บทที่ 49 - เขาคือซูมู่คนนั้น

บทที่ 49 - เขาคือซูมู่คนนั้น

บนอัฒจันทร์กลางจัตุรัสโรงเรียน ประกาศท้าทายเผ่าพันธุ์สีเลือดนั้นเปรียบเสมือนเชือกแขวนคออันเย็นเยียบที่รัดคออาจารย์ทุกคนจนแทบหายใจไม่ออก

หลังจากเสียงด่าทอและประณามเดือดปะทุผ่านพ้นไป สิ่งที่ตามมาคือความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่ชวนให้อึดอัดยิ่งกว่าเดิม

บนหน้าจอยักษ์ ตัวเลขจัดอันดับและข้อมูลยังคงกระโดดไปมา ทว่าในสายตาของทุกคนตอนนี้ มันแทบจะไม่เหลือความหมายอะไรอีกแล้ว ทุกคนรู้ดีว่าเมื่อถลำลึกลงไปในปลักโคลนของการท้าทายซ้อนทับแบบนี้ ความพ่ายแพ้ก็แทบจะถูกกำหนดไว้แล้ว ต่อให้ตอนนี้จะมองเห็นอะไรชัดเจนแค่ไหน มันก็เป็นเพียงการทนดูฉากจบอันน่าเศร้าล่วงหน้าก็เท่านั้น

"เฮ้อ... แยกย้ายกันเถอะ" ผู้อำนวยการอาวุโสจากเมืองอื่นถอนหายใจหนักหน่วง ทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก "โดนพวกเซิ่งตุ้นหมายหัวก็ถือว่าซวยเต็มกลืนแล้ว นี่ยังไปแกว่งเท้าหาเสี้ยนท้าทายเผ่าวายุคลั่งอีก... บทสรุปจะเป็นยังไง มันก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเรามานั่งแกร่วอยู่ตรงนี้แล้วจะเปลี่ยนอะไรได้"

บางคนยังจ้องหน้าจออย่างไม่ยอมแพ้ หวังว่าจะได้เห็นปาฏิหาริย์เกิดขึ้น อย่างเช่นแต้มผลงานของซูมู่พุ่งพรวดพราดขึ้นมาอีกรอบ หรือมีม้ามืดตัวอื่นทะยานขึ้นมา แต่ไม่นานปัญหาที่โลกความจริงก็ตบหน้าพวกเขาฉาดใหญ่ เมื่อเขตสงครามถูกดึงเข้าสู่การท้าทาย โดยเฉพาะการท้าทายเผ่าพันธุ์กับต่างเผ่า การส่งข้อมูลจะถูกรบกวนอย่างหนัก ความล่าช้าจะยิ่งทวีความรุนแรง หรืออาจถึงขั้นสัญญาณขาดหายไปเลย การที่พวกเขามานั่งอยู่ที่นี่ก็หมดสิทธิ์รับรู้ความเคลื่อนไหวล่าสุดภายในเขตสงครามแล้ว

ถ้าอยากรู้สถานการณ์รบเป็นมือแรก ก็มีแค่ที่เดียวเท่านั้น นั่นคือฐานสังเกตการณ์เผ่าพันธุ์มนุษย์ ณ แนวหน้าของสนามรบเผ่าพันธุ์

แต่คนทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นผู้อำนวยการหรือหัวหน้าแผนก ล้วนเป็นเพียงเจ้าหน้าที่บุคลากรทางการศึกษาหรือคนที่ปลดประจำการมาแล้ว ไม่ใช่บุคลากรสายรบที่ประจำการอยู่ การจะเข้าไปในสนามรบเผ่าพันธุ์ต้องผ่านขั้นตอนการยื่นเรื่องอนุมัติที่ยุ่งยากวุ่นวาย และเมื่อเข้าไปแล้วก็ต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพ หากยังสะสมผลงานทางทหารไม่มากพอหรือยังทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายไม่สำเร็จ ก็ไม่มีสิทธิ์ออกมาตามใจชอบ การเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อดูการสอบของเด็กใหม่มันได้ไม่คุ้มเสียเห็นๆ

"ช่างเถอะ นั่งรอไปก็เปล่าประโยชน์ อีกเจ็ดวันเดี๋ยวก็รู้ผลเอง" หัวหน้าแผนกอีกคนส่ายหน้าลุกขึ้นยืน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจและสิ้นหวัง "ก็แค่ผลลัพธ์ที่ออกมา... เฮ้อ เตรียมตัวรับมือกับคำถามจากสังคมกันเถอะ"

ทุกคนต่างมีสีหน้าหนักอึ้ง ทยอยกันเดินออกจากลานวาร์ป บรรยากาศที่เคยคึกคักบนอัฒจันทร์ลดฮวบจนติดลบ

ตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดสูทสีเข้ม หน้าตาเคร่งขรึมคนหนึ่งก็เดินจ้ำพรวดขึ้นมากลางอัฒจันทร์โดยมีเจ้าหน้าที่หลายคนเดินขนาบข้าง หลายคนจำได้ทันทีว่านั่นคือเลขาธิการของท่านผู้ว่าการมณฑล

