บทที่ 17 ค่ำคืนอันวุ่นวาย

บทที่ 17 ค่ำคืนอันวุ่นวาย

ผ่านไปครู่หนึ่ง โจวหงก็สบถพึมพำออกมาคำหนึ่ง นางกระทืบเท้าอย่างแรงด้วยความขัดใจ ก่อนจะเร่งฝีเท้าวิ่งตามไปในทิศทางที่เกาป๋อหายลับไปอย่างรวดเร็ว

เฉินหลี่อ้าปากค้าง สุดท้ายก็ไม่ได้ส่งเสียงเรียกใดๆ ออกมา

ภายใต้แสงจันทร์นวลตาในยามดึกสงัด ทั่วทั้งเขตสลัมกลับตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

ผู้คนมากมายต่างพากันวิ่งไปข้างหน้า ใบหน้าของฝูงชนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น กระวนกระวาย และบิดเบี้ยวสับสน

ภาพที่เห็นดูไม่เหมือนกับการหนีภัยพิบัติ แต่กลับดูคล้ายกับการเร่งรีบไปร่วมงานเลี้ยงอันโอชะเสียมากกว่า

เสียงระเบิดยังคงกึกก้องแว่วมาจากที่ไกลๆ ผืนดินและแผ่นฟ้าดูเหมือนกำลังเดือดพล่านด้วยไอพลัง

เฉินหลี่มองภาพนั้นด้วยความงุนงงอยู่พักหนึ่ง เมื่อเห็นว่าผู้คนบนท้องถนนเริ่มบางตาลง เขาก็เริ่มก้าวเท้าตามไปอย่างมึนงง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์เช่นนี้ การวิ่งตามกลุ่มคนส่วนใหญ่ไปย่อมสร้างความรู้สึกมั่นใจและปลอดภัยได้มากกว่า

ทว่าฝูงชนไม่ได้วิ่งไปยังพื้นที่รกร้างอันเงียบสงบ แต่กลับมุ่งหน้าไปยังทิศทางของตลาดการค้า

สิบกว่านาทีต่อมา

ตลาดการค้าที่ถูกปกคลุมด้วยแสงสีแดงฉานดั่งโลหิตก็ปรากฏแก่สายตา

และที่เหนือท้องฟ้าเหนือตลาดการค้านั้น มีเรือเหาะขนาดมหึมาหลายลำที่มีรูปทรงแปลกตาและสไตล์ที่แตกต่างกันลอยเด่นสง่าอยู่ ทั้งลำแผ่ซ่านไอพลังเวทออกมาอย่างเข้มข้น พลังโจมตีที่รุนแรงราวกับสายฟ้าฟาดระดมยิงเข้าใส่ตลาดการค้าที่ถูกม่านแสงสีแดงปกคลุมอย่างไม่หยุดยั้ง ก่อให้เกิดเสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ภายใต้การโจมตีอย่างหนักหน่วงนี้ แสงสีแดงที่ปกคลุมตลาดการค้าก็เริ่มมืดสลัวลงอย่างรวดเร็ว

เฉินหลี่มองดูภาพการต่อสู้อันยิ่งใหญ่ด้วยความตกตะลึงจนตาค้าง ฝีเท้าที่กำลังวิ่งอยู่เริ่มช้าลงโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งโหยงราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ความคิด

"ให้ตายสิ ข้าต้องเลอะเลือนไปแล้วเป็นแน่ จะวิ่งตามมาที่นี่ทำไมกัน?"

เขารีบหันหลังกลับ แล้วออกแรงวิ่งสุดกำลังมุ่งหน้าหนีไปยังพื้นที่รกร้างทันที

จนกระทั่งวิ่งมาถึงป่าลึกที่ห่างออกไปสิบกว่าลี้ เขาจึงหยุดพักด้วยความเหนื่อยหอบ

เขานอนหมอบหายใจรัวอยู่บนพื้นหญ้า ค่อยๆ แหวกพงหญ้าตรงหน้าออก สายตาที่เต็มไปด้วยความไม่สบายใจจับจ้องไปยังทิศทางเดิม ที่นั่นความเคลื่อนไหวเริ่มเบาบางลงจนแทบไม่ได้ยินเสียง แม้แต่แสงสีแดงที่สลัวลงก็ไม่อาจย้อมท้องฟ้าให้เป็นสีเลือดได้อีกต่อไป

