บทที่ 16 - แต่ท่านอย่าลืมเสียล่ะ ว่าเย่ว์อู่มู่นั้นตายอย่างไร!

บทที่ 16 - แต่ท่านอย่าลืมเสียล่ะ ว่าเย่ว์อู่มู่นั้นตายอย่างไร!

หลังจากรับสั่งให้เข้าเฝ้า อิงกั๋วกงจางเหวยเสียนก็อ้างว่าป่วย

เขาไม่ไปเข้าเฝ้าตอนเช้า ไม่รับแขก ทำเพียงขังตัวเองอยู่ในห้องหนังสือที่ลึกที่สุดของจวน ประตูใหญ่ของจวนอิงกั๋วกงปิดสนิทไม่ต้อนรับบรรดากงโหวปั๋วเจวี๋ยที่มาเยือนกันอย่างไม่ขาดสายเป็นครั้งแรกในรอบหลายสิบปี

ทว่าประตูที่ปิดสนิทเพียงบานเดียว ย่อมไม่อาจกั้นพายุฝนที่โหมกระหน่ำทั่วทั้งเมืองไว้ได้

ข่าวคราวอันสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับสายลมหนาวเหน็บที่พัดย้อนกลับมาในฤดูใบไม้ผลิ พัดผ่านระเบียงเก๋งของจวนขุนนางเกียรติยศทุกแห่งในเมืองหลวงภายในเวลาเพียงสองวัน

——ฝ่าบาททรงมีราชโองการลับให้อิงกั๋วกงจางเหวยเสียน ควบคุมดูแลการจัดระเบียบค่ายทหารเมืองหลวงทั้งหมด พร้อมทั้งมอบอำนาจในการประหารก่อนรายงานทีหลัง!

เมื่อข่าวแพร่สะพัดออกไป ชนชั้นขุนนางเกียรติยศทั้งมวลก็เดือดดาลจนแทบระเบิด

เริ่มแรกคือไม่อยากจะเชื่อ ตามมาด้วยความตื่นตระหนก และท้ายที่สุดก็คือความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจระงับไว้ได้

จางเหวยเสียนคือใครกัน

เขาคือผู้นำของกลุ่มขุนนางเกียรติยศผู้ร่วมก่อตั้งแคว้นอย่างพวกตน เป็นตัวแทนผลประโยชน์ของพวกตน และเป็นหน้าตาตลอดจนเสาหลักสุดท้ายของพวกตน บนราชสำนักที่อิทธิพลของขุนนางฝ่ายบุ๋นแผ่ขยายใหญ่โตขึ้นทุกวัน

ให้เขาไปจัดระเบียบค่ายทหารเมืองหลวงงั้นหรือ

นี่มันต่างอะไรกับการให้คนขายหมูมาเฉือนเนื้อตัวเองกันเล่า

ค่ายทหารเมืองหลวงคืออะไรกัน

มันคือแหล่งทำมาหากินอันมั่นคงของลูกหลานแต่ละตระกูล เป็นอู่ข้าวอู่น้ำของหลายร้อยปากท้องที่รอคอยการเลี้ยงดูอยู่ในจวนของพวกตน และเป็นชิ้นเนื้ออ้วนพีชิ้นสุดท้ายที่ "ขุนนางผู้มีความดีความชอบทางทหาร" ซึ่งสูญเสียอำนาจทางการทหารไปแล้วอย่างพวกตนยังสามารถแตะต้องได้!

การแตะต้องค่ายทหารเมืองหลวง ก็คือการแตะต้องกล่องดวงใจของพวกตน!

