บทที่ 15 - นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปท่านกับข้าคือคนลงเรือลำเดียวกันแล้ว

บทที่ 15 - นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปท่านกับข้าคือคนลงเรือลำเดียวกันแล้ว

ไม่มีทางถอย

จางเหวยเสียนหวาดผวาจนถึงขีดสุด ข้อมูลอันสับสนอลหม่านนับไม่ถ้วนพันเกี่ยวกันอยู่ในหัว แทบจะฉีกร่างของเขาให้ขาดสะบั้นลงในชั่วพริบตา!

ฮ่องเต้คิดจะทำอะไรกันแน่!

เหตุใดฝ่าบาทจึงคิดจะก่อกบฏเสียเอง!

ฮ่องเต้ไม่ได้เหลือทางถอยให้เขาเลยแม้แต่น้อย

นี่คือแผนการที่เปิดเผย

เป็นแผนการอันโจ่งแจ้งที่ใช้เกียรติยศและความอยู่รอดของตระกูล มาบีบบังคับให้เขายอมจำนน

จางเหวยเสียนหลับตาลง

ภาพเหตุการณ์ฉากแล้วฉากเล่า พุ่งวาบผ่านเข้ามาในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

มันคือภาพเหตุการณ์ใต้กำแพงเมืองปักกิ่งในปีจิ่งไท่ศกที่หนึ่ง จางฝู่ผู้เป็นปู่ของเขา นำทัพเข้าต่อกรกับกองทัพใหญ่ของเผ่าวาหร่า และพลีชีพในสนามรบอย่างห้าวหาญ

มันคือภาพเหตุการณ์ในรัชศกเจียจิ้ง บิดาของเขานำทัพทหารค่ายเมืองหลวง อาบเลือดต่อสู้กับพวกต๋าต๋านอกกำแพงชายแดนอย่างองอาจ

นั่นคือเกียรติยศที่แท้จริงของจวนอิงกั๋วกง เป็นความภาคภูมิใจของทหารหาญที่สลักลึกลงไปในกระดูก

จากนั้น ภาพก็ตัดไป

กลายเป็นภาพบรรดาลูกหลานที่ไม่เอาถ่านในจวนของเขา พวกเขากำลังจับไก่ชนหมา ถลุงเงินราวกับเศษกระดาษ!

พวกเขากกกอดนางโลมคนงาม โพล้เพล้คุยโตโอ้อวดอยู่บนเรือสำราญในแม่น้ำฉินหวย พลางหัวเราะเยาะความแร้นแค้นของทหารรักษาชายแดน

พวกเขาสวมใส่ผ้าไหมที่หรูหราที่สุด ทว่ากลับขี่ม้าไม่เป็นกระทั่งง้างธนูไม่ขึ้น!

สิ่งเดียวที่พวกเขาถนัด ก็คือการใช้บรรดาศักดิ์ของบรรพบุรุษไปฮุบที่ดิน ไปปล่อยกู้ดอกเบี้ยโหด และไปวิ่งเต้นหาช่องทางกอบโกยเงินทองทุกวิถีทาง

ความเศร้าโศกและความโกรธเกรี้ยวอันมหาศาล บีบรัดหัวใจของเขาเอาไว้

เขารู้ดีว่าสิ่งที่ฮ่องเต้ตรัสนั้นถูกต้องแล้ว

หากยังปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ต้องรอให้พวกโจรเจี้ยนโจวบุกมาหรอก จวนอิงกั๋วกงและกลุ่มขุนนางเกียรติยศแห่งต้าหมิงก็จะเน่าเฟะจากรากฐานล้มตายไปเอง

การรับภารกิจนี้ คือการกลายเป็นคนโดดเดี่ยวไร้ญาติขาดมิตร คือการเดินอยู่บนคมมีด ที่พร้อมจะแหลกละเอียดเป็นผุยผงได้ทุกเมื่อ

แต่ทว่า...

หากไม่รับล่ะ

เช่นนั้นก็ทำได้เพียงเบิกตามองดูรากฐานของบรรพบุรุษ กลายเป็นฝุ่นธุลีไปคามือของตนเอง

แล้วหลังจากตายไป เขาจะมีหน้าไปพบปะบรรพบุรุษในปรโลกได้อย่างไร

เนิ่นนาน เนิ่นนานเหลือเกิน

จางเหวยเสียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ดวงตาที่เคยฝ้าฟางคู่นั้น ในยามนี้กลับราวกับถูกชำระล้างด้วยเลือด เปล่งประกายอันเด็ดเดี่ยวและน่าเกรงขามออกมา

เขาไม่ได้ตอบคำถามของฮ่องเต้

เขาเพียงลุกขึ้นยืน จัดระเบียบเสื้อผ้าและหมวก จากนั้นก็คุกเข่าข้างเดียวทำความเคารพแบบทหารที่ถูกต้องตามระเบียบทุกประการให้แก่จูโหยวเจี่ยน

