บทที่ 14 ดินแดนแห่งความวุ่นวาย

บทที่ 14 ดินแดนแห่งความวุ่นวาย

เฉินหลี่ถือหินปราณระดับกลางที่ใสกระจ่างงดงามกว่าหินปราณระดับต่ำทั่วไปขึ้นมาพินิจดูด้วยความเบิกบานใจ

เขาแทบจะวางมันไม่ลง

หินปราณระดับกลางหนึ่งก้อน มีค่าเท่ากับหินปราณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อน

ทว่าในความเป็นจริง มูลค่าของมันกลับสูงยิ่งกว่านั้น

ตามสถานการณ์ของตลาดการค้าในยามนี้ หากนำไปแลกเปลี่ยน อาจจะได้หินปราณระดับต่ำคืนมาถึงหนึ่งร้อยสองก้อนเลยทีเดียว

เมื่อรวมกับหินปราณเดิมที่มีอยู่ ความมั่งคั่งของเขาก็พุ่งสูงขึ้นถึงหนึ่งร้อยยี่สิบสามก้อนในพริบตา

นี่คือกองเงินกองทองอย่างไม่ต้องสงสัย

หากนำไปจ่ายค่าเช่าบ้าน ก็สามารถพำนักได้ยาวนานถึงสิบปี!

หากนำไปซื้อข้าววิญญาณ ก็สามารถซื้อได้ถึงหนึ่งพันสองร้อยสามสิบชั่ง!

ต่อจากนี้ไป แม้จะไม่มีรายได้จากการขายยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้าย เขาก็ยังสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปอีกสองปี

เฉินหลี่หยิบจับเล่นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวางหินปราณระดับกลางลง เขาหยิบกระดาษและพู่กันขึ้นมา ในใจเริ่มคำนวณแผนการจับจ่ายซื้อของ

หินปราณระดับกลางนั้นเขาตั้งใจจะเก็บสะสมไว้ก่อน ส่วนหินปราณระดับต่ำที่เหลืออีกยี่สิบเอ็ดก้อน เขาจะนำออกไปใช้ให้หมดเพื่อปรับปรุงคุณภาพชีวิตให้ดีขึ้น

"เสื้อผ้าต้องซื้อใหม่สักชุดแล้ว ตรงข้อศอกเริ่มขาดเป็นรู ข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวรวมถึงเครื่องนอนก็ต้องเปลี่ยนใหม่ยกชุด แม้จะเป็นร่างกายเดียวกัน แต่การใช้ของเดิมต่อจากเจ้าของร่างเดิมก็ทำให้รู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง

นอกจากนี้รองเท้าก็ต้องซื้อใหม่สักสองสามคู่ คราวก่อนที่วิ่งหนีกลับมาจากพื้นที่รกร้าง พื้นรองเท้าแทบจะสึกจนบางเฉียบแล้ว"

ปลายพู่กันของเฉินหลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเขียนคำว่า 'ยันต์คุ้มกาย' และ 'ยันต์ตัวเบา' เพิ่มลงไป

โลกใบนี้อันตรายเกินไป ยันต์สองแผ่นนี้มีไว้เพื่อประกันความปลอดภัย ยามเผชิญหน้ากับอันตรายจะได้มีทางหนีทีไล่ อย่างไรเสียหากไม่ได้ใช้ก็นำกลับไปขายต่อได้ ถือเป็นการเพิ่มความคุ้มครองให้อีกชั้นหนึ่ง

"ปึก! ปึก! ปึก!"

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากภายนอก

'คราวนี้เป็นใครกันอีก!'

เสียงเคาะประตูนี้ชัดเจนว่าไม่ใช่รูปแบบของโจวหง ผู้บำเพ็ญหญิงข้างบ้าน และไม่ใช่ผู้บำเพ็ญชราที่เป็นผีพนันผู้นั้น

จะว่าไป ตั้งแต่นักพรตชราผู้นั้นแวะมาหาคราวก่อน ข้าก็ไม่เคยเห็นหน้าเขาอีกเลย หรือว่า... จะสิ้นใจไปแล้ว?

