บทที่ 11 ลิ้มลองเพียงผิวเผิน

บทที่ 11 ลิ้มลองเพียงผิวเผิน

เช้าตรู่วันต่อมา เฉินหลี่อ้าปากหาวหวอดพลางผลักบานประตูออกมา

ประจวบเหมาะกับที่เขาได้พบเห็นสามีของโจวหงกำลังเตรียมตัวออกจากบ้านพอดี

บุรุษผู้นี้แซ่เกา นามป๋อ รูปร่างสูงใหญ่บึกบึน ดวงตาที่หรี่เล็กลงในบางครั้งจะส่องประกายดุดันออกมา ว่ากันว่าเขาผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นปลาย ปกติมักจะออกไปแต่เช้าและกลับมาในยามมืดค่ำ เฉินหลี่จึงไม่ค่อยได้พบหน้าค่าตาเขานัก

"สหายเต๋าเกา ท่านกำลังจะออกไปข้างนอกหรือ?" เฉินหลี่ประสานมือทักทายอย่างสำรวม ในใจกลับรู้สึกประหม่าและละอายใจอย่างบอกไม่ถูก

"อืม" เกาป๋อเป็นคนเงียบขรึม เขาปรายตามองเฉินหลี่แวบหนึ่ง พยักหน้าตอบรับ แล้วจึงรีบเดินจากไปอย่างเร่งรีบ

เฉินหลี่ไม่ได้ใส่ใจต่อท่าทีที่เย็นชานั้น เขาหมุนตัวกลับเข้าบ้านพลางแอบตำหนิตนเองในใจ:

'ให้ตายสิ ข้าจะมารู้สึกละอายใจไปทำไมกัน'

'ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!'

...

สิบกว่าวันต่อมา

เช้าตรู่วันหนึ่ง หลังจากเตรียมใจมานานหลายวัน เฉินหลี่ก็ตัดสินใจกัดฟันสวมใส่อุปกรณ์ป้องกันครบชุดและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่รกร้าง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา วิชากระบี่ของเขาได้บรรลุถึงระดับเชี่ยวชาญเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ระดับความสำเร็จในวิชากระบี่ระดับเชี่ยวชาญนั้น มอบความประหลาดใจให้แก่เขาไม่น้อยเลยทีเดียว

ขอบเขตในระดับนี้จำเป็นต้องควบคุมกล้ามเนื้อทุกส่วนของร่างกาย รวบรวมพละกำลังทั่วทั้งร่างให้กลายเป็นหนึ่งเดียว เมื่อเทียบกับระดับชำนาญแล้ว อานุภาพของมันไม่ได้เพิ่มขึ้นเพียงเท่าตัว แต่ต่อให้เป็นปุถุชนธรรมดากวัดแกว่งกระบี่ออกไปตามสัญชาตญาณ อานุภาพของมันก็นับว่าน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง

เพียงแต่ความยากในการควบคุมกล้ามเนื้ออย่างละเอียดถี่ถ้วนนั้นสูงส่งเกินไป

แม้จะมีพื้นฐานมาก่อนและเป็นการเลื่อนระดับไปตามลำดับขั้น แต่เฉินหลี่ก็ยังต้องทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักถึงหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ กว่าจะสามารถหลอมรวมมันให้กลายเป็นสัญชาตญาณของร่างกายได้อย่างสมบูรณ์

บวกกับในช่วงเวลานี้ อาคมดัชนีพลังลมปราณของเขาก็ได้บรรลุถึงระดับปรมาจารย์แล้วเช่นกัน

เมื่อ 'วิชาสำเร็จผล' เฉินหลี่ที่เริ่มกระวนกระวายใจก็ทนรอต่อไปไม่ไหว เขาอยากจะออกไปทดสอบวิชาในพื้นที่รกร้างดูสักครั้ง

...