"ฟู่..." เขาลอบพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ พยายามข่มจิตใจที่เต้นรัวให้สงบลง

ในฐานะพลเมืองดีที่เคยใช้ชีวิตอยู่ในยุคสมัยแห่งสันติภาพมาก่อน ฉากสงครามเข่นฆ่าเช่นนี้ช่างกระตุ้นอารมณ์ของเขาให้หวาดหวั่นพรั่นพรึงเกินไปจริงๆ

ในห้วงความคิดของเขายังคงปรากฏภาพของนาวาเวทที่ดูดุดันและน่าเกรงขามเหล่านั้น แม้มองจากระยะไกลยังสัมผัสได้ถึงความมหึมาและทรงพลัง หัวใจของเขาสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม

หากไม่ได้อยู่ในสนามรบด้วยตนเอง ย่อมยากจะเข้าใจถึงความรู้สึกหวาดกลัวในยามที่ชีวิตตนเองไม่อาจลิขิตได้ และอาจดับสูญไปได้ทุกลมหายใจเช่นนี้

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

เขายังคงซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าโดยไม่ขยับเขยื้อน มีเพียงหูที่คอยเงี่ยฟังความเคลื่อนไหวภายนอกอย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่นานเสียงกัมปนาททุกอย่างก็เงียบหายไป เหลือเพียงเสียงแมลงกลางคืนแปลกๆ ที่ร้องระงมอยู่ในทุ่งหญ้า

"สงครามจบสิ้นลงแล้วหรือ?"

"รออีกหน่อย รออีกนิด... ตอนนี้อาจจะเป็นช่วงที่วุ่นวายที่สุดก็ได้"

เขายับยั้งใจไม่ให้ขยับตัว แล้วนอนหมอบนิ่งอยู่ในพงหญ้าต่อไปอย่างอดทน

จนกระทั่งรุ่งเช้าของวันต่อมา เมื่อแสงอาทิตย์แรกโผล่พ้นขอบฟ้า เขาจึงลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง มองซ้ายมองขวาครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เดินกลับไปยังเขตสลัมด้วยความลังเล

บนท้องถนนไร้ซึ่งผู้คนแม้แต่เงา ทุกบ้านเรือนต่างปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา

เพียงค่ำคืนสั้นๆ ทั่วทั้งเขตสลัมก็ตกอยู่ในสภาพพังพินาศย่อยยับ

กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นอบอวลอยู่ในชั้นอากาศจนน่าสะอิดสะเอียน

สามารถพบเห็นร่างไร้วิญญาณนอนระเกะระกะอยู่ตามรายทางเป็นระยะ แต่ละศพมีสภาพการตายที่น่าสยดสยองยิ่งนัก

ศพเหล่านี้ถูกปล้นชิงทรัพย์สินอย่างเห็นได้ชัด บางร่างถึงกับถูกลอกเสื้อคลุมออกไปจนเปลือยเปล่า

เมื่อเดินผ่านบ้านบางหลัง เฉินหลี่ถึงกับได้ยินเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงและถูกกดข่มไว้จากภายใน รวมถึงเสียงสะอื้นไห้เบาๆ แว่วมาตามลม

เฉินหลี่เดินเลี่ยงศพเหล่านั้นด้วยใจที่เต้นระรัว พอเลี้ยวตรงหัวมุมถนน ก็พบกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งเดินสวนมาพอดี

ทั้งคู่ต่างชะงักงันไปพร้อมกัน และหยุดฝีเท้าลงโดยไม่ได้นัดหมาย

ฝ่ายตรงข้ามใช้ผ้าคลุมหน้าปิดบังโฉมไว้เพื่อพรางตัวอย่างง่ายๆ ดวงตาที่แดงก่ำเต็มไปด้วยรังสีอำมหิตจากการเข่นฆ่า บนหลังแบกห่อผ้าใบหนึ่งไว้ ไม่รู้ว่าเป็นสมบัติของตนเองหรือเพิ่งไปชิงปล้นใครมา

