บทที่ 23 สงครามปะทุอีกครั้ง

บทที่ 23 สงครามปะทุอีกครั้ง

หากตัดเรื่องพฤติกรรม 'ปรมาจารย์โอสถนอกรีต' ที่ไม่ค่อยถูกกฎเกณฑ์รวมถึงนิสัยที่ดูไม่ค่อยได้ความออกไป หลินกุ้ยก็ถือได้ว่าเป็นทั้งครูและสหายที่ดีของเฉินหลี่อย่างแท้จริง

ทุกครั้งที่ได้สนทนากับหลินกุ้ย เฉินหลี่มักจะรู้สึกว่าได้รับความรู้มากมาย สามัญสำนึกหลายอย่างในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรถูกเฉินหลี่ซึมซับและย่อยข้อมูลได้อย่างรวดเร็วผ่านการพูดคุยอย่างเป็นกันเองเช่นนี้

ฤดูร้อนผ่านพ้น ฤดูใบไม้ร่วงย่างกรายเข้ามา

ความสงบสุขที่ดำเนินมาเพียงหนึ่งเดือนเศษของตลาดนัดแม่น้ำเขียวก็เกิดความวุ่นวายขึ้นอีกครั้ง

อาจเป็นเพราะเริ่มมองเห็นตื้นลึกหนาบางของสำนักฉางเซิง หรืออาจเกิดเหตุไม่คาดฝันอื่นใด ทั้งสองฝ่ายจึงเตรียมจะเปิดศึกกันอีกครา และด้วยแรงกระตุ้นจากไฟสงคราม กิจการในตลาดการค้าจึงเข้าสู่ช่วงรุ่งเรืองอย่างรวดเร็ว

เฉินหลี่ถือโอกาสนี้ ไม่เพียงแต่ขายยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายที่สะสมไว้ทั้งหมดออกไปในราคาที่บวกเพิ่มถึงร้อยละห้าสิบ แม้แต่ 'ยันต์ชี้ทาง' และ 'ยันต์ทำความสะอาด' ที่เคยค้างสต็อกอยู่ในมือมานาน ก็ถูกขายออกไปจนเกือบหมดในช่วงสถานการณ์ขาขึ้นเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ 'ยันต์คุ้มกาย' และ 'ยันต์ตัวเบา' สองใบที่พกไว้ป้องกันตัว เขาก็ยังนำออกมาขายต่อในราคาที่สูงถึงสองเท่า ทำให้เขาได้กำไรจากสงครามมาเป็นกอบเป็นกำ

ส่งผลให้ทรัพย์สินที่เขาครอบครองพุ่งทะยานขึ้นไปถึงหกสิบเอ็ดหินปราณระดับต่ำ

จะว่าไปแล้ว การซื้อขาย 'ยันต์คุ้มกาย' และ 'ยันต์ตัวเบา' ทั้งสองครั้งนั้น นอกจากจะไม่เสียเงินเปล่าแล้ว เขายังได้กำไรสุทธิจากการซื้อมาขายไปถึงเจ็ดหินปราณระดับต่ำอีกด้วย

...

"สหายเต๋า ท่านไปลงชื่อสมัครรับสมัครหรือยัง?" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งที่มาซื้อโอสถจากหลินกุ้ยเอ่ยถามขึ้น หลังจากซื้อหาเสร็จก็ยังไม่ยอมจากไป แต่กลับตั้งท่าจะชวนคุยต่อ

หากเทียบกับเงินที่หามาได้ด้วยความยากลำบากของเฉินหลี่แล้ว ในช่วงเวลานี้กิจการของหลินกุ้ยถือว่ารุ่งโรจน์กว่ามาก แทบจะทุกช่วงเวลาจะมีผู้คนมาขอซื้อโอสถถึงหน้าประตู โดยเฉพาะโอสถทะยานเซียนที่ขายดีเป็นพิเศษในช่วงนี้

