บทที่ 14 - เจ้าจะเลือกเดินเส้นทางไหน

บทที่ 14 - เจ้าจะเลือกเดินเส้นทางไหน

ยามจื่อผ่านพ้นไปแล้ว ส่วนลึกของวังหลวงเงียบสงัดไร้สรรพเสียง

รถม้าของอิงกั๋วกงจางเหวยเสียน ไม่มีขบวนผู้ติดตามหน้าหลัง มีเพียงองครักษ์คนสนิทสองนายคอยคุ้มกัน เคลื่อนตัวผ่านถนนฉางอันอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะไปหยุดลงที่นอกประตูด้านข้างของประตูตงฮว๋า

ภายใต้ผืนฟ้าสีเทาตะกั่ว กำแพงวังอันสูงตระหง่านทอดตัวหมอบคลานอยู่ในความมืดมิดราวกับสัตว์ร้ายผู้เงียบงัน แผ่ซ่านกลิ่นอายความน่าเกรงขามที่ทำให้ผู้คนต้องใจสั่นสะท้าน

ขันทีน้อยนายหนึ่งถือโคมไฟรอคอยอยู่หลังประตูแต่เนิ่นแล้ว เมื่อเห็นจางเหวยเสียนลงจากรถม้า เขาก็ค้อมตัวทำความเคารพ พลางกดเสียงต่ำเอ่ย "ท่านกั๋วกง ฝ่าบาททรงรอท่านอยู่ที่ตำหนักเฉียนชิงขอรับ"

จางเหวยเสียนพยักหน้ารับ จัดระเบียบชุดขุนนางสีครามเข้มไร้ลวดลายบนร่าง แผ่นหลังของเขายังคงเหยียดตรงตั้งตระหง่าน นั่นคือร่องรอยที่ถูกประทับไว้จากการใช้ชีวิตในสนามรบมาอย่างยาวนาน เพียงแต่ดวงตาที่เคยคมกริบดุจเหยี่ยวคู่นั้น บัดนี้กลับถูกฉาบทับด้วยความฝ้าฟางและอ่อนล้าจากกาลเวลาที่ล่วงเลย

การถูกเรียกตัวเข้าวังกลางดึกดื่น สำหรับผู้นำกลุ่มขุนนางเกียรติยศผู้ร่วมก่อตั้งแคว้นแล้ว เดิมทีนับเป็นเกียรติยศอันสูงส่ง ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด สายลมที่พัดปะทะใบหน้าในค่ำคืนนี้ กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าสังหาร ภายในใจของจางเหวยเสียนบังเกิดลางสังหรณ์ขึ้นมาว่า การเรียกตัวในค่ำคืนนี้ ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

เดินผ่านประตูวังอันลึกล้ำซับซ้อนชั้นแล้วชั้นเล่า ย่ำไปบนทางเดินศิลาอันยาวไกลและอ้างว้าง ในที่สุดแสงไฟอันอบอุ่นและสว่างไสวของตำหนักเฉียนชิง ก็ปรากฏขึ้นที่สุดปลายสายตา

แสงสว่างนั้น เปรียบดั่งเกาะแก่งโดดเดี่ยวท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

เมื่อก้าวข้ามธรณีประตูตำหนักเฉียนชิง ไออุ่นก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้า เจือปนด้วยกลิ่นหมึกจางๆ และกลิ่นแห้งๆ อันแปลกประหลาดของแท่งถ่าน

ฝีเท้าของจางเหวยเสียนชะงักไปเล็กน้อย ที่นี่ไม่ได้มีความน่าเกรงขามเคร่งขรึมอย่างที่เขาจินตนาการไว้

โอรสสวรรค์วัยเยาว์ไม่ได้ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรอันสูงส่ง พระองค์ทำเพียงสวมชุดลำลองแขนแคบสีดำสนิทแบบธรรมดาสามัญ กำลังโน้มตัวอยู่หน้าโต๊ะทรงงานขนาดมหึมา

