บทที่ 17 - ความตายคือคำสั่งที่มีประสิทธิภาพที่สุด!

บทที่ 17 - ความตายคือคำสั่งที่มีประสิทธิภาพที่สุด!

หลังจากที่จูฉุนเฉินปาจอกสุราเดินจากไปได้หนึ่งชั่วยาม กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งก็ควบตะบึงออกจากวังหลวงอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าตรงไปยังจวนอิงกั๋วกง

ผู้นำขบวนคือชายหนุ่มรูปงาม ทว่ากลับมีสีหน้ามืดทะมึนเย็นชา

เขาสวมชุดรัดกุมที่แตกต่างจากรูปแบบชุดขุนนางราชวงศ์ต้าหมิงอย่างสิ้นเชิง เอวคาดดาบซิ่วชุนทรงแคบยาว คอเสื้อและปลายแขนเสื้อล้วนปักดิ้นทองเป็นลวดลายเมฆาอันซับซ้อนและดูลึกลับ

โจวเฉวียน ในการกวาดล้างครั้งใหญ่ภายในวังหลวง เขาได้รับความไว้วางใจจากจูโหยวเจี่ยนอย่างล้นหลาม จนถูกผลักดันให้รับตำแหน่งอันท้าทายความกล้าหาญ——ผู้บัญชาการหน่วยซีฉั่งคนแรกที่ไม่ใช่ขันที!

โจวเฉวียนลงจากม้าที่หน้าประตูจวนอิงกั๋วกง เบื้องหลังเขามียอดฝีมือจากค่ายหย่งเว่ยและซีฉั่งในชุดรัดกุมรูปแบบเดียวกันอีกสองร้อยนาย ทุกคนล้วนแผ่รังสีอำมหิตพวยพุ่ง

พวกเขาเปรียบดั่งรูปสลักนักฆ่าอันเงียบงันหลายร้อยองค์ ที่ยืนตระหง่านอยู่บนท้องถนนท่ามกลางแสงอรุณรุ่งสางอันเลือนราง ทำให้ผู้คนที่ตื่นเช้าสัญจรไปมาล้วนสัมผัสได้ถึงความหวาดผวาจากก้นบึ้งของหัวใจ

จางเหวยเสียนแต่งกายเรียบร้อยแต่เนิ่นแล้ว เขายืนรออยู่หน้าประตูจวน

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดขุนนางฝ่ายบู๊ ดูแข็งแรงกระฉับกระเฉงเป็นอย่างยิ่ง

"ผู้บัญชาการโจว" เขาพยักหน้าให้โจวเฉวียนอย่างเรียบง่าย

"ท่านกั๋วกง" โจวเฉวียนค้อมตัวทำความเคารพ ท่าทีนอบน้อม ทว่าในแววตากลับไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ "ฝ่าบาททรงมีราชโองการ สั่งให้ผู้น้อยคุ้มกันท่านกั๋วกงเดินทางไปยังค่ายทหารเมืองหลวงเพื่อตรวจสอบกำลังพล ผู้ใดขัดขวางราชการทหาร ท่านกั๋วกงสามารถประหารก่อนรายงานทีหลังได้เลย หากท่านกั๋วกงไม่สะดวกลงมือ ผู้น้อยสามารถจัดการแทนได้"

จางเหวยเสียนสะท้านวาบในใจ

เขารู้ดีว่านี่คือผู้ตรวจทัพที่ฮ่องเต้ส่งมา และยิ่งเป็นเสมือนดาบที่ส่งมาให้ ดาบที่จะคอยฟาดฟันอุปสรรคทั้งปวงแทนเขา

"รบกวนแล้ว" เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง พลิกตัวขึ้นหลังม้า

ขบวนคนกลุ่มใหญ่เคลื่อนขบวนอย่างเอิกเกริก มุ่งหน้าตรงไปยังค่ายทหารเมืองหลวงนอกกำแพงเมือง

ข่าวคราว ถูกส่งไปถึงในค่ายล่วงหน้าแล้ว

เมื่อจางเหวยเสียนและโจวเฉวียนพร้อมคณะเดินทางมาถึงค่ายทหาร สิ่งที่มาต้อนรับพวกเขาไม่ใช่แถวทหารที่เป็นระเบียบเรียบร้อย และไม่ใช่แม่ทัพนายกองที่นอบน้อมเคารพ

