บทที่ 22 พื้นที่รกร้างตะวันตกอันอ้างว้าง

บทที่ 22 พื้นที่รกร้างตะวันตกอันอ้างว้าง

เฉินหลี่ไม่ได้เอ่ยปากเตือนอีก ในระหว่างที่สนทนาเขาก็ถือโอกาสสอบถามเกี่ยวกับเรื่องราวแปลกประหลาดและขนบธรรมเนียมภายนอก เพื่อเป็นการเพิ่มพูนความรู้รอบตัว

“ในเขตปกครองของสำนักฉางเซิงมีเพียงตลาดการค้าไม่กี่แห่งเท่านั้นที่พอจะปลอดภัย ส่วนที่อื่นๆ นั้นเต็มไปด้วยปีศาจร้ายและสิ่งอัปมงคล แต่อันที่จริงแล้วทั่วทั้งพื้นที่รกร้างตะวันตกก็เกือบจะเป็นเช่นนี้เหมือนกันหมด ไม่ว่าจะที่ไหนก็ไม่ต่างกัน ไม่อย่างนั้นจะเรียกว่าพื้นที่รกร้างตะวันตกได้อย่างไร แม้แต่ชื่อที่ดูดีกว่านี้ก็ยังไม่มีเลย

ที่นี่มีปุถุชนไม่มาก ผู้บำเพ็ญเพียรก็ไม่เยอะ แต่ปีศาจร้ายนั้นมีมากที่สุด

ลำพังแค่ระหว่างทางที่ข้าเดินทางมา ก็พบเจอกับพวกมันถึงสามครั้ง หากไม่ใช่เพราะขบวนการค้ามีประสบการณ์โชกโชน และผู้นำขบวนยังเป็นรุ่นพี่ขอบเขตสร้างรากฐานท่านหนึ่ง เกรงว่าพวกเราคงจะเดินทางมาไม่ถึงที่นี่เสียด้วยซ้ำ”

‘ดูท่าการจะจากที่นี่ไป คงต้องวางแผนกันยาวๆ เสียแล้ว’ เฉินหลี่ครุ่นคิดในใจ

จากนั้นเฉินหลี่ก็สอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ในตลาดการค้าที่หลินกุ้ยเคยอยู่

ต่อคำถามของเฉินหลี่ หลินกุ้ยตอบทุกสิ่งที่รู้ เมื่อคุยกันจนติดลมเขาก็แสดงอาการตื่นเต้น มือไม้กวัดแกว่งไปมา เห็นได้ชัดว่าเขาเสพโอสถเข้าไปมากเกินขนาดไปบ้าง

ทว่าคุยกันได้เพียงไม่กี่ประโยค ก็มีคนมาหาหลินกุ้ยถึงหน้าบ้านเพื่อขอซื้อยา หลินกุ้ยจึงรีบละทิ้งเฉินหลี่ไปจัดการเรื่องการค้าทันที

“ต่อไปที่นี่คงจะคึกคักน่าดู!” เฉินหลี่กล่าวเบาๆ

ดูจากท่าทางแล้ว หากในอนาคตหลินกุ้ยไม่สิ้นใจตายเพราะโหมงานหนัก ก็คงต้องหาทางหลบหนีไปในสักวัน

การค้าประเภทนี้เห็นทีจะทำได้เพียงช่วงกลางวัน... เพราะช่วงเช้าและเย็นมักจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันเสมอ

เฉินหลี่มองดูหลินกุ้ยเพื่อนบ้านที่ขะมักเขม้นวุ่นวายราวกับพญาผึ้ง พลางนึกค่อนขอดอยู่ในใจ ทว่าตัวเขากลับเอนหลังพิงเก้าอี้แกว่งไปมาอย่างสบายอารมณ์ ในวินาทีนั้นเขารู้สึกได้ถึงความสุนทรีย์ประหนึ่งกำลังเฝ้ามองมวลบุปผาผลิบานและร่วงโรยอย่างสงบ ปล่อยใจไปตามกลุ่มเมฆที่ม้วนตัวและคลี่คลายอยู่บนท้องฟ้า