สิ่งที่กางแผ่อยู่บนโต๊ะไม่ใช่ฎีกา ทว่ากลับเป็นแผนที่แผ่นใหญ่หลายฉบับ บนนั้นเต็มไปด้วยเส้นสายและสัญลักษณ์ประหลาดๆ ที่ถูกวาดด้วยแท่งถ่าน

เปลวเทียนสั่นไหว ทอดเงาของฮ่องเต้ที่กำลังจดจ่อให้ทอดยาวออกไป ทาบทับลงบนฉากกั้นไม้แกะสลักลายมังกรพาดสีทองเบื้องหลัง กลับดูโดดเดี่ยวและจดจ่อจนขัดกับความหรูหราของพระราชวังแห่งนี้อย่างประหลาด

"อิงกั๋วกงมาแล้วหรือ" จูโหยวเจี่ยนไม่ได้เงยหน้า น้ำเสียงราบเรียบดังลอดมาจากกองแผนที่ "ประทานที่นั่ง"

หวังเฉิงเอินค่อยๆ ยกตั่งบุผ้าปักลายประณีต มาจัดวางไว้ไม่ไกลจากโต๊ะทรงงานอย่างเงียบเชียบ

"ขอบพระทัยฝ่าบาท" จางเหวยเสียนนั่งลงตามรับสั่ง

เขาลอบสังเกตภาพเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน การกระทำต่างๆ ของกษัตริย์องค์ใหม่นับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ ได้สร้างคลื่นพายุถาโถมขึ้นในหมู่ขุนนางเกียรติยศและกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นในเมืองหลวงมานานแล้ว

ผู้คนหวาดกลัวเขา คาดเดาเขา ทว่ากลับไม่มีใครมองเขาออกเลยแม้แต่คนเดียว

ในยามนี้ เมื่อต้องมาอยู่ในตำหนักเฉียนชิงที่ดูไม่เหมือนท้องพระโรงหลัก แต่กลับดูคล้ายกับโรงปฏิบัติงานลับสักแห่ง ความกระวนกระวายในใจของจางเหวยเสียนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ในที่สุดจูโหยวเจี่ยนก็ยืดตัวขึ้น เขาเดินอ้อมโต๊ะทรงงานมาหยุดอยู่หน้าจางเหวยเสียน บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งบารมีของกษัตริย์ ทั้งยังไร้ซึ่งความไร้เดียงสาของเด็กหนุ่ม มีเพียงความเยือกเย็นราวกับได้คำนวณทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้หมดแล้ว ซึ่งเป็นสิ่งที่เกินกว่าวัยของเขาไปมาก

"ท่านกั๋วกง ที่ข้าเรียกตัวท่านมากลางดึกดื่น ก็เพราะอยากให้ท่านดูของสิ่งหนึ่ง"

เขาไม่ได้ให้ขันทีเป็นคนจัดการ ทว่ากลับหยิบม้วนเอกสารปึกหนึ่งที่มัดด้วยเชือกป่านขึ้นมาจากโต๊ะทรงงานด้วยตนเอง แล้วยื่นส่งให้ถึงมือของจางเหวยเสียน

เอกสารม้วนนั้นเมื่อตกถึงมือ ก็ให้ความรู้สึกหนักอึ้ง

กระดาษเป็นกระดาษเซวียนจื่อชั้นยอด ทว่าบนนั้นไม่มีตัวอักษรข่ายซูแบบก่วนเก๋ออันพลิ้วไหวของบรรดาราชบัณฑิตแห่งสำนักฮั่นหลิน แต่กลับใช้อักษรซ่งที่คล้ายกับถูกพิมพ์จากแม่พิมพ์ไม้สลัก เรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