ระหว่างทางเดิน เขาอดไม่ได้ที่จะลูบหน้าอกเพื่อตรวจสอบยันต์ระดับสูงสองแผ่นที่พกติดตัวไว้

ยันต์ตัวเบาหนึ่งแผ่น: ราคาสองหินปราณระดับต่ำ

ยันต์คุ้มกายหนึ่งแผ่น: ราคาสี่หินปราณระดับต่ำ

แผ่นแรกใช้สำหรับหลบหนี แผ่นหลังใช้สำหรับป้องกันตัว

เพื่อยันต์สองแผ่นนี้ เขาได้ใช้เงินเก็บไปเกือบทั้งหมดที่มี

นอกจากหินปราณหนึ่งก้อนที่เก็บไว้สำรองและทองคำที่เหลืออยู่อีกส่วนหนึ่งแล้ว ยามนี้เขาแทบจะไม่มีเงินติดตัวเหลืออยู่เลยแม้แต่แดงเดียว

'เฮ้อ ยังคงยากจนอยู่ดีสินะ' เฉินหลี่ทอดถอนใจ

ของดีในตลาดการค้านั้นมีมากเกินไป ส่วนใหญ่เขาได้แต่มองดูด้วยสายตาละห้อย ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสามที่หาเลี้ยงชีพด้วยการวาดยันต์ ลำพังเพียงให้อิ่มท้องก็นับว่าเพียงพอแล้ว แต่หากคิดอยากจะใช้ชีวิตให้ดีกว่านี้ก็คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

'โชคดีที่หากไม่ได้ใช้ยันต์สองแผ่นนี้ ยามกลับไปที่ตลาดการค้าก็ยังสามารถนำไปขายต่อได้ ไม่ได้นับว่าเป็นการเสียเงินทิ้งไปเสียทีเดียว' เขาคิดคำนวณในใจอย่างต่อเนื่อง

ยามนี้ในแต่ละวันเขาสามารถวาดยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายได้หนึ่งแผ่น อัตราความสำเร็จเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณสี่ส่วนครึ่ง หลังจากหักค่าวัสดุในการซื้อหนังยันต์และหมึกเลือดแล้ว คาดว่าในแต่ละเดือนจะมีรายได้ประมาณเก้าหินปราณระดับต่ำ

ส่วนรายจ่ายในแต่ละเดือนคือ:

ค่าเช่าบ้าน หนึ่งก้อน

ค่าข้าววิญญาณ สามก้อน

บวกกับรายจ่ายจุกจิกอื่นๆ อีกหนึ่งก้อน

ในแต่ละเดือนจะเหลือเงินเก็บประมาณสี่ก้อน

เฉินหลี่ลองตรึกตรองดูแล้วรู้สึกว่ารายได้ระดับนี้นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

หากเพียงแค่ใช้ชีวิตไปวันๆ ก็นับว่าสุขสบายกว่าตอนอยู่บนโลกมนุษย์เสียด้วยซ้ำ

หากสามารถแปรรูปหนังยันต์และปรุงหมึกเลือดได้ด้วยตนเอง เงินเก็บคงจะเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัวแน่ๆ

มิน่าเล่าเจ้าของร่างเดิมถึงใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย และยังไปสถานที่แห่งนั้นได้บ่อยครั้ง...

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เฉินหลี่ก็แอบแค้นใจที่ตนเองไม่ได้รับสืบทอดความทรงจำที่เกี่ยวข้องของร่างเดิมมาด้วย แต่กลับต้องมารับช่วงต่อเรื่องอื้อฉาวเหล่านั้นแทน

ทันทีที่เดินพ้นเขตสลัม รอบข้างก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความรกร้างอย่างรวดเร็ว เทือกเขาสีเขียวเข้มที่ทอดตัวอยู่ไกลออกไปดูราวกับมังกรยักษ์ที่กำลังหลับใหล หมอบนิ่งอยู่อย่างเงียบสงบ

เขาหยุดความคิดฟุ้งซ่านของตนเองลงทันทีและเริ่มระแวดระวังตัวแจ

ทางเดินเล็กๆ ที่เกิดจากการถูกเหยียบย่ำทอดยาวคดเคี้ยวไปสู่ที่ห่างไกล สองข้างทางเต็มไปด้วยวัชพืชรกชัฏ มีต้นไม้เล็กๆ ขึ้นอยู่ประปรายอย่างโดดเดี่ยว ทั่วทั้งพื้นที่รกร้างเต็มไปด้วยร่องรอยของการถูกไฟเผาผลาญ