เมื่อลองคำนวณดู ตั้งแต่ข้ามโลกมาจนถึงตอนนี้ก็นับเป็นเวลาเกือบสี่เดือนแล้ว

จากวันแรกที่เพิ่งข้ามมาด้วยความตื่นตระหนกและสับสน กังวลแม้กระทั่งเรื่องค่าเช่าบ้านในเดือนถัดไป

จนถึงยามนี้ นอกจากจะแก้ปัญหาเรื่องปากท้องได้สำเร็จ... ในระดับเริ่มต้นแล้ว

เขายังมีพละกำลังในระดับหนึ่ง... อย่างน้อยในเขตสลัมแห่งนี้ เขาก็ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวงจนเกินไปอีกต่อไป

แถมความกังวลเรื่องอายุขัยที่ลดลงก็หายไป... เพราะมันเพิ่มขึ้นมาหนึ่งปี

“เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ เมื่อไม่มีความกดดัน จิตใจก็พลันเบาสบายขึ้นมาทันที ไม่รู้สึกเหมือนมีหินหนักมาทับอยู่ที่อกทุกวันอีกแล้ว!” เฉินหลี่ครุ่นคิดในใจ

ในตอนนั้นเอง เสียงประตูเปิดดัง “เอี๊ยด”

โจวหงถือถังปัสสาวะเดินออกมาจากบ้าน ตรงไปยังโคนต้นไม้ใหญ่ริมถนนฝั่งตรงข้าม แล้วสาดน้ำในถังออกไปอย่างชำนาญ

ต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นมีกิ่งก้านสาขาแผ่ขยาย ใบไม้ดกครึ้มเขียวชอุ่ม พุ่มใบดูราวกับร่มคันยักษ์

เมื่อสายลมโชยมา ใบไม้ก็สั่นไหวส่งเสียงซ่าๆ

การที่ต้นไม้ต้นนี้เติบโตได้อย่างกำยำแข็งแรงเพียงนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลของมัน

“เพื่อนบ้านข้างๆ เจ้านั่นมีที่มาอย่างไร?” โจวหงไม่ได้รีบร้อนเดินจากไป นางถือถังปัสสาวะเดินมาหาเฉินหลี่เพื่อสอบถามข้อมูล

กาลเวลาคือยารักษาชั้นยอด ในช่วงเวลานี้เห็นได้ชัดว่าโจวหงได้ก้าวเดินออกมาจากความโศกเศร้าแล้ว

คำกล่าวที่ว่าหากอยู่ในร้านขายปลาร้านานๆ ย่อมไม่ได้กลิ่นคาวนั้นเป็นเรื่องจริงอย่างยิ่ง อย่างน้อยแม้ถังปัสสาวะจะอยู่ห่างจากเขาเพียงหนึ่งเมตร เฉินหลี่ก็ยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง มีความต้านทานสูงยิ่ง: “เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจากภายนอก เป็นคนหลอมโอสถยอดสำราญน่ะ”

“เช่นนั้นเจ้าก็คงจะสะดวกขึ้นแล้วสิ” โจวหงปรายตามามองเขา พลางกล่าวประชดประชัน

“ข้าไม่เคยใช้ของพรรค์นั้น” เฉินหลี่มุมปากกระตุก พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่เมื่อพูดจบเขาก็ต้องเดาะลิ้นเพราะรู้สึกว่าคำพูดนั้นมันดูแหม่งๆ อย่างไรพิกล

“ใครจะไปรู้?” โจวหงพูดจบก็บิดเอวคอดกิ่ว ถือถังปัสสาวะเดินจากไป

ต้องมารับกรรมแทนเจ้าของร่างเดิมอีกแล้ว

หากมีความทรงจำหลงเหลืออยู่บ้าง... เขาก็คงจะยอมรับไปแล้ว

แต่นี่กลับไม่มีข้อดีอะไรเลย แถมยังต้องมารับผิดแทนเจ้าของร่างเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เฉินหลี่อ้าปากค้าง มองตามแผ่นหลังที่ดูงดงามของนางไป พลางนึกอยากจะเอ่ยคำพูดหยอกเย้าออกไปสักประโยค แต่ก็เกรงว่าจะหาทางลงให้ตัวเองไม่ได้