ชั่วขณะนั้น หน้าประตูจวนอิงกั๋วกงมีรถม้าหรูหราจอดเรียงรายเป็นแถวยาวเหยียดตั้งแต่หน้าประตูไปจนถึงหัวมุมถนน ทว่ากลับไม่มีเจ้านายบนรถม้าคนใดสามารถก้าวข้ามธรณีประตูสีแดงชาดบานนั้นเข้าไปได้เลย

นามบัตรที่พ่อบ้านของพวกเขาส่งเข้าไปล้วนเงียบหายราวกับหินจมลงสู่ก้นทะเล

จางเหวยเสียน กั๋วกงเฒ่าผู้ซึ่งในวันวานให้ความสำคัญกับการกลมเกลียวและช่วยเหลือเกื้อกูลกันมากที่สุด บัดนี้กลับปฏิเสธพวกพ้องทั้งหมดของตนไว้เบื้องนอกเป็นครั้งแรก

ท่าทีอันเงียบงันเช่นนี้ ชวนให้หวาดผวาเสียยิ่งกว่าคำพูดใดๆ

ในที่สุด ก็มีคนทนรอไม่ไหว

เฉิงกั๋วกงจูฉุนเฉินก้าวลงจากรถม้าด้วยตนเองที่หน้าประตูจวนอิงกั๋วกง

เขาไม่ได้ให้บ่าวไพร่เข้าไปแจ้ง ทำเพียงเดินตรงดิ่งไปที่หน้าประตู ตะโกนเสียงกร้าวใส่ประตูที่ปิดสนิท "เปิดประตู ไปบอกจางเหวยเสียน ว่าหากเขายังเห็นข้าเป็นพี่น้องที่คบหากันมาหลายสิบปี ก็จงออกมาพบข้าด้วยตัวเอง!"

บ่าวรับใช้ภายในประตูจวนไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้าไปรายงานด้านใน

ครู่ต่อมา ประตูบานหนักอึ้งก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดลากยาว ก่อนจะค่อยๆ เปิดออก

จางเหวยเสียนยืนอยู่หลังประตูด้วยตนเอง

เขายยังคงสวมชุดลำลองสีครามเข้มชุดเดิม ไม่พบกันเพียงไม่กี่วันกลับดูเหมือนแก่ชราลงไปอีกสิบปี

เบ้าตาลึกโหล ผมขาวที่ขมับทั้งสองข้างดูขัดตาเป็นพิเศษท่ามกลางสายลมหนาวของฤดูเหมันต์

เขามองดูจูฉุนเฉินที่อยู่หน้าประตู ตลอดจนใบหน้าอันคุ้นเคยทว่าแฝงความโกรธเกรี้ยวที่โผล่ออกมาจากรถม้าแต่ละคันเบื้องหลังอีกฝ่าย

แววตาของเขาสงบนิ่งดุจบ่อน้ำเก่าแก่ ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

"เข้ามาคุยกันข้างในเถิด" เขาเอ่ยเสียงเรียบ พลางเบี่ยงตัวเปิดทางให้

......

งานเลี้ยงถูกจัดขึ้นในโถงรับรองของจวนอิงกั๋วกง

ภายในโถงจุดถ่านไร้ควันชั้นดี อบอุ่นประดุจฤดูวสันต์

บนโต๊ะจัดวางอาหารจานเย็นแปดอย่างและจานร้อนแปดอย่างอย่างประณีต ล้วนเป็นอาหารชุดจาก "หออวี้ชุน" หอสุราที่เลื่องชื่อที่สุดในเมืองหลวง

ทว่าความอบอุ่นและหรูหราเต็มห้องนี้ กลับไม่อาจขับไล่ความหนาวเหน็บและการเผชิญหน้าที่แทบจะจับตัวเป็นก้อนแข็งในอากาศได้เลย

ภายในโถงรับรองมีคนนั่งอยู่เพียงสองคนเท่านั้น

จางเหวยเสียนและจูฉุนเฉิน

สบตากันอย่างเงียบงัน ปราศจากถ้อยคำใดๆ

เบื้องหลังพวกเขาต่างมีบ่าวรับใช้คนสนิทยืนอยู่ฝั่งละสองคน แม้แต่เสียงหายใจก็ยังแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

เนิ่นนานให้หลัง จูฉุนเฉินก็ยกจอกสุราขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด

เขากระแทกจอกสุรากระเบื้องเคลือบสีขาวลายมังกรเก้าตัวอันล้ำค่าลงบนโต๊ะไม้จันทน์แดงอย่างแรง จนเกิดเสียงดังกังวานบาดหู

