บทที่ 10 ความหวังแห่งอายุขัยนิรันดร์

บทที่ 10 ความหวังแห่งอายุขัยนิรันดร์

“ผู้ดูแลหวัง เดินทางดีๆ นะขอรับ!”

หลังจากจ่ายค่าเช่าบ้านและส่งผู้ดูแลหวังกลับไปแล้ว

เมื่อเฉินหลี่หมุนตัวกลับมา เขาก็พบว่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงข้างบ้านยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านของนาง พลางมองสำรวจเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด

เพื่อนบ้านหญิงนางนี้มีชื่อว่าโจวหง เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตขัดเกลาปราณระยะกลาง เฉินหลี่เพิ่งจะสืบถามชื่อของนางมาจากผู้อื่นได้ไม่นานมานี้เอง

“เหตุใดเจ้าถึงเริ่มฝึกกายาเสียแล้วล่ะ มิน่าเล่าช่วงนี้ถึงเอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในบ้าน หรือว่ารู้สึกว่าร่างกายเริ่มจะไม่ไหวแล้ว ข้าบอกแล้วอย่างไรว่าสตรีในหอคณิกาพวกนั้นสูบแก่นพลังและไขกระดูกคนจนเหือดแห้งได้ ยามนี้คงรู้ซึ้งถึงความร้ายกาจแล้วสินะ!”

มาอีกแล้วหรือ?

ช่างพูดไม่จบไม่สิ้นเสียจริง

“ข้าเลิกไปตั้งนานแล้ว... ไม่ใช่สิ ข้าไม่เคยไปที่นั่นเลยสักครั้งเดียว!!!”

เฉินหลี่แสดงสีหน้าไม่ยี่หระที่จะโต้แย้ง พลางเปลี่ยนหัวข้อสนทนาแทนว่า “บุรุษของเจ้าเล่า?”

“ทำไม เจ้าคิดจะทำอะไรข้าหรืออย่างไร ข้าไม่ใช่สตรีไร้ยางอายในหอคณิกาพวกนั้นหรอกนะ!” โจวหงเป็นคนนิสัยโผงผาง ทั้งยังอาศัยอยู่ในเขตสลัมที่ปลาและมังกรปะปนกันวุ่นวาย ประกอบกับมีตบะบารมีที่แข็งแกร่ง นางจึงไม่เกรงกลัวการถูกหยอกล้อ นางเชิดหน้าขึ้นพลางหัวเราะด่าออกมา

“สหายเต๋าโจวเข้าใจผิดแล้ว ข้ามิกล้าทำอะไรท่านหรอก ท่านรอข้าประเดี๋ยว!” เฉินหลี่กล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

“ข้าจะรอดูว่าเจ้าจะมาไม้ไหน?”

เฉินหลี่หมุนตัวเดินเข้าบ้านไป และออกมาอย่างรวดเร็ว ในมือมีปิ่นปักผมที่งดงามชิ้นหนึ่ง เขาหยิบส่งให้ด้วยสองมือพลางกล่าวด้วยท่าทางกระตือรือร้น

“ข้าเพิ่งได้มาจากตลาดการค้ามาน่ะ เห็นว่ารูปแบบดูไม่เลว แม้จะไม่ใช่นิติอาวุธ แต่ก็สามารถขับไล่แมลงและยุงได้ ข้าคิดว่ามันเหมาะกับสหายเต๋าโจวยามที่ต้องออกไปเดินป่า คราวก่อนท่านส่งเนื้อสัตว์อสูรมาให้ข้าตั้งมากมาย ข้ายังจดจำไว้ในใจเสมอ ครั้งนี้ถือเป็นการตอบแทนน้ำใจก็แล้วกัน”

โจวหงมองดูปิ่นปักผมที่งดงามนั้นแล้วยื่นมือไปรับตามสัญชาตญาณ ทว่าวินาทีต่อมานางกลับรู้สึกราวกับถูกไฟลวก ใบหน้าพลันแดงระเรื่อขึ้นมาทันที จากสตรีที่เคยปากกล้าโผงผางกลับกลายเป็นเขินอายขึ้นมาอย่างกะทันหัน นางกล่าวด้วยเสียงเบาลงว่า “เจ้า... เจ้าส่งของแบบนี้ให้ข้าทำไมกัน? ไม่กลัวบุรุษของข้าจะตีเจ้าจนตายหรืออย่างไร?”