"ใครน่ะ? มาแล้ว มาแล้ว!" เฉินหลี่ลุกขึ้นอย่างระแวดระวัง เตรียมจะไปเปิดประตู

"ข้าคือเพื่อนบ้านที่เพิ่งย้ายมาใหม่ ตั้งใจมาเยี่ยมเยียนสหายเต๋า หากมีสิ่งใดล่วงเกิน โปรดให้อภัยด้วย"

น้ำเสียงนั้นใสกระจ่างและไพเราะ ราวกับเสียงก้องกังวานในหุบเขา

เฉินหลี่ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ท่วงท่าการพูดจาเช่นนี้ดูไม่ใช่ลักษณะของผู้บำเพ็ญสันโดษในเขตสลัมเลยแม้แต่น้อย ช่างมีมารยาทเหลือเกิน

เขาก้าวเท้าไปได้เพียงสองก้าว ก็รีบวิ่งกลับมา รวบเก็บหินปราณบนโต๊ะอย่างลนลาน

ทรัพย์สินมีค่าไม่ควรให้ผู้ใดเห็น

หลังจากซุกซ่อนถุงเงินไว้ในที่ลับตาแล้ว เขาจึงเดินไปเปิดประตู

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูคือผู้บำเพ็ญหญิงเยาว์วัยนางหนึ่ง ดูอายุประมาณยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปี สวมชุดนักพรตสีแดงเพลิง เกล้าผมเป็นมวยเรียบง่าย ใบหน้าสวยงามคมเข้มดุจกระบี่ แววตาเป็นประกายสดใส

แม้ที่มุมปากจะมีรอยยิ้มประดับอยู่บ้าง แต่กลับไร้ซึ่งความรู้สึกเป็นกันเอง ทว่ามีกลิ่นอายที่เฉียบคมพุ่งเข้าปะทะหน้าแทน

เฉินหลี่ไม่กล้าเสียมารยาท รีบประสานมือทักทาย

หลังจากต่างฝ่ายต่างแจ้งชื่อแซ่กันแล้ว อีกฝ่ายก็มอบโอสถเพิ่มพูนปราณให้หนึ่งขวดด้วยท่าทางสุภาพ จากนั้นก็ขอตัวลากลับไปอย่างรวดเร็ว

เฉินหลี่ส่งยิ้มมองตามอีกฝ่ายจนนางกลับเข้าบ้านไป เขาจึงหมุนตัวกลับเข้าห้อง

เขามองดู 'โอสถเพิ่มพูนปราณ' ในมือ

"ข้าจำได้ว่าโอสถเพิ่มพูนปราณในตลาดการค้า ราคาขวดละสิบหินปราณเลยมิใช่หรือ"

"ช่างใจป้ำเสียจริง!"

เฉินหลี่อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น

"แม่นางผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญสันโดษธรรมดา มาทำอะไรในสถานที่ซอมซ่อมืดมัวเช่นนี้กัน?"

ที่นี่แทบจะเป็นสลัมของผู้บำเพ็ญ ภายในนั้นมีผู้คนหลากหลายปะปนกันประดุจปลาและมังกร มีคนทุกประเภท

ยามกลางวันยังพอทำเนา แต่พอถึงยามค่ำคืนเฉินหลี่ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากบ้าน หลายครั้งที่เดินไปตลาดการค้า เขายังมองเห็นรอยเลือดที่ยังไม่แห้งดีตามรายทาง

คนระดับนางดูอย่างไรก็ไม่เข้ากับสถานที่แห่งนี้เลย

"ช่างเถอะ จะไปสนใจทำไมกัน? ไม่ใช่เรื่องของข้าเสียหน่อย" เขาปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งพลางส่ายหน้า

"ส่วนโอสถเพิ่มพูนปราณขวดนี้ พรุ่งนี้ค่อยนำไปขายก็แล้วกัน ไว้วันหน้าดูสถานการณ์แล้วค่อยหาของมาตอบแทนน้ำใจ"