สายตาของจางเหวยเสียน ตกลงบนข้อความตัวใหญ่บนหน้าปก——

"แผนงานโครงการว่าด้วยการ 'ปรับโครงสร้างสินทรัพย์' และ 'พลิกฟื้นผลกำไร' ของค่ายทหารเมืองหลวง"

รูม่านตาของเขา หดเกร็งอย่างรุนแรง

"ปรับโครงสร้างสินทรัพย์" งั้นหรือ "พลิกฟื้นผลกำไร" งั้นหรือ

นี่มันคำพูดอะไรกัน นี่มันคำพูดของพวกพ่อค้าหน้าเลือดชัดๆ! ค่ายทหารเมืองหลวงแห่งต้าหมิงอันทรงเกียรติ ปราการปกป้องแผ่นดิน จะใช้คำศัพท์หยาบกระด้างเช่นนี้มาอธิบายได้อย่างไร!

ความรู้สึกโกรธเคืองราวกับถูกลบหลู่ พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของเขา

ทว่า เมื่อเขาพลิกเปิดหน้าแรกแล้วได้เห็นเนื้อหาภายใน ความโกรธเคืองนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความหนาวเหน็บเสียดกระดูกในชั่วพริบตา

"หนึ่ง วิเคราะห์ภูมิหลังและปัญหาของโปรเจกต์ (ประเมินสถานการณ์ปัจจุบัน)..."

ตัวอักษรนั้นช่างเย็นชา ทว่าข้อมูลตัวเลขที่อยู่เบื้องหลังตัวอักษร กลับคล้ายดั่งเหล็กประทับตราเผาไฟ ที่ทาบทับลงบนหัวใจของเขาอย่างโหดเหี้ยม

"สามค่ายทหารเมืองหลวง ยอดทหารตามบัญชีรายชื่อรวมทั้งสิ้น หนึ่งแสนสองหมื่นเจ็ดพันสี่ร้อยห้าสิบสองนาย"

"ผ่านการตรวจสอบไขว้กันสามฝ่ายโดยตงฉั่ง ลานฝึกทหาร กองสรรพาวุธ และคลังเสบียง พบว่ามีทหารตัวจริง ไม่ถึงห้าหมื่นนาย"

"ทหารที่สู้รบได้จริง มีไม่ถึงหนึ่งหมื่นนาย"

"ม้าศึกตามบัญชีรายชื่อสามหมื่นหนึ่งพันตัว มีอยู่จริงสามพันสองร้อยกว่าตัว..."

"ผลาญเงินจากท้องพระคลังปีละหนึ่งล้านแปดแสนตำลึง..."

มือของจางเหวยเสียน เริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

ตัวเลขเหล่านี้ใช่ว่าเขาจะไม่รู้ระแคะระคายมาก่อน ในฐานะผู้นำกลุ่มขุนนางเกียรติยศที่กุมอำนาจในจวนผู้บัญชาการทหารทัพกลาง ความเน่าเฟะของค่ายทหารเมืองหลวงเขาย่อมรู้ดีกว่าใคร

กินเงินเดือนผี ยึดครองที่ดินทหาร ลอบขายอาวุธยุทโธปกรณ์... มีจวนกงจวนโหวตระกูลใดบ้างที่ไม่เคยกอบโกยผลประโยชน์จากน้ำครำบ่อนี้

แม้แต่จวนอิงกั๋วกงของเขาเอง ก็ไม่อาจหลีกหนีความจริงข้อนี้พ้น!

เขารู้ว่ามันเน่าเฟะ แต่เขาไม่เคยกล้า และไม่เคยคิดที่จะไปดูให้เห็นกับตา ว่าโคลนตมกองนี้มันลึกและเหม็นโฉ่ขนาดไหน!