ในบรรดาสิบคน จะมีถึงแปดคนที่มาเพื่อซื้อโอสถชนิดนี้

เรื่องการประกาศรับสมัครที่อีกฝ่ายพูดถึง เฉินหลี่เองก็พอจะทราบข่าวมาบ้าง

ในช่วงเวลานี้สำนักชี่อู้ได้ประกาศรับสมัครเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากในตลาดการค้าเพื่อเสริมกำลังรบ โดยมีการทุ่มเงินมหาศาล ไม่ว่าจะมีระดับการฝึกฝนเพียงใด ขอเพียงกล้าออกไปสู่สนามรบจะได้รับสองหินปราณระดับกลางทันที หากเป็นระดับขัดเกลาปราณขั้นกลางจะได้รับเพิ่มอีกสามก้อน ส่วนระดับขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นปลายนั้นจะได้รับถึงสิบก้อน

สองหินปราณระดับกลางถือเป็นเงินจำนวนมากพอสมควร สามารถนำไปซื้ออาวุธเวทระดับหนึ่งขั้นต่ำได้หนึ่งชิ้น หรืออาจจะช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปได้ถึงสามปี

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรส่วนใหญ่รวมถึงตัวเฉินหลี่เอง ก็ไม่เคยมีเงินเก็บสะสมเกินสองหินปราณระดับกลางมากก่อน

ทว่าเพียงเพื่อเงินแค่นี้ถึงกับต้องไปเสี่ยงในสนามรบเชียวหรือ?

นอกจากตัวเลขนี้จะถูกคูณเข้าไปอีกหนึ่งร้อยเท่า เฉินหลี่ถึงอาจจะเริ่มลังเลบ้าง

แต่ก็เป็นเพียงแค่ความลังเลเท่านั้น

เขายังหนุ่ม... อย่างน้อยก็ยังไม่ถือว่าแก่

อีกทั้งพรสวรรค์ยังไร้ขีดจำกัด ชีวิตยังอีกยาวไกลนัก ไม่ใช่เรื่องที่จะเอามาล้อเล่นได้

"สหายเต๋าพูดเล่นแล้ว คนที่อาศัยการวาดยันต์ประทังชีวิตอย่างข้า ปกติแม้แต่พื้นที่รกร้างยังไม่กล้าไป แล้วจะกล้าไปสนามรบได้อย่างไร มีชีวิตหาเงินแต่คงไม่มีชีวิตได้ใช้เงินน่ะสิ" เฉินหลี่โบกมือซ้ำๆ พลางหัวเราะเยาะตนเอง

"ท่านไม่ดูเหมือนคนที่มีอาชีพวาดยันต์ประทังชีวิตเลยนะ ทั้งกล้ามเนื้อและท่วงท่าการวางตัว ท่านเดินบนเส้นทางสายต่อสู้ระยะประชิดอย่างนั้นหรือ?" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนนั้นกวาดสายตามองเฉินหลี่อย่างสนอกสนใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อ

"ฝึกไว้ป้องกันตัวน่ะ"

เมื่อเห็นว่าเฉินหลี่ไม่อยากจะสนทนาเรื่องนี้ต่อ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนนั้นก็ไม่ได้ใส่ใจ เพราะอย่างไรเสียเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความสามารถที่ใช้ในการดำรงชีวิต ย่อมไม่มีใครอยากจะเปิดเผยมากนัก

"ความจริงแล้ว สงครามระหว่างสำนักนั้นไม่ได้อันตรายอย่างที่คิด ในสนามรบต่างก็กางอาคมสนามรบไว้ ลองคิดดูสิว่าทั้งซ้ายขวาหน้าหลังล้วนเป็นพวกเดียวกัน ขอเพียงค่ายกลไม่ถูกทำลาย ย่อมแทบจะไม่มีอันตรายเลย สิ่งที่อันตรายที่สุดคือตอนที่ค่ายพิทักษ์สำนักถูกตีแตกต่างหาก"

"เหตุใดตอนค่ายพิทักษ์สำนักถูกตีแตกจึงอันตรายที่สุดเล่า?" เฉินหลี่รู้สึกสงสัยจึงเอ่ยถามอย่างอ่อนน้อม