“อ๊ะ! ส่งให้ไม่ได้หรือ เช่นนั้นคืนให้ข้าก่อนก็ได้ ไว้คราวหน้าข้าค่อยเลือกอันที่เหมาะสมมาให้ใหม่” เฉินหลี่แสร้งทำเป็นไม่รู้ความด้วยท่าทางมึนงง

เหอๆ แน่นอนว่าเขาย่อมรู้ว่ามันไม่เหมาะสม เขาจงใจทำเช่นนั้นเอง

การรับมือกับสตรีที่ชอบใช้วาจาเราะร้ายเช่นนี้ จำต้องใช้น้ำใจเข้าสยบพิษร้าย มิเช่นนั้นคงถูกระรานไม่จบสิ้น เขาพอดูออกว่านางไม่ได้มีเจตนาร้ายจริงๆ เพียงแต่ติดนิสัยปากร้ายพูดจาโผงผางไม่ไว้หน้าใครเท่านั้น

ต่อให้เป็นคำพูดที่หวังดี แต่เมื่อหลุดจากปากนางกลับฟังแล้วชวนให้ขุ่นเคืองใจไปนานครึ่งค่อนวัน ซึ่งส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจเหลือเกิน ทว่านึกไม่ถึงว่าการมอบของขวัญในครั้งนี้จะได้ผลลัพธ์ที่ดีเกินคาด สตรีที่ปกติทำตัวกร้านโลกและปากร้ายเช่นนี้ กลับหน้าแดงเป็นด้วยหรือนี่

โจวหงค้อนขวับมองเขาแวบหนึ่งด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน แม้แต่บุรุษของนางเองก็ยังไม่เคยซื้อปิ่นปักผมให้นางเลยสักครั้ง แต่จะให้คืนนางก็รู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ “ช่างเถอะ ข้าจะบอกเขาว่าข้าซื้อเองก็แล้วกัน เจ้าก็อย่าได้พูดหลุดปากไปเชียว”

“เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว!” เฉินหลี่พยักหน้าหงึกหงัก

...

เฉินหลี่ปิดประตูลงแล้วลงสลักก่อนจะหัวเราะออกมาเบาๆ

แม้จะเสียหินลมปราณไปสองก้อนจนรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่มันก็นับว่าคุ้มค่า ต่อจากนี้ไปชีวิตคงจะสงบสุขขึ้นบ้างแล้ว

เขากระชับกระบี่ขึ้นมาฝึกฝนต่อ ช่วงนี้เขาเสพติดการฝึกกระบี่เป็นอย่างมาก ในแต่ละวันจะทุ่มเทเวลาเกินครึ่งไปกับการฝึกกระบี่

หน้าท้องที่เคยย้วยของเขาหายไปนานแล้ว ยามนี้ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่เป็นลอนชัดเจน ดูเปี่ยมไปด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่ง ยามนี้เขาสัมผัสได้ถึงความมหัศจรรย์ของร่างกายผู้บำเพ็ญเพียร ซึ่งมีความต้านทานต่อสถานะด้านลบของร่างกายสูงมาก

หากเป็นคนธรรมดาฝึกฝนเช่นนี้ คงไม่พ้นต้องบาดเจ็บล้มป่วยหรือกล้ามเนื้อฉีกขาดไปนานแล้ว แต่สำหรับเขาเพียงแค่นั่งสมาธิเดินลมปราณไม่กี่รอบ และนอนหลับสักคืน วันต่อมาก็จะกลับมาสดชื่นมีชีวิตชีวา ร่างกายฟื้นฟูกลับมาเป็นปกติทันที