เลขาธิการกวาดสายตามองคนที่กำลังจะเดินออกไป เสียงของเขาดังก้องผ่านเครื่องขยายเสียงอย่างชัดเจน

"เพื่อนร่วมวงการการศึกษาทุกท่าน โปรดหยุดก่อนครับ"

ทุกคนชะงักเท้า หันไปมองด้วยความสงสัย

"เกี่ยวกับเรื่องที่เขตสงครามเจียงหนานของเราถูกท้าทายติดต่อกันในวันนี้" น้ำเสียงของเลขาธิการดุดันและแฝงอำนาจที่ห้ามขัดขืน "ทางศาลาว่าการมณฑลขอสั่งให้ผู้ที่รู้เห็นเหตุการณ์ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ปิดปากเงียบให้สนิท! ก่อนที่ผลลัพธ์สุดท้ายจะประกาศออกมา ห้ามนำเรื่องนี้ไปแพร่งพรายสู่ภายนอกในทุกรูปแบบ โดยเฉพาะข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับการที่ 'ซูมู่' เป็นคนส่งคำท้าทายเผ่าพันธุ์ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกและกระแสสังคมที่วุ่นวายโดยไม่จำเป็น หากใครฝ่าฝืน ทางศาลาว่าการมณฑลจะเอาผิดอย่างถึงที่สุด!"

สายตาคมกริบของเขากวาดมองใบหน้าของทุกคนทีละคน ทุกคนใจหายวาบ พากันพยักหน้ารับคำ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงอนาคตของเด็กนับแสนและชื่อเสียงของมณฑล การปิดข่าวจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"เลขาธิการโปรดวางใจ พวกเรารู้ว่าอะไรควรไม่ควรครับ"

"ไม่มีทางหลุดรอดไปเด็ดขาดครับ"

เลขาธิการพยักหน้า ไม่พูดอะไรให้มากความ พาลูกน้องเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าคำสั่งจากเบื้องบนก็ไม่อาจปิดกั้นเสียงซุบซิบนินทาเป็นการส่วนตัวได้หมด ท่ามกลางฝูงชนที่กำลังทยอยแยกย้าย เสียงสนทนาแผ่วเบายังคงลอยแว่วมาให้ได้ยิน

"ปิดข่าวเหรอ ช้างตายทั้งตัวเอาใบบัวมาปิดไม่มิดหรอก! รอให้ผลออกมาอีกเจ็ดวันข้างหน้า ยังไงก็ต้องรู้กันทั้งประเทศอยู่ดี!"

"ถึงตอนนั้นคงเกิดเรื่องวุ่นวายระดับชาติแน่..."

"ซูมู่คนนั้นนี่มัน... ปลาเน่าตัวเดียวเหม็นไปทั้งข้องแท้ๆ!"

"ก็ไม่แน่หรอกมั้ง แต้มผลงานส่วนตัวเขาสูงลิ่วขนาดนั้น เผลอๆ เขาอาจจะมีไม้เด็ดอะไรซ่อนอยู่ก็ได้นะ"

"ไม้เด็ดเหรอ ต่อให้เก่งกาจแค่ไหน จะเอาอะไรไปงัดกับความต่างชั้นของคนทั้งเขตสงครามได้ จะเอาอะไรไปสู้กับข้อได้เปรียบทางสายเลือดของเผ่าไฮยีน่าได้ ฝันกลางวันชัดๆ!"

"สงสารก็แต่พวกต้นกล้าชั้นดีอย่างหลินไห่เทากับซ่งอวี้เอ๋อร์ ต้องมาโดนร่างแหไปด้วย..."

เสียงพูดคุยค่อยๆ ห่างออกไปจนกลืนหายไปในจัตุรัส สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงการรอคอยฉากจบอันแสนเศร้าที่ถูกกำหนดไว้แล้วในอีกเจ็ดวันข้างหน้า และความรู้สึกอันซับซ้อนที่มีต่อนักเรียนที่ชื่อซูมู่ ทั้งโกรธแค้น เหยียดหยาม และแฝงความหวังอันแสนริบหรี่ที่ไม่กล้าแม้แต่จะเอื้อนเอ่ยออกมา

...

ในขณะเดียวกัน ภายในดันเจี้ยนมือใหม่ของสนามรบหมื่นเผ่าพันธุ์ โซนซากปรักหักพัง

ซูมู่กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปตามเส้นทางที่ดีที่สุดที่วางแผนไว้บนแผนที่ เพื่อประหยัดเวลา เขาจึงเลือกใช้เส้นทางลัดที่ต้องตัดผ่านโซนมอนสเตอร์เลเวลต่ำช่วงสั้นๆ

มอนสเตอร์แถวนี้ส่วนใหญ่จะเป็นหุ่นศพเน่าเปื่อยเลเวล 14 เคลื่อนไหวเชื่องช้า ความกระหายเลือดก็ไม่สูงมาก