"พี่จาง" เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าคล้ายกำลังพยายามสะกดกลั้นบางสิ่งเอาไว้อย่างสุดความสามารถ "ข้างนอกลือกันให้แซ่ดไปหมด ข้าไม่เชื่อ ข้ามาในวันนี้ก็เพื่ออยากได้ยินจากปากท่านสักประโยค ว่าเรื่องเหล่านั้นล้วนเป็นเพียงข่าวลือ"

จางเหวยเสียนไม่ขยับเขยื้อน

เขาเพียงปรายตามองสหายเก่าที่คบหากันมาเกือบห้าสิบปีผู้นี้ มองดูความคาดหวัง ความโกรธเกรี้ยว ตลอดจนความหวังสายสุดท้ายที่ผสมปนเปกันอย่างซับซ้อนในแววตาของอีกฝ่าย

เขารินสุราให้ตนเองจนเต็มจอกอย่างเชื่องช้า

"ฉุนเฉิน" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งจนน่ากลัว "ไม่ใช่ข่าวลือหรอก"

ตูม!

จูฉุนเฉินรู้สึกราวกับมีอสนีบาตฟาดเปรี้ยงดังก้องอยู่ในสมองของตน

ภาพฝันสายสุดท้าย ถูกประโยคนี้ทุบทำลายจนแหลกละเอียด

ใบหน้าของเขาแดงก่ำกลายเป็นสีตับหมูในพริบตา หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง นิ้วที่ชี้หน้าจางเหวยเสียนสั่นระริกด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ท่าน... ท่านบ้าไปแล้วหรือ" เขาแทบจะเค้นถ้อยคำเหล่านี้ออกมาจากซอกฟัน

"จางเหวยเสียน ท่านรู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังทำอะไรอยู่"

เขาลุกพรวดขึ้นยืน เดินวนเวียนไปมาภายในโถงราวกับราชสีห์คลุ้มคลั่งที่ถูกขังอยู่ในกรง

"จัดระเบียบค่ายทหารเมืองหลวงงั้นหรือ ฝ่าบาทยังทรงพระเยาว์ ไม่รู้ความ หรือท่านก็เลอะเลือนตามฝ่าบาทไปด้วย ค่ายทหารเมืองหลวงคือสถานที่ใดกัน นั่นคือรากฐานในการตั้งตัวและใช้ชีวิตของพวกเราเหล่าขุนนางเกียรติยศเชียวนะ เป็นกฎบรรพชนที่สืบทอดมากว่าสองร้อยปีของราชวงศ์ต้าหมิงเชียวนะ!"

น้ำเสียงของเขายิ่งมายิ่งสูงขึ้น ยิ่งมายิ่งตื่นเต้นดุเดือดขึ้น

"หากไร้ซึ่งชิ้นเนื้ออย่างค่ายทหารเมืองหลวงนี้แล้ว ท่านจะให้พวกเราเอาอะไรไปเลี้ยงดูคนนับร้อยชีวิตทั้งเบื้องบนเบื้องล่างในจวนกันเล่า จะให้ลูกหลานของพวกเราไปแสวงหาความก้าวหน้าที่ใดกัน แล้วหน้าตาของพวกเราจะเอาไปไว้ที่ไหน"

เขาหยุดฝีเท้า หมุนตัวกลับมาจ้องมองจางเหวยเสียนเขม็ง ภายในดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด

"ท่านกำลังขุดหลุมศพบรรพบุรุษของพวกเราทุกคน ท่านกำลังจะตัดหนทางรอดของพวกเราทุกคน!"

จางเหวยเสียนรับฟังอย่างเงียบๆ

เขาไม่ได้โต้แย้ง อีกทั้งไม่ได้โกรธเคือง เขาทำเพียงยกจอกสุราขึ้นมาจิบแผ่วเบา สุรารสเลิศไหลลื่นลงคอ ทว่าเขากลับสัมผัสไม่ได้ถึงความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย หลงเหลือเพียงความขมขื่นเท่านั้น

จนกระทั่งเสียงก่นด่าของจูฉุนเฉินค่อยๆ สงบลง หลงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วง เขาจึงค่อยๆ วางจอกสุราลง

"หนทางรอดงั้นหรือ"