พวกขุนนางเกียรติยศอย่างพวกเขา ก็เปรียบเสมือนฝูงลูกล้างลูกผลาญที่อาศัยอยู่ในคฤหาสน์หรูร้อยปี ทั้งที่รู้ดีว่าฐานรากของบ้านถูกปลวกกินจนกลวงโบ๋ คานบ้านก็ผุพัง ทว่ากลับยังคงทาสีตกแต่งกำแพงภายนอกให้สวยงาม เอาแต่ใช้ชีวิตเมามายไร้สติอยู่ในบ้านที่ใกล้จะพังทลาย แย่งชิงเศษซากทรัพย์สมบัติที่หลงเหลืออยู่เป็นครั้งสุดท้าย

แต่ในตอนนี้ ฮ่องเต้หนุ่มพระองค์นี้ กลับใช้ "รายงานตรวจสอบสภาพบ้าน" อันโหดร้ายไร้ความปรานี ฉีกกระชากเปลือกนอกอันจอมปลอมทั้งหมดของคฤหาสน์หรูหลังนี้จนแหลกละเอียด นำเอาโครงสร้างที่พุพังเป็นรูพรุนและง่อนแง่นใกล้ถล่มนั้น มาเปิดโปงให้เขาเห็นอย่างเลือดเย็น

หลังความตื่นตะลึงผ่านพ้นไป ก็คือความละอายใจที่แทรกซึมลึกถึงกระดูกดำ

เขาคิดถึงจางอวี้ผู้เป็นทวด ซึ่งเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบในการบุกเบิกแคว้น คิดถึง "อ๋องแห่งเหอเจียน" ผู้พลีชีพในสนามรบเพื่อช่วยชีวิตจักรพรรดิไท่จงในยุทธการที่ตงชาง คิดถึงจวนอิงกั๋วกงที่สืบทอดคำว่า "จงรักภักดีและกล้าหาญ" มาจากรุ่นสู่รุ่น

แต่ดูสภาพตอนนี้สิ! ดูรายงานฉบับนี้สิ!

"ความจงรักภักดี" อยู่ที่ใด "ความกล้าหาญ" อยู่ที่ไหน

เหลือเพียงฝูงปลวกมอดที่เกาะดูดเลือดอยู่บนร่างของจักรวรรดิเท่านั้น!

ลมหายใจของเขา เริ่มหอบหนักขึ้น

เขาอ่านต่อไป

"สอง เป้าหมายหลักของโปรเจกต์..."

"สาม แนวทางการดำเนินงานโปรเจกต์..."

"ตรวจสอบทรัพย์สินและเงินทุน" "ปรับโครงสร้างองค์กร" "ยกระดับธุรกิจหลัก"... คำศัพท์แปลกหน้าเหล่านี้ แต่ละคำล้วนเปรียบดั่งมีดหมออันคมกริบ ที่ผ่าลึกเข้าไปในจุดอ่อนของค่ายทหารเมืองหลวงอย่างแม่นยำ พร้อมทั้งมอบแนวทางการรักษาที่ตรงจุดและโหดร้ายที่สุดให้

"ยกเลิกระบบสืบทอดตำแหน่งผู้บัญชาการค่ายทหาร คัดทิ้งผู้ที่แก่ชรา อ่อนแอ และเจ็บป่วย"

"การคัดเลือกนายทหารให้พิจารณาจากความสามารถเป็นหลัก ทำลายการผูกขาดของกลุ่มขุนนางเกียรติยศ"

"นำเข้าอาวุธปืนแบบใหม่ นำยุทธวิธี 'ค่ายกลสามชั้น' มาใช้..."

สีหน้าของจางเหวยเสียน เปลี่ยนจากแดงเป็นขาว และจากขาวกลายเป็นเขียวคล้ำ

หากจะบอกว่าการวิเคราะห์ข้อมูลในตอนต้นทำให้เขารู้สึกละอายใจ เช่นนั้นแผนการปฏิรูปในตอนท้ายนี้ ก็ทำให้เขารู้สึกหวาดผวาจนเข้ากระดูกดำ

นี่ไม่ใช่การปฏิรูป

แต่นี่คือการปฏิวัติ!