เขาฝึกต่อเนื่องไปหลายรอบจึงหยุดพักด้วยอาการหอบเหนื่อย

เขาหยิบน้ำเกลือขึ้นมาจิบทีละนิดพลางมองสำรวจแผงหน้าจอ

ชื่อ: เฉินหลี่

อายุขัย: 40/98 ปี

ขอบเขต: ขัดเกลาปราณระดับสาม: 31/100

วิชา: วิชาฉางเซิง (ระดับชำนาญ): 195/200

ทักษะ:

- การวาดยันต์: ยันต์ทำความสะอาด (ระดับเชี่ยวชาญ): 5/400; ยันต์สยบเสียง (ระดับชำนาญ): 75/200; ยันต์ชี้ทาง (ระดับชำนาญ): 21/200; ยันต์ปัดเป่ารังสีชั่วร้าย (ระดับเริ่มต้น): 12/100

- อาคม: ดัชนีพลังลมปราณ (ระดับผู้เชี่ยวชาญ): 245/800

- วิชากระบี่: พื้นฐานวิชากระบี่ (ระดับชำนาญ): 163/200

อิทธิฤทธิ์: ไม่มี

เขาปรายตามองทักษะต่างๆ เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ คำอธิบายทักษะเหล่านี้... บ่งบอกว่าเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษที่ผ่านเกณฑ์แล้ว

“วิชากระบี่น่าจะบรรลุผลในอีกประมาณสามวัน หวังว่าจะมีความประหลาดใจใหม่ๆ เกิดขึ้น... แผงหน้าจอนี้ดีทุกอย่าง เสียอย่างเดียวที่ไม่แสดงค่าคุณสมบัติ ทำให้ข้าไม่รู้ว่าตอนนี้ข้ามีพละกำลังมากเพียงใด?”

เขากำหมัดแน่น กล้ามเนื้อที่แขนพันกันแน่นราวกับลวดสลัก ในใจคิดว่าหากให้กะเกณฑ์คร่าวๆ พละกำลังยามนี้น่าจะแข็งแกร่งกว่ายามแรกเริ่มที่ทะลุมิติมาไม่ต่ำกว่าสองเท่า และไม่ใช่เพียงแค่พละกำลังเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความเร็วในการตอบสนองชั่วพริบตาด้วย

วิชากระบี่นี้เน้นย้ำเรื่อง “ใจถึงตาถึง ตาถึงกระบี่ถึง” ทุกวิธีการฝึกล้วนรับใช้เป้าหมายหลักนี้ การต่อสู้ด้วยกระบี่นั้นอันตราย เน้นการสังหารในหนึ่งกระบวนท่า พยายามจบการต่อสู้ให้ได้ภายในไม่กี่อึดใจ การต่อสู้ที่ไม่อาจจบลงได้ในหนึ่งลมหายใจ ย่อมเป็นการต่อสู้ตัดสินเป็นตายที่แสนอันตราย ซึ่งเรื่องนี้ก็นำมาปรับใช้ในการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรได้เช่นกัน เพราะแก่นแท้บางอย่างย่อมสื่อถึงกันได้

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เฉินหลี่ก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ เมื่อเดือนก่อนเขายังเป็นคนซื่อสัตย์ที่เคารพกฎหมายแม้แต่ไฟแดงก็ไม่เคยฝ่า แต่ยามนี้กลับต้องมาศึกษาเรื่องการสังหารและการป้องกันตัวจากการถูกสังหารอยู่ทั้งวันทั้งคืน...

“น่าเสียดายที่ระดับตบะบารมียังคงนิ่งสนิทไร้ความคืบหน้า... เอ๊ะ?”