เขาเงยหน้าขึ้น ภายในดวงตาที่สงบนิ่งดุจบ่อน้ำเก่าแก่คู่นั้น ปรากฏประกายเย็นเยียบดุจคมมีดพาดผ่านเป็นครั้งแรก

"ฉุนเฉิน ท่านบอกข้าทีเถิด ว่าทางไหนคือหนทางรอดกัน"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับเหมือนอ่างน้ำเย็นเฉียบ ที่สาดรดลงบนเปลวเพลิงโทสะของจูฉุนเฉินอย่างจัง

"การปล่อยให้หลานชายสุดที่รักของท่าน รับเงินเดือนผีไปเต็มๆ หนึ่งกองพัน เอาเสบียงทหารที่ยักยอกมา ไปเปิดร้านขายข้าวสารที่ใหญ่ที่สุดสามแห่งในแถบชานเมืองหลวง นี่น่ะหรือคือหนทางรอด"

"หรือการปล่อยให้หลานชายไม่เอาถ่านของท่าน เอาปืนคาบศิลาขึ้นสนิมในกองสรรพาวุธไปสวมรอยเป็นของใหม่ แล้วหลอกขายให้กองทัพชายแดนที่จี้เจิ้นเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ นี่น่ะหรือคือหนทางรอด"

"หรือจะเป็นการที่ทั้งสองตระกูลของเรา ตลอดจนทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ มีตระกูลใดบ้างที่ไม่เคยฮุบที่ดินทหารในค่ายเมืองหลวงมาเป็นของส่วนตัวตระกูลละหลายร้อยหลายพันหมู่ นี่น่ะหรือคือหนทางรอด"

ทุกถ้อยคำของจางเหวยเสียน คล้ายดั่งค้อนเหล็กหนักอึ้ง ที่ทุบลงบนหัวใจของจูฉุนเฉินอย่างโหดเหี้ยม

สีหน้าของจูฉุนเฉินเปลี่ยนจากแดงเป็นขาว ริมฝีปากสั่นระริก ทว่ากลับเอื้อนเอ่ยอันใดไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

เพราะสิ่งที่จางเหวยเสียนพูดมา ล้วนเป็นความจริงทุกประการ

"สิ่งที่พวกเราเลี้ยงดูอยู่คือสิ่งใดกัน" น้ำเสียงของจางเหวยเสียน แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าและโศกสลดอย่างลึกซึ้ง "คือฝูงลูกผู้ดีมีเงินที่แม้แต่ดาบก็ยังจับไม่มั่น คือฝูงทหารอันธพาลที่เก่งแต่กินเงินเดือนผีและฮุบที่ดินทหาร คือกองทัพที่มีชื่อตามบัญชีหนึ่งแสนสองหมื่นนาย ทว่าทหารที่สู้รบได้จริงมีไม่ถึงหนึ่งหมื่นนาย... นี่มันเศษสวะชัดๆ!"

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนเดินไปที่หน้าต่าง พลางผลักบานหน้าต่างออก ปล่อยให้สายลมหนาวเหน็บพัดปะทะเรือนผมสีขาวโพลนของตน

"ข้าขอถามท่านเถิด ฉุนเฉิน ค่ายทหารเมืองหลวงเช่นนี้ กองทัพเช่นนี้ หากวันใดทหารม้าเหล็กของโจรเจี้ยนโจวบุกมาถึงใต้กำแพงเมืองปักกิ่งจริงๆ มันจะทำอะไรได้บ้าง"

"จะสามารถออกรบฆ่าศัตรูได้ หรือจะสามารถปกป้องดินแดนคุ้มครองราษฎรได้"

เขาหมุนตัวกลับมาขวับ สายตาคมปลาบดุจสายฟ้า พุ่งแทงเข้าใส่จูฉุนเฉิน

"เมื่อถึงเวลานั้น ดาบของโจรเจี้ยนโจว จะยอมละเว้นลำคอของท่าน เพียงเพราะท่านคือเฉิงกั๋วกงงั้นหรือ"

"พวกมันจะเกิดความเมตตา ไม่ปล้นชิงทรัพย์สิน ไม่ย่ำยีภรรยาและบุตรสาวของท่าน เพียงเพราะในจวนของท่านเลี้ยงดูคนไว้หลายร้อยชีวิตงั้นหรือ"