แต่เป็นความวุ่นวายและไร้ชีวิตชีวาอย่างถึงที่สุด

ประตูค่ายเปิดกว้าง ทว่ากลับไร้ทหารยามเฝ้า

บนลานฝึกทหาร ทหารอันธพาลจับกลุ่มกันประปราย เมื่อเห็นขบวนคนกลุ่มใหญ่ของพวกเขาเดินเข้ามา ก็ทำเพียงปรายตามองอย่างเกียจคร้าน ภายในดวงตาเปี่ยมไปด้วยความหยอกล้อและดูแคลน

กำแพงเรือนพักทหาร มีรอยปูนหลุดลอกอยู่ทุกหนทุกแห่ง กระเบื้องบนหลังคาก็แหว่งวิ่นไม่สมประกอบ ที่นี่ดูไม่เหมือนค่ายทหารเลย กลับเหมือนสลัมที่ถูกทอดทิ้งเสียมากกว่า

นี่แหละคือค่ายเสินจีแห่งต้าหมิง

กองกำลังปืนไฟที่เคยสร้างความหวาดหวั่นพรั่นพรึงให้แก่ชาวต๋าต๋า ณ สมรภูมิถู่มู่เป่าและเมืองอิ้งโจวในอดีตกาล

บัดนี้หลงเหลือเพียงกองไม้ผุพังเท่านั้น

ผู้บัญชาการค่ายเสินจี จูเชียน คือหลานชายแท้ๆ ของเฉิงกั๋วกงจูฉุนเฉิน

เขาเดินทอดน่องออกมาจากกระโจมของตนอย่างเชื่องช้า บนตัวยังคงโชยกลิ่นเหล้าเหม็นคลุ้งจากการเมาค้าง เขาประสานมือคารวะจางเหวยเสียนอย่างเกียจคร้าน ถือเป็นการทำความเคารพแล้ว

"โอ้โห นี่มันใต้เท้าอิงกั๋วกงไม่ใช่หรือ ลมหอบไหนพัดพาท่านมาที่นี่กันเล่า ไยจึงไม่แจ้งล่วงหน้าสักคำ ผู้น้อยจะได้ปัดกวาดที่นั่งรอต้อนรับเสียแต่เนิ่นๆ" น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยการประชดประชันอย่างโจ่งแจ้ง

จางเหวยเสียนหน้าตึงดุจน้ำนิ่ง จ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชา

"ผู้บัญชาการจู ข้าได้รับพระราชโองการจากฝ่าบาท ให้มาตรวจสอบกำลังพล อาวุธยุทโธปกรณ์ และเสบียงอาหารในค่าย ขอให้เจ้ารีบเรียกตัวทหารและนายกองที่มีชื่อในบัญชีทั้งหมดมารวมตัวกันที่ลานฝึกทหารโดยด่วน พร้อมทั้งมอบสมุดบัญชีรายชื่อทหาร กุญแจคลังอาวุธ และกุญแจคลังเสบียงมาให้ข้าด้วย"

จูเชียนแคะหู ทำทีเป็นลำบากใจ

"โธ่เอ๋ย ท่านกั๋วกง ท่านทำเช่นนี้มิใช่สร้างความลำบากใจให้ผู้น้อยหรอกหรือ ท่านดูสิ อากาศหนาวเหน็บปานนี้ พี่น้องบางคนก็ล้มป่วย บางคนก็มีธุระทางบ้าน คงจะรวบรวมคนมาไม่ครบในเวลาอันสั้นหรอกกระมัง ยิ่งไปกว่านั้น สมุดบัญชีกับกุญแจ ก็ถูกล็อกเก็บไว้ในคลังหมดแล้ว คนเฝ้าคลังวันนี้ดัน... ท้องเสียพอดี เลยกลับเข้าเมืองไปหาหมอแล้วล่ะขอรับ ท่านดูสิ เอาเป็นว่าท่านกลับไปพักผ่อนก่อนดีหรือไม่ รอสักสามห้าวัน พอผู้น้อยเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว ค่อยส่งคนไปเชิญท่านมาอีกที"