ที่นี่สามารถพบเห็นกระดูกขาวได้ทั่วไป แม้แต่กะโหลกศีรษะของมนุษย์ก็ยังมองเห็นได้ในระยะไม่ไกลนัก

เฉินหลี่รู้สึกประหม่าอยู่บ้างในใจ

แต่เมื่อลองคิดดูว่าเขาคงไม่สามารถหมกตัวอยู่แต่ในพื้นที่ปลอดภัยได้ตลอดชีวิต จึงรวบรวมความกล้าเดินมุ่งหน้าต่อไป

...

พุ่มหญ้ารอบข้างเริ่มหนาตาขึ้นจนสูงเกือบถึงเอว ต้นไม้แถวนั้นก็ค่อยๆ เพิ่มจำนวนขึ้นเป็นระยะ เสียงร้องแหลมเล็กที่แปลกประหลาดดังสะท้อนไปทั่วพื้นที่รกร้าง ชวนให้รู้สึกขนพองสยองเกล้า

แมลงนิรนามตัวหนึ่งดูเหมือนจะถูกรบกวนจากเสียงฝีเท้า มันดีดตัวพุ่งทะยานปีกบินขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ทว่ายังไม่ทันจะบินขึ้นสูงได้ถึงหนึ่งเซียะ

วินาทีต่อมา...

ขุมพลังไร้สภาพขุมหนึ่งก็พุ่งเข้าปะทะจนร่างของมันแหลกละเอียด พลังที่ยังหลงเหลืออยู่ยังพุ่งไปเจาะทะลุต้นไม้เล็กๆ ที่อยู่ห่างออกไปสามเมตรจนเป็นรู

นี่คืออานุภาพของดัชนีพลังลมปราณระดับปรมาจารย์

"แฮก... แฮก!"

เฉินหลี่จ้องมองพุ่มหญ้าที่มีเสียงขยับไหวอยู่ครู่ใหญ่ด้วยความตึงเครียด ก่อนจะผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ในระยะไกลมีผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษเดินกันมาเป็นกลุ่มสองสามกลุ่ม พูดคุยหัวเราะกันไปตลอดทาง มีเสียงแว่วดังมาจางๆ

'ตึงเครียดเกินไปแล้ว ผ่อนคลายหน่อย ผ่อนคลายเข้าไว้'

เฉินหลี่กำด้ามกระบี่ที่เริ่มชื้นเหงื่อไว้แน่น สูดลมหายใจลึกๆ หลายครั้ง และเดินหน้าต่อไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ฉึก!

สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายหนูขนาดเท่าแมวที่แอบซุ่มซ่อนอยู่อย่างมีเล่ห์เหลี่ยม พลันหัวระเบิดออกอย่างกะทันหัน

ฉึก!

กิ้งก่าที่ท่าทางลับๆ ล่อๆ ตัวหนึ่งถูกตีจนขาดเป็นสองท่อน

ฉึก!

นกยักษ์ที่บินโฉบผ่านมาด้วยเจตนาร้าย ถูกระเบิดกลางอากาศจนกลายเป็นละอองเลือด

ฉึก!

สัตว์ป่าที่แอบมองมาจากระยะไกลด้วยเจตนาที่ไม่ชัดเจน ต้องจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถ

ฉึก!

...

