บทที่ 12 การปะทะครั้งแรก

บทที่ 12 การปะทะครั้งแรก

จนกระทั่งเขตตลาดการค้าปรากฏให้เห็นอยู่ไกลๆ เฉินหลี่จึงหยุดฝีเท้าลงอย่างหอบเหนื่อย

เขาปรับลมปราณที่ปั่นป่วนให้สงบลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นจึงเดินกลับบ้านด้วยท่าทางที่สงบเยือกเย็น

เขาเดินเลี้ยวลดไปตามตรอกซอกซอยจนถึงบ้าน ปิดประตูลง แล้วคว้าโหลดินเผาขึ้นมาดื่มน้ำอึกใหญ่จนหมดโหล จึงพอจะระงับเสียงหัวใจที่ยังคงเต้นรัวแรงได้บ้าง

สำหรับพนักงานออฟฟิศที่ทำงานแบบเก้าเก้าหก (996) ซึ่งเมื่อหนึ่งเดือนก่อนแม้แต่ไก่สักตัวก็ยังไม่เคยฆ่า...

สำหรับพนักงานออฟฟิศที่ทำงานแบบเก้าเก้าหก (996) ซึ่งเมื่อหนึ่งเดือนก่อนเพียงแค่เห็นงูก็ขนพองสยองเกล้า...

สำหรับพนักงานออฟฟิศที่ทำงานแบบเก้าเก้าหก (996) ซึ่งเมื่อหนึ่งเดือนก่อนแม้แต่ตรอกมืดๆ ที่ไร้แสงไฟยังไม่กล้าเดินผ่าน...

การต้องออกไปเดินในพื้นที่รกร้างอันลึกลับที่เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจเพียงลำพังในโลกที่แปลกประหลาดแห่งนี้ นับว่าตื่นเต้นเร้าใจเกินไปสำหรับเขาจริงๆ

ทว่านอกเหนือจากความหวาดเสียวแล้ว ลึกๆ เขากลับรู้สึกฮึกเหิมอย่างประหลาด

"มิน่าเล่าในตำราถึงได้กล่าวไว้ว่า 'สัญชาตญาณแห่งการล่าและการผจญภัยนั้นฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดของบุรุษ'"

กิจกรรมเช่นนี้ทำให้เลือดในกายสูบฉีดพลุ่งพล่านจริงๆ เสียอย่างเดียวคือหัวใจของเขาแทบจะรับไม่ไหว

หากคราวหน้าจะไปอีก เขาจะไม่ยอมไปคนเดียวเด็ดขาด อย่างน้อยต้องหาพรรคพวกที่ไว้ใจได้และมีประสบการณ์โชกโชนร่วมเดินทางไปด้วย เขายังรู้จักโลกใบนี้เพียงน้อยนิด และยังไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับภยันตรายนานาชนิด

ยกตัวอย่างเช่น สิ่งมีชีวิตที่เขาพบในพื้นที่รกร้างวันนี้ ตัวไหนมีพิษ ตัวไหนไร้พิษ เขาก็ไม่อาจทราบได้ บางทีแมลงที่ดูไม่สะดุดตาและไร้พิษสงตัวหนึ่ง อาจแฝงไปด้วยพิษที่ร้ายแรงถึงชีวิต ความประมาทเลินเล่อเพียงครั้งเดียวอาจทำให้เขาต้องมาจบชีวิตลงอย่างคาดไม่ถึง

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็ตัดสินใจในใจว่า อย่างน้อยภายในหนึ่งเดือนนี้ เขาจะไม่ก้าวเท้าออกไปที่นั่นอีกเด็ดขาด

ในตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาเที่ยงวัน หลังจากดื่มน้ำเสร็จ เขากลับเข้าไปในห้องนอนและรีบใช้เวลาในการนั่งสมาธิปรับลมปราณ ไม่ว่าอย่างไร ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายของวันนี้จะสูญเปล่าไปไม่ได้เด็ดขาด

...