คำพูดของเขา ฟังดูไร้ช่องโหว่ ทว่ากลับเต็มไปด้วยหนามแหลมซ่อนคมอยู่ทุกหนแห่ง

บรรดานายกองคนสนิทที่อยู่เบื้องหลังเขา ต่างก็ส่งเสียงหัวเราะครืนออกมา

พวกเขากำลังจงใจใช้การต่อต้านแบบเงียบๆ เช่นนี้ เพื่อประกาศให้จางเหวยเสียนรู้ว่า ที่นี่คือถิ่นของพวกเขา ท่านคิดจะมาสั่งการชี้นิ้วที่นี่ ฝันไปเถอะ!

จางเหวยเสียนมองใบหน้าอันหยิ่งยโสทว่าโง่เขลาของจูเชียน ความเกรงใจสายสุดท้ายในใจก็มลายหายไปจนสิ้น

เขาไม่ได้พูดอะไรให้มากความอีกแม้แต่คำเดียว

เขาทำเพียงล้วงสมุดเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างเชื่องช้า

จางเหวยเสียนกางสมุดออก ประกาศก้อง "ผู้บัญชาการค่ายเสินจีจูเชียน ละเลยหน้าที่ ยักยอกเงินเดือนทหาร ฮุบที่ดินทหาร ลอบขายอาวุธยุทโธปกรณ์ หลักฐานมัดตัวแน่นหนา!"

น้ำเสียงของจางเหวยเสียนสูงปรี๊ดขึ้นฉับพลัน ดุจเสียงฟ้าผ่า!

"เดือนสาม รัชศกเทียนฉี่ปีที่เจ็ด เจ้าลักลอบนำดินปืนสามร้อยสือที่เพิ่งเข้าคลังอาวุธ ไปขายให้พ่อค้าเมืองเซวียนฝู่ ฟันกำไรไปหนึ่งพันสองร้อยตำลึง!"

"เดือนห้าปีเดียวกัน เจ้าโกงบัญชีทหารผีสามร้อยนาย รับเงินเดือนทหารไปฟรีๆ เก้าร้อยตำลึง!"

"เดือนเก้าปีเดียวกัน เจ้าฮุบที่ดินทหารในเมืองทงโจวแปดสิบฉิ่ง นำไปปล่อยเช่าให้ชาวนา เก็บค่าเช่าปีละหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง!"

"...ทุกข้อหา ล้วนมีหลักฐานแน่ชัด เจ้าจะยอมรับสารภาพหรือไม่!"

สีหน้าของจูเชียน ซีดเผือดลงในพริบตา

เขาคิดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อย ว่าเรื่องราวที่ตนเองทำลงไปโดยคิดว่ามีเพียงฟ้าดินที่ล่วงรู้ กลับถูกสืบสวนจนกระจ่างแจ้งถึงเพียงนี้!

นี่... นี่เป็นฝีมือของตงฉั่งงั้นหรือ

ในขณะที่เขายังคงตกตะลึงอยู่นั้น จางเหวยเสียนก็อ่านคำพิพากษาสุดท้ายออกมาแล้ว

"รับพระราชโองการจากฝ่าบาท ผู้บัญชาการจูเชียนละเลยหน้าที่ขัดขวางราชการทหาร ปลดออกจากตำแหน่งทันที คุมตัวไว้รอการลงโทษ!"

"ท่าน... ท่านกล้าดีอย่างไร!" จูเชียนทั้งตกใจทั้งโกรธเกรี้ยว แผดเสียงตวาด "ข้าคือขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นสามแห่งราชสำนัก เป็น... ของเฉิงกั๋วกงเชียวนะ... อ๊ากก!"