"แม้ค่ายพิทักษ์สำนักจะถูกตีแตกไปแล้ว แต่ผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักฉางเซิงคงไม่ยอมนั่งรอความตายอยู่ที่เดิมเป็นแน่ พวกเขาต้องหอบสมบัติล้ำค่าแยกย้ายกันหนีตายไปทุกทิศทาง ส่วนคนส่วนใหญ่ที่ไปสนามรบนั้นหวังอะไรกันล่ะ? หินปราณระดับกลางเพียงไม่กี่ก้อนไม่คุ้มที่จะเอาชีวิตไปแลกหรอก ทั้งหมดก็เพื่อรอจังหวะนี้เพื่อปล้นชิงสิ่งของอย่างไรเล่า น่าเสียดายที่ตอนตลาดนัดแม่น้ำเขียวถูกตีแตกครั้งก่อนข้ามาช้าไปก้าวหนึ่ง ของดีๆ จึงถูกแย่งชิงไปหมดสิ้นแล้ว" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรผู้นั้นกล่าวพลางพ่นน้ำลายแตกฟอง สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ราวกับได้เห็นภาพค่ายพิทักษ์สำนักฉางเซิงถูกตีแตก แล้วเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาลพุ่งกรูเข้าไปลิ้มรสงานเลี้ยงที่นองเลือดอันแสนงดงามนั้น

...

ไม่กี่วันต่อมา

นาวาเวทท้องโตขนาดมหึมาห้าลำค่อยๆ ร่อนลงจอดที่ตลาดนัดแม่น้ำเขียว

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในเขตสลัมจำนวนมากที่แบกความฝันที่จะร่ำรวยจากสงคราม ต่างพากันขึ้นไปบนนาวาเวทอย่างชุลมุนวุ่นวาย ส่งผลให้ทั่วทั้งเขตสลัมรวมถึงตลาดนัดแม่น้ำเขียวดูเงียบเหงาลงไปถนัดตา

ราคาสินค้าในตลาดการค้าดิ่งตัวลงอย่างรวดเร็ว เฉินหลี่จึงซื้อยันต์คุ้มกายและยันต์ตัวเบากลับมาในราคาปกติอีกครั้ง

...

"เจ้าเดาว่าจะมีคนกลับมาได้สักกี่คน?" โจวหงเอ่ยขึ้น

ในยามเย็น เฉินหลี่ถือชามกระเบื้องใบใหญ่ นั่งยองๆ กินข้าวอยู่ที่หน้าประตู พลางคุยเล่นกับโจวหง

"สักหกในสิบส่วนล่ะมั้ง" เฉินหลี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ พลางตักข้าววิญญาณราดน้ำซุปเนื้อเข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย

"เฮ้อ เจ้าว่าคนเราจะอยู่กันอย่างสงบสุขไม่ได้เชียวหรือ" โจวหงได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจออกมา ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ "เกาป๋อก็คนหนึ่ง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรพวกนี้ก็อีกคน"

นางเห็นภาพตรงหน้าแล้วอดสะท้อนใจถึงเรื่องราวเก่าๆ ไม่ได้อีกแล้ว

"คงเป็นเพราะพวกเขาไม่ยอมรับในโชคชะตาล่ะมั้ง!" เฉินหลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวออกมา

เขามิอาจเข้าถึงความรู้สึกนั้นได้ ทว่าเขาสามารถเข้าใจได้

ที่นี่คือเขตสลัม คือย่านคนยากไร้ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ที่นี่ขาดแคลนทุกอย่าง ยกเว้นเพียงพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรผู้บ้าบิ่นที่ยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อโอกาสเพียงหนึ่งเดียว

"ข้าว่าเจ้านี่แหละที่ยอมรับในโชคชะตาที่สุดแล้ว!" โจวหงจู่ๆ ก็หันมาค้อนขวับและกล่าวประชด

เฉินหลี่กลืนข้าวลงคอ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ชีวิตของข้านั้นล้ำค่ามาก และข้าก็ไม่เคยเอาชีวิตไปเสี่ยงดวง"

โจวหงรู้สึกจุกจนพูดไม่ออก ใครให้ความกล้าเจ้าพูดถึงความขี้ขลาดให้ดูสง่าผ่าเผยได้ถึงเพียงนี้ นางถึงกับน้ำท่วมปากไปชั่วขณะ

...