ตอนที่เขากำลังจะย่องผ่านพื้นที่นี้ไปเงียบๆ หูของเขาก็ได้ยินเสียงการใช้สกิลและเสียงอาวุธปะทะกันดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นปาร์ตี้ห้าคนกำลังช่วยกันรุมฟาดหุ่นศพเน่าเปื่อยเลเวล 14 ห้าหกตัว การจัดทัพของปาร์ตี้นี้ถือว่าสมดุลดี มีแทงก์ถือโล่ยืนชนอยู่แนวหน้า มีนักดาบกับโจรรับหน้าที่ทำดาเมจระยะประชิด ส่วนแนวหลังเป็นจอมเวทกับพรีสต์

ซูมู่ไม่ได้คิดจะหยุดดู เขาเตรียมจะอ้อมไปทางอื่น สกิลเนตรอินทรีทำให้เขามองเห็นได้ไกลมากจนสามารถเห็นการต่อสู้ของอีกฝ่ายได้ชัดเจน ในขณะที่อีกฝ่ายไม่น่าจะสังเกตเห็นเขาที่อยู่ห่างออกไปขนาดนี้ได้

ทว่าในตอนที่ปาร์ตี้นั้นเพิ่งจะจัดการหุ่นศพเน่าเปื่อยตัวสุดท้ายเสร็จและกำลังจะหยุดพักเพื่อเดินหน้าต่อ ผู้เล่นอาชีพโจรในปาร์ตี้ซึ่งมีรูปร่างผอมเล็ก จู่ๆ หูก็กระดิกเบาๆ เขาหันขวับมาทางที่ซูมู่ซ่อนตัวอยู่ทันทีพร้อมกับตะโกนเสียงกร้าว

"ใครน่ะ! ทำลับๆ ล่อๆ ออกมาเดี๋ยวนี้นะ!"

ซูมู่ชะงักเท้า แอบแปลกใจนิดหน่อย เขามั่นใจว่าตัวเองพรางตัวได้เนียนแล้ว แถมระยะห่างก็ไกลพอสมควร ไม่คิดเลยว่าจะโดนจับได้

เขาไม่รู้เลยว่าโจรคนนั้นปลุกพรสวรรค์ระดับ C พิเศษที่ชื่อสดับฟังขึ้นมาได้ มันช่วยยกระดับประสาทการได้ยินให้เฉียบคมสุดๆ จนสามารถจับเสียงฝีเท้าและเสียงลมหายใจแผ่วเบาจากระยะไกลลิบได้สบายๆ และนี่ก็คือเหตุผลที่ทำให้ปาร์ตี้เลเวลเฉลี่ย 14 ปาร์ตี้นี้กล้ามาเหยียบเขตแดนขอบโซนเลเวล 15 เพราะพวกเขาสามารถรู้ล่วงหน้าและหลีกเลี่ยงฝูงมอนสเตอร์กลุ่มใหญ่หรืออันตรายที่ซ่อนอยู่ได้

พอโจรส่งเสียงเตือน คนอื่นๆ ในปาร์ตี้ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที พวกเขาจัดกระบวนทัพตั้งรับอย่างรวดเร็ว สายตาทุกคู่จ้องเขม็งไปทางที่ซูมู่อยู่อย่างระแวดระวัง ในสนามรบเผ่าพันธุ์ที่เต็มไปด้วยอันตราย การฆ่าคนชิงทรัพย์ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ จะให้พวกเขาไม่ระวังตัวก็คงไม่ได้

ซูมู่เห็นว่าหลบต่อไปไม่ได้แล้ว จึงตัดสินใจเดินออกมาจากหลังกำแพงพังๆ อย่างเปิดเผย ในเมื่อจุดหมายปลายทางก็ไปทางเดียวกัน ขืนเดินตามหลังไปเงียบๆ เดี๋ยวจะยิ่งเข้าใจผิดกันไปใหญ่

ตอนที่เขาเดินเข้าไปใกล้ ผู้หญิงหน้าตาน่ารักที่ใส่ชุดคลุมพรีสต์สีเขียวอ่อนในปาร์ตี้ พอเห็นหน้าซูมู่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโพล่งออกมาว่า "นะ... นายเหรอ"

หัวหน้าปาร์ตี้สายแทงก์ที่อยู่ข้างๆ หันไปถามอย่างแปลกใจ "เสี่ยวเหยา เธอรู้จักเหรอ"

ผู้หญิงที่ชื่อเสี่ยวเหยาหน้าแดงระเรื่อ ดูเขินอายเล็กน้อยแต่ก็รีบตอบ "เขาคือซูมู่ไง" ก่อนหน้านี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอเคยลองค้นหาชื่อที่กำลังเป็นประเด็นร้อนแรงในรายชื่อเขตสงครามดู แล้วก็เคยกดเข้าไปดูรูปโปรไฟล์ด้วย ใบหน้าที่คมสันกับสายตาที่สงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความเฉียบขาดนั้นทิ้งความประทับใจให้เธอไม่น้อย พอเห็นหน้าตอนนี้ก็เลยจำได้ทันที

"ซูมู่?!"

"ซูมู่คนที่ส่งคำท้าทายนั่นน่ะเหรอ"