"ชาติบ้านเมืองล่มสลาย แล้วครอบครัวจะอยู่รอดได้อย่างไร"

"ท่านบอกข้าทีเถิด การที่พวกเรากอดท่อนไม้ที่ผุพังจนเน่าเฟะท่อนนี้ไว้ไม่ยอมปล่อย มันคือหนทางรอดหรือหนทางตายกันแน่"

คำถามที่สาดซัดเข้ามาเป็นชุดดั่งปืนกล กระหน่ำตีจนจูฉุนเฉินต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

เขาอยากจะโต้แย้ง ทว่ากลับพบว่าตนเองไร้ซึ่งถ้อยคำจะเอื้อนเอ่ย

เพราะเขารู้ดีว่าสิ่งที่จางเหวยเสียนพูดนั้นถูกต้อง

ทว่า

รู้ก็ส่วนรู้ เหตุผลก็ส่วนเหตุผล แต่ผลประโยชน์นั้นคือสิ่งที่จับต้องได้จริง

จะให้เขายอมละทิ้งความเจริญรุ่งเรืองและความมั่งคั่งที่หามาได้อย่างง่ายดายตรงหน้านี้ไปงั้นหรือ

เขาทำไม่ได้หรอก!

"ดี... ดี... ดีเหลือเกินนะจางเหวยเสียน" จูฉุนเฉินแค่นยิ้มอย่างน่าสมเพช ภายในดวงตาเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นและผิดหวัง

"พูดจาช่างไพเราะเพราะพริ้งเสียนี่กระไร ท่านกำลังจะทำตัวเป็นนักบุญ เป็นขุนนางผู้โดดเดี่ยว เป็นเย่ว์อู่มู่แห่งราชวงศ์ต้าหมิงของเรางั้นสินะ"

"แต่ท่านอย่าลืมเสียล่ะ ว่าเย่ว์อู่มู่นั้นตายอย่างไร!"

"ท่านคิดว่าเกาะขาฝ่าบาทได้แล้ว จะสามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้อย่างนั้นหรือ ขอบอกไว้เลยว่ามันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก ราชวงศ์ต้าหมิงของเรา ไม่ใช่ของจูโหยวเจี่ยนเพียงคนเดียว ใต้หล้านี้ พวกเราซึ่งเป็นลูกหลานของขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งแคว้น ล้วนใช้เลือดของบรรพบุรุษแลกมาทั้งสิ้น"

เขาชี้หน้าจางเหวยเสียน เอ่ยเน้นย้ำทีละคำ "ท่านจะขุดหลุมศพบรรพบุรุษของเรา พวกเราก็จะขอตัดหนทางของท่านก่อนก็แล้วกัน"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ความเป็นพี่น้องหลายสิบปีระหว่างท่านกับข้า ขอตัดขาดสะบั้นลงเพียงเท่านี้"

"ท่านเดินบนสะพานกว้างของท่าน ข้าจะข้ามสะพานไม้ซุงของข้า ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าดาบเหล็กกล้าที่เพิ่งลับมาใหม่ๆ ของท่านจะแข็งแกร่ง หรือรากไม้ผุพังที่ฝังลึกมากว่าสองร้อยปีของพวกเราจะหยั่งรากลึกกว่ากัน"

สิ้นคำ เขาก็สะบัดมือปัดกวาดกาน้ำชาและอาหารบนโต๊ะลงไปกองกับพื้นจนหมดสิ้น

เพล้ง เคร้ง!

เสียงเครื่องกระเบื้องแตกกระจาย ดังกังวานและเด็ดขาด

จูฉุนเฉินไม่ปรายตามองจางเหวยเสียนอีกเลย สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

จางเหวยเสียนยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูความเละเทะบนพื้น ไม่ขยับเขยื้อนเป็นเวลานาน

สีหน้าของเขาปราศจากความโศกเศร้าหรือยินดีใดๆ

มีเพียงสองมือที่เกาะอยู่บนขอบหน้าต่างเท่านั้น ที่กำลังสั่นเทาอย่างแผ่วเบา

[จบแล้ว]