ดัชนีพลังลมปราณระดับปรมาจารย์ มีระยะหวังผลสังหารได้ไกลถึงห้าสิบเมตร

ในระยะยี่สิบเมตร อานุภาพของมันสามารถเจาะทะลุทองเหลืองทำลายหินได้

เขาแอบทดลองเป็นการส่วนตัวมาแล้ว

ในระยะยี่สิบเมตร ต้นไม้ธรรมดาที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสามสิบเซนติเมตร ถูกเจาะจนทะลุปรุโปร่งในทันที

บวกกับการฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดเดือนกว่าที่ผ่านมา โดยเฉพาะหลังบรรลุวิชากระบี่ระดับเชี่ยวชาญซึ่งทำให้เขาสามารถควบคุมกล้ามเนื้อได้อย่างละเอียดอ่อน อย่างน้อยในระยะยี่สิบเมตร เขาสามารถสั่งให้โจมตีจุดไหนก็ได้เกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์

เฉินหลี่เดินไปพลางระแวงไปพลาง เส้นประสาทตึงเครียดถึงขีดสุด ไม่รู้ว่ามีดวงวิญญาณไปเท่าใดต้องจบชีวิตลงด้วยอาคมดัชนีพลังลมปราณของเขาโดยที่ยังไม่ทันรู้ตัว

จนกระทั่งรู้สึกว่าพลังลมปราณสูญเสียไปประมาณหนึ่งในสาม เขาจึงหยุดมือลงอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็ชักกระบี่ออกมา เดินต่อไป และสังหารต่อไป

เขาเดินต่อไปอีกกว่าหนึ่งชั่วโมง เฉินหลี่ก็ยังไม่พบสัตว์ร้ายที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันเลยแม้แต่ตัวเดียว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการเผชิญกับภยันตรายใดๆ

สิ่งที่เขาสังหารไปมากที่สุดคือแมลง แมลงสารพัดชนิด

ที่นี่มักจะมีผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษเดินผ่านบ่อยครั้ง เห็นได้ชัดว่าเป็นพื้นที่ที่คุ้นเคยกันดี คาดว่าคงไม่มีสัตว์ร้ายตัวไหนกล้าเข้าใกล้แถวนี้

เขามองไปยังที่ห่างไกล หากเดินต่อไปอีกไม่นานก็จะเข้าสู่เขตป่าดิบชื้นแล้ว ในใจของเขาเกิดความลังเลขึ้นมา เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้ที่จะเจอสัตว์อสูรและเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษที่ยากจะแยกแยะมิตรหรือศัตรู เขาจึงตัดสินใจเดินทางกลับตามเส้นทางเดิม

การทดสอบในครั้งนี้ถือว่าเข้มข้นเพียงพอแล้ว

ทั้งได้เห็นสภาพความเป็นไปในพื้นที่รกร้างเบื้องต้น ทั้งได้ฝึกฝนความกล้าหาญของตนเอง และที่สำคัญที่สุดคือได้ผ่านการต่อสู้จริงมาแล้ว

ยิงธนูครั้งเดียวได้นกถึงสามตัว

นี่คือการทดสอบที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง

ส่วนเรื่องการเข้าไปในป่านั้น มีปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้มากเกินไป

อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษที่ต่ำต้อยในขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสามเท่านั้น อย่าได้หาเรื่องใส่ตัวจะดีกว่า

เขายังหนุ่มแน่นและยังมีอายุขัยที่ยืนยาวรออยู่ ยิ่งไปกว่านั้นยามนี้ยังมองเห็นความหวังแห่งอายุขัยนิรันดร์และมีพรสวรรค์ที่ไร้ขีดจำกัด

รอให้ตนเองแข็งแกร่งกว่านี้ก่อนค่อยว่ากัน

...

ระหว่างทางขากลับ เขาไม่อาจสะกดกลั้นใจได้อีกต่อไป จึงวิ่งทะยานกลับไปตลอดทาง เขาเริ่มวิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ โดยการขยับกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่าง ทีละน้อย แต่ละก้าวที่เขากระโดดออกไปไกลถึงสี่ห้าเมตร ระยะทางร้อยเมตรพริบตาเดียวก็ผ่านพ้นไป

ผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษคนหนึ่งในระยะไกลมองดูเขาด้วยความประหลาดใจ:

"สหายเต๋าท่านนี้ถึงกับใช้ยันต์ตัวเบาเพื่อเดินทางเชียวหรือ ช่างฟุ่มเฟือยเสียจริง"

(จบตอน)