แม่นางคนนี้มีนิสัยดุดันนัก อีกทั้งวาจาก็ไม่ยอมคน

ตอนนี้กลายเป็นแม่ม่าย ยิ่งเป็นบุคคลที่ล่วงเกินไม่ได้เข้าไปใหญ่

ช่างเถอะ อย่าไปถือสาหาความกับสตรีเลย

พอโจวหงเดินจากไป หลินกุ้ยก็เดินเข้ามาหาอย่างคุ้นเคย พลางเอ่ยด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลศนัย: “สหายเต๋า ผู้หญิงคนนี้อย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยสุ่มสี่สุ่มห้าเชียว ดูปราดเดียวก็รู้ว่ามีนิสัยพยศและดุดันดั่งเปลวไฟ หากถูกนางพันพัวเข้าล่ะก็ เจ้าจบสิ้นแน่”

ช่างเป็นความรู้สึกที่ตรงกันเสียเหลือเกิน!

เฉินหลี่เลิกคิ้วขึ้น เตรียมจะอ้าปากแสดงความคิดเห็นของตนเองออกไป

ทว่าในตอนนั้นเองก็ได้ยินเสียง “ปัง”

ประตูบ้านข้างๆ ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

เฉินหลี่ตกใจจนรีบหุบปากสนิท

โจวหงจ้องมองหลินกุ้ยด้วยสายตาเย็นชา

ชุดนักพรตสีแดงของนางพลิ้วไหวแม้ไร้ลม พลังปราณรอบกายแผ่ซ่านออกมาเลือนราง แฝงไปด้วยแรงกดดันที่สัมผัสได้ ดูเหมือนว่าในช่วงที่ผ่านมานี้ระดับฝึกฝนของนางจะรุดหน้าขึ้นอีก

“ไอ้หยา โอสถของข้า โอสถของข้าจะไหม้แล้ว” หลินกุ้ยหน้าถอดสี เขายิ้มแหยๆ ออกมา แล้วรีบวิ่งกึ่งเดินหนีหายเข้าไปในบ้านทันที

โจวหงถอนสายตากลับมา จากนั้นก็ค้อนให้เฉินหลี่วงหนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับไปปิดประตูบ้านเสียงดัง “ปัง”

เฉินหลี่ทำหน้าซื่อตาใส ข้ายังไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำนะ

“เฮ้อ ดูท่าว่าออกจากบ้านมาแล้วเรื่องยุ่งยากคงจะมีมากจริงๆ ช่างเถอะ ไม่นั่งแล้วดีกว่า” เฉินหลี่ผู้ถูกหางเลขหิ้วเก้าอี้หันหลังกลับเข้าบ้านเช่นกัน

...

การใช้ชีวิตในต่างโลกสำหรับเฉินหลี่นั้นเป็นไปอย่างเรียบง่ายสม่ำเสมอ

ไม่ต่างจากตอนที่อยู่บนโลกมนุษย์นัก

แต่มีบางอย่างที่ดีกว่า

ที่นี่เจ้าไม่ต้องกังวลว่ามื้อดึกที่สั่งมาจะทำให้กล้ามท้องหายไปจนไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปากเห็นเดือนเห็นตะวันอีก

ไม่ต้องกังวลว่าชีวิตที่สงบสุขจะทำให้ขาดรสชาติและกลายเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่าย

และแน่นอนว่า ไม่ต้องกังวลว่าหากปวดหนักกะทันหันแล้วจะหาห้องสุขาไม่เจอ...