สามชั่วโมงต่อมา

เฉินหลี่พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา มือทั้งสองข้างค่อยๆ กดลมปราณลงสู่จุดตันเถียน จากนั้นเขาก็เปิดแผงหน้าจอขึ้นดูตามความเคยชิน ทันใดนั้นร่างกายของเขาก็ชะงักไป

"โอ้! ในที่สุดก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งแต้มแล้ว"

จากเดิมที่แสดงว่า 'ขัดเกลาปราณระดับสาม: 32/100' บัดนี้เปลี่ยนเป็น 'ขัดเกลาปราณระดับสาม: 33/100' ไปเสียแล้ว

ครั้งสุดท้ายที่เพิ่มขึ้นคือเมื่อไหร่กันนะ? เฉินหลี่ลองนับนิ้วดู "น่าจะเป็นเมื่อสิบสามวันก่อน นั่นหมายความว่าใช้เวลาสิบสามวันในการเลื่อนหนึ่งแต้ม หากหนึ่งปีที่นี่มีสามร้อยหกสิบห้าวันเท่ากัน การจะบรรลุขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสี่ต้องใช้เวลา..."

เฉินหลี่พยายามคำนวณในใจแต่ไม่ถนัด จึงรีบลุกขึ้นเดินไปที่ห้องวาดยันต์ เขาหยิบพู่กันขึ้นมาคำนวณบนกระดาษ ผลคือประมาณ 2.3863 ปี

"ต่อให้เผื่อเวลาไว้และไม่กดดันตนเอง อย่างมากที่สุดก็ไม่เกินสามปี ข้าก็จะสามารถบรรลุขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสี่ได้" เฉินหลี่รู้สึกตื่นเต้นยิ่งนัก "และหากจะไปถึงระดับห้า..."

เขาหยิบพู่กันขึ้นมาคำนวณอีกครั้ง ประมาณ 3.6 ปี ปัดเศษขึ้นเป็นกลมๆ ก็คือประมาณสี่ปีในการเลื่อนระดับขึ้นหนึ่งขั้น ขอเพียงใช้เวลาไม่เกินยี่สิบเจ็ดปีหรืออย่างมากสามสิบปี เขาก็จะสามารถสร้างรากฐาน (จูจี) ได้แล้ว

ในอีกสามสิบปีข้างหน้า เขาก็จะมีอายุเพียงเจ็ดสิบปีเท่านั้น

"ถึงตอนนั้นข้าคงยังนับว่าหนุ่มแน่นและองอาจอยู่กระมัง? ไม่สิ จะคำนวณแบบนั้นไม่ได้! ยามนี้ระดับความชำนาญของวิชาฉางเซิงยังเป็นเพียงระดับเชี่ยวชาญ หากระดับความชำนาญไปถึงระดับแตกฉานเมื่อไหร่ เห็นได้ชัดว่าความเร็วในการฝึกฝนจะต้องรวดเร็วยิ่งขึ้นกว่าเดิม..."

เขาวางพู่กันลง ในใจรู้สึกมั่นคงยิ่งนัก "วาดยันต์ วาดยันต์ต่อดีกว่า!"

เขาเดินออกจากห้องวาดยันต์ มองดูสภาพท้องฟ้า แต่น่าเสียดายที่วันนี้ท้องฟ้ามืดครึ้มจึงดูเวลาไม่ออก ทว่าคาดคะเนเอาเองก็น่าจะถึงยามเที่ยงแล้ว เขากลับเข้าไปในห้องวาดยันต์อีกครั้ง เข้าสู่ความสงบ ฝึกจิต และสวดขอพร

หลังจากผ่านพิธีกรรมที่เป็นทางการแล้ว เขายังแอบเพิ่มบทสวดส่วนตัวในใจไปอีกหนึ่งประโยค "ขอให้โชคชะตาและความสิริมงคลนับพันจงสถิตอยู่กับตัวข้า!"

เขาหยิบพู่กัน จุ่มหมึกเลือด เริ่มลงปลายพู่กันวาดยันต์... ทันทีที่ยกพู่กันขึ้น ยันต์ก็สำเร็จผล เขาทำสำเร็จอีกหนึ่งแผ่นแล้ว

...