เขายังไม่อยากกินโอสถ

เพราะเขากินไม่ไหวจริงๆ

โอสถเพิ่มพูนปราณหนึ่งขวดมีสิบเม็ด แต่ละเม็ดมีค่าเท่ากับหนึ่งหินปราณระดับต่ำ ผู้บำเพ็ญยากไร้ที่ไหนจะกินไหว

หากใช้โอสถเพิ่มพูนปราณมาช่วยในการฝึกฝน ต่อให้เขาจะวาดยันต์ทุกวัน และรวมกับเงินเก็บที่มีอยู่ คาดว่าใช้ไปไม่ถึงครึ่งปีเงินคงเหือดแห้ง มิสู้ใช้ความพยายามของตนเองฝึกฝนไปตามปกติจะดีกว่า

...

วันต่อมา เขาเดินทางไปที่ตลาดการค้า เรื่องการขายของและซื้อของนั้นผ่านไปอย่างราบรื่น

หนึ่งเดือนหลังจากนั้น

เฉินหลี่ตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสมบูรณ์

ในทุกวันเขาจะทุ่มเทฝึกฝนทักษะต่างๆ อย่างหนัก

บางครั้งการทุ่มฝึกทักษะก็ทำให้คนเราเสพติดได้จริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่มองเห็นระดับความชำนาญของทักษะต่างๆ ค่อยๆ เพิ่มขึ้นทีละนิด มันให้ความรู้สึกเหมือนได้รับการกระตุ้นและความสำเร็จอย่างบอกไม่ถูก

ขอเพียงมีเวลาว่างเพียงเล็กน้อย เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากฝึกฝนดูสักหน่อย

จากการฝึกวิชากระบี่ ร่างกายของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น และความอยากอาหารก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

เพื่อไม่ให้ร่างกายทรุดโทรมจากการตรากตรำ เขาเริ่มซื้อเนื้อสัตว์อสูรจำนวนมากมาบริโภค เมื่อรวมกับข้าววิญญาณที่ปริมาณการกินเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว รายจ่ายในแต่ละเดือนเฉพาะค่าอาหารเพียงอย่างเดียวก็สูงเกินสิบหินปราณไปแล้ว

โชคดีที่เมื่อระดับความชำนาญของยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายเพิ่มขึ้น อัตราความสำเร็จก็ค่อยๆ พุ่งสูงขึ้นถึงห้าส่วน เมื่อรวมกับเงินแปดหินปราณที่ได้จากการขายโอสถเพิ่มพูนปราณในครั้งก่อนมาเป็นทุนสำรอง ก็พอจะทำให้รายรับรายจ่ายสมดุลกันได้บ้าง

ในช่วงเวลานี้เขตสลัมก็ยิ่งคึกคักมากขึ้นทุกที

มีใบหน้าแปลกหน้าเพิ่มขึ้นไม่น้อย ถนนหนทางที่ปกติจะเงียบเหงา ยามนี้กลับมีเสียงอึกทึกวุ่นวายเพิ่มขึ้นมา

เรื่องนี้ทำให้เฉินหลี่เริ่มระแวดระวังตัว

เห็นได้ชัดว่ามีบางสิ่งที่เขาไม่รู้กำลังเกิดขึ้น

...

"สหายเต๋าเกา แม้แต่ท่านก็ไม่รู้หรือขอรับ?"

ยามค่ำคืน เมื่อเห็นว่าเกาป๋อและโจวหงอยู่บ้านพร้อมหน้า เฉินหลี่ก็นำยันต์ชี้ทางที่ขายไม่ออกไม่กี่แผ่นไปเป็นของกำนัลและแวะไปเยี่ยมเยียน

เกาป๋อส่ายหน้าพลางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "คนเหล่านี้ดูอย่างไรก็ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญสันโดษ ข้าเองก็แอบสืบถามดูบ้างแล้ว ต่างคนต่างก็พูดไปคนละอย่าง แต่ที่ข้าแน่ใจได้อย่างหนึ่งคือ คนเหล่านี้ไม่ได้มาจากสำนักเดียวกัน"

