บทที่ 20 เที่ยวบิน

บทที่ 20 เที่ยวบิน

ทว่าหลังจากแยกจากกันได้ไม่นาน ในขณะที่เฉินหลี่กำลังเตรียมอาหารมื้อค่ำอยู่นั้น

หลินกุ้ยก็ถือขวดโอสถขวดหนึ่งเดินเข้ามาในบ้านด้วยท่าทางกระตือรือร้น ทันทีที่เขาเข้ามา กลิ่นอายยาที่เข้มข้นก็อบอวลไปทั่วทั้งห้อง

"สหายเต๋าเฉิน โอสถยอดสำราญเพิ่งออกจากเตาร้อนๆ ข้าปฏิบัติต่อท่านไม่เลวเลยใช่ไหม!"

"เช่นนั้นก็ต้องขอบน้ำใจ... สหายเต๋าหลินมาก" เฉินหลี่รับมาตามมารยาท พลางคิดในใจว่าของพรรค์นี้ไว้ค่อยหาที่ทิ้งทีหลังก็แล้วกัน

หลินกุ้ยนั่งลงอย่างคุ้นเคยพลางยกขาขึ้นพาดไขว่ห้างอย่างสำราญใจ "เห็นสีหน้าของท่านก็รู้ว่าไม่เคยได้ยินชื่อโอสถนี้มาก่อน นี่คือของดีเชียวนะ! อย่างขวดนี้ หากเป็นในตลาดการค้าเดิมที่ข้าเคยอยู่ อย่างน้อยก็ขายได้ถึงสามหินปราณเชียวล่ะ"

"แพงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" เฉินหลี่เอ่ยด้วยความประหลาดใจ

โอสถจิปาถะที่ดูไม่น่าจะขึ้นโต๊ะได้อย่างนี้ กลับขายได้ราคาแพงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? การหาเงินมันง่ายดายขนาดนั้นเลยหรือ?

"ย่อมแน่นอนสิ ของสิ่งนี้ช่วยบำรุงพละกำลังทางบุรุษเพศ เพียงแค่กินเข้าไปเม็ดเดียว ต่อให้ท่านจะเป็นผู้เฒ่าวัยไม้ใกล้ฝั่งเพียงใด ก็จะกลับมาองอาจแข็งแกร่งประดุจพยัคฆ์ นอกจากนี้ยังมีสรรพคุณพิเศษอื่นๆ อีก ตอนนี้ท่านยังจะว่าแพงอยู่อีกไหม?" หลินกุ้ยขยิบตาให้อย่างมีเลศนัย

"เอ่อ... เช่นนั้นก็... ไม่แพงจริงๆ นั่นแหละ!" เฉินหลี่เอ่ยอย่างลังเล

เมื่อลองนึกถึงโลกมนุษย์ สิ่งของใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับการบำรุงกำลังทางเพศ มักจะทำให้ผู้คนรุมล้อมแก่งแย่งกันเสมอ หากมันมีผลลัพธ์ที่เห็นได้ทันตา แม้จะมีราคาเป็นพันทอง... คาดว่าผู้ที่จำเป็นต้องใช้ก็คงยอมจ่าย

"ได้ยินท่านเคยบอกว่า ท่านมาจากตลาดการค้าที่อื่น เหตุใดจึงมาที่นี่เล่า?" เฉินหลี่เปลี่ยนหัวข้อสนทนาด้วยการถามถึงที่มา

"ข้าบังเอิญไปล่วงเกินผู้คนเข้า เฮ้อ เรื่องมันยาวน่ะ แต่ยังดีที่ข้าพอจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี ข้าจึงยอมทุ่มเงินจำนวนมากเพื่ออาศัยไปกับขบวนการค้าที่มีขุมกำลังแข็งแกร่ง จนเดินทางมาถึงที่นี่ได้" หลินกุ้ยเอ่ยด้วยใบหน้าขมขื่น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการจะเอ่ยถึงเรื่องนี้มากนัก

"เสียค่าใช้จ่ายไปเท่าใด?" เฉินหลี่ถามในประเด็นที่เขาสนใจที่สุด

"สามหินปราณระดับกลาง เงินเก็บทั้งหมดครั้งนี้ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นแล้ว" หลินกุ้ยตบขาตนเองพลางเอ่ยด้วยสีหน้าเจ็บปวด

แต่ด้วยท่าทางที่ดูใจกว้างเช่นนี้ เฉินหลี่ไม่เชื่อหรอกว่าเงินเก็บทั้งหมดของเขาจะหมดลงจริงๆ ทว่าเขาก็เข้าใจได้ เพราะอย่างไรเสียทรัพย์สินย่อมไม่ควรเปิดเผยให้ใครรู้ ยิ่งกับคนที่เพิ่งจะรู้จักกันไม่นานด้วยแล้ว

