาเผชิญหน้ากับเหล่าขุนนาง ทิ้งท่วงท่าที่ต้องรักษาให้สมเกียรติของโอรสสวรรค์

บัดนี้เขาคือจูโหยวเจี่ยน

ชายแปลกถิ่นจากสี่ร้อยปีข้างหน้า ผู้ถูกยัดวิญญาณเข้ามาในร่างของชายหนุ่มคนนี้อย่างจำใจ

ผู้เข้าสอบที่เคยเห็นเฉลยมาแล้ว แต่กลับพบว่าตัวข้อสอบนั้นเปื่อยยุ่ยขาดวิ่น

ซ้ำร้ายห้องสอบก็พร้อมจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ เขาคือผู้ทำข้อสอบอันโดดเดี่ยว

เขาไม่ได้กำลังตรวจฎีกา

ฎีกากองพะเนินเทียมภูเขาพวกนั้นเขียนขึ้นเพื่อให้สัญลักษณ์ที่เรียกว่า "ฮ่องเต้ฉงเจินแห่งต้าหมิง" ทอดพระเนตร

ข้างในนั้นเต็มไปด้วยถ้อยคำทักทายตามมารยาทอันน่ารำคาญ คำสรรเสริญเยินยอที่ไม่ได้ออกมาจากใจจริง

และหลุมพรางที่ซุกซ่อนอยู่ใต้ถ้อยคำหรูหราอย่าง "เพื่อชาติเพื่อราษฎร" หรือ "กฎมณเฑียรบาลของบรรพชน" ซึ่งล้วนแล้วแต่สูบพลังงานสมองให้เขาต้องมานั่งขบคิดตีความ

พวกนั้นมันคือการแสดง คือการชิงไหวชิงพริบ คือการเต้นรำในขณะที่ถูกสวมตรวน!

ทว่าสิ่งที่เขาต้องการในเวลานี้คือความจริง

ความจริงที่เย็นชา หยาบกระด้าง ปราศจากการปรุงแต่ง ซ้ำยังเจือไปด้วยกลิ่นสนิมและคาวเลือด

จูโหยวเจี่ยนรู้สึกราวกับตนเองเป็น CEO ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งในกลุ่มบริษัทยักษ์ใหญ่ข้ามชาติซึ่งกำลังใกล้จะล้มละลาย

เขาปิดประตูห้องในยามดึกสงัด ไล่ผู้ช่วยและเลขาทั้งหมดออกไป

เพื่อตรวจสอบรายงานผลการดำเนินงานที่ดิบเถื่อนและเป็นความลับที่สุดจากสามแผนกหลัก อันได้แก่ ฝ่ายรักษาความปลอดภัย ฝ่ายวิจัยและพัฒนา และฝ่ายตรวจสอบภายใน

เบื้องหน้าของเขามีม้วนเอกสารบางๆ สามฉบับวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

ม้วนเอกสารทั้งสามนี้คือหมากสามตัวที่เขาวางลงไปกับมือตั้งแต่วันขึ้นครองราชย์

และยังเป็นคานงัดสามอันที่เขาหมายจะใช้พลิกฟื้นจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่เน่าเฟะและป่วยไข้เรื้อรังแห่งนี้

นิ้วมือของจูโหยวเจี่ยนเรียวยาวและเห็นข้อต่อชัดเจน เล็บถูกตัดแต่งจนสะอาดสะอ้าน

นี่คือมือของผู้ที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังอันหนักแน่นซึ่งขัดกับรูปลักษณ์ภายนอก

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยที่จะหยิบม้วนเอกสารฉบับแรกขึ้นมา

ปกของเอกสารฉบับนี้ทำจากผ้าต่วนทอลายเมฆาสีดำชั้นดี ทอดยาวด้วยลายเถาบงกชที่เย็บด้วยด้ายสีเข้ม

สัมผัสเย็นเฉียบและลื่นไหลราวกับผิวหนังของงูพิษในยามค่ำคืน

บนม้วนเอกสารไม่มีตัวอักษรระบุใดๆ มีเพียงมุมขวาล่างที่ปักรูปหน้าสัตว์ร้ายอันน่าสะพรึงกลัวด้วยด้ายสีดำที่แทบจะกลืนไปกับความมืด นั่นคือตราสัญลักษณ์ของตงฉั่ง