คำพูดของเขายังไม่ทันจบ ก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงร้องโหยหวนเสียแล้ว

โจวเฉวียน

ไม่มีใครมองเห็นชัดเจนว่าเขาลงมืออย่างไร

มองเห็นเพียงเงาดำสายหนึ่ง พุ่งวาบผ่านไป

วินาทีถัดมา โจวเฉวียนก็ยืนอยู่ด้านหลังจูเชียนแล้ว ปลอกดาบซิ่วชุนในมือ กระแทกเข้าที่ข้อพับเข่าของจูเชียนอย่างรุนแรง

จูเชียนร้องเสียงหลง ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น

ทหารค่ายหย่งเว่ยสองนาย พุ่งเข้ามากดร่างเขาไว้แน่นประดุจคีมเหล็ก

"จับตัวไว้!" น้ำเสียงของโจวเฉวียน เย็นเยียบปราศจากอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์

ภาพเหตุการณ์อันกะทันหันนี้ ทำให้ทุกคนในที่นั้นถึงกับตะลึงงัน

นายกองคนสนิทเบื้องหลังจูเชียนตั้งสติได้ ต่างพากันชักดาบคาดเอวแผดเสียงคำรามพุ่งทะยานเข้ามา

"กบฏแล้ว กบฏแล้ว บังอาจแตะต้องใต้เท้าผู้บัญชาการเชียวหรือ!"

"พี่น้องทั้งหลาย สู้ตายกับพวกมันเลย!"

ถึงอย่างไรเสีย กฎหมายก็ย่อมไม่อาจเอาผิดคนหมู่มากได้

จางเหวยเสียนไม่ได้ขยับตัว เขาทำเพียงจ้องมองอย่างเย็นชา

โจวเฉวียนกระทั่งไม่ปรายตามองเลยด้วยซ้ำ

เขาทำเพียงเอ่ยออกมาหนึ่งคำอย่างแผ่วเบา

"ฆ่า"

ยอดฝีมือสองร้อยนายที่คัดสรรมาอย่างดีจากค่ายหย่งเว่ยและซีฉั่งเบื้องหลังเขา เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

ไร้ซึ่งเสียงคำราม ไร้ซึ่งเสียงคำรน

มีเพียงเสียงชักดาบอย่างพร้อมเพรียงกัน

เช้ง!

ประกายดาบอันขาวโพลนสองร้อยสาย ก่อตัวเป็นป่าแห่งความตายท่ามกลางแสงแดดฤดูเหมันต์

พวกเขาก้าวเดินอย่างเป็นจังหวะจะโคน พุ่งเข้าปะทะกับบรรดานายทหารที่บุกเข้ามา

ไร้ซึ่งกระบวนท่าอันฉูดฉาด ไร้ซึ่งการต่อสู้พัวพัน

มีเพียงการฟัน การสับ และการแทงที่เรียบง่ายที่สุดและมีประสิทธิภาพที่สุด

ประกายดาบพาดผ่าน

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมา

นายทหารหลายคนที่คิดจะต่อสู้ขัดขืน กระทั่งเสียงร้องโหยหวนก็ยังไม่ทันได้เปล่งออกมา ทำได้เพียงกุมลำคอหรือกอดหน้าอกที่ถูกฟันจนเหวอะหวะ ล้มกลิ้งจมกองเลือดไปอย่างไม่อยากจะเชื่อ

กระบวนการทั้งหมดผ่านไปในชั่วเวลาเพียงไม่กี่อึดใจเท่านั้น

การต่อสู้สิ้นสุดลงอย่างง่ายดายราวกับหั่นผักปลา

พวกเขาเก็บดาบเข้าฝัก กลับไปยืนประจำที่เบื้องหลังโจวเฉวียน ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย

ทว่าศพที่ยังคงอุ่นๆ อยู่แทบเท้า และกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในมวลอากาศ ล้วนกำลังย้ำเตือนให้ทุกคนตระหนักว่าเมื่อครู่เกิดสิ่งใดขึ้น

ทั่วทั้งลานฝึกทหารเงียบกริบดุจความตาย

บรรดาทหารอันธพาลที่แต่เดิมยังมุงดูเรื่องสนุกอยู่ บัดนี้ต่างก็หน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทาราวกับลูกนกตกน้ำ

พวกเขามองดูศพที่ตายตาไม่หลับเหล่านั้น มองดูเทพมฤตยูชุดดำที่ไร้อารมณ์ความรู้สึกเหล่านั้น ความหวาดผวาเปรียบดั่งมือยักษ์ที่มองไม่เห็น บีบรัดคอหอยของพวกเขาไว้อย่างแน่นหนา