ยามดึกสงัด

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะผ่อนออกมาเบาๆ สองมือดิ่งลงเพื่อปรับการโคจรของพลังปราณที่ค่อนข้างปั่นป่วนให้สงบลง จากนั้นจึงลืมตาขึ้นและเปิดหน้าต่างข้อมูล

[ชื่อ: เฉินหลี่]

[อายุขัย: 41/100 ปี]

[ขอบเขต: ขัดเกลาปราณขั้นที่สาม: 43/100]

[วิชา: วิชาฉางเซิง ระดับเชี่ยวชาญ: 386/400]

[ทักษะ:]

การวาดยันต์: ยันต์ทำความสะอาด ระดับเชี่ยวชาญ: 60/400; ยันต์สยบเสียง ระดับชำนาญ: 130/200; ยันต์ชี้ทาง ระดับชำนาญ: 60/200; ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้าย ระดับเริ่มต้น: 63/100

อาคม: ดัชนีพลังลมปราณ ระดับปรมาจารย์: 1570/1600;

วิชากระบี่: พื้นฐานวิชากระบี่ ระดับแตกฉาน: 61/800;

[อิทธิฤทธิ์: ไม่มี]

ความเร็วในการฝึกฝนของเขาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เพียงเวลาสั้นๆ หนึ่งเดือน ระดับขอบเขตก็เพิ่มขึ้นถึงหกแต้ม

นอกจากระดับความชำนาญของวิชาฉางเซิงที่เพิ่มขึ้นแล้ว ส่วนหนึ่งอาจเป็นผลมาจากจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

นับตั้งแต่วิชากระบี่ทะลวงเข้าสู่ระดับแตกฉาน จิตวิญญาณของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณได้ช่วยขับเคลื่อนความเร็วในการโคจรวิชาฉางเซิง ส่งผลให้ความเร็วในการฝึกฝนรุดหน้าขึ้นมาก

หากคาดการณ์จากอัตราการเติบโตนี้ ก่อนจะเข้าสู่ฤดูหนาว การทะลวงผ่านเข้าสู่ขัดเกลาปราณขั้นที่สี่ และก้าวเข้าสู่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาปราณขั้นกลาง ย่อมเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติอย่างแน่นอน

นอกเหนือจากนี้ อายุขัยของเขายังเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งปี และการทะลวงระดับของดัชนีพลังลมปราณก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว

สถานการณ์โดยรวมถือว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก

"เพียงแต่ปริมาณอาหารที่ต้องกินก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วย!" เฉินหลี่ลอบทอนหายใจในใจ "เฮ้อ เดือนนี้เริ่มจะเกิดภาวะรายจ่ายมากกว่ารายรับเสียแล้ว"

สถานการณ์การค้าที่รุ่งเรืองในช่วงก่อนหน้านี้ย่อมไม่อาจนับรวมได้ เพราะนั่นไม่ใช่สถานการณ์ปกติ

ด้วยอัตราความสำเร็จในการวาดยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้เขามีรายได้ปกติประมาณสิบสองหินปราณระดับต่ำต่อเดือน ทว่าในช่วงเดือนที่ผ่านมาเพียงค่าอาหารอย่างเดียวก็ปาเข้าไปสิบสองหินปราณแล้ว นี่ขนาดเขาพยายามควบคุมอย่างถึงที่สุดแล้วนะ

หากหักค่าเช่าบ้านและค่าใช้จ่ายจิปาถะอื่นๆ ออกไป ในแต่ละเดือนเขาต้องเสียเงินถึงสิบสี่หินปราณระดับต่ำ

ทำได้เพียงนำเงินเก็บออกมาใช้ประทังไปก่อน

"แต่ก็ไม่ต้องกังวลจนเกินไป ด้วยเงินเก็บที่มีอยู่ในตอนนี้ น่าจะยังประคองไปได้อีกปีสองปี ถึงตอนนั้นตัวข้าคงจะเปลี่ยนไปจากตอนนี้มากแล้ว... อย่างน้อยก็น่าจะวาด 'ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้าย' สองใบได้ในลมหายใจเดียวล่ะมั้ง!"