สามวันต่อมา ณ ตลาดการค้า

เฉินหลี่ที่กำลังตั้งแผงขายของพบว่าวันนี้มีคนหนาตามาก ทั้งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยเหยียบกระบี่บินพุ่งลงมาจากเส้นขอบฟ้า จำนวนผู้คนที่สัญจรไปมามีมากกว่าปกติอย่างน้อยสองเท่า ตลาดการค้าทั้งหมดดูคึกคักเป็นพิเศษ

"รุ่นพี่ เหตุใดวันนี้ถึงมีคนมากมายเพียงนี้ขอรับ?" เฉินหลี่เอ่ยถามผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษชราที่ตั้งแผงขายสมุนไพรอยู่ข้างๆ ด้วยความสงสัย

"สำนักฉางเซิงจัดงานประมูลครั้งใหญ่ที่จัดขึ้นทุกๆ สามเดือนน่ะสิ คนย่อมต้องเยอะเป็นธรรมดา ทั้งหมดนี้ก็เดินทางมาจากที่อื่นๆ กันทั้งนั้น" ผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษชราปรายตามองแผงของเฉินหลี่แวบหนึ่งแล้วตอบอย่างเรียบเฉย

ผู้บำเพ็ญเพียรชราผู้นี้ดูอายุประมาณหกสิบเศษ แต่อายุจริงอาจจะมากกว่านั้น เขาแต่งกายด้วยชุดคลุมที่เก่าปานกลาง เคราแพะสีขาวครึ่งหนึ่งถูกจัดแต่งอย่างพิถีพิถันดูเรียบร้อยยิ่งนัก ท่าทางดูราวกับนักพรตยากจนผู้หนึ่ง

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง แล้วคนกลุ่มนั้นคือใครหรือขอรับ?" เฉินหลี่เชิดหน้าส่งสัญญาณถามไปยังกลุ่มคนจำนวนมากที่สวมชุดนักพรตสีเขียวเหมือนกันหมด กำลังยืนสนทนากันอยู่ในระยะที่ห่างออกไปไม่ไกล

"คนเหล่านั้นน่าจะเป็นคนของสำนักหวนเจิน" นักพรตยากจนชราผู้นี้คาดว่าคงกำลังว่าง ยามที่มองไปยังทิศทางนั้นแววตาจึงฉายแววอิจฉาออกมาจางๆ

"ท่านผู้เฒ่าช่างมีความรู้กว้างขวางจริงๆ ว่าแต่... การจะเข้าร่วมกับสำนักนั้นยากหรือไม่ขอรับ?" เฉินหลี่ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เจ้าหรือ? เจ้าอย่าได้ฝันไปเลย อายุปาเข้าไปสี่สิบกว่าแล้วมิใช่หรือ? อายุปูนนี้แล้วยังจะมานั่งฝันกลางวันอีก หากยามนี้เจ้ามีตบะบารมีอยู่ขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นปลายและใกล้จะสร้างรากฐานได้แล้วก็นับว่าพอเป็นไปได้ แต่ถ้ามิใช่เช่นนั้นก็เลิกคิดเสียเถอะ" นักพรตยากจนชราปรายตามองเขาอย่างดูแคลน

อะไรที่เรียกว่าสี่สิบกว่า? อะไรที่เรียกว่าอายุปูนนี้? เขามีอายุเพียงสี่สิบปีชัดๆ!