การทำความเคารพครั้งนี้ ไม่ใช่การทำความเคารพระหว่างขุนนางกับกษัตริย์ ทว่าคือคำมั่นสัญญาของขุนพลที่มีต่อแม่ทัพใหญ่ก่อนออกศึก

"กระหม่อม รับพระราชโองการ"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แห้งผาก ทว่ากลับหนักแน่นดุจหินผา

"เพียงแต่..." เขาเงยหน้าขึ้นมองจูโหยวเจี่ยน ในแววตาปรากฏอารมณ์อันซับซ้อนสายหนึ่งพาดผ่าน มันคือคำขอร้องครั้งสุดท้ายของผู้รูดม่านปิดฉากยุคสมัยเก่า ที่มีต่อผู้เปิดม่านยุคสมัยใหม่

"หากกระหม่อมต้องสิ้นชีพในหน้าที่ ขอฝ่าบาทโปรด... เมตตาครอบครัวของกระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

สิ่งที่เขารับไว้ ไม่ใช่ราชโองการ

แต่สิ่งที่เขาลงนาม คือพันธสัญญาเลือด ที่ใช้ชีวิตและทรัพย์สินของตนเอง ตลอดจนอนาคตของจวนอิงกั๋วกงทั้งมวล มาเป็นสิ่งค้ำประกัน!

......

เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง ท้องฟ้าก็ปรากฏแสงสีขาวเรื่อๆ ขึ้นมาแล้ว

เสียงตีเกราะบอกเวลายามสี่ ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ว่างเปล่าและลากยาว

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้สั่งให้ห้องเครื่องเตรียมงานเลี้ยงใหญ่โตอันใด อีกทั้งไม่ได้เอ่ยคำพูดปลุกใจอันใดอีก

เขาเพียงออกคำสั่งกับหวังเฉิงเอินไปหนึ่งประโยค

ครู่ต่อมา หวังเฉิงเอินก็หิ้วปิ่นโตเดินเข้ามาด้วยตนเอง

ภายในปิ่นโตไม่มีอาหารเหลาเลิศรส มีเพียงบะหมี่หมูสับทำแบบง่ายๆ สองชามที่กำลังส่งควันฉุย

เส้นบะหมี่เหนียวนุ่ม น้ำซุปเข้มข้น ผักกวางตุ้งสองสามใบ เนื้อหมูหั่นฝอยสองสามเส้น โรยหน้าด้วยต้นหอมซอยสีเขียวมรกต ส่งกลิ่นหอมอบอวลอันเรียบง่ายทว่าอบอุ่น ท่ามกลางค่ำคืนฤดูหนาวอันหนาวเหน็บนี้

จูโหยวเจี่ยนประคองชามบะหมี่ขึ้นมาด้วยตนเอง แล้วยื่นส่งให้จางเหวยเสียน

"ท่านกั๋วกง วุ่นวายมาทั้งคืน คงจะหิวแล้วกระมัง กินบะหมี่ชามนี้ให้อิ่มท้องก่อน แล้วค่อยออกจากวังเถิด"

จางเหวยเสียนรับมาอย่างเงียบๆ

เขามองดูไอร้อนที่ระเหยขึ้นมาจากชาม ไอร้อนนั้นทำให้ภาพตรงหน้าพร่ามัว

เขาจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองไม่ได้กินบะหมี่แสนธรรมดาเช่นนี้มานานกี่ปีแล้ว ดูเหมือนครั้งล่าสุด จะเป็นตอนที่เขาตามบิดาไปลาดตระเวนยามดึกในค่ายทหารชายแดนเมื่อรัชศกเจียจิ้งกระมัง

จูโหยวเจี่ยนเองก็ประคองบะหมี่ขึ้นมาหนึ่งชาม เขาไม่ได้นั่งลง ทำเพียงยืนอยู่ตรงนั้น ใช้ตะเกียบคีบเส้นบะหมี่ขึ้นมากินอย่างช้าๆ

เขากินอย่างเงียบเชียบและตั้งใจ ราวกับว่าที่นี่ไม่ใช่ตำหนักเฉียนชิงอันน่าเกรงขาม ทว่ากลับเป็นเพียงห้องครัวยามดึกของชาวบ้านธรรมดาทั่วไป

"ท่านกั๋วกง" เขากินไปพลาง เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบไปพลาง "ข้ารู้ว่าภายในใจของท่านกำลังคิดสิ่งใดอยู่"

"เมื่อเดินออกจากประตูบานนี้ไป ท่านก็คือคนโดดเดี่ยวไร้ญาติขาดมิตรแล้ว บรรดาพี่น้องเก่าแก่และมิตรสหายเก่าแก่ของท่าน ล้วนจะมองท่านเป็นศัตรูคู่อาฆาต พวกเขาจะลอบยิงธนูอาบยาพิษใส่ท่านนับไม่ถ้วนจากเบื้องหลัง กระทั่งคนในครอบครัวของท่านก็อาจจะไม่เข้าใจท่าน"