เพียงแต่เงินสามหินปราณระดับกลางนั้นช่างแพงเหลือเกิน ไม่รู้ว่าหากต้องการจะเดินทางออกจากเขตปกครองของสำนักฉางเซิงจะต้องใช้เงินเท่าใด ทางที่ดีที่สุดคืออย่าได้อยู่แม้แต่ในเขตของสามสำนักรอบข้าง ควรจะหนีไปให้ไกลที่สุด

น่าเสียดายที่เขาไม่มีเงิน! ในมือตอนนี้ไม่มีแม้แต่ครึ่งหินปราณระดับกลางด้วยซ้ำ

ในตอนนั้นเอง หลินกุ้ยก็หาวออกมาคำหนึ่ง น้ำตาไหลคลอเบ้า สภาพร่างกายของเขาดูจะอ่อนล้าลงทันที เขาล้วงเอาขวดกระเบื้องออกมาจากอกเสื้อ ดึงจุกเปิดออกแล้วเทโอสถออกมาเม็ดหนึ่ง ใส่เข้าปากแล้วเคี้ยวจนแหลกละเอียดดังกร้วมๆ จากนั้นจึงกลืนลงคอไป

เขาหลับตาลงครู่หนึ่ง ไม่นานใบหน้าที่เดิมทีแดงระเรื่ออยู่แล้วก็กลับกลายเป็นสีแดงจัดประหนึ่งผลท้อสุก ในขณะเดียวกัน จิตใจของเขาก็กลับมาตื่นตัวอย่างยิ่งยวด

'เขาคงจะไม่สิ้นใจไปกะทันหันหรอกนะ' เฉินหลี่มองดูด้วยความกังวล

"สหายเต๋าเฉิน จะลองสักเม็ดไหม?" หลินกุ้ยลืมตาขึ้นแล้วเอ่ยอย่างกระตือรือร้น ราวกับเพิ่งได้ชีวิตใหม่กลับคืนมา

เฉินหลี่รีบปฏิเสธทันควัน ล้อเล่นหรืออย่างไร 'โอสถยอดสำราญ' ก็ยังพอว่า แต่จะให้ใช้ 'โอสถทะยานเซียน' นี่มันคือการหาเรื่องตายชัดๆ!

"สหายเต๋าเฉิน ข้าเห็นว่าเวลาไม่เช้าแล้ว คงต้องขอตัวก่อน ข้ารู้สึกว่าคืนนี้ยังสามารถหลอมโอสถได้อีกสักเตา" หลินกุ้ยลุกขึ้นยืน ท่าทางของเขาในตอนนี้กับเมื่อครู่แตกต่างกันราวกับคนละคน ก่อนหน้านี้ดูเกียจคร้าน แต่ยามนี้กลับดูฮึกเหิมยิ่งนัก

"สหายเต๋าจะไม่รั้งอยู่ทานมื้อค่ำด้วยกันก่อนหรือ?" เฉินหลี่เอ่ยชวนตามมารยาท

หลินกุ้ยโบกมือให้อย่างสง่างาม แล้วเดินจากไปอย่างตัวเบาหวิว เฉินหลี่เดินไปส่งเขาที่หน้าประตู เมื่อหันกลับมาปิดประตูแล้วมองดูโอสถยอดสำราญในมือ

"ข้าจะเอาสิ่งนี้ไปใช้ทำประโยชน์อะไรได้?"

ข้อแรก ข้าไม่มีที่ให้ใช้พละกำลังนั้น ข้อสอง ข้าไม่มีที่ให้ใช้พละกำลังนั้นจริงๆ คนที่มีร่างกายแข็งแกร่งกำยำเช่นเขา จะต้องการของพรรค์นี้ไปได้อย่างไรกัน เฉินหลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็นำโอสถนั้นไปเก็บไว้ในตู้ในห้องนอน อย่างไรเสีย มันก็มีค่าถึงสามหินปราณเชียวนะ

...

เช้าตรู่วันต่อมา เฉินหลี่เดินทางไปยังตลาดการค้าอีกครั้ง

เขาเห็นผู้บำเพ็ญเพียรเจ็ดแปดคน กำลังบังคับ 'หุ่นเชิดโลหะ' ที่มีความสูงกว่าหกเมตรคนละตัว เพื่อทำการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งให้กับกำแพงเมืองที่พังเสียหายจากสงครามครั้งก่อน ร่างกายที่ดูใหญ่โตราวกับภูเขานั้น ยามเคลื่อนไหวกลับไม่มีความติดขัดแม้แต่น้อย พวกมันโอบอุ้มหินยักษ์ที่เจียระไนเสร็จแล้วซึ่งหนักกว่าสิบตัน หันกายเดินไปไม่กี่ก้าวด้วยเสียงดัง 'ตึงตึง' แล้ววางหินยักษ์ลงบนส่วนบนของกำแพงอย่างแผ่วเบา