"สหายเต๋า... เชิญท่านไปก่อน?" ชายคลุมหน้าจ้องมองเฉินหลี่เขม็งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพึมพำออก มา

น้ำเสียงนั้นแหบพร่าและแห้งผากราวดับเสียงเสียดสีของกระดาษทราย

"ข้าไม่รีบ สหายเต๋าเชิญท่านไปก่อนเถอะ" เฉินหลี่ใช้มือซ้ายบีบอาวุธเวทไว้แน่น พลางเอ่ยตอบด้วยใบหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก คนที่มีไหวพริบย่อมรู้ดีว่าในเวลาเช่นนี้ห้ามแสดงความอ่อนแอออกมาเด็ดขาด และยิ่งห้ามหันหลังวิ่งหนีเป็นอันขาด มิเช่นนั้นอาจกลายเป็นเหยื่อได้ในทันที

"ถ้าอย่างนั้น... ท่านเดินของท่าน ข้าเดินของข้า ต่างคนต่างไปไม่ก้าวก่ายกัน?" ชายคลุมหน้าเงียบไปพักหนึ่งก่อนจะเสนอขึ้น

"ตกลง!"

ทว่าทั้งคู่กลับยังคงไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว ยังคงยืนนิ่งเงียบหยั่งเชิงกันอยู่อย่างนั้น

ชายคลุมหน้ามองเขาอย่างลึกซึ้งก่อนจะค่อยๆ ถอยหลังไปทีละก้าว เมื่อพ้นระยะสายตาตรงหัวมุมถนนไปแล้วเขาก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว

เฉินหลี่จึงยอมผ่อนแรงที่มือออกจากอาวุธเวท และลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอก

หลังจากนั้นการเดินทางที่เหลือก็ราบรื่น ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นอีก

เมื่อกลับถึงบ้านและจัดการปิดประตูลงกลอน เฉินหลี่ก็นั่งลงบนเก้าอี้ทันที จิตใจที่ตึงเครียดถึงขีดสุดเมื่อผ่อนคลายลงก็ทำให้เขารู้สึกหมดเรี่ยวแรงไปทั้งตัว

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหตุการณ์เผชิญหน้าอันน่าหวาดเสียวเมื่อครู่

"หากฝ่ายตรงข้ามไม่ยอมถอย ข้าจะทำอย่างไร?"

"ตัวข้าจะถอย หรือจะสู้ตาย?"

ทว่าแม้จะครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็ยังหาคำตอบที่แท้จริงให้ตนเองไม่ได้

ในตอนนั้นเขาสัมผัสได้ว่าลึกๆ ในใจตนเองมีความปรารถนาที่จะลงมือสังหารแฝงอยู่

เขายังไม่รู้สึกถึงความหวาดกลัวเท่าใดนักด้วยซ้ำ... หรือข้าจะเปลี่ยนไปแล้ว?

ในหัวของเขาถึงกับเริ่มจำลองสถานการณ์ว่าจะปลิดชีพฝ่ายตรงข้ามอย่างไร

จะใช้ดัชนีพลังลมปราณ ใช้กระบี่ หรือจะทุ่มใช้อาวุธเวทเข้าใส่ดี?

"ตัวข้าไปเอาความกล้าหาญเช่นนี้มาจากที่ใดกัน?"

เขารู้สึกสงสัยใจตนเองเล็กน้อย เมื่อพิจารณาดูอย่างละเอียด นอกจากเหตุผลที่ว่า 'เมื่อมีศาสตราในมือ ใจสังหารย่อมบังเกิด' แล้ว สิ่งที่ค้ำจุนเขาไว้ยังมีกระแสแห่งความโกรธแค้นสายหนึ่ง

โกรธแค้นที่เห็นผู้คนเข่นฆ่าปล้นชิงกันอย่างไร้ขื่อแป และโกรธแค้นที่รู้สึกว่าความสงบสุขเพียงน้อยนิดของตนถูกทำลายลงจนสิ้น

เขาถอนหายใจยาวออกมา:

"เฮ้อ... มุทะลุเกินไปแล้ว! อายุอานามก็ไม่ใช่น้อยๆ ยังจะมาทำตัวบ้าบิ่นตามอารมณ์อยู่อีก"