เขากลืนบะหมี่ลงคอ เงยหน้าขึ้น แววตาใสกระจ่างและเด็ดเดี่ยว

"แต่ทว่า ท่านต้องจำเอาไว้"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านกับข้าคือคนลงเรือลำเดียวกันแล้ว"

"ข้าจะเป็นคนถือหางเสืออยู่หน้าเรือ คอยดูทิศทาง หลบเลี่ยงคลื่นลมและหินโสโครกที่ใหญ่ที่สุด"

"ส่วนท่านก็กวัดแกว่งดาบอยู่บนดาดฟ้าเรือ ฟันมือทุกข้างที่คิดจะเจาะทะลวงใต้ท้องเรือของเราให้ขาดกระจุย และฟันศัตรูทุกคนที่คิดจะปีนขึ้นเรือของเราให้ล้มคว่ำ"

"ต่อให้คลื่นลมจะแรงปานใด ข้าก็จะไม่ยอมให้ท่านร่วงหล่นลงไปเด็ดขาด"

"ตราบใดที่ข้ายังอยู่บนเรือลำนี้ เบื้องหลังของท่าน ก็จะมีข้ายืนหยัดเป็นเพื่อนเสมอ"

ถ้อยคำเหล่านี้ ปราศจากซึ่งพระมหากรุณาธิคุณหรือพระบารมีของกษัตริย์เลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับทำให้รู้สึกอุ่นใจยิ่งกว่า "การรวมเป็นหนึ่งระหว่างกษัตริย์และขุนนาง" ใดๆ ทั้งปวง ซ้ำยังทำให้รู้สึกถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง ที่ไม่อาจทรยศหักหลังได้

นี่คือคำมั่นสัญญา

เป็นคำมั่นสัญญาที่จริงใจที่สุด จากผู้รับผิดชอบโปรเจกต์ ที่มีต่อหุ้นส่วนคนสำคัญที่สุดของเขา

จางเหวยเสียนไม่ได้พูดอะไร เขาทำเพียงก้มหน้าสวาปามบะหมี่คำโต

เขากินเร็วมาก และกินอย่างออกรส ราวกับต้องการกลืนกินความหวาดระแวง ความกลัว และการดิ้นรนทั้งหมด ลงท้องไปพร้อมกับบะหมี่ชามนี้

ของเหลวร้อนระอุหยดหนึ่ง ร่วงหล่นลงในชามน้ำซุป ก่อเกิดเป็นระลอกคลื่นวงเล็กๆ กระจายออกไปอย่างเงียบเชียบ

ไม่รู้ว่าเป็นหยาดเหงื่อ หรือสิ่งอื่นใดกันแน่

บะหมี่หนึ่งชามหมดลงอย่างรวดเร็ว

แม้แต่น้ำซุปก็ซดจนเกลี้ยงชาม

จางเหวยเสียนวางชามลง ใช้แขนเสื้อเช็ดปาก

เขาลุกขึ้นยืน กลิ่นอายของคนทั้งคนราวกับเปลี่ยนไป

ความเหนื่อยล้าและความแก่ชราอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนนางเกียรติยศอาวุโสมลายหายไปจนสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเจตจำนงอันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าเยี่ยงชายชาติทหาร ที่ถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง

เขารู้ดีว่าชีวิตของเขาหลังจากกินบะหมี่ชามนี้หมด ได้ก้าวเข้าสู่บทสุดท้าย และเป็นบทที่ห้าวหาญที่สุดแล้ว

เขาไม่ได้เอ่ยอันใดออกมาอีกแม้แต่คำเดียว

เขาทำเพียงเคารพจูโหยวเจี่ยนด้วยท่าทีของทหารที่ไร้ที่ติอีกครั้ง

จากนั้นก็หมุนตัว ก้าวยาวๆ เดินออกจากตำหนักเฉียนชิงไป

แผ่นหลังของเขาถูกดึงยืดออกจนยาวเหยียด ท่ามกลางแสงอรุณรุ่งสางอันเลือนราง

โดดเดี่ยว ทว่าเด็ดเดี่ยว

คล้ายดั่งอนุสาวรีย์ที่เคลื่อนที่ได้ ซึ่งกำลังมุ่งหน้าสู่สนามรบ

จูโหยวเจี่ยนยืนส่งเขาอยู่กับที่ จนกระทั่งเงาร่างของเขาเลือนหายไปสุดปลายตำหนัก

หวังเฉิงเอินก้าวเข้ามา เอ่ยเสียงเบา "นายท่าน ฟ้าใกล้จะสางแล้ว ท่านไปพักผ่อนสักครู่เถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเจี่ยนส่ายหน้า เขาเดินไปที่หน้าต่าง ทอดพระเนตรดวงอาทิตย์ที่ถูกกลุ่มเมฆบดบัง ซึ่งกำลังจะโผล่พ้นขอบฟ้า

"พักไม่ได้แล้ว สหายหวัง"

เขาเอ่ยเสียงแผ่ว

"เรือ ออกจากท่าไปแล้ว!"

[จบแล้ว]