นี่คือ "บันทึกการจัดระเบียบตงฉั่งและองครักษ์เสื้อแพร" ของเว่ยจงเสียน

จูโหยวเจี่ยนค่อยๆ คลี่ม้วนเอกสารออก

ตัวอักษรด้านในถูกเขียนด้วยหมึกฮุยโจวชั้นเลิศ ใช้รูปแบบอักษรข่ายซูทรงก่วนเก๋อที่ประณีตบรรจง

ลายมือเป็นระเบียบเรียบร้อยราวกับทุกขีดทุกเส้นถูกวัดด้วยไม้บรรทัด

รูปแบบการเขียนเช่นนี้ช่างเหมือนกับตัวเว่ยจงเสียน ถ่อมตนลึกซึ้งถึงกระดูก

ทว่าทุกการตวัดพู่กันและทุกจุดหยุดพักกลับแฝงไว้ด้วยความเหี้ยมเกรียมและเด็ดขาดจนน่าใจหาย

ในรายงานไม่มีคำบรรยายเยิ่นเย้อ มีเพียงข้อเท็จจริงที่ถูกระบุเป็นตัวเลขอย่างแม่นยำ

"กราบทูลนายท่าน บ่าวรับราชโองการด้วยความหวาดกลัวยิ่ง จึงได้ร่วมกับประธานซีฉั่งโจวเฉวียน ตรวจสอบการกระทำผิดกฎหมายของตงฉั่งและองครักษ์เสื้อแพรอย่างละเอียด"

"ตั้งแต่เดือนก่อนจนถึงปัจจุบัน บ่าวได้ใช้มาตรการเด็ดขาดกวาดล้างความฉ้อฉลภายใน"

"ภายในตงฉั่งพบผู้สมรู้ร่วมคิดกับเหล่าขุนนางราชสำนักส่วนหน้าและขุนนางเกียรติยศในเมืองหลวง แอบลักลอบส่งข่าวสารและเอื้อประโยชน์ซึ่งกันและกัน ประกอบด้วยหัวหน้ากองเจ็ดนาย และผู้ดำรงตำแหน่งสำคัญเช่นผู้คุมกำลังและผู้ช่วยอีกยี่สิบหกนาย"

"คนพวกนี้กินเบี้ยหวัดของฝ่าบาท รับพระกรุณาจากฝ่าบาท แต่กลับมีใจเป็นอื่น ลอบคบหาขุมกำลังภายนอก มองข้ามพระราชอำนาจ"

"นับเป็นหนอนบ่อนไส้ตัวฉกาจของแผ่นดิน โทษทัณฑ์มิอาจละเว้น"

"เพื่อมิให้กระทบกระเทือนต่อกฎหมายบ้านเมืองและเป็นที่ครหา บ่าวได้จัดการอย่างเหมาะสมเพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่างแล้ว"

สายตาของจูโหยวเจี่ยนหยุดอยู่ที่คำว่า "จัดการอย่างเหมาะสม" ครู่หนึ่ง

ตัวอักษรสองคำนี้ถูกเว่ยจงเสียนเขียนด้วยหมึกที่เข้มกว่าตัวอักษรอื่นเล็กน้อย ราวกับมีน้ำหนักที่มองไม่เห็นแฝงอยู่

เขารู้ดีว่าภายใต้คำสองคำนี้ซุกซ่อนวิธีการอันโหดเหี้ยมเช่นไรเอาไว้

ชีวิตที่เคยมีลมหายใจสามสิบสามชีวิต ถูกย่อให้เหลือเพียงกลุ่มคำที่ปราศจากความรู้สึกบนรายงานอันเย็นชาฉบับนี้

จูโหยวเจี่ยนถึงกับสามารถจินตนาการผ่านแผ่นกระดาษได้เลยว่า สีหน้าอันนอบน้อมทว่าด้านชาบนใบหน้าเหี่ยวย่นของเว่ยจงเสียนตอนเขียนตัวอักษรเหล่านี้เป็นเช่นไร