"ไม่รู้ว่าเกาป๋อกับโจวหงกลับมาหรือยัง?" เขาลุกขึ้นขยับตัวเล็กน้อย คิดไปคิดมาแล้วก็ช่างมันเถอะ

ตอนนี้สถานการณ์ภายนอกยังไม่ปลอดภัย รอให้ทุกอย่างสงบลงอย่างแท้จริงเสียก่อนค่อยว่ากันใหม่

เขาไม่ได้สนใจว่าตลาดการค้าจะเป็นอย่างไร ใครจะเป็นสำนักใหญ่ที่เข้ามาควบคุม หรือเบื้องหลังจะมีแผนการร้ายอันใดซ่อนอยู่ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นที่สามที่ต่ำต้อยอย่างเขา ไม่ว่าใครจะปกครองย่อมไม่ต่างกันนัก อย่างไรเสียก็ต้องหาทางดิ้นรนมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้อยู่ดี

เช้าวันนั้นเขาทำอาหารเช้าง่ายๆ ทานเพียงมื้อเดียว

เขาไม่ได้ออกไปฝึกกระบี่ตามปกติ เพียงแค่นอนหลับตาพักผ่อนอยู่บนเตียง พอถึงตอนเที่ยงก็ลุกขึ้นมาทานมื้อกลางวัน แล้วกลับไปเอนกายต่อ

จนกระทั่งถึงยามเย็น

ความเคลื่อนไหวภายนอกเริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ

เฉินหลี่ใจกระตุกวูบ เขาลุกขึ้นจากเตียงแล้วเดินไปเปิดประตูออกดู

มีกลุ่มคนจากสำนักหนึ่งกำลังเคาะประตูเรียกตามบ้านทีละหลัง ไม่นานนักก็มาถึงหน้าบ้านของเฉินหลี่

"สำนักฉางเซิงเข่นฆ่าสังหารสหายร่วมทาง ทำเรื่องชั่วช้ามานับไม่ถ้วน โอหังไร้ศีลธรรม สำนักชี่อู้ของพวกเราพร้อมด้วยสำนักอื่นๆ จึงขออาสาผดุงธรรม กำจัดภัยร้ายให้แก่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตลาดนัดแม่น้ำเขียวจะอยู่ในความดูแลของสำนักชี่อู้ชั่วคราว... ต่อไปข้าจะเป็นผู้ดูแลประจำเขตนี้... กฎเกณฑ์ทุกอย่างยังคงเดิม..."

ผู้บำเพ็ญเพียรชราจากสำนักชี่อู้คนหนึ่ง เอ่ยด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความฮึกเหิมภาคภูมิ

ในขบวนนั้น เฉินหลี่ถึงกับเห็นจ้าวหวั่นจวินอดีตเพื่อนบ้านของเขาปะปนอยู่ด้วย

นางเปลี่ยนมาสวมชุดนักพรตของสำนักอย่างเต็มตัว ในอ้อมแขนโอบกระบี่โบราณไว้เล่มหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรังสีสังหารเยือกเย็น นางไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

จนกระทั่งก่อนจะจากไป ฝ่ายตรงข้ามจึงได้ขยิบตาให้เฉินหลี่อย่างซุกซนแวบหนึ่ง

เฉินหลี่รีบปั้นรอยยิ้มตอบกลับไป เมื่อประกอบกับใบหน้าที่ดูอิดโรยจากการอดนอนแล้ว มันจึงดูเป็นรอยยิ้มที่ฝืนและแห้งแล้งอย่างยิ่ง

เขายังไม่ได้หันหลังเข้าบ้านทันที แต่มองตามคนกลุ่มนั้นที่ไปเคาะประตูบ้านของเกาป๋อและโจวหง ทว่าเคาะอยู่นานก็ไม่มีใครออกมาเปิดประตูรับ

ภาพนั้นทำให้ใจของเฉินหลี่กระตุกวูบ และความรู้สึกหดหู่ก็เริ่มดิ่งวูบลงในใจทันที

สองคนนี้... คงไม่ได้เกิดเรื่องร้ายอันใดขึ้นใช่ไหม?