หลังจากผ่านการขัดเกลามาสิบกว่าวันอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดวิชากระบี่ของเขาก็ก้าวเข้าสู่ระดับแตกฉานอย่างแท้จริง

หากจะกล่าวว่าวิชากระบี่ระดับเชี่ยวชาญเปรียบเสมือนรถเก่าอายุสี่สิบเอ็ดปีที่ชิ้นส่วนภายในขึ้นสนิม วิชากระบี่ระดับแตกฉานก็เปรียบเสมือนการนำรถเก่าคันนั้นมาซ่อมแซมใหม่และชโลมน้ำมันอีกครั้ง

รถยังคงเป็นรถคันเดิม พละกำลังยังคงเท่าเดิม แต่ความเร็วนั้นกลับรวดเร็วกว่าเดิมมาก และการควบคุมก็ดียิ่งขึ้นตามไปด้วย

หากเปรียบกับร่างกาย

นั่นคือเฉินหลี่มีความรู้สึกว่าตนเองได้ผลัดกระดูกเปลี่ยนเอ็นใหม่

กล้ามเนื้อที่เคยต้องตั้งใจควบคุม ยามนี้กลับกลายเป็นธรรมชาติประดุจการหายใจ การควบคุมร่างกายก้าวขึ้นไปอีกระดับหนึ่งอย่างสิ้นเชิง

...

พื้นที่รกร้างบริเวณรอบนอกเขตสลัม

ที่นี่เต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรกชัฏ ต้นไม้เบาบาง

เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าของเขาราวกับสามารถย่อระยะทางได้ ท่วงท่าดูคล้ายการเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์ ทว่าแต่ละก้าวกลับพุ่งไปได้ไกลถึงหกเจ็ดเมตร รวดเร็วกว่าคนทั่วไปที่กำลังวิ่งเหยาะๆ เสียอีก

หลังจากเดินช้าๆ ไปได้ไม่กี่นาที

ความเร็วของเขาก็เริ่มเพิ่มขึ้น เร็วขึ้นเรื่อยๆ สายลมที่ปะทะหน้าค่อยๆ กลายเป็นลมพัดแรง และจากลมแรงก็ค่อยๆ กลายเป็นพายุคลั่ง

ในระหว่างกระบวนการนี้ ร่างกายของเขาค่อยๆ หมอบต่ำลงเพื่อลดจุดศูนย์ถ่วง ระยะห่างของแต่ละก้าวก็เริ่มสั้นลง เพื่อลดเวลาที่ร่างกายลอยอยู่ในอากาศให้น้อยที่สุด ถึงกระนั้น ในยามที่วิ่งเขาก็ยังคงมีความรู้สึกว่าร่างกายอาจจะถูกลมพายุพัดจนลอยปลิวไปได้ทุกเมื่อ

“นี่คือแรงยกที่เกิดขึ้นหลังจากความเร็วไปถึงระดับหนึ่งอย่างนั้นหรือ?”

หลังจากวิ่งต่อเนื่องไปอีกสิบกว่าวินาที เขาก็หยุดลงกะทันหัน:

“แฮก แฮก ช่างสะใจจริงๆ”

เขาหันไปมองต้นไม้เล็กๆ ที่เขาหมายตาไว้ในใจ แล้วลองคำนวณระยะทางดูอย่างคร่าวๆ

พบว่าในช่วงเวลาไม่ถึงครึ่งนาที เขาพุ่งมาได้ไกลกว่าหนึ่งลี้

“ขอเพียงไม่มีกระบี่บินหรืออาวุธเวทประเภทบินอื่นๆ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไปเกรงว่าคงจะตามข้าไม่ทัน” เฉินหลี่ครุ่นคิดในใจ: “แต่ไม่รู้ว่าผลของยันต์ตัวเบาจะเป็นอย่างไร?”

เฉินหลี่หยิบยันต์ตัวเบาที่พกติดตัวออกมาแผ่นหนึ่ง ลังเลอยู่ในใจครู่ใหญ่ สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา สุดท้ายก็ทำใจตัดใจใช้งานมันเพื่อทดสอบความรู้สึกไม่ได้

นี่มีค่าถึงสองหินปราณเชียวนะ เฮ้อ สิ้นเปลืองไม่ได้จริงๆ

“ไว้ค่อยถามหลินกุ้ยเอาก็แล้วกัน ถามให้ละเอียดหน่อย ผลคงไม่ต่างกันมากนัก”