ในตอนนั้นเองเขาได้พบกับทักษะหนึ่งที่เขามักจะมองข้ามมาตลอด

วิชาฉางเซิง (ระดับชำนาญ): 196/200

นี่ใกล้จะเลื่อนระดับแล้วอย่างนั้นหรือ!? หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวแรง

จะว่าไปในช่วงแรก ระดับความชำนาญของวิชาฉางเซิงนั้นสูงที่สุดในบรรดาทักษะทั้งหมด แต่ความก้าวหน้ากลับช้าที่สุด มันไม่ได้เพิ่มตามจำนวนครั้งที่ใช้ แต่คำนวณตามระยะเวลาสมาธิที่สั่งสมมา ประมาณว่านั่งสมาธิหนึ่งชั่วโมง ระดับความชำนาญจะเพิ่มขึ้น 1 แต้ม

ในช่วงแรกเฉินหลี่ต้องนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังลมปราณในการวาดยันต์วันละหลายครั้ง ใช้เวลาไปถึงแปดเก้าชั่วโมงต่อวัน แต่หลังจากวาดยันต์ปัดเป่ารังสีชั่วร้ายเป็นแล้ว ความถี่ในการวาดยันต์ก็ลดลงไปมาก นอกจากจะยังฝึกดัชนีพลังลมปราณอยู่บ้าง พลังกายพลังใจส่วนใหญ่ก็ทุ่มเทไปกับการฝึกกระบี่ เวลานั่งสมาธิจึงลดลงไปกว่าครึ่ง ยามนี้ระดับความชำนาญจึงเพิ่งจะมาถึงจุดสูงสุดของการเลื่อนระดับ

บางทีหากระดับความชำนาญของวิชาพัฒนาไปถึง “ระดับเชี่ยวชาญ” แล้ว อาจจะสามารถขับเคลื่อนขอบเขตพลังได้

เฉินหลี่รู้สึกตื่นเต้นจนไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป เขาสะบัดยันต์ทำความสะอาดหนึ่งแผ่นเพื่อชำระล้างร่างกายอย่างง่ายๆ แล้วจึงรีบเดินกลับเข้าไปในห้องนอน จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลง

ไม่นานเขาก็เข้าสู่ภวังค์สมาธิด้วยความคุ้นเคย

การฝึกฝนทำให้ลืมเลือนวันเวลา จากช่วงบ่ายล่วงเข้าสู่ยามโพล้เพล้ และเข้าสู่ยามค่ำคืนอย่างรวดเร็ว

ทีละเล็กทีละน้อย พลังลมปราณภายในร่างกายเริ่มไหลเวียนได้อย่างลื่นไหลมากขึ้น จุดที่เคยติดขัดเล็กน้อยเริ่มหลอมละลายหายไป ในที่สุดแม้แต่เส้นทางการโคจรของพลังก็ยังเกิดการปรับเปลี่ยนและปรับปรุงให้เหมาะสมยิ่งขึ้น จนเข้ากับร่างกายนี้ได้อย่างแนบเนียน

ตั้งแต่ทะลุมิติมาจนถึงตอนนี้ เขาไม่เคยเข้าสู่ภวังค์สมาธิได้ยาวนานขนาดนี้มาก่อน

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขารู้สึกราวกับเพิ่งตื่นจากความฝันที่แสนยาวนาน

ต้องใช้เวลาอยู่นานกว่าเขาจะตั้งสติได้ และรีบเปิดแผงหน้าจอขึ้นดูทันที

พบว่าระดับความชำนาญของวิชาฉางเซิงได้เปลี่ยนจาก “ระดับชำนาญ: 196/200” กลายเป็น “ระดับเชี่ยวชาญ: 3/400” ไปเสียแล้ว

ส่วนขอบเขตพลังที่เคยหยุดนิ่งมาตลอด ในที่สุดก็เริ่มมีการขยับเขยื้อน จาก “ขัดเกลาปราณระดับสาม: 31/100” กลายเป็น “ขัดเกลาปราณระดับสาม: 32/100”

เขาขยี้ตาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพราะเกรงว่าจะมองผิดไป แล้วจึงพิจารณาดูอย่างละเอียดอีกครั้ง

ไม่ง่ายเลยจริงๆ

ขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสี่อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว... ไม่ใช่สิ การมีอายุขัยนิรันดร์อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้วต่างหาก

(จบตอน)