นี่คือการถอนรากถอนโคนรากฐานที่ใช้หล่อเลี้ยงชีวิตของกลุ่มขุนนางเกียรติยศ นั่นคืออำนาจในการสืบทอดตำแหน่งควบคุมกองทัพ!

เขาแทบจะจินตนาการออกเลยว่า ทันทีที่แผนงานฉบับนี้ถูกผลักดันออกไป จะกระตุ้นให้เกิดการต่อต้านอย่างบ้าคลั่งเพียงใด

กลุ่มขุนนางเกียรติยศทั้งเมืองหลวง จะลุกฮือขึ้นมาราวกับรังแตนที่ถูกกระทุ้ง พวกเขาจะกระโจนเข้ามาฉีกทึ้งผู้ลงมือปฏิบัติให้แหลกเป็นชิ้นๆ อย่างไม่คิดชีวิต

เขาอ่านมาถึงส่วนสุดท้าย

"สี่ งบประมาณทรัพยากรและระบบแรงจูงใจ..."

"มอบเงินรางวัลตามความชอบในสงคราม ตัดหัวศัตรูหนึ่งหัว รับเงินรางวัลยี่สิบตำลึง!"

"มอบที่ดินตามความชอบในสงคราม ทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปได้ทุกๆ หนึ่งร้อยลี้ ทหารหาญผู้มีความดีความชอบสามารถแบ่งปันที่ดินได้สี่ส่วน!"

"การแบ่งปันของที่ยึดได้จากสงคราม ทรัพย์สินที่ยึดมาได้ หกส่วนตกเป็นของทหาร!"

รูม่านตาของจางเหวยเสียน หดเล็กลงเท่าปลายเข็ม

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองจูโหยวเจี่ยนที่อยู่ตรงหน้าเขม็ง

ในวินาทีนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว

สิ่งที่ฮ่องเต้ต้องการทำ ไม่ใช่เพียงการจัดระเบียบกองทัพใหม่เท่านั้น

สิ่งที่พระองค์ต้องการทำ คือการสร้างกลุ่มผลประโยชน์ทางการทหารรูปแบบใหม่ ที่เชื่อมโยงกันด้วยสงครามและผลประโยชน์!

พระองค์ต้องการใช้ที่ดินและเงินทองอันเปลือยเปล่าที่สุด ไปหล่อเลี้ยงสัตว์ร้ายแห่งสงครามที่เชื่อฟังคำสั่งของพระองค์เพียงผู้เดียว!

และอาหารของสัตว์ร้ายตนนี้ จะไม่ได้มีเพียงเลือดเนื้อของพวกโจรเจี้ยนโจวนอกด่านเท่านั้น แต่ยังรวมถึง... ทุกสรรพสิ่งภายในต้าหมิงที่ขัดขวางการเดินหน้าของมันด้วย!

แผนงานฉบับนี้ ไม่ใช่ราชโองการที่เขียนมอบให้ขุนนาง

แต่นี่คือพันธสัญญาของปีศาจร้าย

"ท่านกั๋วกง อ่านจบแล้วหรือยัง" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนปลุกเขาให้ตื่นจากความตื่นตะลึง

จางเหวยเสียนค่อยๆ ปิดม้วนเอกสารลง กระดาษบางๆ ไม่กี่สิบหน้านี้ ในยามนี้กลับหนักอึ้งดุจขุนเขาไท่ซาน เขานิ่งเงียบ ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ภายในตำหนัก หลงเหลือเพียงเสียงแตกปะทุเบาๆ ของเปลวเทียนยามลุกไหม้เท่านั้น

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้บีบคั้นเขา เพียงเดินไปที่หน้าต่าง แล้วผลักบานหน้าต่างออก

ลมหนาวระลอกหนึ่ง พัดพาเอาเกล็ดหิมะเล็กๆ กรูเข้ามา

"ท่านกั๋วกงโปรดทอดสายตา" เขาชี้ออกไปนอกหน้าต่าง ไปยังผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ที่ถูกความมืดมิดปกคลุม