ทุกสำนักล้วนมีกลิ่นอายเฉพาะตัว ซึ่งถูกกำหนดโดยวิชาที่ฝึกและสไตล์ของสำนัก ผู้บำเพ็ญสันโดษที่มีประสบการณ์โชกโชน มักจะมองเพียงปราดเดียวก็แยกแยะได้ว่าอีกฝ่ายมาจากสำนักใด

"ท่านคิดว่า เรื่องนี้จะลุกลามมาถึงพวกเราหรือไม่?" เฉินหลี่ถาม ซึ่งนี่คือสิ่งที่เขากังวลที่สุด

"ต่อให้เกิดสงครามระหว่างสำนักขึ้นมาจริงๆ ตราบใดที่เจ้าทำตัวสงบเสงี่ยมไม่เข้าไปวุ่นวาย จะมีอันตรายอันใดได้?" โจวหงที่อยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นมา แววตาของนางหลบวูบขณะพูด ไม่กล้าสบตาเขาตรงๆ

เห็นได้ชัดว่าเป็นผลกระทบจากการที่เขาส่งปิ่นปักผมให้นางคราวก่อน

"เดี๋ยวก่อน..." เกาป๋อคล้ายจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดพลางหันไปถามโจวหง "บรรพชนจินตานของสำนักฉางเซิงปีนี้อายุเท่าไหร่แล้ว?"

"ท่านลืมไปแล้วหรือ เมื่อสิบปีก่อนเพิ่งจะจัดงานฉลองอายุขัยครบหกร้อยปีไปเองนะ" โจวหงดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาของเขา "ท่านหมายความว่า...?"

เฉินหลี่ฟังแล้วรู้สึกมึนงงไปหมด

ทว่าในใจกลับรู้สึกสะเทือนขวัญอย่างยิ่ง

มีชีวิตอยู่ได้ถึงหกร้อยปี หกศตวรรษเชียวนะ เทียบเท่ากับมีชีวิตตั้งแต่ต้นสมัยราชวงศ์หมิงมาจนถึงศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดเลยทีเดียว

เขาแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่านั่นคือการใช้ชีวิตอย่างไร?

วินาทีต่อมา เกาป๋อก็นำยันต์สยบเสียงออกมาแผ่นหนึ่งและกระตุ้นใช้งานอย่างจริงจัง เมื่อม่านแสงเลือนรางของอาคมปกคลุมบริเวณโดยรอบแล้ว เขาจึงลดเสียงลงกระซิบว่า "ขีดจำกัดอายุขัยของขอบเขตจินตานคือแปดร้อยปี แต่ผู้ที่จะมีชีวิตอยู่ได้จนถึงอายุขัยนั้นแทบจะไม่มีเลย โดยปกติแล้วบรรพชนจินตานเมื่อถึงหกร้อยปีก็ถือว่าเข้าใกล้ขีดจำกัดอายุขัยหรือ 'ต้าเซี่ยน' แล้ว บางทีในช่วงเวลานี้อาจเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างกับบรรพชนผู้นั้นขึ้นมา"

"อา แล้วพวกเราเล่า?"

"รอดูสถานการณ์ไปก่อน อย่างมากก็แค่ดินแดนแถบนี้เปลี่ยนเจ้าของใหม่เท่านั้น ชีวิตประจำวันเคยอยู่มาอย่างไรก็อยู่ไปอย่างนั้น" เกาป๋อกล่าว

...

สิบกว่านาทีต่อมา

เฉินหลี่กลับถึงบ้านด้วยความหนักใจ เขาไม่อาจสงบใจลงได้เป็นเวลานาน

"ข้าต้องออกไปทดสอบในพื้นที่รกร้างต่อไปเสียแล้ว"

แม้การเปลี่ยนขั้วอำนาจอาจไม่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อผู้บำเพ็ญระดับล่าง แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่จะโดนลูกหลง ที่นี่กำลังจะกลายเป็นดินแดนแห่งความวุ่นวายในไม่ช้า หากเกิดเรื่องขึ้นมา... เขาไม่อยากฝากชีวิตไว้กับโชคชะตาที่เลื่อนลอยหรือความเมตตาของผู้ที่มีอำนาจเหนือกว่าเลยแม้แต่น้อย

(จบตอน)