อีกฝ่ายไม่ได้กำลังบันทึกความตาย เขาแค่กำลังเช็คสต็อกเครื่องมือและทำความสะอาดห้องๆ หนึ่งเท่านั้น

และนี่คือเหตุผลที่จูโหยวเจี่ยนเลือกใช้เว่ยจงเสียน

ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้ถึงอาชญากรรมอันเลวร้ายที่เว่ยจงเสียนเคยก่อไว้ในรัชศกเทียนฉี่

ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้ว่าคนผู้นี้ละโมบ โหดเหี้ยม และกระหายอำนาจมากเพียงใด

แต่เขาก็รู้ดีเช่นกันว่าในเวลานี้ ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ในราชสำนัก หากไม่นับพรรคตงหลิน ก็คือพรรคฉู่ พรรคเจ้อ หรือไม่ก็พวกไม้หลักปักเลนที่คอยเกาะติดกลุ่มอำนาจต่างๆ

สิ่งที่พวกนั้นใส่ใจคือวงศ์ตระกูล คือพรรคพวกบ้านเกิด คือผลประโยชน์ของชนชั้น "บัณฑิต" ของตนเอง

พวกเขาไม่มีฮ่องเต้อย่างเขาอยู่ในสายตา และไม่สนแผ่นดินที่กำลังสั่นคลอนนี้เลยแม้แต่น้อย!

แต่เว่ยจงเสียนนั้นต่างออกไป เขาเป็นขันที อำนาจและทุกสิ่งทุกอย่างของเขาล้วนมาจากพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้

เขาไม่มีทายาท ไม่มีทางถอย ซ้ำยังมีความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมกับขุนนางกลุ่มใหญ่

เขาคือหมาบ้าที่เหล่าขุนนางต่างพากันรังเกียจแต่ก็หวาดกลัว!

และตอนนี้ จูโหยวเจี่ยนได้สวมปลอกคอเส้นใหม่ให้เขาแล้ว

ตราบใดที่ยังกำโซ่ไว้ในมือ หมาตัวนี้ก็พร้อมจะไปกัดคนที่เขายังไม่สะดวกจะลงมือจัดการด้วยตัวเอง

เขาต้องการมีดที่คมกริบและสกปรกมากพอที่จะเลาะเนื้อเน่าๆ ที่เกาะอยู่ตามกระดูกของจักรวรรดิออกไป

และเว่ยจงเสียนก็คือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด

ครึ่งหลังของรายงานได้กล่าวถึงมีดอีกเล่มหนึ่ง นั่นคือองครักษ์เสื้อแพร

"ลั่วหย่างซิ่ง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรอ้างว่าป่วยอยู่แต่ในจวน บัดนี้ยังไม่หายดี"

"บ่าวเห็นว่าองครักษ์เสื้อแพรคือกองกำลังส่วนพระองค์ เป็นเขี้ยวเล็บของบ้านเมือง จะขาดผู้นำแม้แต่วันเดียวมิได้"

"เถียนเอ่อร์เกิง ผู้ช่วยผู้บัญชาการคนปัจจุบัน เป็นคนซื่อสัตย์กล้าหาญ ลงมือเด็ดขาดและเกลียดชังความชั่วร้าย อาจให้รักษาการแทนชั่วคราวเพื่อดูแลกิจการทั้งหมดในหน่วยได้"

"ตลอดเดือนที่ผ่านมา เถียนเอ่อร์เกิงได้รับราชโองการลับจากฝ่าบาทให้ใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดจัดระเบียบกองปราบปรามฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้"

"จับกุมนายทหารและผู้คุมที่กระทำผิดกฎหมายได้หนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดคน ทั้งหมดถูกส่งตัวเข้าคุกเจาอวี้เพื่อทำการสอบสวนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืน"

"บรรยากาศตั้งแต่บนลงล่างในหน่วยสะอาดสะอ้านขึ้นทันตาเห็น ความเย่อหยิ่งและย่อหย่อนในอดีตมลายสิ้น"

"ทุกคนต่างหวาดผวา คำสั่งใดออกไปย่อมได้รับการปฏิบัติอย่างเคร่งครัด"

เถียนเอ่อร์เกิง...