ความเคลื่อนไหวนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ผืนดินสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ สร้างความตกตะลึงให้แก่เฉินหลี่และเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มายืนมุงดูเป็นอย่างมาก เทคโนโลยีประเภทนี้ ความคล่องแคล่วระดับนี้ เกรงว่าแม้แต่บนโลกมนุษย์ก็ยังไม่อาจทำได้

นับตั้งแต่สำนักชี่อู้เข้ามาปกครองตลาดการค้าแม่น้ำเขียว ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนั้นยิ่งใหญ่นัก การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดที่สุดคืออาวุธเวทมีราคาถูกลง เมื่อเทียบกับยุคของสำนักฉางเซิง อาวุธเวทในระดับเดียวกันราคาลดลงเกือบสองส่วน และรูปแบบก็มีความหลากหลายมากขึ้น

ว่ากันว่าตลาดการค้ากำลังเตรียมจะเปิด 'เส้นทางเดินเรือเหาะ' เพื่อรับส่งผู้คนระหว่างตลาดการค้าแม่น้ำเขียวกับเขตปกครองหลักของสำนักชี่อู้ แม้ว่าเฉินหลี่จะยังไม่ทราบราคา แต่เกรงว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับล่างทั่วไปคงไม่อาจจ่ายไหว

หากมองจากมุมมองด้านเทคโนโลยี สำนักชี่อู้ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าสำนักฉางเซิง แต่ในโลกที่พลังอำนาจส่วนบุคคลเป็นใหญ่เช่นนี้ ในความเป็นจริง ก่อนที่บรรพชนจินตันของสำนักฉางเซิงจะเกิดเรื่อง สำนักฉางเซิงสามารถกดดันสำนักชี่อู้และสำนักรอบข้างอีกสองสำนักมาได้โดยตลอด

เฉินหลี่เดินหาที่สำหรับวางแผงขายของไปตลอดทาง พบว่าในช่วงเวลานี้ หลังจากที่สิ่งของจากการปล้นชิงเริ่มถูกขายออกไปจนเกือบหมด ความร้อนแรงของตลาดการค้าก็เริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว และเริ่มกลับเข้าสู่สภาวะปกติ สิ่งนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

แท้จริงแล้ว ช่วงเวลาที่ผ่านมาส่งผลกระทบต่อกิจการของเฉินหลี่เป็นอย่างมาก แทบไม่มีใครมาซื้อยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายของเขาเลย หากไม่มีเงินเก็บคอยประคองไว้ เขาคงต้องอดตายเป็นแน่

ในตอนนั้นเอง ก็มีคนผู้หนึ่งเดินสวนมาอย่างรวดเร็ว เฉินหลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง พลางกะพริบตาปริบๆ

'โจวหง!?'

นางปลอมแปลงใบหน้าและสวมชุดนักพรตสีเขียวอ่อนที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เดินทางอย่างเร่งรีบ หากไม่ใช่เพราะปิ่นปักผมบนมวยผมที่เขามอบให้นางนั้นนางลืมถอดออกจนเผยร่องรอยออกมา เกรงว่าต่อให้ยืนอยู่ต่อหน้าเขาก็คงจำนางไม่ได้

นับตั้งแต่พบกับโจวหงครั้งก่อน เขาก็ไม่ได้พบนางอีกเลย เพราะปกติเขามักจะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝน ออกนอกบ้านน้อยมาก หากไม่ใช่ความตั้งใจที่จะพบกัน ก็แทบจะหาโอกาสเจอกันได้ยากยิ่ง

เขาไม่ได้เข้าไปทักทายให้เสียเรื่อง ในเมื่ออีกฝ่ายปลอมแปลงใบหน้า ย่อมต้องมีเหตุผลที่ไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนอย่างแน่นอน โจวหงมองไม่เห็นเขา ไม่นานทั้งคู่ก็เดินสวนทางกันไป

"นางกำลังจะไปทำอะไรกันแน่?" เฉินหลี่มองตามหลังนางไป พลางครุ่นคิดในใจ "หรือว่าจะไปขายของที่ชิงมาได้ นั่นก็เป็นไปได้ สองสามีภรรยาออกไปพร้อมกัน แม้เกาป๋อจะตายไปแล้ว แต่สิ่งที่ได้มาก็คงจะมีอยู่บ้าง"

เฉินหลี่เลิกสนใจเรื่องนี้ แล้วรีบหาที่วางแผงขายของทันที วันนี้โชคในการวางแผงค่อนข้างดี เพียงช่วงเช้าก็ขาย 'ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้าย' ออกไปได้ถึงห้าใบ มื้อเที่ยงเขาก็ไม่ได้ทาน ยอมทนหิววางแผงต่อไปจนถึงยามเย็น ในที่สุดยันต์ทั้งเก้าใบที่เขาสะสมไว้ก็ขายออกไปจนหมดสิ้น