โจวเฉวียนค่อยๆ ก้าวเดินไปหยุดอยู่หน้าศพเหล่านั้น

เขาใช้เท้าเตะหัวที่ตายตาไม่หลับหัวหนึ่งออกไปให้พ้นทาง ก่อนจะเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาอันเยือกเย็นคู่นั้นกวาดมองทุกคนในที่นั้นอย่างเชื่องช้า

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"คนที่ตงฉั่งไม่กล้าฆ่า ซีฉั่งของข้าจะฆ่าเอง"

"เรื่องที่ตงฉั่งไม่กล้าจัดการ ซีฉั่งของข้าจะจัดการเอง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มุมปาก ปรากฏรอยยิ้มอันโหดเหี้ยมขึ้นมา

"พูดง่ายๆ ก็คือ เรื่องที่ตงฉั่งจัดการได้ ข้าก็จะจัดการ เรื่องที่ตงฉั่งจัดการไม่ได้ ข้ายิ่งต้องจัดการ"

"ประหารก่อนรายงานทีหลัง ได้รับสิทธิ์ขาดจากฮ่องเต้"

เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปาก

"นี่แหละคือซีฉั่ง"

"ตอนนี้ มีใครยังมีข้อกังขาต่อราชโองการของฝ่าบาทอยู่อีกหรือไม่"

ไร้ผู้ใดกล้าเอื้อนเอ่ย

ไร้ผู้ใดกล้าขยับตัว

ทุกคนล้วนก้มหน้างุด ไม่กล้าสบตาเขา

ความกลัว คือวินัยที่ดีที่สุด

ความตาย คือคำสั่งที่มีประสิทธิภาพที่สุด

จางเหวยเสียนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น มองดูฉากอันนองเลือดตรงหน้า มองดูชายหนุ่มที่ราวกับเทพอาชูราจากขุมนรกผู้นั้น ภายในใจบังเกิดความรู้สึกซับซ้อนยากจะบรรยาย

เขารู้ดีว่า นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป การปฏิรูปค่ายทหารเมืองหลวง จะไม่มีความเกรงใจใดๆ มาเจรจากันได้อีกแล้ว

ผู้ใดก็ตามที่กล้ามาขวางทาง ไม่ว่าจะเป็นใคร ล้วนต้องถูกเครื่องจักรสังหารที่ฮ่องเต้ทรงสร้างขึ้นมากับมือเครื่องนี้ บดขยี้จนแหลกละเอียด

เขาทำสำเร็จแล้ว!

ฮ่องเต้ใช้วิธีการที่ตรงไปตรงมาที่สุดและนองเลือดที่สุด สร้างความน่าเกรงขามให้แก่พระองค์เองแล้ว!

ทว่าพระองค์เองก็ไปยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับกลุ่มขุนนางเกียรติยศทั้งมวลอย่างสิ้นเชิงแล้วเช่นกัน

จางเหวยเสียนสัมผัสได้ว่า มีดวงตาอันเคียดแค้นนับไม่ถ้วน กำลังจ้องมองเขาอย่างเอาเป็นเอาตายจากในมุมมืด

เขาเงยหน้าขึ้นมองทหารค่ายหย่งเว่ยที่เต็มไปด้วยรังสีอำมหิตเบื้องหลังแวบหนึ่ง ก่อนจะหันมามองค่ายทหารที่วุ่นวายสกปรกโสมม อบอวลไปด้วยความตายและความหวาดกลัวแห่งนี้อีกครั้ง

ที่นี่คือความโกรธเกรี้ยวของชนชั้นขุนนางเกียรติยศทั้งหมด เป็นขั้วอำนาจเก่าที่ผุพังทว่าฝังรากลึกซับซ้อน

เขาจางเหวยเสียนกำลังเดินอยู่บนเส้นลวดที่ขึงอยู่เหนือหุบเหวลึกหมื่นจั้ง ท่ามกลางดงเหล็กกล้าและไม้ผุพังเหล่านี้

เบื้องหลัง คือนรกอเวจี

เบื้องหน้า คือหุบเหวลึก

ไร้หนทางให้ถอยกลับ!

แต่ว่า... ใครกลัวกันล่ะ

เบื้องหลังของข้าคือฮ่องเต้โว้ย!

[จบแล้ว]