"ใต้หล้านี้ เป็นของข้า และเป็นแผ่นดินที่ตระกูลจางของพวกท่าน ยอมสละเลือดเนื้อแลกมาพร้อมกับจักรพรรดิไท่จง แต่ตอนนี้ มันป่วยแล้ว ป่วยหนักจนยากจะเยียวยา"

น้ำเสียงของเขา คล้ายจะล่องลอยไปในสายลมราตรี ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจขัดขืน

"ที่ข้าเชิญท่านมาในวันนี้ ข้าจะไม่พูดถึงหลักคุณธรรมระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง ไม่พูดถึงความจงรักภักดีต่อชาติบ้านเมือง คำพูดเหล่านั้น ข้าพูดไป ท่านฟังไป พอเดินออกจากประตูบานนี้ไป ก็คงจะลืมมันไปจนหมดสิ้น"

เขาหันกลับมา แววตาสว่างวาบดุจคบเพลิง ทิ่มแทงทะลุเข้าไปในก้นบึ้งหัวใจของจางเหวยเสียน

"ข้าขอถามท่านเพียงคำเดียว ข้าอยากจะขอให้ท่าน มาเป็น 'ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร' ของ 'โปรเจกต์' นี้"

"ข้ารู้ดีว่า แผนการนี้ โอกาสรอดชีวิตแทบจะริบหรี่"

น้ำเสียงของเขา ไม่เหมือนกำลังออกราชโองการ ทว่าเหมือนกำลังทำการประเมินความเสี่ยงอย่างเยือกเย็นเสียมากกว่า

"หากทำสำเร็จ ในหน้าประวัติศาสตร์ ท่านจางเหวยเสียน ก็คือเย่ว์อู่มู่แห่งต้าหมิงของพวกเรา คืออู่อันจวินผู้ชุบชีวิตค่ายทหารเมืองหลวง"

"แต่หากทำไม่สำเร็จ..." เขาชะงักไปเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มอันโหดร้าย "ท่าน ก็คือซางยางในหมู่ขุนนางเกียรติยศ ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ท่านก็จะถูกพวกพ้องของท่าน ถูกบรรดามิตรสหายเก่าแก่ของท่าน สับบดจนแหลกเป็นผุยผง"

หัวใจของจางเหวยเสียน ดิ่งวูบลงอย่างแรง

ซางยาง!

ขุนนางผู้โดดเดี่ยวที่เปลี่ยนแปลงกฎหมายเพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้แคว้นฉิน ทว่าสุดท้ายกลับต้องจบชีวิตด้วยการถูกม้าแยกตายนั่นน่ะหรือ!

"ข้าเอาเส้นทาง วางไว้ตรงหน้าท่านแล้ว" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยน ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ เต็มเปี่ยมไปด้วยมนตร์ขลัง และเต็มเปี่ยมไปด้วยอันตรายถึงชีวิต

"เกียรติยศร้อยปีของจวนอิงกั๋วกง บรรดาศักดิ์ที่บรรพบุรุษของท่านแลกมาด้วยชีวิต จะถูกหล่อหลอมขึ้นใหม่ด้วยเลือดและไฟด้วยมือของท่าน ให้มันสว่างไสวยิ่งกว่าช่วงบุกเบิกแคว้น"

"หรือไม่ก็ปล่อยให้มัน เน่าเปื่อยผุพังไปเป็นดินโคลนพร้อมกับต้าหมิงอันเสื่อมโทรมแห่งนี้ ปล่อยให้พวกคนเถื่อนนอกด่านที่กินเนื้อดิบดื่มเลือดสดเหล่านั้นเหยียบย่ำจมดิน"

"ท่าน จะเลือกเดินเส้นทางไหน"

[จบแล้ว]