เฉินหลี่ฟังแล้วรู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที ประจวบเหมาะกับที่มีลูกค้ามาอุดหนุนพอดี เขาจึงเลิกสนใจตาเฒ่าที่ชอบอวดภูมิผู้นี้ เนื่องจากจำนวนผู้คนมากกว่าปกติหลายเท่า การค้าขายในวันนี้จึงดีเยี่ยมเป็นพิเศษ เพียงดวงอาทิตย์ยังไม่ทันตั้งตระหง่านอยู่กลางศีรษะ ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายทั้งสามแผ่นก็ถูกขายไปจนเกลี้ยง

เฉินหลี่จึงตัดสินใจนำยันต์ตัวเบาและยันต์คุ้มกายที่เขาซื้อมาเมื่อไม่กี่วันก่อนออกมาวางขายด้วย โดยบวกราคาสูงขึ้นกว่าเดิมหนึ่งหินปราณ ผลปรากฏว่ามีคนมาซื้อไปจริงๆ ทำให้เขามีกำไรเพิ่มขึ้นมาอีกสองหินปราณระดับต่ำทันที

...

ระหว่างทางเดินกลับบ้าน เฉินหลี่รู้สึกถึงหินปราณสิบเอ็ดก้อนในสาบเสื้อด้านใน ฝีเท้าของเขาราวกับจะลอยล่องได้ จิตใจจมดิ่งอยู่กับความยินดีจากการเก็บเกี่ยว โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองกำลังถูกใครบางคนจับจ้องมองอยู่

ในจังหวะที่เขาเดินสวนทางกับผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง เขารู้สึกว่าหน้าอกเบาหวิวไปกะทันหัน เขาพลันสะดุ้งตื่นจากภวังค์ความคิดทันที

ในฐานะที่เฉินหลี่สามารถควบคุมกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างได้อย่างละเอียดอ่อน ความเร็วในการตอบสนองของเขาย่อมรวดเร็วยิ่งนัก ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ปลีกตัวหนีไป มือใหญ่ที่แข็งแกร่งราวกับหล่อด้วยเหล็กกล้าก็คว้าข้อมือของอีกฝ่ายไว้ได้อย่างแม่นยำตามสัญชาตญาณ

"สหายเต๋า ดูเหมือนท่านจะหยิบของบางอย่างของข้าไปนะ?" เฉินหลี่ไม่อยากให้เกิดการปะทะ จึงเลือกที่จะเปิดทางถอยให้อีกฝ่าย

ทว่า ในหลายๆ ครั้งความหวังดีกลับถูกมองว่าเป็นความอ่อนแอ โดยเฉพาะในเขตสลัมที่เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายเช่นนี้ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษจำนวนมาก การฆ่าคนชิงสมบัติถือเป็นเรื่องปกติสามัญราวกับกิจวัตรประจำวัน

"สหายเต๋า ต้องขออภัยด้วย ครั้งนี้ข้าตาถั่วไปหน่อย ข้าจะคืนให้ท่านเดี๋ยวนี้ ได้โปรดปล่อยข้าก่อนเถอะ" อีกฝ่ายแสร้งทำเป็นยิ้มประจบประแจง ทว่าในระหว่างที่พูดยามที่ดวงตาฉายแววดุร้ายวูบหนึ่ง มือซ้ายที่ว่างอยู่กลับแอบเอื้อมไปที่ข้างเอวอย่างลับๆ

เฉินหลี่เกือบจะถอนหายใจอย่างโล่งอกและเตรียมจะปล่อยมือ ทว่าวินาทีต่อมา เขากลับสัมผัสได้ถึงร่องรอยของปราณระลอกคลื่นที่แผ่ออกมาอย่างเฉียบคม เขาพลันขนพองสยองเกล้า หนังศีรษะชาหนึบ ราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตาย ในช่วงเวลาคับขันเพียงชั่วพริบตา ดัชนีพลังลมปราณก็ถูกกระตุ้นออกมาตามสัญชาตญาณทันที

จู่โจมทีหลังแต่ถึงก่อน!

"ตูม!"

แขนซ้ายข้างหนึ่งระเบิดกระจายไปจนถึงหัวไหล่ ละอองเลือดพวยพุ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษผู้นั้นแสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อออกมา เขาแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดและสะบัดตัวหนีอย่างสุดกำลัง เฉินหลี่ปล่อยมือออกตามสัญชาตญาณ เขายืนมองดูอีกฝ่ายวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วจนลับตาตรงหัวมุมถนนด้วยอาการเหม่อลอย

(จบตอน)