ปลายนิ้วของจูโหยวเจี่ยนเคาะเบาๆ บนโต๊ะทรงงานเมื่ออ่านถึงชื่อนี้

เสียง "ก๊อก ก๊อก" ดังชัดเจนในห้องหนวนเก๋ออันเงียบงัน

ขุนนางกังฉินตัวหลักของ "พรรคขันที" ในหน้าประวัติศาสตร์ หนึ่งใน "ห้าพยัคฆ์"

ชายผู้ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมอำมหิตและไม่ไว้หน้าผู้ใด

การที่เว่ยจงเสียนเสนอชื่อเขา ไม่เพียงแต่เป็นการประจบเอาใจ แต่ยังเป็นการหยั่งเชิงอย่างฉลาดหลักแหลม

ทั้งเพื่อแสดงให้จูโหยวเจี่ยนเห็นว่าเขาสามารถ "รู้จักคนและใช้งานเป็น"

และเพื่อทดสอบว่าเส้นตายในการใช้คนของจูโหยวเจี่ยนนั้น "ไร้กฎเกณฑ์" มากเพียงใด

ใช้ขุนนางกังฉินไปจัดระเบียบกลุ่มขุนนางกังฉินที่ถดถอยกลายเป็นอันธพาลเมืองหลวง

เอาพิษต้านพิษ เอาความรุนแรงปราบความรุนแรง

วิธีการนี้สอดคล้องกับหลักการทำงานในปัจจุบันของจูโหยวเจี่ยนเป็นอย่างมาก

เขาต้องการให้ชุดเสื้อแพรที่เคยทำให้เหล่าขุนนางอกสั่นขวัญแขวน และดาบซิ่วชุนอันน่าสะพรึงกลัว กลับมาคมกริบอีกครั้ง

ต้องการให้พวกบัณฑิตจองหองและขุนนางเกียรติยศที่อ้วนฉุในเมืองหลวง ต้องสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึกพร้อมเหงื่อกาฬที่แตกพลั่กเพียงเพราะได้ยินเสียงเคาะประตูที่ไม่มีปี่มีขลุ่ย!

อำนาจ ต้องมีขุมกำลังที่น่าสะพรึงกลัวคอยค้ำจุน มิเช่นนั้นก็เป็นเพียงกระดาษเปล่า

เขาหยิบพู่กันขนหมาป่าด้ามเล็กที่ใช้สำหรับเขียนฎีกาลับโดยเฉพาะขึ้นมา

จุ่มหมึกชาดจนชุ่ม แล้วจรดปลายพู่กันเขียนคำสั่งลงไปท้ายรายชื่อเหล่านั้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ลายมือผอมเพรียวทว่าทรงพลังราวกับตวัดด้วยมีดและขวาน

ช่างแตกต่างจาก "ลายมือฮ่องเต้" อันนุ่มนวลหนักแน่นและผ่อนคลายที่เขาใช้เขียนฎีกาในท้องพระโรงยามปกติอย่างสิ้นเชิง

"ประสิทธิภาพพอใช้ ความซื่อสัตย์ต้องรอดู ทำต่อไป"

แปดคำสั้นๆ ไม่มีคำชมเชยแม้แต่ประโยคเดียว มีเพียงการประเมินอันเย็นชาและคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เขาต้องการให้เว่ยจงเสียนและทุกคนที่ได้รับคำสั่งนี้เข้าใจว่า ทุกสิ่งที่พวกเขาทำล้วนอยู่ในสายตาของเขาทั้งสิ้น

พวกเขาอาจได้รับอำนาจ ได้รับความโปรดปราน แต่อำนาจนี้ย่อมมาจากฮ่องเต้ และต้องรับใช้เพียงฮ่องเต้เท่านั้น!

ประสิทธิภาพคือรากฐานในการได้รับความไว้วางใจ และความซื่อสัตย์คือฟางเส้นสุดท้ายที่จะทำให้พวกเขามีชีวิตรอด!

[จบแล้ว]